MCU：Fullmetal Alchemist

The Avengers 借り

見渡す限りの砂漠の中に、低くて横に長い建物が一つ、建っていた。沈みかけた日を受けて、屋根の端が赤く光っている。

門の看板には、英語で政府系の研究機関の名前が書いてあった。どこかの大学の出先機関のような、長くて退屈な名前だ。コールソンの黒い車は、守衛に何も見せないまま門を抜けて、建物の裏手に回った。

「ここ、何の施設だ」エドは聞いた。

「研究施設です。看板のとおり、退屈に見えるでしょう」

建物の中に入ると、冷たい空気が顔に当たった。外はあれだけ焼けていたのに、廊下は冷蔵庫のようだった。

〈兄さん、さっきまで暑い暑いって言ってたのに〉

〈寒すぎんだよ、極端なんだ、ここは〉

エドは、コートの内ポケットに手を入れた。ヒューズの鍵が、指に触れた。お守りのつもりはない。手放す理由が、まだ見つからないだけだ。

基地を出る前の晩は、ウィンリィに電話した。「壊すなよ」と言われて、「俺を何だと思ってんだ」と返したら、「壊し屋」と即答された。反論できなかった。

昇降機の扉が開くと、長い廊下が続いていた。コールソンは歩きながら、必要なことだけを話した。対象は「キューブ」と呼ばれていること。ここ数週間で、出力の波が不規則になったこと。

「触っても構いません。ただ、長くは触らないでください。あなたの仕事は、中の挙動を読むことです。形は変えないでください」

「知ってる。形は変えねえ」

「今夜、フューリー長官が視察に来ます。ヒル捜査官が同行します。着いたら、ヒル捜査官に預けます。それまでは、セルヴィグ博士の隣にいてください」

「あんたは」

「別の持ち場です。同じ建物の中にはいます」コールソンは言って、廊下の脇の扉に手をかけた。「それと、食事は抜かないように。基地を出る時に渡した袋の中身を、全部食べてください」

「子守りかよ」

「約束です」

扉が閉まった。廊下の突き当たりの扉が、開いていた。

大きな空間だった。その中央に、計測器や機械に囲まれて、キューブが置かれていた。青白い光が、脈を打つように明るくなったり、暗くなったりしている。

〈わあ……〉

〈すげえ。何だこれ〉エドは身を乗り出した。〈どうなってんだ、あの光〉

白衣の技師たちが十人ほど、機械を覗いていた。上の通路には、黒い服の男が一人、欄干に腕を乗せて、双眼鏡で下を見ている。キューブのすぐ脇では、年配の男が、紙コップを片手に何かの数字を読み上げていた。

年配の男が振り向いた。目が、みるみる丸くなった。

「コールソン君の言っていた顧問は、君か？　本当に？」

「ああ」

「失礼。エリック・セルヴィグだ。コーヒーは飲むかね。それとも、ミルクのほうがいいかな」

「誰が牛乳なんか飲むか！　コーヒー！　ブラックだ！」

「ブラック！」セルヴィグは笑った。声が大きくて、周りの技師が何人か振り向いた。「いいね、実にいい」

エドは左の手袋を外した。右の義肢は、袖の中に隠したままだ。キューブへ続く機材の架台に、そっと指先を当てた。

架台を伝って、キューブの台まで、流れが続いていた。そこに、手を伸ばした。

冷たい。触れた指先から、熱が持っていかれる。読んでいるのは、こちらのはずなのに、向こうにも吸われている。リオールで触った残滓とは、違った。あれは削れた魂の屑の、湿った重さだった。灰色の層の手触りとも違う。これには、湿り気がなかった。乾いて、硬くて、桁が違った。

〈兄さん、どう？〉

〈……分からねえ。分からねえってことが、分かった〉

ただ、一つだけ、似ていた。内側にあるものが、外に向かって、押している。

エドは目を閉じた。キューブの脈は、一定ではなかった。強く打って、止まって、また打つ。その間隔が、少しずつ詰まっている。

「どうだい」

「数字は出せねえ」エドは手袋をはめ直した。「ただ、内側から、叩かれてる。ドアを向こう側から叩いてる感じだ。だんだん、間が短くなってる」

セルヴィグは紙コップを持ったまま、動かなくなった。それから、小さく息を吐いた。

「同じことを、私も言った。皆に笑われたがね、詩的すぎると」

「詩的でも、数字より先に正しいことはある」

セルヴィグは手帳を閉じた。「君が来てくれて、よかった。この部屋で笑わなかったのは、君が最初だ」

その時、上の通路から、声が降ってきた。

「顔色が悪い。一度、離せ」

欄干の男だった。双眼鏡を下ろさず、こちらを見てもいない。

「まだ平気だ」

「バートンだ」男は言った。「邪魔はしない。ただ、倒れられると面倒だ」

「倒れねえよ。そんな高い所から、よく見えるな」

「目はいい」

「へえ。で、俺の顔色は何色だ」

「青だ」

「うるせえ」

エドは舌打ちして、手袋の中で左手を握り込んだ。指の感覚が、まだ戻りきっていなかった。

＊＊＊

日が落ちても、作業は続いた。技師の数は、少しずつ減っていった。要らない人員から順に、上へ引き上げさせているらしい。

「ここ三週間、ほとんど寝ていない」セルヴィグが、手帳に数字を書きながら言った。「眠ろうとすると、耳の奥で、これが鳴っている気がする。計器には何も出ないがね。ただ、呼ばれている気がするだけだ」

エドは黙った。リオールで、ローズが言ったことを思い出した。三日で声が薄れて、集会に行くとまた濃くなる。

「寝ろよ」エドは言った。

「ありがとう。君は、いい子だ」

セルヴィグは声を上げて笑った。笑いの終わりに、少し咳き込んだ。エドは、そのやりとりを、あとで何度も思い出すことになる。

夜の休憩は、キューブから離れた階段の踊り場でとった。コールソンに持たされた紙袋には、サンドイッチと、固い焼き菓子と、チョコレートバーが三本入っていた。エドは三本目に手を伸ばしたところで、やめた。夜は長くなりそうだから、残しておく。

頭の上から、何かが降ってきた。エドは反射で左手を出して、受け止めた。赤いりんごだった。

見上げると、通路の欄干にバートンが肘をついていた。

「腹が鳴ってる」

「鳴ってねえ」

「下まで聞こえてる」

「あんたは食わねえのかよ」

「仕事中は食わない」

「それで俺に投げんのか」

「余ってた」

バートンはそれだけ言って、また双眼鏡を目に当てた。エドはりんごを服の袖で拭いて、かじった。甘かった。礼を言いそびれたことに気づいたのは、飲み込んだ後だった。

〈お礼、言わなくていいの〉

〈次に会ったら言う〉

＊＊＊

夜の十時を回った頃、入口の扉が開いて、フューリーが来た。迎えに出ていたコールソンが半歩後ろに付き、反対側に、黒いスーツの女が並んでいた。

黒いコートに、片目に眼帯の男だった。真っ直ぐキューブの前まで歩いてきて、セルヴィグから状況を聞き、それからエドを見た。

「コールソンのファイルにあった子供か」

「エドワード・エルリックだ！　子供扱いすんな」

「呼び方は何でもいい」フューリーは言って、またキューブに目を戻した。「ヒル、そいつはお前が預かれ」

「マリア・ヒル」黒いスーツの女が、エドの方に一歩寄った。「エドでいい？」

「いい」

フューリーが上を見て、バートンに聞いた。バートンは「扉みたいなもんです。向こう側が、開いてる」と答えた。フューリーはエドに目を向けた。

エドは、左の手袋をむしり取って、もう一度左手を床に当てた。脈の間隔は、もう、ほとんど無かった。

「もうすぐ開く」エドは言った。「止められるなら、今止めろ」

「落とせない」セルヴィグが言った。「落とそうとすれば、逆に暴れる」

キューブの光が、爆ぜた。

青い光が空洞の天井まで走って、警告音が鳴り出した。光の中心に、黒い穴が開いて、渦を巻いて広がっていく。左手が床から離れない。冷たさが肘まで上がってきている。

〈兄さん！〉

アルの声で、手が離れた。エドは後ろに転がって、機材の架台に背中を打った。

穴から、人が出てきた。

緑と黒の外套をまとった、細身の男だった。右手に、青い石を嵌めた金色の槍を持っている。男が槍を払うと、警備兵が三人、壁に叩きつけられた。フューリーが「槍を置け」と言ったが、男は笑っただけだった。

「我はアスガルドのロキ。輝かしい大役を負っている」男は両腕を広げた。「お前たちは、足元を這う蟻のようなものだ。蟻には、自由など過ぎたものだと、教えてやりに来た」

男は、誰かの反応を待つように、周りを見回した。誰も何も言わなかった。

〈兄さん、自分で輝かしいって言ってる〉

「自分で輝かしいとか言うか、普通」

声に出ていた。男の眉が、ぴくりと動いた。

〈兄さん、声に出てる〉

〈知ってる〉

エドは、背中を架台に預けたまま、顔をしかめた。

その目が、一人一人の顔を舐めていった。フューリー、ヒル、セルヴィグ、欄干の男。

エドのところで、止まった。

「ほう」

男が、まっすぐに歩いてきた。槍の先が、エドに向いた。青い石が、一瞬だけ強く光った。

エドは、考える前に跳んでいた。光の筋が、さっきまで立っていた場所を抜けて、背後の計測器を吹き飛ばす。火花が散った。

「いきなり撃つか！」

〈兄さん、次！〉

〈見えてる！〉

二発目は、転がって避けた。三発目を避けようと、膝を立てて、左手を床に突いた。そこで、手が抜けた。冷たさがまだ肘に残っていて、指が体重を支えなかった。体が、斜めに崩れる。

〈兄さん、手が！〉

その崩れたところへ、槍の先が届いた。胸に、触れた。

冷たいものが、骨を伝って入ってきた。耳の奥で、声とも音ともつかないものが囁く。内容は聞き取れない。ただ、従え、と言っている気がした。

リオールの導師の声と、同じ手口だ、とエドは思った。呼びかけて、引っ張って、最後に沈める。

それが、途中で止まった。入ってきた冷たさが、胸の奥の一点で、壁にぶつかったように動かなくなった。その向こうで、誰かが黙って押し返している。

〈……っ〉

〈アル〉

男の眉が寄った。槍を引いて、もう一度当て直す。同じだった。何も起きない。もう一度。さらにもう一度。

「何故だ」男の声が、一段高くなった。「おい。貴様、何をした」

「知るかよ！」

「入らないのか」男は呟いて、エドの顔をじっと見た。「いや。入っている。入った先に、先客がいる」

エドの腹の底が冷えた。

「一つの器に、二つ。珍しい」

笑みが消えた。男は槍を引いて、構え直した。今度は、胸の奥まで押し込むつもりの、深い構えだった。

エドは床を蹴ろうとして、足がもつれた。洗脳は弾いたのに、その余韻が手足に残って、鉛のように重い。錬成で止めることも頭をよぎったが、周りは機材だらけだった。計測器の配線が足元を這い、すぐ後ろでは、暴れかけたキューブが唸っている。ここで錬成すれば、その波が、どこへ走るか分からない。読んだ手が、それを知っていた。

槍が、振り下ろされる。

襟首を、後ろから掴まれた。体が横へ引きずられて、床を転がった。

バートンだった。通路から飛び降りたらしい。エドを引き倒した勢いのまま、槍の軌道の内側に体が残った。止まりきれなかった槍の先が、バートンの背に触れた。青い光が走った。

「……っ」

声はなかった。バートンの身体が一度だけ震えて、動かなくなった。エドの襟を掴んだまま、顔だけを上げた。

目の色が、変わっていた。青い。黒目の部分が、槍の石と同じ色に染まっている。

二時間ほど前に、りんごを投げてよこした手だった。口の中に、あの甘さが戻ってきた。舌の根が乾く。

「バートン」エドは言った。喉が張りついて、声が裏返った。「おい」

バートンは、エドを見下ろして、何も言わなかった。それから、男の方に向き直り、わずかに頭を下げた。

「ふむ。他人を庇う心か」男は満足そうに言った。「使える」

男は、倒れたままのエドに視線を戻した。槍の先は、もう下がっていた。

「貴様も、悪くない。……ふん。だが、後だ。今は、先にやることがある。この門が閉じる前に、運び出すものがある」

視線が、エドの胸に落ちた。アルのいる場所だった。

「それより、その中のもう一人に、興味が湧いた。いずれ、聞かせてもらう」

男はエドから離れた。エドは、すぐに身を起こそうとした。腕に力が入らない。洗脳の余韻が、まだ手足の先に絡みついている。床を押して、膝を立てるまでに、十数秒かかった。その十数秒で、すべてが進んだ。

セルヴィグの目が、青く染まった。フューリーがケースを抱えて出口へ向かい、撃たれて倒れた。バートンがケースを拾った。「長官！」と叫ぶコールソンの声が聞こえた。エドが膝をついて顔を上げた時には、フューリーはもう床にいた。

天井のコンクリートに、亀裂が走った。

穴が閉じようとしている。その余波で、空洞全体が揺れていた。技師たちが、非常口に向かって走っている。

ヒルが、エドの襟を掴んだ。「走って！」

足を引きずって、ヒルに引かれて、非常口へ向かった。背後で何かが崩れる音がして、振り返ると、天井の大きなコンクリートの梁が、斜めに割れて、非常口の真上に落ちてきていた。

その下に、技師が三人いた。

〈兄さん〉

〈分かってる〉

エドは、ヒルの手を振りほどいた。「目立つな」という言葉が、頭の隅で鳴った。大佐の声だった。イズミの声でもあった。

知るか。

両手を合わせて、床に叩きつけた。崩れる天井の下の床が、せり上がった。石の柱が、斜めに突き出て、落ちてくる塊を受け止めた。軋む音が、耳の奥まで響いた。柱は一本では足りなかった。二本目。三本目。

三人が、柱の下を這って通り抜けた。

最後の一人が、振り返ってエドを見た。何か言いかけて、言葉にならなかった。手を合わせただけで柱を立てた子供を、見ていた。化け物を見る目ではなかった。何だ、この子は、という顔だった。ヒルも、見ていた。

「出ろ！　長くは持たねえ！」

柱が割れる音がして、エドは後ろに跳んだ。直後に、非常口の前が、瓦礫で埋まった。視界が、一瞬、白くなった。脚が、すとんと抜けそうになる。

「エド」ヒルが言った。「持ちこたえて」

ヒルが、エドの腕を掴んだ。

＊＊＊

非常口は瓦礫で塞がっていた。ヒルに引かれて別の通路を抜け、搬入口へ出ると、外は粉塵で白かった。ロキたちを乗せたジープが、もうトンネルに入るところだった。ハンドルを握る男の目も、青かった。ヒルの無線が鳴った。フューリーの荒い声が『ケースを追え』と言った。ヒルは別のジープに飛び乗った。エドも、後ろの席に飛び乗った。

「降りてもいい」ヒルが前を向いたまま言った。

「降りねえ」エドは座席の縁を掴んだ。

トンネルの中で、前を走る車から銃弾が飛んできた。身を乗り出して撃ってきたのは、バートンだった。あの距離で外す男じゃない、とヒルが言った。それなのに、弾はジープの横をかすめるだけだった。当てる気がないのだと、エドにも分かった。その直後に、施設の崩壊が坑道まで伝わって、トンネル全体が揺れた。頭上で巨大な塊が剥がれた。

エドは座席から身を乗り出して、両手を合わせ、路面に叩きつけた。柱がせり上がって、落ちてくる塊を斜めに受けた。ジープの屋根を潰す寸前で、塊は止まった。

車体は横転して、エドは外に投げ出された。粉塵で何も見えない。耳の奥で、血の鳴る音がした。

粉塵の向こうで、咳き込む声がした。這って近づくと、ひっくり返ったジープの下で、ヒルが右脚を挟まれていた。コンクリートの塊が、足首の上に乗っている。

「動くな」エドは言った。声が震えていた。「今、外す」

膝をついて、両手を合わせてから、塊に当てた。足首の真上は避けて、塊の継ぎ目だけを狙った。

塊が、割れた。ヒルが脚を引き抜いた。

二人は、しばらく瓦礫の上に座っていた。ヒルの無線は壊れていた。トンネルの先は塞がっている。遠くで、まだ何かが崩れる音がした。

「立てる？」ヒルが言った。息が切れていた。

「立てる」エドは言って、立ち上がった。投げ出された時に打った肩が、遅れて痛んだ。

ヒルは、短く息を吐いた。笑ったのかもしれない。

「さっきの」ヒルが言った。「コールソンから聞いてはいたけど、目の前で見ると、違うわね」

「見世物じゃねえ」

「分かってる。助かったわ」

迷わなかった、とエドは思った。ヒューズの時は、間に合わなかった。今日は、間に合った。三人。それでも、バートンに借りを作ってしまった。

「彼があなたを庇ったのは、あなたのせいじゃない」ヒルが言った。

「分かってる」

「分かってないでしょう」ヒルは言った。「声で分かる」

エドは膝を抱えた。内側から、アルの声が小さく聞こえた。

〈兄さん。あの人、言ったよね。二つ、って〉

〈言うな。今は〉

〈でも──〉

〈後でだ。後で、全部聞く〉

〈……僕、怖かった〉アルの声が、いつもより小さかった。〈あの冷たいのが入ってきた時、僕のいる所まで届きそうで。……あの人に、僕がここにいるのを、見られた〉

〈見られたからって、何も変わらねえ〉

〈変わるよ。あの人、触っただけで、僕がいるって分かったんだ。それに、興味があるって言った〉

エドは答えなかった。答えられなかった。あの男が何を見たのか、エドにも分からない。分からないまま、アルを守る方法を、まだ一つも持っていない。

〈兄さん〉

〈何だ〉

〈さっき、ひとりで行こうとしたでしょう。ヒルさんの手を、振りほどいた時〉

〈……三人、下にいたんだ〉

〈うん。分かってる。僕も、同じことをした〉アルは言った。〈でも、次は先に言って。僕も、一緒に踏ん張るから〉

〈おう〉

それだけ返して、エドは目を閉じた。まぶたの裏に、バートンの青い目が浮かんで消えなかった。りんごの味が、まだ口の中に残っていた。

「借りだ」エドは小さく言った。

「何？」

「こっちの話だ」

作ったら、返せ。師匠の声が、耳の奥で聞こえた。

＊＊＊

最初に聞こえたのは、金属を叩く音だった。次に、人の声が瓦礫の向こうから近づいてきた。

「ヒル捜査官！　エルリックさん！」

コールソンの声だった。塞がっていた隙間に、懐中電灯の光が差し込んだ。部下が三人がかりで塊をどけていく。光の中に、コールソンの顔が見えた。いつもの顔だった。ただ、スーツの膝が裂けて、片方の袖が煤で黒かった。

「怪我は」

「ない」エドは言った。立ち上がろうとして、コールソンの腕に掴まった。

「ありますね」

「ねえって」

「脚をやりました」ヒルが、自分の足首を見下ろして言った。「折れてはいない」

コールソンは何も言わずに、柱の跡を見た。割れた塊と、斜めに突き出た石の柱と、路面に残った手形のような凹み。それからエドを見たが、何も聞かなかった。

トンネルの外は、もう空が白んでいた。施設のあった場所に、巨大な穴が口を開けている。煙が立ち上り、遠くで消防車のサイレンが鳴っていた。

穴の縁に近い車の陰で、フューリーが座り込んで、衛生兵に脇腹を縫われていた。コートの片側が裂けて、血が染みている。それでも口調は、いつもと変わらなかった。

「ケースは持っていかれた。バートンとセルヴィグもだ」フューリーは言った。誰にともなく言ったようだった。「レベル7を発令する」

誰も何も言わなかった。

エドは、フューリーの前に立った。

「バートンを連れ戻すんだろ。俺にも手伝わせろ」

フューリーの目が、エドに向いた。

「顧問の契約は、形を変える仕事は頼まないことになっている」

「知ってる」

「武器の部品は断る契約だ」

「武器を作りに来たんじゃねえ」エドは言った。「バートンに借りができた。返すって決めてる。契約の外でも、中でも、関係ねえ」

衛生兵の手が止まった。フューリーは、エドを見たまま、しばらく黙っていた。それから、コールソンに視線を移した。

「約束です」コールソンが言った。「選ぶのは本人だと、お話ししてありました。彼は選びました」

フューリーは、ほんのわずかに口の端を持ち上げた。笑ったのか、何かを計算し直したのか、分からない顔だった。

「いいだろう」フューリーは言った。「ただし、俺の命令に従え。勝手に前に出るな」

「前に出るなって言われて出なかったことがねえ」

「知ってる。だから言った」

エドは、何か言い返そうとして、やめた。夜明けの空の下で、消えた施設の穴を、もう一度見た。

作ったら、返せ。借りは、まだ一つも返していない。