MCU：Fullmetal Alchemist

Workshop Hours: Fullmetal Alchemist 再利用係

入館証は、スタークが言ったとおり、本当に届いた。

白いカードの表に、エドワード・エルリックの名前。肩書きの欄には「再利用係」とだけ印刷してある。裏には、廃棄場の区画番号が小さく並んでいた。

「ふざけてんのか、これ」

「ジャーヴィスに作らせた。ふざけてはいない」

スタークは、エスカレーターの手すりに肘をついて、あくびを噛み殺した。後ろからバナーが、紙コップを二つ持って降りてくる。ニューヨークの空は、もう十日前の煙を忘れたように晴れていた。

エレベーターを三つ乗り継いだ先の、窓のない作業場で、スタークが足を止めた。

「ここだ」

扉が開いた。

天井の高い倉庫に、スクラップの山があった。折れた梁。潰れたエンジン。車のドアが何十枚も、色別に積んである。壊れたロボットの腕が、棚の上から五本、行儀よく並んでこちらを向いていた。

エドは、息を吐いた。

「……多いな」

「だろう。全部が僕のじゃない。折れた梁や車のドアは、先週の瓦礫の山から、業者に運ばせた。ロボットの腕は、僕の失敗作だ」

「なんでそんなもんを」

「片付けを頼みたい。ここにある物を、使える材料にしてくれ。金属は金属に、ゴミはゴミに。ただ、その前に実験だ。梁もドアも、君の手仕事を見るための材料に取っておいた。順に渡すから、やれるか、やれないかだけ言ってくれ」

スタークは、棚から無造作に物を取って、エドの前の台に置いていった。

一つ目は、折れた梁の山だった。エドは、手袋を外して、左手を当てた。鉄の構造が、指の中に流れ込む。圧延の跡。ところどころ入った亀裂。

〈どう、兄さん〉

〈ただの鉄だ。質は悪くねえ〉

両手を打ち合わせて、梁の山に叩きつけた。

青白い稲妻が走って、折れた梁が縮み、真っ直ぐな角材に組み変わった。端がきれいに揃っている。

バナーが、紙コップを持ったまま近づいた。屈んで、角材の断面を指でなぞる。

「層がある」

「うん？」

「断面に、薄い層が重なってる。何枚もだ。さっきの梁にはなかった」

「錬成跡だ。やると、残る」

「ということは、見れば錬成した物かどうか、分かるのか」

「分かる。近くで見て、慣れてればな」エドは、角材の端を叩いた。「誰が作ったかまでは、分かんねえけどな」

スタークが、鼻で笑った。「見る人間が見れば、か。覚えておこう」

二つ目は、潰れた車のドアと、街灯の柱の一部だった。エドは、どちらも数秒で組み直した。

「単純な構造なら、何にでもできる」

三つ目は、焼け焦げた電動モーターだった。コイルが固まって、ケースが歪んでいる。エドは、手を当てて、眉をひそめた。

「巻き線が潰れてる。元の巻き方が読めねえ。このままじゃ無理だ」

スタークは、棚から同じ型のモーターを取って、台に置いた。「これは動く」

エドは、動く方にも手を当てた。巻き線の本数、ケースの合わせ目、軸受けの形が、指の中に流れ込む。通信機の時と同じだ。単純な構造は、読めば分かる。

焦げた方に両手を叩きつけると、稲妻と一緒に、ケースが真っ直ぐに戻った。巻き線が組み直されて、軸が回る。

「動いた」スタークが、軸を指で弾いた。「速い。じゃあ、これは？」

四つ目は、黒く焦げた金属の掌だった。掌側に、見覚えのある円形の部品がはまっている。

「リパルサーだ。僕のスーツの掌。こっちも、動く見本がある」

エドは、動く方に手を当てて、顔をしかめた。

「……読める。形は全部読める。けど、この真ん中の部品が何で、何のためにあるのか、分かんねえ。基板の配線も、なんでこの回路なのか分かんねえ」

「読めるのに、作れない？」

「触れば、構造は読める。俺のやり方だ。他のやつは知らねえ。でも、読めるだけじゃ駄目なんだ。何でできてて、なんでそうなってるか分かってなきゃ、再現できねえ」

「待て。どうやって読んでる。何が、どう見える」スタークが、身を乗り出した。

「錬成は、分解して、組み直す。その分解のところで止めると、中身だけが流れ込んでくる。形、厚み、中の隙間、材料の詰まり方。傷や歪みの場所も。図面が、頭の中に広がるみてえな感じだ」

「寸法は」

「ミリまで分かる。でも、教えてくれんのは形だけだ。名前も知らねえ物質は、分からねえまま使うことになる。分からねえまま組んだ物は、まともには動かねえ」

「なるほど」顎に手を当てて、続けた。「だが、格納庫では、僕のスーツの凹みを直したろう」

「あれは外側だけだ。元の層の順番を、そのまま辿れたから戻せた。作り方は、今も分かんねえ。中身は、別だ」

「だから、中身は、すぐには直せないということか」

「今は直せねえ。あの中身を、俺は知らねえ。でも、一つずつ紐解いて、ちゃんと理解すりゃ、直せる。時間はかかるけどな」

「材料にしたら？」

「素材ごとになら、分けられる」エドは、少し考えて続けた。「真ん中の部品は、何でできてるか分かんねえから、塊のままだ。分けるだけならできるが、今すぐリパルサーには戻せねえ」

スタークは、指で台を叩いた。「ってことは、設計図を渡せば、すぐ作れるのか？」

「時間はかかるけど、できる。……見せてくれんのか！」エドは、身を乗り出した。

「見せないが？」

「今の流れは見せる流れだったろ！」

「そんな流れは、なかった」スタークは、涼しい顔で紙コップを傾けた。バナーが、また肩を震わせた。

五つ目は、細い鉄の棒を片側だけ壁に固定した、試験用の台だった。棒の先は、空中に伸びている。

「ここに腕を作れ。長さは三メートル」

エドは、台の前に立った。作るのは簡単だ。両手を合わせて、棒に叩きつけた。稲妻が走って、鉄の棒が、細長い腕になって伸びていく。

三メートルの先で、腕は自重で、ゆっくり折れた。

スタークが、腕組みをした。

「折れたな。根元が細いし、支柱もない」

「ああ。この棒の量で三メートルに伸ばせば、どこかが細くなって折れる。どこで折れるか、見たかった」エドは、折れた先を拾い上げた。「この量じゃ足りねえから、足りねえ分は根元の固定具から引っ張って、根元を太く、先を細くして、斜めの梁で吊る。やってみる」

言った通りに作り直すと、腕は三メートル先で止まって、揺れもしなかった。

スタークは、腕の根元と、壁の固定具を見比べた。「固定具が痩せてる。最初の棒一本分の鉄で、この太さの腕は作れない」

「触ってる場所から引っ張られる。作る分の材料は、どっかから持ってくるしかねえ。無から有は作れねえ。何かを得るなら、同じだけ何かを払う。等価交換ってやつだ」

「魔法みたいにはいかないわけだ」

「魔法じゃねえ。科学だ」

「科学？」

「物を知って、バラして、組み直す。手順も理屈もある。願えば出てくるもんじゃねえ」

「それなら、僕の領分だ。……質量保存か。話は早い」スタークは、タブレットに数字を打ちながら言った。「材料を増やせないなら、問題は一つだ。限られた鉄を、どこに置くか。応力がかかる根元に厚みを置いて、梁は中空にして、トラスで組む。同じ量でも、長さは倍取れる。君はそれを経験と勘で配分してる。計算すれば、触る前に決められる」

「壁につながってりゃ、だいたい持つ」

「つながってない場所は？」

エドは、折れた腕の断面を見た。

「……あの街の、あの足場も、勘だった」

「そう。運が良かっただけだ」

「うるせえ。……教えろ」

スタークは、タブレットから顔を上げた。

「その勘は、どこで身につけた。学校か」

「学校は行ってねえ。師匠に叩き込まれたのと、本と、あとは旅先で、壊しながら覚えた」

「独学で、この理解か」スタークは、少し黙った。「大したもんだ。……僕の推薦でMITに行くか。色々学べるぞ」

「冗談じゃねえ。そんな暇ねえよ。先にやることがある」

「冗談じゃないんだが」

「余計に悪い！」

＊＊＊

昼前に、スタークは、六つ目の実験に取りかかった。

台の上に、小さな金属の塊が置かれた。鈍い灰色で、手に取ると見た目より軽い。

「これは？」

「僕が昔作った合金だ。形じゃない。これを、別の合金に変えられるか」

エドは、塊に手を当てた。

指の中に、形は流れ込んでくる。粒の並びも、詰まり方も分かる。けれど、何が混ざっているのかが、読めない。

「……中身が分かんねえ。何が、どれだけ混ざってるのか」

「形は変えられても、中身は変えられないか」

「ああ。鉄とか、銅とか、知ってる物質なら、別の合金にも変えられる。ただ、これは何でできてるか分からねえ」

「試してみろ」

「いいのか」

「結果が欲しい」

エドは、両手を合わせて、塊に叩きつけた。

青白い稲妻が、途中で弾けた。

火花が散って、塊が割れた。指先から手首まで、しびれが走る。

「エド！」バナーが駆け寄った。

「大丈夫だ。……失敗しただけだ」エドは、左手を振った。

「失敗すると、反動が来るのか」

「中身が分かんねえ物の、中身を変えようとすると、跳ね返る。形を変えるだけなら、出ない」

バナーは、エドの手首を取って、脈を測った。

「わざとやらせたんじゃないよな、スターク」

「結果が欲しいと言ったのは僕だ。悪かった」スタークは、割れた塊を拾って、掌で転がした。「でも、これで分かった。君は、知らない物の中身は変えられない。逆に言えば、知れば変えられる。君の伸びしろは、知っている物の数だ」

「……分かってる」

エドは、そっぽを向いた。バナーが、小さく笑った。

＊＊＊

廃棄場の扉が、開く音がした。

「トニー」

ペッパーだった。書類の束を抱えて、ヒールの音を響かせて入ってくる。

「サインが五件、溜まってるの。今すぐ」

スタークが肩をすくめるのを無視して、ペッパーは、エドの前で足を止めた。

「改めて、はじめまして。エド君」

「あ、はい。……この前、通りで」

「あれは挨拶じゃないわ」ペッパーは、微笑んだ。「実は、あなたの話は、ずっと前から聞いていたの。ウィンリィから」

「……あいつ、何て」エドは、嫌な予感がして、一歩下がった。

「去年の冬から、毎週、メールが来るの。義肢のことの相談。それから、あなたの話ばかり。『あいつは、すぐ無茶をする』って」

「あいつ、そんなこと」

スタークが、ゆっくり振り向いた。

「待て。ウィンリィって、君の従妹の義肢屋か。……担当、って」

エドは、顔を覆った。

「……聞くな」

スタークは、口の端を限界まで上げた。「恋人か、と聞いた時、君は『幼なじみだ』と言ったな」

「幼なじみだ！」

「顔が赤いぞ」

「赤くねえ！」

バナーが、紙コップを落としかけた。

「笑うな！　バナー！」

ペッパーは、書類を抱え直して、少し真面目な顔になった。

「ウィンリィは、夏に、うちの見習いに来るの。その前に、あなたが無茶をして怪我をしていたら、私が怒られるわ。トニーに腕と脚を診てもらいなさい。うちのサービスよ」

エドは、深く息を吐いた。

「……分かった。ちゃんと見せる」

「口実ができたな」スタークが、にやりと振り向いた。

「うるせえ！」

「よろしい」

ペッパーは、スタークの腕を取って、廃棄場の出口へ引っ張っていった。

扉が閉まる直前、スタークが振り返って、人差し指を立てた。

「エド。診察は明日の朝だ。逃げるなよ」

「逃げねえよ！」

扉が閉じた。

廃棄場に、バナーとエドが残った。バナーは、タブレットを開いた。

「午後は、僕の番だ。知っている物の数が伸びしろだという話が、生き物にも応用できるのか、聞かせてほしい」

エドは、手袋を嵌め直した。廃棄場の奥に、まだ手つかずの山がいくつもある。

「その前に、一個やる」

「何を」

「机だ。メモを取るなら、いるだろ」

エドは、近くの鉄屑に手を当てた。稲妻が走って、屑が縮み、低い机と丸椅子が二つ、組み上がった。脚の長さが、きれいに揃っている。

バナーが、感心して机の縁を撫でた。

「層が、揃ってる」

「当たり前だ」

エドは、丸椅子にどんと腰を下ろして、バナーの顔を見上げた。

「それで、何から聞きたい」

＊＊＊

午後の廃棄場は、天井の換気扇の音だけが回っていた。

バナーは、丸椅子に座って、タブレットに何かを書き込んでいた。エドは、机の上の鉄屑を、いじりながら待っていた。

「傷は、読めるそうだね」

バナーが、顔を上げずに言った。エドの指が止まった。

「誰から聞いた」

「スタークからだ。君は、コールソンの傷を、手で確かめていたと」

「……ああ。槍の跡が、傷に残ってた」

「直せないのは、どうしてだと思う」

エドは、鉄屑を机に置いた。

「読めても、直し方が分かんねえからだ。壁は止まってるし、多少ミスっても大して響かねえ。でも人の体は動いてる。元がどう組み上がってるのか、俺は知らねえ。知らねえまま手を出して、ひとつでも間違えりゃ、取り返しがつかねえ。だから、直せねえ」

バナーは、タブレットから目を離さずに、独り言のように呟いた。

「……生き物は、読んでいる間にも中身が変わる。血は巡って、細胞は入れ替わる。個体差もある。読み終えた端から、古い情報になる」

「ああ。同じ傷は、二つとねえ」

バナーは、頷いた。

「そこが、僕の専門に近い話になる。細胞は、元の形を覚えているんだ。傷ができたら、周りの細胞が、そこに戻ろうとする。再生は、その力を引き出す話だ」

「引き出す」

「ただ、僕が研究していたものは、引き出しすぎて、別の物になった。緑色の」

バナーは、自分の掌を見た。エドは、何も言わなかった。

〈兄さん。この人も、自分の体で、取り返しのつかないことをしたんだね〉

〈……ああ〉

「だから、君に聞きたい」バナーは、顔を上げた。「君の目に、人の細胞は、どう見える」

「読めねえ。細胞は小さすぎる」エドは、正直に言った。「読めるのは、骨とか筋とか、手で触れる大きさの形までだ」

「学べば、読める範囲は広がるのか」

「たぶん。知ってる物ほど、細かく読める。……けど、医学は手を付けてねえんだ」

「どこまで」

「ほとんど、何も。神経の繋ぎ方を、幼なじみの仕事を見て、ちょっと知ってるくらいだ。それ以外は、避けてきた」エドは、鉄屑を握った。「昔、人の体で、やっちまったことがある。それ以来、医者の本を開くと、手が止まる」

バナーは、それ以上は聞かなかった。タブレットの端を、指で叩いた。

「分かった。無理には聞かない。ただ、君の力が、人の体を読めるのなら、いつか学ぶ価値はある。ただし、生きている人に試すのは、まだ早い」

「人には、やらねえ」エドの声が、思ったより硬く出た。「失敗した時のことを、知ってる」

「分かった」バナーは、すぐに言った。「それなら、無理に学ばなくていい。生き物の側は、僕が引き受ける」

「引き受ける？」

「弟さんの体のことだ。どんな体なら、弟さんが生きていけるか。細胞の再生や拒絶反応なら、僕も研究してきた。医学の側から、僕が探す」

エドは、バナーの顔を見た。冗談を言っている顔ではなかった。

「……あんた、本気で付き合う気か」

「僕は、自分の問題のために、君の力を知りたい。君は、弟さんのために、知りたい。目的は違うが、今日は同じ机に座れる」

エドは、少し黙ってから、小さく頷いた。

＊＊＊

夕方、スタークが、紙袋を二つ提げて降りてきた。

「飯だ。二人とも、昼から何も食べていないだろう」

机の上の鉄屑を押しのけて、ハンバーガーを三人で分けた。スタークは、エドの顔を見て、包みを開く手を止めた。

「一つ聞く。ずっと気になっていた。君は、何のためにその力を身につけた」

エドは、ハンバーガーを置いた。〈兄さん、話そうよ〉とアルが言った。エドは、息を吐いた。

「母さんが死んだんだ。俺が八つの時。弟と二人で、母さんを取り戻そうとした」

スタークは、何も言わなかった。バナーも、紙コップを置いた。

「失敗した。俺は片脚を持ってかれた。弟は、体を丸ごと持ってかれた」

「腕は」スタークが、エドの右腕を見た。

「その時に、持ってかれた。弟を助けようとして、必死だった。気づいたら、弟の魂が、俺の中に残ってた。なんでそうなったのかは、俺にも分かんねえ。……体は無いのに、声だけ残ってる」エドは、自分の胸を指で叩いた。「アルフォンス。今も、ここにいる。よろしくってさ」

「待て」スタークが言った。「魂まで、錬成の対象になるのか。朝の科学の話は、どこへ行った」

「人が死ぬと、体重が二十一グラム減るって話があるだろ。あれが魂の重さだって」

「あの実験は再現されていない」バナーが、小声で言った。

「再現されてなくても、重さがあるなら、科学だ」

「屁理屈だ」スタークが言った。

「屁理屈でも、やれちまったんだ。理屈は、あるはずなんだ」

「……そうか」スタークは、少しだけ黙った。「それで、バナーを探していたのか」

「ああ。弟の体を、元に戻す方法を探してる。医学は避けてきたけど、避けてたら、一歩も進めねえ」

バナーが、静かに言った。「自分の中に、もう一人いる。……その感じは、少し分かる。僕のほうは、言うことを聞いてくれないが」

「アルは聞く。たまにな」

〈たまには、余計だよ〉

バナーが、小さく笑った。

スタークは、ハンバーガーの包みを、指で畳みながら言った。

「分かった。協力する」

「は？」

「ここの廃棄場は、好きに使え。工房にも入れてやる。リパルサーも見せてやる。設計図は、見せないが」

「そこは見せろよ！」

「見せない。ただし、弟さんの体の機械の部分なら、僕が監修する。組むのは、君の幼なじみだ」

「医学の側は、僕が持つ」バナーが言った。

「……じゃあ、弟をその体に入れるのは」エドは、拳を握った。「それは、俺がやる」

「分担だな」スタークは、紙袋の裏に、ペンで三つの欄を書いた。機械。医学。残りの一つは、空欄だった。「ここは、君が埋める」

「ありがとう」エドは、小さな声で言った。それから、慌てて付け足した。「……今のは、弟の分だ」

〈兄さん、僕からもありがとうって言っておいて〉アルが、後から言った。

エドは、聞こえなかったふりをして、ハンバーガーにかぶりついた。

＊＊＊

夜、エドは、ホテルの部屋の机に、ノートを広げていた。

表紙の角が丸くなった、分厚いノートだった。同じようなノートが、鞄の底にあと三冊ある。一冊目は、日本の師匠のところで書いた。字が、今よりずっと大きい。二冊目からは、旅の途中で、汽車の中でも、安宿の机でも、頁の端まで詰めて書いた。構造の図。反応の式。読んでも分からなかった本の題名と、その横に、赤い字で「後で」。

今日の頁を開く。梁。車のドア。街灯。電動モーター。灰色の合金。リパルサー。順に書き出して、合金の隣に、丸を付けた。その横に、小さく書き足す。「応力の計算、スタークに習う」。

〈兄さん、それ、何の丸〉

〈次に分かるようにする物〉

〈リパルサーは？〉

〈スタークに聞く。弟の体の、機械のとこだ〉

エドは、前の頁を何枚かめくった。二年前の頁には、鋼の組成と、歯車の噛み合いの図が並んでいる。その前の頁には、師匠の家で覚えた基本の式が、子供の字で並んでいる。ところどころ、辞書を引いた跡がある。

〈そのノート、もう四冊目だね〉

〈ああ。今日の分は、一番書くことが多かった〉

アルの声が、少しだけ笑った。

〈兄さん、今日は楽しそうだったね〉

〈楽しくねえ〉

〈嘘〉

エドは、ペンを置いた。窓の外に、停電の明かりが一つ二つ、戻ってきている。

〈……ちょっとだけな〉

〈うん〉

携帯が震えた。画面に、ウィンリィの名前。

『ペッパーねえさんから聞いたわよ』

出るなり、声が飛んできた。

「何を」

『明日、スタークさんに腕と脚を診てもらうんですって？』

「断れなかっただけだ」

『診てもらうのはいいけど、勝手に直させないでよ。見るだけ。直すのは私』

「分かってる」

『来月、そっちに行くから。ソケット、全部私が組む』

電話が切れた。エドは、携帯を握ったまま、天井を見上げた。

〈兄さん、耳が赤い〉

〈うるせえ！〉

エドは、ノートの合金の丸の隣に、もう一つ書き足した。

「ウィンリィに礼」

それから、それを線で消して、もう一度、小さく書いた。

「礼は、直接言う」