かくして、勇者一行は記録係を残して全滅した。

第七話 顛末

　目が覚めた。

「お疲れ様」

　身体を起こそうとすると酷い激痛に襲われた。

「あはは、ごめんね、全然治せなかったや」

　少しばかり彼女が回復の祈りをしてくれたようだが、言葉通りあまり変化はないように思える。

　身体を起こして、あたりを眺める。

　ここは謁見の間。父上たちの亡骸は完全に灰となって消えていた。

　先ほどとは打って変わって静けさがこの空間を支配している。

「いや、それよりも」

　明かりのないこの場所から、彼女は膝を抱えて外を眺めていた。

　窓の外には薄い月が浮かんでいる。

「僕はどうなった？」

「勝ったよ。ほんとにすごいや。おめでと」

　彼女はやや眉を下げて笑いかけた。

　でも、その表情はどうにも悲しげなのだ。

「どうして泣きそうなの？」

「えっ？　やだな……私は泣いたりなんかしないよ。子供じゃあるまいし」

　見た目は僕と同じ子供だろう。

　でも、僕は彼女が子供っぽいとは思えなかった。

　彼女から漂う、どこか達観した考え方。含蓄のある笑み。

　僕よりも随分大人だ。

「ただね……もう私にできることはなくなっちゃったな～、って」

　きゅっと胸が締め付けられた。理由は分からない。

　何も言えないでいると、彼女は立ち上がって踵を返した。

「さ、行こうか。最奥の部屋へ」

　彼女は階段を上り始める。慌てて僕もそれを追った。

　最奥の部屋。

　そこは礼拝堂のような部屋だ。

　王城と同様に酷い荒れ様だ。

　壁や屋根が大きく崩れ、そこから吹き抜けの夜空が見えている。

　無数の星々がまばゆく光っている。

　視線を落とすと、ぎょっとして思わず声を上げてしまう。

「うわっ……」

　傍らに座り込んでいた『あるもの』に驚いて後ずさった。

　それは――白骨化した死体だった。

　女性だろうか。逃げ遅れた人間がここで息を引き取ったのかもしれない。

　力なく壁に背を預けて座り込んでいる。

　だが、その白骨が身に纏っているボロボロの修道服には見覚えがあった。先ほどから僕の隣で笑っている少女が着ているものと、全く同じ意匠だったのだ。

「あはは、ちょっとしたホラーだよね。気にしないで、骸骨兵みたいに動いたりしないから」

　彼女に促されるまま、僕は部屋の中心へ目を向ける。

「ぁ」

　石畳に突き刺さる一本の剣。

　月光が照らすそれは、神秘的だった。

「聖剣……でも、これは」

「うん、力を失いかけてるって言ったでしょ。もう大半が厄災との戦いで朽ちちゃったの」

　聖剣は刃が半分ほどしか存在していない。

　夜の青と同じ、深い色をした剣にもはやかつての輝きはない。

「さあ、触れてみて」

　ゆっくり、聖剣に手を伸ばす。

　指先が、冷たい剣の柄に触れた。

――キィン。

　鋼を打つ甲高い音が聞こえてきた。

　柄から伝わってきたのは、金属の冷たさではない

　日向の毛布のような、泣きたくなるほどの『温もり』だった。

　　　◆

『お前を、勇者一行の記録係に任命する』

　剣の才能を持たない十三歳の僕を、父上は体のいい厄介払いとして、死と隣り合わせの過酷な旅へと放り出した。

　一族の恥さらしである僕に与えられた、それは事実上の追放宣告だった。

　そこからすべてが始まった。

　壮絶で、愉快な。

　過酷で、暖かな。

　まるで、夢を見ているような、そんな旅をした。

『おい、記録係！　今の俺様の超かっこいい魔法捌き、ちゃんと見といたかァ！？』

『ちょっと、無茶ばっかりしてフィンを困らせないでよね！』

　唐突に、真っ白だった僕の脳裏に、鮮やかなインクが滲むように記憶があふれ出した。

『ほら、フィン。肉のお替りだよ。いっぱい食べて大きくなりなさい』

『なあアキウミ。一つお願いなんだが、オレもフィンみたいに子ども扱いしてくれないか？　試しになでなでしてくれ――ぶへっ！』

『ぎゃははは、馬鹿だ！　アキウミの一発をくらってらあ！　ありゃ当分目ェ覚まさねえぜ』

　バチバチと薪がはぜる音。

　どこかの街の喧騒。誰かの弾く弦楽器の音色。

　夜空の下、焚き火を囲んで笑い合う大人たちの姿。

　彼らの顔にはなぜかモヤがかかっていて、うまく見えない。名前も、まだ思い出せない。

『あははっ、フィンったら目輝かせちゃってさ～。ラルートリアル山脈がこんなにきれいだなんて、また来ようね……次は、ふ、二人で、とか』

『おーい、ガビ！　こっちでちびっこたちがなんかいい感じになってんだけどー！』

『にゃっ！　レオっ！　馬鹿言ってると古エルフ式激痛の捌きをお見舞いしてやる！』

『ひぃっ！　なにそれ怖い！』

　ただ、わかるのだ。

　才能がなく、誰からも期待されなかった僕を。

　彼らは決して「役立たず」とは呼ばなかった。

『なあ、フィン。オレが、本当は世界なんてどうでもいい、なんて思ってるとしたら、怒るか？』

　夕日に目を細める、赤髪の男。

『え？　かははっ、お前からそんな言葉が聞けるなんて思ってなかったな』

　その面持ちに憧れた。

『あぁ、成し遂げるさ。だから、もしもの時が来たら頼む……語り継がなくていい。伝説にならなくてもいい。称えられなくても、たとえみんなから忘れられても。ただ――君にオレたちのすべてを覚えておいてほしい』

　ポン、と。

『――キミは勇者一行の記録係なんだから』

　大きくて分厚い掌が、僕の頭を乱暴に、けれど酷く優しく撫で回す感触。

――あぁ、なんて温かいんだろう。

　胸の奥で凍りついていた何かが、音を立てて溶けていく。

　誰かに必要とされることが。誰かの隣で笑えることが。

　こんなにも、こんなにも満たされるものだったなんて。

　　　＊

　聖剣が砂のように崩れ落ちていく。

「……ぁ」

　視界が歪んだ。

　パラパラと、石畳に水滴が落ちる音がした。

　触れてみると、僕の頬はぐしょぐしょに濡れていた。

　嗚咽が漏れる。自分でも止められないほど、ボロボロと涙がこぼれ落ちていた。

「思い出した？」

　優しく問いかけてくるその少女は、記憶の中にも出てきた。

「マルティネっ……」

「うん、ここにいるよ」

「ご、ごめんっ……僕……キミすらも忘れてっ……！」

　マルティネ。彼女は勇者一行の一人。

　ゆっくり彼女は僕の前にやってくると、一度両手を広げて、でもすぐに力なくその手は下ろされた。

「僕っ……なんてことをっ……ごめん、ごめん……ほんとに」

「ううん、仕方ないよ。瘴気の呪いによって、私たちは世界から忘れられた。聖剣に守られていたフィンでさえ忘れちゃってるんだ。ほかの人は忘れていることすら認識できない」

　涙が止まらない。

「僕は一体っ……まだっ、まだ思い出せないことがたくさんあるんだっ」

　彼女は泣きじゃくる僕の視線に合わせるように、そっと屈み込んだ。

「それは時間と共に思い出せるはず。焦らなくていいよ。ゆっくり、思い出してくれれば……私たちはそれだけでいいんだよ」

　断片的な記憶の数々。

　その点と点が、どうにも残酷な結末に繋がっているように思えてならない。

　認めたくない。

　理解したくない。

　こんな悲しいこと、あっていいはずがない。

　だって……。

「キミは……キミたちは――」

　入り口に座り込んでいた白骨化した死体。

　聖剣がこれほど朽ちているのにもかかわらず、五十年という歳月維持できた理由。

　それらはすべて、たった一人の少女が答えをくれた。

「ごめんね――……私たち勇者一行は、キミ以外死んじゃったの」

　彼女は酷く申し訳なさそうに笑った。

「だから、一緒に冒険に行くことはできないんだ」

　心の中心で、切ない音が鳴った。