10月21日
シャーレビル・執務室
昨日、最後に車を見た地点へ、私、月雪ミヤコは指を置いた。
先生の机に広げた地図には、ミレニアムからD.U.へ戻る道が一本の線で記されている。線は屋根のある道路へ入ったところで途切れ、その先には、まだ何も書けていなかった。
「車の番号と、乗っていた人物は確認しました。スナッチャーと、十三日にシャーレへ侵入した白髪の生徒です」
先生は画像を拡大した。
助手席へ乗り込む男の横顔。運転席へ回る生徒。二枚を見比べ、地図へ目を戻される。
「ミレニアムでは、何をしていたのでしょうか」
「内部へは入れていません。容姿から見るに天童ケイさんと思われる生徒が案内していましたが、用件までは」
隣のサキが、搬入口の位置を示した。
「共用区画とは認証が別だった。帰りも同じところから出てきたけど、ほかに誰がいたかは分からない」
「霞沢さんについては？」
「姿は確認していません」
答えてから、私は地図を少し引き寄せた。
「ただ、ミユがスナッチャーを頼っているなら、同じ場所にいる可能性はあります。拠点を特定した後、ミユの救出とスナッチャーの逮捕を実行したいと考えています」
昨日の私達に分かったのは、帰っていった辺りまでだ。
その中のどの建物にいるのか。そもそもミユが一緒にいるのか。それを確かめる前に踏み込んでも、また逃がしてしまう。
「前回、見失った先を先に押さえます。同じ経路を通れば、その先へ追跡を繋げられます」
「全部の道には置けないけどね」
モエが地図へ端末を重ねた。
昨日の映像と、いくつかの分岐が表示される。
「手持ちのカメラを回して、足りないところは直接見る。広く薄くより、ここを通ったら拾えるって場所を作るよ」
先生は、線の終わりをしばらく見ていた。
「分かりました。続けてください。場所が判明したら、すぐに知らせていただけますか」
「はい」
「それと、先生」
モエが端末から手を離した。
「突入する時は、私も行くよ」
サキが顔を上げた。私もモエを見る。
モエはいつものように笑いかけたが、口元を動かしただけだった。
「後ろで見てるだけじゃなくて。今度は、私もミユを連れ戻しに行く」
十三日の夜、モエの報告を聞いた時点で、私は正面玄関にいた。
ミユのところへ向けられた一番近い機体はⅠ型で白いものが貼られたことの観測しか出来ず、Ⅱ型が辿り着いた時には、もう白いものはミユの中へ消えてしまっていたという。
十八日には、三人とも近くにいた。それでもミユは、私達の前から逃げた。
「……操作はどうするつもりだ？」
「持っていく機体を絞る。全部をいっぺんに動かそうとは思ってないよ」
サキの問いに、モエはすぐ答えた。
思いつきで口にしたのではないらしい。端末の横には、小さく畳んだ装備の一覧があった。
「ミユを見つけるところまでは、いつも通りやる。その先は、私にもやらせて」
私はモエの顔を見たまま頷いた。
「分かりました。三人で入る前提で組み直しましょう」
「だったら、外を任せる相手がいるな」
サキが地図の周囲を指でなぞる。
あの白髪の生徒がいれば、私達三人が中へ入るのを黙って見ているはずはない。狐坂ワカモもいるかもしれなかった。
「援軍については、私からも検討します」
先生が言った。
「皆さんが霞沢さんの救出に集中出来るよう、手配を進めます。まずは、見つけてきてください」
「了解しました」
地図を閉じる前に、私は線の終わりをもう一度見た。
次は、ここからだ。
その日の午後には、昨日の道路を見下ろす場所にいた。
空の弁当箱を袋へ戻し、向かいの壁へ視線を移す。看板の陰に取り付けた小型カメラは、ここから見てもすぐには分からない。モエが元々持っていた監視用の機材だ。設置出来る場所を選び、通り過ぎる車の番号が読める角度を、二人で確かめた。
『そっち、映ってる。もう少し右を向いて』
私は通りへ背を向けず、顔だけを動かした。
『うん。その辺りまでなら、車から降りても拾える』
サキは分岐の先へ回っている。カメラだけでは見通せない道だった。
モエのいる場所へ映像を集め、交代で休みを取る。昨日と違って、対象が来てから機体を回す準備を始める必要はない。
だが、今日ここを通るとは限らなかった。
配送車が一台、屋根の下へ入った。
灰色の乗用車が続く。番号が違う。私は目で追うのをやめ、手元へ短く記録した。
『そっち、変化なし？』
「ありません」
『了解。次の交代まで、まだあるから。目、休めなよ』
「モエも」
通信の向こうで、短く笑う声がした。
私は背中を壁へ預け直した。
ミユの顔を思い出そうとすると、十八日の、私達から離れていく姿が先に浮かぶ。
それを追い払うように、道路へ目を戻した。
次に来た車を、きちんと見なければならなかった。
＊ ＊ ＊
10月22日 夕方
シャーレビル・執務室
月雪さんの報告には、建物の画像が三枚添えられていた。
通りに面した外観、灰色の車、側面の扉へ入る男と白髪の生徒。
先生の席に座る男は、二十日の画像と車の番号を照合した。
待ち受けたカメラが車を拾い、その先を別の地点で監視していた空井さんが捉えた。最後の角から建物までは月雪さんが直接見ている。
車が止まっただけではない。男が降り、白髪の生徒とともに扉を開けて入ったところまで確認したという。
そして、霞沢さんがその扉の内側にいたことを確認した。
報告には、そう明記されていた。
男は、その一文を消さずに机の端末へ移した。
よく調べてくれた。昨日の時点で建物を知っているふりもせず、一日かけて線を繋いだ。月雪さん達の仕事は、今回も信用していい。
彼は便利屋68へ繋いだ。
画面に陸八魔社長が現れる。
彼女は〈金をもらえばなんでもやる〉がモットーの便利屋。そして私は〈法を犯してでも叶えたい願い。殺人以外ならなんでも叶えます〉が謳い文句の何でも屋だ。
彼女らも、なんでもと掲げてはいるが実際には殺しの依頼は受けないらしい。ならば実質、同業者だ。敬意を払って接しよう。
少し遅れて、小さくて元気な方がその肩越しに覗く。
『我が社の経営顧問から直々の依頼とはね。話を聞かせてもらおうかしら』
「あなた方も報道で聞いているかもしれませんが、私の名を騙る例の男…スナッチャーの潜伏先を掴みました。この建物です」
「明日、ここを叩きます。中にいるスナッチャーの確保と、生徒一名の救出は元SRT特殊学園のRABBIT小隊が担当します。陸八魔さん達には、それを妨害する生徒への対処をお願いしたいのです」
画像を送ると、陸八魔社長の表情が引き締まった。
『狐坂ワカモと、この子？』
「白髪の方は本日確認されています。狐坂さんの在室は、まだ分かっていません。現れた場合には、そちらも含みます」
『くふふ。ずいぶん大きなお仕事だねえ』
元気な子が画面へ顔を寄せた。
『その間、中の人に逃げられたら？』
「外へ出た対象の足止めもお願いします。ただし、スナッチャー本人は生きたまま、彼が盗み出した私のタブレットPCも壊さず確保してください」
陸八魔社長はすぐには頷かなかった。
画面の外へ目をやり、受け取った資料を誰かへ渡す。低い声で相談する音が続いた。
『……逃げ道を全部、私達だけで塞ぐのは無理よ。相手の数も分からないんでしょう？』
「はい。外周については別にも協力を求めます。便利屋68には、戦闘になる可能性の高い箇所を担当していただきたい」
『社長、ちょっと代わってもらえる？』
便利屋の三人いる社員のうち、一番大人しい子が応対を代わる。
『…カヨコよ。久しぶり先生。それなら、今のうちに範囲を決めてもらえる？後から際限なく仕事を増やされても困るわ』
「鬼方さん、お久しぶりです。ええ、そうしましょう。今から契約書を共有しますので、条件を詰めさせてください」
男は契約の文面を開いた。
明日の突入に合わせた妨害戦力への対処と、現場からの逃走阻止。報酬と経費、終了後の引き継ぎ。広い地域を追い回す仕事まで含める必要はなかった。
条件を詰め、陸八魔社長から了承が届く。
通話を閉じる直前、彼女はもう一度、送られた画像を見た。
『さらわれた子は、ちゃんと連れ戻すのよね』
「そのための作戦です。よろしくお願いします」
＊ ＊ ＊
次に繋いだ風紀委員の変な格好の子は、資料の受領を告げると、すぐに人員の話へ入った。
『先にご相談いただいた協力について、万魔殿からの許可はもらいました』
『だからといって、我が風紀委員会の全てを動かせると思われては困ります。自治区内の警戒もありますので、ヒナ委員長とイオリにはこちらに残っていただきます』
「必要な範囲で結構です。逃走を防ぐための外周支援と、戦闘に加わる生徒への対処をお願い出来ますか」
『便利屋も入るんですか？』
「はい。担当が重ならないよう、月雪さんから配置案を送らせます」
目の前の相手は一度、目を閉じた。
男は返事を待った。急かす必要はない。彼女が気にするのは、明日の現場だけではないはずだった。
目を開けた彼女が、手元の地図へ視線を落とした。
『この建物から車で出るなら……そうですね。ここの交差点です』
共有画面に地図が開き、建物の近くの交差点が示された。
『正面と左右、三方向の車道を塞ぎましょう。装甲車を三台用意します。歩道側にも委員を配置します』
「分かりました。月雪さん達にも配置を共有しておきます」
『ヒナ委員長へ報告し、派遣出来る人数を確認します。こちらの部隊は私から指示を出しますので、現場の変更も共有してください』
「承知しました。天羽さんに調整をお願いします」
＊ ＊ ＊
続くアビドスとの通話では、メガネの子が画像を受け取った。
隣にピンクの小さい子がいる。少し離れていた犬っぽい子が、端末の前へ寄ってきた。
『……この人が、そこにいるんだね』
犬っぽい子の指が、画像の白髪の生徒を示した。
「ええ。本日、スナッチャーと一緒に建物へ入ったことの確認がとれました」
『私も行く』
短い返事だった。
ピンクの小さい子が、寝ぼけ眼を細めて手元の画面を覗き込む。
『直接、話をしたいってことだね』
『ん。会って、確かめたい』
「説得に応じない場合、逃走を止めていただくこともあり得ますが」
『いきなり撃つために行くんじゃない。でも、ほかの人を撃つなら止める。逃げようとしても』
男は頷いた。
話しかける距離まで近づく手段があるなら、それも使えばいい。
『ただ、洗脳がどういうものか分かってないんでしょ。皆で揃って会いに行くのはやめようか』
ピンクの子は画面の外へ顔を向けた。
『セリカちゃんとノノミちゃんは留守番をお願い。シロコちゃんには、おじさんがついていくから』
『ホシノ先輩、私なら近づかれてもどうってことないよ。逃げ足には自信があるし、いよいよとなれば蹴り飛ばして引き剥がせる』
犬っぽい子はそう言ってから、ピンク髪の方を見る。
『……いや、シロコちゃんみたいな体力自慢の子が、キヴォトスの外から来た人を全力で蹴ったら痛いなんてもんじゃ済まないからね』
ピンク髪は咳払いをして、口を開く。
『あっちのシロコちゃんは現に取り込まれているっぽいんだし、洗脳とやらに実は距離はあまり関係なくて、会話をしたらもうアウトなんて可能性もある』
『だからさ、二人で行こうよ。それで、ちょっと離れた場所から順番にあの子へ話を聞きに行こう？先輩からのお願い』
『……む』
『ホシノ先輩、私も行きます』
メガネの子が手を挙げた。
『雨雲号を出して周辺の確認と通信を担当します。お二人の会話も記録しますので』
『それなら、相手に近づかずに済むね。地上は私達に任せて』
男は三人の返事を聞き終えてから、配置案を開いた。
「ありがとうございます。小鳥遊さん、砂狼さんの支援をお願いします。奥空さんには月雪さんから使用する回線をお伝えします」
『はいはい。まずは、話を聞いてくるよ』
三人の名前を、協力者の欄へ加えた。
戦力だけを見れば、頼める相手はほかにもいる。だが、明日までに集まり、事情を受け入れ、それぞれが動く理由を持っている相手が必要だった。
＊ ＊ ＊
アビドスとの通話を終える頃、風紀委員の行政官から返事が届いた。
委員長への報告を済ませ、装甲車三台を伴う外周支援の一班を派遣する。歩道側の配置も含め、彼女自身が通信で調整に入る。その返答を、そのまま月雪さんへ転送した。
続けて、便利屋との契約範囲と、アビドスの三人からの申し出を送る。
折り返しの通話では、月雪さんの声が少し明るくなった。
『これなら、私達は中の確保に専念出来ます』
「霞沢さんを連れ戻してください。皆さんも、どうか無事で」
そこに嘘はなかった。
彼女達が傷つくより、傷つかずに戻ってくる方がいい。世話になった四人が揃い、また自分の手元で使えるのなら、それに越したことはなかった。
「それと、スナッチャーと箱の確保を忘れないようにお願いします」
『承知しています。方法を聞き出すためにも、生け捕りにします』
彼は礼を述べ、通話を閉じた。
箱に何が起きているのか。
本物が、どうやってこちらの仕掛けを破っているのか。
それが分からないまま自由に動かれる時間は、もう終わりにしたかった。
机の画像には、扉へ入る直前の本物の先生が写っていた。
片脚を庇い、隣の生徒が開けた扉を通ろうとしている。
男は画像を閉じ、明日の予定を開いた。
＊ ＊ ＊
10月22日 夜
子ウサギ公園 テント内
建物の写真を、机の真ん中へ置いた。
今日、あの男が入っていった扉に、私の書いた丸がついている。
一昨日の地図では途切れていた線が、ようやくここまで届いた。
「中の様子は分かりませんが、スナッチャーと十三日に現れた白髪の生徒が共にこの建物へ入っていく姿と、その際、ドアの内側にミユがいたことを確認しました」
最初にそう告げると、サキとモエが頷いた。
映像で確認出来たのは、二人の入室と、扉の内側にいたミユの姿までだった。狐坂ワカモや他に洗脳された生徒もいるのかまでは判別出来なかった。
見えないものを、見えたことにして作戦を組むわけにはいかない。
「明日、ここへ入ります」
サキが外観の写真を手に取った。モエが印刷した付近数キロの下水道および地下に存在する設備の地図とあわせて確認する。
「この地図とあわせるに、この建物の地下は、近隣のビルの基礎や高圧の配電設備に囲まれている。一番近い下水まででも最短で三百メートルある」
「先生が公安局に頼んでこの下水側にも人を配備すると仰っていた。仮に建物の地下にトンネルがあったとしても、下水側の部隊が足止めしている間に、私達も追いつけるだろう」
「ただし、問題は…また消えられることだな」
「ええ。十三日に見た機材について、もう一度お願いします」
サキは紙を引き寄せた。
大きなケースの輪郭を描き、側面に線を足す。
「背嚢で運べる大きさだ。ここを開いて、畳んだ部材を引き出してた。起動すると低い振動音がして、足元に光が走った」
ペンの先が、描いたケースの上で止まる。
「最後は例のドレスの生徒が把手を掴んでた。ワカモも、機材も、一緒に消えた。あれを使わせたら、外を塞いでも意味がない」
「今もそこにあるかは、入ってから確かめるしかないね」
モエが絵を自分の方へ向けた。
「似たケースがあったら、まず知らせる。開いてなかったら、私には見分けつかないかもしれないし」
「私が探す。十三日に見た形は覚えてる」
サキが答えた。
私はケースの絵を撮り、三人の端末へ送った。
「催涙弾を入れ、相手が状況を確かめている間に突入します。転送器を使う前に、押さえるつもりで動きます」
「煙を入れたら絶対に使えなくなる、ってわけじゃないからねえ」
「ええ。見つかるまでは、逃走手段が残っているものとして対処します」
モエは頷き、机の脇に置いたガスマスクを持ち上げた。
サキも自分のものを取り、留め具を確かめる。
「転送器は、私が機関銃で壊す。それが済んだら拳銃へ持ち替える」
サキの前には、二種類の弾薬が分けて置かれていた。
機関銃用は実弾。拳銃用はゴム弾だ。
十三日にも、サキは転送器へ銃口を向けた。だが、その先にワカモがいて、撃ち続けられなかったと報告している。
「人が重なっていたら？」
私が尋ねると、サキは顔を上げた。
「そのままは撃たない。角度を変える。無理なら、お前達へ知らせる」
「お願いします。私達は法の執行者であって殺し屋じゃない。機材への実弾を、キヴォトスの外からやってきた人へは向けないでください」
「もちろんだ。スナッチャーの確保は、こっちでやる」
拳銃の弾倉を持ち、内容を確かめて戻した。
私もゴム弾を装填する弾倉と、拘束具を並べる。あの男へ近づけば、手を取られる。モエの記録では、実際にミユがやられている。甘くみてはいけない。
十三日の動きを思い出す。サキが戻るまで一人で組み合うことは避けたいが、まずは逃走を阻止することが最優先だ。
「どの部屋にいるかは、まだ分かりません。最初は分かれて捜索します」
私は間取りを指で辿った。
入手した図面通りであれば、一階に三部屋、二階に二部屋。現在もこの通りかは、入って確かめるしかない。
地下には駐車場がある。車での脱出は外周組に任せ、私達は居室の捜索を優先する。
「私は二階を奥から順に。サキは一階の入口から二番目、モエは一番近い部屋を。見つけたら、すぐ知らせてください」
「一階の残りは、空振りだった方が見るんだな」
サキに頷いた。
「はい。対象を見つけたら、そちらへの合流を優先します。合流後は、サキが機材を処理している間、私がスナッチャーを押さえます。モエは、ミユを」
「うん」
足元から、小さな機体が持ち上げられた。
モエはⅡ型を机の空いた側へ置き、手持ちのリモコンを繋いだ。十三日に使っていたものと同じ型だったが、今日は一機だけだ。
「ミユが抵抗したら、これで止める。テーザーの確認は済んでる」
モエの指が機体の外側を滑った。
射出口に触れず、その周囲を確かめてから手を戻す。
「姿が見えたら、最初は呼ぶよ。こっちへ来てくれれば、撃たなくて済むし」
「……そうですね」
答えてから、私はシャーレから持ち帰ったミユの銃を見る。テントの入口から一番奥の隅…いつもあの子は任務が終わるとあそこに置いていた。
十八日、シャーレで私達が寝泊まりしていたベッドのそばへ置いたまま、ミユは出ていった。
私達へ銃口を向けずに逃げたことを、今は頼りにしたかった。だが、次もそうしてくれるとは限らない。
「呼びかけに応じなくても、追い詰めるような言い方は避けてください。洗脳されているなら、こちらの言葉をそのまま受け取れないかもしれません」
「分かってる。叱りに行くんじゃないよ」
モエは機体を見たまま答えた。
「……一緒に帰るために行くんだから」
私は頷いた。
その言葉を聞けて、少しだけ息がしやすくなった。
モエは拳銃をホルスターへ収め、両手でリモコンを持った。
肩から掛けたストラップの長さを調整し、操作を止めて手を離す。胸の前に下がったリモコンが邪魔にならない位置へずらし、それから拳銃のグリップへ手を掛けた。
もう一度戻し、今度はガスマスクを着けた状態で同じ動きを確かめる。
「操作してる間、こっちまで撃てないから。そこは頼むよ」
「私が見ます」
サキが、機体の横へケースの絵を置いた。
「ミユだけ見て、これを見落とすなよ。気付いたら呼べ」
「そっちこそ、機械を探すのに夢中になって、スナッチャーに背中向けないでよね」
「誰が向けるか」
いつもの言い合いに近い声だった。あとはもう一人、いつも気弱で、でも本当はとっても頼りになるあの子の声が聞けたなら本当にいつも通りなのに。
私は二人の間へ地図を戻し、外の配置を示した。
「突入中の外周報告は、アビドスの…奥空アヤネさんから私へ入ります。監視カメラの映像と、ここまでの記録は引き継ぎました。モエはⅡ型の操作を優先してください」
先生が雇った腕利きの傭兵…便利屋68が、妨害に出てくる生徒を受け持つ。
風紀委員会の一班は、割り当てた側の外周へ入る。反対側はアビドスの三人と連絡を取り、塞ぐ。
全ての路地を人数だけで埋められるわけではない。通れるところが残る分、見失った時に誰がどこを見直すかまで確認した。
「ドレスの生徒には、砂狼さんが話しかけたいそうです。応じずに戦闘になった場合は、便利屋68の方々と連携して足止めします」
「こっちへ戻ってくる前に終わらせたいな」
サキの言葉に、私は頷いた。
「はい。中で長引けば、それだけ皆さんへ負担が掛かります。ただし、早く終わらせるために確認を省くことはしません。ミユをまず気絶させてから連れ帰るということも認めません」
モエがにやりと笑って、返答する。
「くひひっ、それこそ私達が〈誘拐犯〉になっちゃうものねぇ」
部屋の中は、まだ分からない。ミユがどんな顔で私達を見るかも。
最後の通信確認を終えると、机の上には各自の装備だけが残った。
モエが機体の電源を落とし、サキは弾薬を別々の場所へ収める。私はガスマスクを顔へ当て、息を吸った。縁が頬へ密着する感触を確かめ、外してケースへ戻す。
「準備は、これでいいな…作戦名はどうする？別になくても、いいかもしれないが」
私は口に手を当てて考える…部分的にしか合致しないが、いい名前を思いついた。
「…〈ガマの穂〉で行きましょう。因幡の白兎、きっと痛がったり寂しがってるであろうミユを助けに行く。そんな想いを込めます」
サキが私を見て、眉をひそめた。
「…おいミヤコ、ミユは私達を騙したくて騙したわけじゃないだろう。あいつと私達を切り離したのはスナッチャーなんだから」
私はサキを見て小さく頷いた。
「もちろんです。騙したところではなく、傷ついた兎を助けるところから取りました」
私達の会話を聞いていたモエが手元の黄色い付箋紙へ〈ガマの穂〉と書き込み、べりっと剥がした。
「分かった。あとで先生や支援してくれる皆に、作戦名として伝えておくね」
「お願いします。…それでは、交代で休みましょう。明日に響かせないように」
サキが頷き、モエは背伸びをした。
私は記録を閉じる前に、建物の写真をもう一度開いた。
画面の扉は閉まっている。その向こうに、ミユがいるかもしれない。
銃を持って出てこなくてもいい。
何も持たずに、私達のところまで歩いてきてくれればいい。
連れて帰るための手は、三人分ある。
端末を伏せ、私は明日使う拘束具をポーチへ収めた。
「今助けに行きます、ミユ」
つまりは、以下の布陣です。〈洗脳〉や〈救出〉は彼女らの認識・目的を示します。
・SRT特殊学園RABBIT小隊
- RABBIT1:月雪ミヤコ
- RABBIT2:空井サキ
- RABBIT3:風倉モエ
→ スナッチャー逮捕、およびRABBIT4:霞沢ミユの〈救出〉
・アビドス廃校対策委員会
- 小鳥遊ホシノ
- 砂狼シロコ
→ 〈洗脳〉を受けた白髪のドレスの生徒（シロコ＊テラー）の説得あるいは〈救出〉。戦闘・逃走時には便利屋68と連携して足止め
- 奥空アヤネ
→ 雨雲号から周辺監視・通信・記録を担当し、アビドスの二人とRABBIT小隊を支援。監視映像・記録を引き継ぎ、ミヤコへ外周の状況を報告
・便利屋68
- 陸八魔アル
- 浅黄ムツキ
- 伊草ハルカ
- 鬼方カヨコ
→ スナッチャーの逃走阻止、および〈洗脳〉されていると考えられる生徒が妨害してきた場合の対処・足止め。スナッチャー本人を捕まえる場合は生け捕り厳守、携行するタブレットPCは壊さず確保すること
・ゲヘナ風紀委員会
- 天羽アコ
→ 通信による後方支援・派遣部隊の調整
- 一般風紀委員メンバー
→ 拠点近くの交差点で、正面・左右の三方向の車道を装甲車三台で封鎖。歩道側にも配置
※空崎ヒナ・銀鏡イオリ・火宮チナツはいずれも自治区内の警戒のため不参加
・ヴァルキューレ警備局
→ 風紀委員会の封鎖範囲のさらに外側で付近を警戒。車両による輸送と、逃走時の追撃を担当
・ヴァルキューレ公安局
→ 他自治区へ繋がる主要ルートでの検問、および建物付近の下水側の監視・逃走阻止を担当