10月23日
頭の上に載せたマスクが、机へ屈むたびに少しずれた。
片手で押さえ、えんじ色の袖を引き直す。袖口が手首に掛からないところまで上がると、椅子の脇に立てておいた盾の持ち手を確かめた。
洗った制服は、隣室に掛けてある。ここへ来て買ってもらったジャージと、一日ずつ交代で着ていた。今日は、こちらの日だった。
”……ミユ。それ、ずっと載せてるの？”
顔を上げると、先生がこちらを見ていた。
机には箱と、昨日持ち帰った記録がある。ノアさんとユウカさんに何が起きたか、朝から少しずつ説明してもらっていたところだった。
”邪魔じゃない？”
「少しだけ。でも、すぐ被れますから」
答えながら、頭の紐へ触れる。
十三日の作戦の後、サキちゃんは、白髪の生徒がワカモさんと一緒に消えたと報告していた。機械も持っていかれたという。私も、そのことを先生に尋ねた。
次に同じ相手を捕まえようとしたら、サキちゃんなら、まずあれを使わせない。
「転送する機械を壊そうとするなら……その前に、私達を動けなくすると思います。催涙弾なら、目を開けていられなくなりますし」
”それで、先に準備してるんだね”
「はい」
先生のマスクも手が届く位置にある。一階の入口から二番目のこの部屋で、転送器までの道と、盾を構える場所は昨日先生と一緒に確かめた。
転送器が使えなければ、地下の車へ移る。その時にすぐ動けるようにと言って、先生はこの部屋で過ごすようにしていた。
「あの……私がここにいれば、先生が機械へ行くまで、守れます」
先生は盾を見てから、私へ目を戻した。
”ミユも一緒に逃げる。そこまで、忘れないでね”
「……はい」
声が小さくなった。
先生は、怖がっていると思ったのかもしれない。膝の上の私の手を見て、少しだけ笑った。
”先に向こうへ着いて、皆を待とう”
転送先はミレニアムの隠れ家へ変わっている。
黒服さんがそちらへ出向いて登録を済ませた、と昨日シロコお姉さんから聞いた。使えば機械も一緒に移って、三時間は動かせない。ここへ迎えに戻ってくることも出来ない。
残る人は車で来る。地下には、私を迎えに来てくれた灰色の車と、新しく届いた防弾の輸送車が並んでいた。
「……皆さんも、同じところへ来るんですよね」
”うん。道はワカモが調べてくれた。私も地図を見ながら、一緒に確かめたよ”
私は頷き、ポケットの紐へ触れた。ワカモさんと使い方を確認しあった呼出器を確認する。
先生を逃がせなかったら、引く。
廊下で天童ケイさんとシロコお姉さんが話していた。
アリスさんの妹だと先生から聞いた。今朝、昨日の記録の続きを届けに来てくれた人だ。
その声が低くなる。
「先生。外に、人が集まってる」
シロコお姉さんの声だった。
先生が椅子を離れ、鞄を手に取った。
二階奥の空き部屋には、私からの進言を受けて昨夜先生が設置した囮があると聞いた。
十三日にモエちゃん達から逃げる時に使ったものと同じで、命令通りにしか動けないらしい。
誰かが入ると動き出してしまうから、絶対に入らないよう言われていた。
目の前の先生が、私へ頷いた。
護衛用に調達したサブマシンガンの薬室を確認し、帯を肩へ掛け直す。その時、硬い音がした。
この硬い音は…グレネード！
私は机を押して立ち上がった。
白い煙が、転がった物の端から噴き出している。
「先生、マスクを！」
マスクを引き下ろし、顎まで押し込む。左手で盾を掴むと、先生も鞄を掛け、マスクを当て終わっていた。
廊下から靴音が近づく。
「先生を奥へ！」
天童さんの声だった。
その先で銃声が弾ける。私は振り向かず、盾を引きずらないよう持ち上げた。
転送器の前へ入る。机の端に肩が当たったが、構わず身体を押し込んだ。
扉が開いた。
マスクを被ったサキちゃんが入ってくる。見覚えのある機関銃が、部屋の奥へ向いた。
「ミユ！」
銃口が少し下がり、その先にある機械へ動く。
私は盾を寄せた。
「撃たないで……！」
「RABBIT2、一階の二番目！ ミユとスナッチャー、転送器を確認！」
サキちゃんが横へ踏み出す。
機械の端を追う銃口に合わせ、私は盾をずらした。
「ミユ、そこを退け！」
「……嫌、です」
先生が私の後ろへ来た。
左肩に手が置かれる。
”このまま。一緒に行くよ”
サキちゃんの目が鋭くなると同時に、機関銃の駆動音と共に盾が跳ね、左腕が胸へ押しつけられた。
サキちゃんは機械が覗く側へ撃ち続ける。私は先生の手を肩に感じながら、盾の角度を変えた。
背後で低い作動音が始まる。
盾を押された拍子に、機械の端が見えた。
そこへ火花が散った。
作動音が切れた。
床を照らしかけた光も消える。
私は盾を下げ、露出した部分を塞いだ。床で弾けた一発が、盾の下を跳ねて脚に当たった。
「っ、あ……！」
脛が熱い。膝が曲がりかけたが、足を置き直した。まだ立てる。
”ミユ！”
「大丈夫、です。機械を……！」
サキちゃんが給弾する間に、盾を持ち直す。左手が痺れていた。
モエちゃんが入ってきて、頭上へ小さな機体が浮く。
再び盾が叩かれた。私は歯を食いしばった。
＊ ＊ ＊
二階の一番奥で、スナッチャーが両手を上げていた。
私は戸口から銃を向け、足を止めた。
一階に三部屋、二階に二部屋。手分けして入ると決めた通り、サキは一階の二番目へ、モエは入口に近い部屋へ入った。私は二階の奥から確かめるはずだった。
階下で機関銃が鳴っている。
耳元には、サキの報告が残っていた。
ミユとスナッチャー、それに転送器。
では、目の前にいるこれは。
「その場で止まってください。手は上げたまま」
男は左脚を庇いながら、ゆっくりこちらへ歩いてきた。
私が撃った脚だ。
顔も、体格も、十三日に近くで見たあの男と変わらない。
どうやって実現しているのかは分からないが、スナッチャーは人間そっくりの囮を作る手段がある。
モエからの報告にあった。私も映像を確認した。見た目だけでは、とても区別がつかなかった。あの夜、実際にモエの追跡も逸らされている。
今回も、目の前の相手が本物である保証はない。
『RABBIT3、スナッチャー発見！』
今度はモエの声だった。
階下の銃声が通信にも重なる。
「RABBIT3、逃走阻止の意図に限り、スナッチャーへのテーザー攻撃を許可します」
返答しながら、銃口を目の前の男へ向け直した。
上げた両手には、何もない。例の、ミユをおかしくさせた白く光る何かも手にしていない。
既に足を痛めている以上、本物が本当に投降しようとしているのなら、見分けるためだけに更に撃つことは過剰な行為だ。
だが、この距離まで寄せて手を取られれば、私一人では取り押さえられないかもしれない。
「止まって！」
目の前の相手が左足を動かそうとした瞬間、先ほどまでの歩幅通りなら次に足を置くだろう場所へ向け、一発だけゴム弾を撃つ。
床を叩く音がした。
…相手の歩調はまったく変わらなかった。撃った場所へそのまま足を置いた。
着弾した場所へ目を向けることさえもなく、左脚を庇い、両手を上げたまま近づいてくる。
――こちらの動きに合わせて、行動を選べない。
「くっ」
…してやられた、こいつは囮だ！
私は戸口から身を引いた。
ここで壊している時間も惜しい。階下には転送器がある。
「こちらRABBIT1、二階は囮です。ただちに向かいます！」
振り返らず、階段へ走った。
＊ ＊ ＊
羽音が盾の横へ回った。
モエちゃんの機体が、私の肩越しへ射出口を向けている。
その先には先生がいた。
左腕全体で盾を押さえ、右手でサブマシンガンを持ち上げる。
サキちゃんの弾が盾を叩いた。腕が震えたが、銃口は機体の下の小さな口へ合わせた。
機体は落とさない。あそこだけ。
引き金を落とした。
短い射撃で、射出口の縁が砕けた。機体が横へ傾く。細い部品を落としながら、それでも床へは落ちずに持ち直した。
モエちゃんがリモコンを動かし、壁際へ引かせる。
先生へ向いていた射出口は、もう戻ってこなかった。
”もう一度やる。そのままでいて”
肩の手に力がこもった。
先生がスイッチを戻し、入れ直す。
私はサブマシンガンを紐へ預け、両手とも盾に添えた。
サキちゃんが横へ動く。盾もそちらへ寄せる。脛が鈍く痛んだ。ジャージの裾に、小さな穴が開いている。穴から覗く肌は赤くなっていた。
それでも、足は動いた。
低い音が唸っては途切れる。
盾の向こうで銃声が続く。痺れた左手に力を込め、右手で持ち手を支えた。
足元が白くなった。
途切れていた音が繋がり、機械の縁から光が立ち上がる。
今なら、先生は逃げられる。
私は盾を前へ向けたまま、一歩進んだ。
肩から先生の手が滑り落ちる。
顔だけ振り返った。
「ごめんなさい、先生。私は嘘をついてました」
先生が手を伸ばした。
もう、届かなかった。
”ミユ、待っ――”
白い光が間へ入った。
先生も、機械も消えた。
銃声が止む。
「……モエちゃん達に、いつか全部、ちゃんと説明するって約束しましたから」
何もなくなった場所へ、言った。
肩に置かれていた手の重さだけが、まだ残っている気がした。
＊ ＊ ＊
一階の二番目の部屋へ入った時、銃声はもう止んでいた。
サキが機関銃を下げ、拳銃へ持ち替えるところだった。
「スナッチャーは？」
「転送された。機材も一緒だ」
サキが示した床には、破片だけが残っていた。
ミユはその手前で盾を構えている。
間に合わなかった。
「……スナッチャーと転送機材、消失。ミユは室内に残っています」
外から行き先を尋ねられたが、答えられなかった。
サキが空いた床とミユを交互に見る。
「ミユ。今のは何だ」
ミユは答えなかった。
盾の陰で呼吸している。小さく上下する肩は、私達と同じ制服に覆われていなかった。
えんじ色のジャージ。
肘の少し上までたくし上げた袖と、盾の下から覗く細い脚。その姿が、ひどく心細く見えた。
あれほど大切にしていた制服も、着せてもらえていないのか。
ケイさんの来訪は、突入前に天羽さんから聞いていた。一名の増加なら外の支援で対処出来ると判断した。
だが、ミユのマスクはどうだ。ケイさんが作戦を知り、警告に来たのか。もっと早く突入すべきだったのか。
「ミユ。まず、それを置いてください」
私は盾を示した。
「もう、あの人はいません。私達と帰りましょう」
「……帰れません」
マスクでくぐもっていたが、返事は聞き取れた。
モエが機体を壁際へ下げた。テーザーの射出口が欠けている。まだ羽音はしていたが、ミユへ向け直す動きは止まっていた。
「説明するって、今、言ったよね」
ミユが頷いた。
「うん。だから、残ったの」
「だったら、そんなもの挟まなくてもいいじゃん」
モエは盾を見ていた。
ミユの手が動く。だが、盾を手放そうとはしない。
「……掴まえないって、約束してくれる？」
私は銃を少し下げた。
「ここで聞きます。まず、話してください」
ミユは盾を床へ下ろしたが、持ち手は離さなかった。脇の扉から廊下へ逃げられれば、また追わなければならない。
サキへ小さく首を振った。まだ、いい。
「その前に……モエちゃん」
ミユがポケットから折った紙を取り出した。
盾の横から差し出しかけて止まり、近くの机の縁へ置く。
「今、私に繋がる番号。前の端末は、使ってないから」
「……新しいの、持ってるんだ」
「うん。後からでも、聞きたいことがあったら……」
モエはリモコンを身体の前へ下げ、片手で紙を取った。
開いて確かめ、折り直す。
「連絡がつくなら、もらっとく。もう、いきなり切らないでよ」
「……うん」
私はモエが紙を収めるのを待った。
ミユは空いた手を顔へ上げた。マスクの縁を浮かせ、紐を緩めて胸元へ下ろす。
すぐに顔を伏せ、小さく咳き込んだ。
「ミユ。まだ、着けていた方が」
ミユは口元を押さえたまま首を振った。
二度ほど息を整えてから、顔を上げる。
「……せ、スナッチャーさんを逃がすまでは、動けなくなったら困るから。でも、もう……ちゃんと、顔を見て話したいんです」
目の縁が少し赤かった。
唇を結び直す癖も、こちらを見てからサキとモエへ目を移す仕草も、よく知っているミユだった。
それでも盾は手放さず、私達との間に立てている。
私は銃を下げたまま、続きを待った。
「私が、あの人を先生だって分かるようになったのは、十三日の夜です。あの白いものを使われた時」
「だから、そこで何かされたんだろう？」
ミユの肩が動いた。
「何かされたのは、そう。でも、あれで……元に戻ったの」
「ミユ」
「聞いてください。十三日の後も、皆と同じ部屋で寝てたでしょう。私だけ分かっても、皆を置いていけなかったから」
「十五日の電話も？」
モエが尋ねた。
「うん。あれが初めて。先生と話したふりをして……ごめんね。連絡先はもらったけど、かけたのは私です。皆を元に戻すために、何が出来るか相談したくて」
十三日から、私達と過ごしながら隠していたのか。
「何故、先に私達へ相談しなかったんですか」
「……信じてもらえないと思ったから」
胸の辺りが冷たくなった。
「相談してくれれば、一緒に考えました」
「でも……今も、私が洗脳されてそう言ってるだけだ。そんな風に思ってるでしょう？」
――思わず、返事が止まった。
そのまま頷いてしまえば、ミユは話すのをやめるかもしれない。
サキが机の横へ寄る。
「なら、何が違うのか言ってくれ。あいつから何を聞いた？」
「〈先生は誰か〉という結論だけを、すり替えられてるんだって。記憶も気持ちも残ってる」
ミユは、大きく息を吸い直してから、続けた。
「でも、仮に先生について〈何か変だな〉と少しでも思うと、その途端に辻褄が合う説明が勝手に浮かんで納得してしまう。どの学校の生徒も、皆そうさせられてるの」
「記憶を変えるんじゃなくて？」
モエが尋ねる。
「そう。私はこれまでのことを全部覚えている。皆と過ごしてた公園での生活もそうだし、十二日にワカモさんに放火の話を聞いて、確かに先生ならそんなことを言うのかな、それは変だなって思った」
「でも、その途端に辻褄が合う説明が頭から勝手に浮かんできて、なんとなく納得しちゃったことも」
「そして十三日…敵だと思ったままスナッチャーさんへ本気で銃を向けたことも……その時点では、あの人が先生だなんて、少しも思わなかったことも」
ミユの指が盾の縁を握った。
「でも、今は分かるの。あの人が、私達を支えてくれた先生」
ミユは息を呑んで、口を開く。
「雷でテントが崩れちゃったあの日もそう。全部ダメになる前に手伝いに来てくれて、温かいお茶とタオルまで差し入れてくれた、あの時の先生だって」
あの人が、スナッチャーこそが本当の先生？
じゃあ…十三日の夜に私は…先◇に銃※向け■、撃っ▨
（ジジ、ッ）
――――あり得ない。先生の歩幅も歩き方の特徴も、私は覚えている。
…なんだ、今の耳障りな音は？ ともあれ今は話に集中せねば。
そうだとも、この私が追いかけている際に先生の特徴に気付かないはずがない。
夜更けに先生が訪れてくださった時も、歩く音だけで分かったぐらいなんだ。
だが、本当にそうなのか…追われていたし、平素と違うことはあり得るのでは。
それに、ミユはさっきあの日のことを持ち出した。雨の降ったあの日のことを。
雨の中、動けなかった私に代わって泥を掻き出していたのは、本当はスナッ■ャーの手で、じゃあ私が手錠※掛◇た◇は――◇
（ジジジジジジ、ッ！）
あたま、が、い◇ おと、が、う※さ
（ガガガガガガ、ッ！）
――――いいや、それも違う。ミユにとっても大切なあの日の記憶。それまでもがスナッチャーに結びつけさせられているんだ！
「…………――――その説明こそ、洗脳の、効果なのではありませんか」
急な頭痛に襲われながらも、なんとかミユを見ながら言い返す。
そうだ、ミユを助け出さなければならないのだ。私のことは後でいい。
私の言葉を聞いて、ミユは一度、唇を開きかけてから、目を瞑り、肩を落とした。
「……これも…ダメ、か。そう言われてしまうかもとは、ちょっとは思ってたけど」
外で銃声が続き、壁の向こうで何かが砕けた。
だが、ここで急がせたら十八日の繰り返しになる。
「あの人の説明を、どう確かめたんですか」
ミユが顔を上げた。
「前に会った時のことを、聞きました。私がどこに隠れていたかだけじゃなくて、その後のことも。スナッチャーさん…いいや、先生は、私が聞き間違えてるところを、そのままにしなかった」
「シャーレの先生にも同じことを聞いたのか？」
サキの問いに、ミユは頷いた。
「いまシャーレにいる人にも聞いた。返事は、同じじゃなかった」
「記録を調べていたら、答えられるかもしれない」
「それも、考えました。だから、一つだけで決めたわけじゃ……」
ミユは盾へ目を落とした。
「先生は、私が怖がってることも、皆と一緒にいたいことも、聞いてくれた。自分のところへ来いって、命令しなかった。逃げた後も、皆のところへ帰りたいと思うことまで、間違いだって言わなかった」
モエが、手をポケットへやりかけた。
紙の入った方だった。取り出さず、リモコンへ戻す。
「それで、今日は置いてったの。あんな顔、させて」
ミユが身を縮めた。
「……怒られると思う」
「怒られるって分かってるなら、何で」
「約束したから。モエちゃん達に、ちゃんと説明するって」
モエが黙った。
ミユは盾を握る手を見ていた。
「一緒に行ったら、また会えなくなる。いつ来られるかも、分からない。だから、私が……残るって決めたの」
「……あいつ、連れていこうとしてたよ。ミユが離れたら、手を伸ばしてた」
モエが言った。
私は空いた床へ目をやった。二階の囮に足を止められている間に、ここではミユが自分から残ったというのか。
もう一度、ミユへ目を戻した。
「一人で残るように言われたわけでは、ないんですね」
「はい。先生には、嘘をつきました」
「自分で選んだと、そう思わせることだって出来るんじゃないか」
サキが言った。
「お前が本気で言ってるのは分かる。でも、それだけで、あいつが何もしてないとは言えないだろ」
ミユは盾を握ったまま、私達を見た。
「モエちゃん。皆も、戻してもらってから、どうするか決めていいんだよ」
「……何を？」
「あの白いので、元に戻すの。その後に説明を聞いて、それでも一緒に行きたくなかったら、断っていいって」
「断ったら？」
「帰してくれる。どう帰ってもらうかも決めてからじゃないと、連れてきちゃ駄目だって。先生が、私達に」
「私達って、あの狐も？」
「うん。狐坂ワカモさんも、同じ話を聞いてる」
モエが目を細めた。
「……その話も、信じろって？」
ミユは唇を引き結んだ。
シャーレで私達の報告を聞き、無事を願った人が先◇ではな※と、目の前のミユは――
――――言わされている。ミユは、そのことに気付けない。
周囲の煙は、もう薄くなっていた。これなら、外しても支障はなかろう。
私は、RABBIT-31式短機関銃をいったん紐に預け、顔に両手をやる。
ガスマスクを胸元へ下ろし、素顔になってからミユを見つめる。
「分かりました」
自分でも驚くほど、硬い声だった。
私の動きに合わせてか、特に指示はしていないがモエとサキもガスマスクを外して素顔になる。
「ミユが、真剣に考え、それが正しいと信じて、今の行動を選んでいることは伝わりました」
「そ、それじゃあ…」
ミユの顔つきが、ぱあっと明るくなる。
「その話は、帰ってからも聞けます。先生にも掛け合います。あなたをどこかに閉じ込めて、それで済ませたりはしません。十八日から今日までのあなたの行動も、任務放棄とは見なしません」
「あなたの気持ちを軽んじないと、SRTの一員である私の名誉にかけて約束します…それでも、今はこう言います。RABBIT4、武装を解除し、小隊へ復帰してください」
私はミユへ手を差し出しながら、言い切った。
だが、ミユは俯き、肩も下がってしまった。
そのまま数秒が過ぎた。盾の持ち手へ、もう片方の手が震えながらも、添えられる。
ミユは顔を上げると同時に盾も構え直し、盾の上縁越しに私の目を強く見据えながら、口を開く。
「
「今はまだ、皆のところに帰れません」
帰らないという答えは変わらなかった。
初めより静かで、それでも、はっきりしていた。
しばらく、誰も動かなかった。
外の戦闘は続いている。これ以上待てば、ほかの生徒が戻ってくる。
私はサキと目を合わせた。
サキが拳銃を収める。モエはリモコンを持ち直し、壁際の機体を少し浮かせた。
機体の向きが変わり、確保ネットの射出口がミユへ向いた。
「ミユ。今度は、離しません」
逃げたいから逃がしてほしいと言われても、聞けない。
そうしなければ取り戻せないところまで来てしまったのだと、思うしかなかった。
私が机の横へ出ると、ミユも動いた。
盾を構えたまま、廊下へ続く扉の方へ下がる。サキが反対側へ回ろうとし、モエの機体が頭上を通った。
その時、廊下の奥から声が届いた。
「ミユさん！ 車を出します。早くいらっしゃい！」
狐坂ワカモ。
開いた扉の向こう、地下へ続く階段の方からだった。
「はい、ワカモ……さんっ！」
ミユが叫んだ。
モエが一瞬、息を呑む仕草をした後、手元に目を向けて端末の操作を行う。
ミユが扉へ足を向ける。モエの機体がその先へ回った。
「モエ、ミユを――」
乾いた音がした。
ネットが開く。その手前へ、ミユが両手で盾を投げ出した。
盾の角に網が掛かり、残りが裏側へ巻きつく。ミユはもう手を離し、横へ身を翻していた。
網をまとった盾が、机と扉の間へ落ちた。
サキが足を止める。私はその脇へ出て、盾と床へ広がった網を跨いだ。
ミユはもう廊下に出ていた。手を伸ばしても、届かなかった。
「まって、行かないで！」
ミユが一瞬、振り返った。
赤くなった目が、こちらを向いた。
返事はなかった。
えんじ色の袖が角の向こうへ消え、階段を下りる足音だけが残った。
／連載：42話／更新日時：2026年02月08日(日) 08:30 
／連載：103話／更新日時：2026年11月09日(月) 07:00 