10月23日
壁の上を弾丸が削っていった。
私、狐坂ワカモは肩を丸め、隣の白髪のお嬢さん…天童ケイさんへ顔を向けた。
小柄な身体が、銃を抱えて身を低くしている。
向こう側から、軽い笑い声がした。
「あれえ？ さっきの勢い、どうしたの？」
機関銃の音が続く。
浅黄ムツキ。資料で見た顔と笑顔が重なる。
手前には伊草ハルカ、脇には鬼方カヨコ。陸八魔アルが後ろへ下がる。便利屋68の四人が、こちらの出る場所を見ていた。
「……随分と、賑やかな方々ですこと」
「感想を言ってる場合ですか」
ケイさんが壁の端から撃ち返すと、ムツキが別の陰へ走った。
「少しは、静かに――」
「ほいっ」
小さなものが壁を越えた。
ケイさんの肩を押して離れ、自分も反対へ飛び出す。爆発が背中を打ち、破片が路面へ散った。
「撃ちます！」
ハルカの銃口が上がった。
最初の射撃を横へ逃がしたが、続く一発が袖と脇を叩く。
「言われなくとも、分かりますわ！」
銃身を押し流し、足を払って蹴り飛ばす。その先でケイさんがよろめいた。移動先をカヨコに塞がれ、壁の残りへ押し戻されている。
散弾銃を一発。カヨコは腕を揺らしたが銃を落とさず、壁の向こうへ下がった。
「まだ、まだです！」
ハルカが起き上がってきた。二発目を受けても、止まらない。
「……お元気ですのね」
車止めへ下がり、銃を折って装填する。その隙に、左肩を撃たれた。
「狐坂さんっ！」
身体が壁へぶつかるのとあわせ、ケイさんの叫び声が聞こえた。
銃を閉じ、肩を動かした。支える力は残っている。
奥のアルがこちらを見ていた。
「……大したことは、ありません」
服の裂けたところから、少し血が滲んでいた。
まだ戦える。だが、この銃で四人を相手にして、すぐに片をつけられるとも思えなかった。
愛銃を置いてきたことを悔やんでいる時間もない。
撃ち返してケイさんを移動させると、カヨコもアルも位置を変えた。
一人を追えば別の一人が脇へ入る。ハルカも、こちらが足を止めたくない時を狙って踏み込んでくる。
何度遮蔽を移っても、建物の角へ戻れなかった。
あのゲヘナ自治区でも猛者揃いと名が知られる集団、便利屋68。その看板に偽りなし…ということですね。
私は、胸元の受信機へ一瞬だけ触れた。
鳴っていない。
振動もない。
催涙弾が入った直後、廊下を横切る三人が見えた。顔を覆っていても、銃と背格好で分かった。忌々しい、残る三羽の子ウサギ達だった。
つまり、ミユさんが警戒していた場合に当たる。
――先生だけを、先に逃がす。
残ってあの三羽と話をしたいというミユさんの願いを、私は聞いていた。先生には言わなかった。
聞けば、許すはずがない。それでもあの方をここへ残して、捕まるかもしれない場所で話が終わるのを待たせるつもりはなかった。
みるからに気弱なくせに、どれだけきつく言い含めても決してその願いを取り下げようとはしなかった。
逃がせなかった場合は呼出器の紐を引くこと。その場合は説得よりも先生の身の安全を優先し、三羽の直接排除も視野に入れること。
それを条件に了承した。
その合図も、届く範囲も確かめてある。今いる場所は昨日試した場所から遠くない。
それでも、鳴らないことだけで、全てがうまくいったと断言は出来ない。
私は建物の側面へ目をやった。
地下へ下りる通路は、まだこちらから入れる。正面の部屋を横切らずに車へ行ける道だ。
確かめに戻るために、ここで全員を倒している余裕はなかった。
…先日先生に聞いたが、この天童ケイというお嬢さんは最初から先生を取り違えていなかったと。
いったいどうしてなのかは当人にも分からないそうですが、とにかく感心な子だ。
――ならば、安易にこの場を放棄したり反逆することもなかろう。悪いが数分だけ耐えていただくことにしましょう。
「ちょっとそこの可愛らしいお嬢さん、ここをお願いします」
ケイさんへ告げ、通路へ走った。
「えぇっ、ちょっと！」
後ろで射撃が重なった。
「あぁ、もうっ！」
ケイさんの怒鳴り声と、撃ち返す音が続く。
振り向き、追いかけようとするハルカへ銃を向けると、アルの声がした。
「ハルカ、待ちなさい。私達の仕事はあくまで足止めよ。深追いしないで」
ハルカが戻るのを見て、階段を下りた。奥まで追わせて意図を知られるより好都合だ。
踊り場で一発を補い、銃を閉じた。鍵は持っている。
手筈通り、ミユさんを呼ぶのはエンジンをかけてからだった。
＊ ＊ ＊
少し前、建物の反対側で最初の銃声が上がった時、私はまだ引き金に指を掛けていなかった。
――もう一人の自分が、目の前にいた。
私の愛銃、WHITE FANG 465と色違いのライフルを胸の前に下げ、建物へ続く道を塞いでいる。
建物の角を挟んだ向こうからは、射撃が続いていた。
私は足を止めた。
ホシノ先輩は、少し後ろの壁際に残っている。昨日決めた通り、一度に二人では近づかない。まず私が話して、その間は先輩が見ている。
『こちらの音声は、シャーレへも送っています』
耳元でアヤネが言った。
少し離れた場所に降りた雨雲号から、この通りを見ている。私の端末との回線も開いたままだ。順番に話を聞くことも、出発前に伝えてあった。
「……何故、そっちにいるの」
私は尋ねた。
「何故、先生に銃を向けるの」
もう一人の私は、すぐに答えた。
「先生に銃を向けているのは、あなた達だよ」
「自分で、あの人の。スナッチャーのところへ行ったの？」
「ん。私から捜した」
「帰ってきてほしいって言っても？」
「先生を残しては帰れない」
同じ名前を口にしている。でも、指す人が違う。
「記憶は、消えていない。先生が誰か…その答えだけを、別の男に結び直されてる」
『……そんなことが、可能なんですか』
アヤネの問いを伝えると、向こうの私が頷いた。
「起きてる。私には効いていないけど」
もう一人の私は説明を続ける。単に結び直されてるだけではない。
自分の記憶と合わないところまで来ると、その先を考えないような説明をつけてしまう…とのことだ。
「なら、私もあの人に会えば分かる？」
「たぶん、無理。今のままただ会うだけでは、先生の名を騙る知らない人にしか見えないと思う」
「なら、何を確かめればいい」
「記録と、自分が覚えてること。違う理由を思いついた時に、本当にそれを確かめたかどうか」
私は思わず、端末の画面へ目を落とした。
以前送られてきた写真が残っている。自分の隣に立つ知らない人物の顔を、何度見ても変な気持ちになった。
知っている場面だった。けれど、そこにいるはずの先生がいなかった。
そこにいた人を、先生だと認めたら。
今、この回線の先で私達を待つ人は、誰■の代わりに――▧
――――違う。先生を疑わせることが、スナッチャーの狙いってことだ。
「その確かめ方も、あの人から教わったんだね」
言うと、もう一人の私は目を細めた。
悲しそうにも、疲れているようにも見えた。
「私が、自分で確かめたことだよ」
背後から、私を呼ぶ声がした。
「シロコちゃん。一度、代わろうか」
振り向くと、ホシノ先輩が壁際から手を上げていた。
まだ聞きたいことはあった。けれど、ここで二人とも近づかないと決めたのは、私達だ。
私は頷き、もう一人の自分に目を戻した。
「……先輩も、あなたと話したいって」
向こうの私が頷くのを見てから、私は下がった。
私が壁際へ戻るのを待ち、ホシノ先輩が前へ出る。先ほど私が立っていた辺りで足を止めた。
二人の顔も声も、ここからなら分かる。
「写真を送ってくれた時も、そう言ってたね」
ホシノ先輩が言った。
「でも、こっちから見ると、どうしてもそうは見えないんだよ」
「写真に写っていた人と、今手配されている人は同じだった。そこは、みんな認めた」
「写真の方に、何かされてるのかもしれないでしょ」
「どこがおかしかった？」
ホシノ先輩はすぐには答えなかった。
先輩は端末を持ち上げた。画面は、ここからは見えない。
「自分では気付けないものなら、そっちが洗脳されてる可能性もあるよね」
返事は、静かだった。
「それで終わらせられると、私は何も話せない」
ホシノ先輩は端末を下げた。
向こうの私が、その顔を見た。
「なら、先輩が見落としていることを、実際に指摘する。このすり替えが起きたのは、先輩がシャーレを出たすぐ後。帰り道で、変な電話を受けなかった？」
ホシノ先輩の指が、銃の上で止まった。
「どうして、それを…………――――あれが、スナッチャーからの電話だったって言うの？」
「シャーレを出てから、まだ三十分も経ってない。だからセントラル駅のあたりにいるんじゃないか。そう言われたでしょう」
先輩は答えなかった。
向こうの私は言葉を続ける。
「午後に手伝ったのは、玄龍門からの予算案に関する相談。十五時半頃、先輩がお昼寝したいって言い出して、先生は、はいはい、終わったらそうしようね、って」
「……待って」
ホシノ先輩の声が低くなった。
「その話は、電話では――」
「ん。後半は確かめるつもりだったけど、その前に切られたって。あとで先生から聞いた。どう？ その日にあったことと、合ってる？」
先輩の口がわずかに開いた。
壁際から、ホシノ先輩の横顔を見つめた。いつもの笑い方が、消えていた。
「先生のふりをしているだけなら、どうして先輩と二人で何を話したかまで知ってるの？」
「それは…………――――当てずっぽうでしょ。おじさんがお昼寝したがるなんて、誰でも思いつくし」
先輩は肩をすくめた。
けれど、昼寝の話だけではなかった。
仕事内容も、時刻も、先生が返した言葉まで。
確かに、当てずっぽうにしては、内容が具体的すぎる。
それに、ホシノ先輩はさっきから、何をそんなに驚いているんだろう。
「調べさせてもらったけど、通報の記録では、その時、先生は外にいたことになってる。十七時を少し過ぎた頃」
向こうの私が言った。
「先輩が帰る時、先生もすぐ外へ出るって言ってた？ そんな様子、あった？」
「……まだ、仕事が残ってたけど」
「なら、いつ外へ出たの。外にいたのに、執務室にいる人の顔をどうやって知ったの？」
ホシノ先輩が眉を寄せた。
返事までに、向こうの戦線で短い射撃が二度続いた。
「そんなの、帰った後のことまでは…………――――急な用事が出来たのかもしれないし。カメラで見たのかもしれない。私が知らないだけでしょ」
「それは、確かめたこと？」
「そっちの話だって、全部確かめられたわけじゃないよね」
「先輩だって、今ここでシャーレにいる人に聞けば確かめられることでしょ。こっちにだけ確認を求める気？」
向こうの私の指が、銃を握り直した。
「…私が何を話しても、洗脳されてるからで終わらせるなら、何を確かめれば納得するの？」
私も、その話だけで先生を疑うことは出来なかった。記録がどんなものか、今ここで見たわけでもない。
それでも、先輩は一度も、そんな話はしていないとは言わなかった。
耳元で、別の声がした。
『小鳥遊さん。スピーカーへ切り替えていただけますか。私からも話してみます』
先生の声だった。
ホシノ先輩が端末を操作し、もう一人の私へ向けた。
『聞こえますか、砂狼さん』
向こうの私の目が、端末へ移った。
『何を仰っているのか、私には分かりません。ご自分の意思だと考えていても、その判断自体に干渉を受けている可能性があります』
銃声の合間に、先生の声が続いた。
『一度こちらへ戻ってください。皆さんも心配しています。武器を下ろし、まずお話を――』
もう一人の私は俯いた。表情が読めない。
「私が誰なのか、あなたは本当に…分かっていて、それでも、そう言ってる？」
低い声だった。
私は息を詰め、二人を見た。
『ええ。砂狼さんのお立場も、ご事情も承知しています。その上で、申し上げています』
もう一人の私は顔を上げ、しばらく端末を睨み付けていた。
――その視線の先にホシノ先輩がいるわけではないと、分かる。
「あの人は、自分の居場所を、あなたに渡していない」
ホシノ先輩の唇が動いた。けれど、言葉は続かなかった。
「〈私の〉先生も、あなたには何も託していない」
私は顔を上げた。
私の先生。
今、建物の中にいる人物とは別の、もうここにはいない人のことだと分かった。
『シロコ先輩……』
端末から、アヤネの小さな声が漏れた。
聞こえていたのだ。あの人を思い出す言葉が、今この場所で使われたことも。
「いいか。よく聞け…聞きなさい」
「〈私の〉先生が…私のために何もかもを背負い、
まるで地の底から響いてくるかのような声に、私は何の言葉も返せなかった。
その名前を、目の前の彼女が、こういう声で口にする。
これは、ただ帰ってきてほしいと私達が繰り返せば済む話ではないんだ。
少なくとも、目の前の彼女にとっては。
『そのお気持ちを利用されているのではありませんか。どうか冷静に――』
「私が誰か、知っていると言ったね」
もう一人の私は、端末を睨んだまま言った。
「その言葉の責任、いずれとってもらうよ」
端末から目線を動かし、もう一人の私はホシノ先輩を見据えて言った。
「…ホシノ先輩、今のは私が正気だと伝える、一番分かりやすい方法。私が今口にした名前と言葉…それも洗脳されてるからで終わらせるなら、私から話せることは、もうない」
「それでもスナッチャーに…本当の先生に銃口を向けると言うのなら、次は私も先輩に銃口を向ける。引き金を引くと言うのなら、こっちも引く。そのつもりでいてほしい」
言い終えた時、向こうでアリスによく似た声が上がった。
もう一人の私がそちらへ顔を向ける。
建物の角の先、崩れた塀の間に二人の姿が見えた。白い髪に、アリスと瓜二つの顔をした子が腕を引き、ハルカがそれを掴んでいる。
「待って」
私は壁際から踏み出した。
もう一人の自分は、こちらを一度見ただけだった。
「……話は、まだ」
その背が角へ走った。
ホシノ先輩も追おうとしたが、向こうから飛んだ弾が角を削った。追いついた私の前へ、先輩の腕が出る。
「シロコちゃん、端末をしまって。追うよ」
角の先で、もう一人の私が黒光りする銃を持ち上げた。私の手には、まだ通話中の端末が残っていた。
先生の真贋を認めたわけではない。
けれど、彼女が本気でスナッチャーの側に立っていることは、もう疑えなかった。
ホシノ先輩が銃を持ち直した。
私も端末を戻したが、さっきの声が、耳から離れなかった。
＊ ＊ ＊
――ここをお願いしますって、あなたはどこへ行くんですか。
そう尋ねる間もなく、ワカモさんは通路へ消えた。
とにかく、この場は自力でどうにかするしかない。
次の遮蔽へ駆け込み、ジャケットから増幅装置を取り出し、足元に置いて起動した。
ヴゥゥウン…
装置の駆動音を聞き届けると同時に、出力の増幅を受けたルミナス・ノヴァを構え直す。
白黒の髪の生徒が低い壁へ隠れたが、場所は分かっている。
…そこだ。引き金を引いた。
壁を貫いた弾に、相手の身体が跳ねた。片膝をつき、奥へ退く。
通った。私は壁の端へ狙いを移した。
「カヨコ、下がって。ムツキとハルカは散開し、挟み撃ちに！」
後ろからよく通る声が聞こえる。
私はその方へ顔を向けかけた。頭のすぐ横で壁が弾け、細かな破片が頬を打つ。
慌てて銃ごと身を引いた。
足音が分かれた。
左には、今ムツキと呼ばれた機関銃を持ってる方、右からはハルカと呼ばれたショットガンを持ってる方。
二人とも、こちらが顔を出すのを待たずに距離を詰めてくる。
私は銃口を左へ出した。
ムツキさんの方の肩から鞄が揺れていた。
さっき、手榴弾を取り出していたものだ。私は鞄の上へ照準を当てた。身体との間に浮いた肩紐を狙う。
私は引き金を引いた。
「わっ、あぶなっ！」
肩紐が跳ね、鞄が落ちる。ムツキさんはたたらを踏んだ。
だが、ハルカさんは止まっていない。銃を向け直すと、左肩へ衝撃が突き抜けた。
「っ、あ……！」
腕が落ち、ルミナス・ノヴァが足元へ転がる。
射線の方向へ目を向けると、赤い髪の生徒が映った。
長い銃を、器用なことに片手持ちで構えていた。
…しまった、さっきから聞こえていた声の持ち主は後方からの指揮官だと思っていたが、狙撃手も兼ねていたのか。
拾おうと右手を伸ばす前に、袖を掴まれた。
「ちょっと、離し……！」
「離しませんっ！」
ハルカさんの指が右腕を締める。左手で押し返そうとしても、肩が痛んで力が続かない。
背後からの銃声に、掴む力が緩んだ。
腕を抜いて銃を拾うと、白い髪が横切った。
「下がって」
シロコさんが相手を撃ち退かせ、私の背へ手を添えて遮蔽へ導いた。
「立てる？」
「立ってます！」
答えた直後、膝が少し揺れた。
右腕で銃を抱え直し、浅く息を吸う。
左肩の布が濡れている。指は動いたが、腕を上げると痛みが走った。
「……ありがとうございます」
「ん」
シロコさんは、もう次の相手を見ていた。
ムツキさんが落ちた鞄を引き寄せ、機関銃を向け直す。私は銃の前部を壁の縁へ預けた。
左手を添えるだけでも肩が痛んだが、銃口を外へ出し、相手が引くのを見てから、撃つ。
シロコさんが、その間に横へ移った。
「二人に戻っちゃったね、アルちゃん」
「今は社長、でしょう？人数が戻っただけよ。落ち着いて、続けるわ。…カヨコ課長、まだやれるかしら？」
「…社長、やれる。もうヘマはしないよ」
狙撃銃の生徒はアルというらしい。その声は、思ったより近くから聞こえていた。
私は足元の増幅装置を見た。表示はまだ点いている。だが、アルさんに狙いをつけられた場所へ留まるわけにはいかなかった。
膝をつき、銃を腿へ預ける。シロコさんが撃ち返す間に、右手で装置を止めて拾い、ジャケットへ押し込む。
私の銃を抱え、壁沿いに位置を変えた。
「……あの人、車を取りに行ったんですか」
隣へ尋ねると、シロコさんが頷いた。
「そのはず」
「そのはず、って…」
なんで互いの行動が共有されていないんだ。
そう突っ込みを入れるよりも前に、低いエンジン音がした。
＊ ＊ ＊
地下から上がる坂の先に、二人の姿が見えた。
シロコさんが遮蔽から銃口を出し、その隣でケイさんがレールガンを支えている。
左肩の布が、血で濡れていた。
私が離れた時には、なかった傷だ。
ケイさんは銃の前部を壁へ預け、相手が引くのを見てから撃っていた。左手は添えるだけで、腕を大きく動かしてはいない。
それでも、自分の足で立っている。
私はハンドルを切った。
助手席の後ろで、えんじ色の袖が動く。ミユさんが胸元のマスクを揺らし、後部の扉へ手を掛けた。
「乗ってください！」
車の鼻先を、二人のいる方へ向けた。
ケイさんが壁から出ようとした時、入口の方から別の銃撃が来た。
「逃がすな！」
私の腕を取り押さえた短髪の子が、機関銃を構えていた。
少し離れて、あの日最も邪魔くさかった子ウサギも銃の弾倉を替え、車の向こう側へ回ろうとしている。
「ここからは実弾です。車を止めます！」
「スナッチャーは転送で逃げました！ 陸八魔さん、全力で止めてください！」
車を止める指示に、短髪の子が応じた。
車体を叩く音が続く。二人のいる壁の縁も、新たに欠けた。
その更に奥では、あの日、拘束具を持ってきた眼鏡の子が小さな機体とリモコンを抱え、道路に停められた警備局の車へ向かっていた。
シロコさんが短髪の子を撃ち退かせる間に、車体を間へ入れ、ケイさんの前で止めた。
「先に」
「あなたは？」
「すぐ乗る」
ミユさんが扉を開ける。ケイさんは銃を先へ入れ、着弾に頭を下げながら乗り込んだ。ミラーの中で、左肩が扉の縁へ触れ、その顔が歪む。
「もう一人の私、待って！」
ピンク髪の小柄な子と、シロコさんによく似た子が迫ってくる。
シロコさんは車の陰から撃ち返し、車内へ飛び込んだ。
「出して！」
アクセルを踏む。扉が閉じきる前に、何発も着弾した。
窓に白い傷が走る。弾は抜けてこないが、衝撃は伝わった。
私は声を張った。
「ミユさん、打ち合わせ通りです。分かってますね！」
「はい、ワカモさん！」
ミユさんが返事をした。
ミラーに、膝の上のガスマスクを脇へ置き、長い銃を取り上げる姿が映った。
――この後の安全はミユさんの仕事ぶりにかかっている。下手を打ったら今度こそは許しませんよ。
前へ目を戻す。
まだ、銃声が追ってきていた。
後ろから、弾倉を装着する音と、ボルトを操作する硬い音が聞こえた。
私は角へ向けてハンドルを切った。
＊ ＊ ＊
――危ない、どうにか乗り込めた。
荒い息のまま椅子に座り、シートベルトを取り出す。
左肩が痛むので多少手間取ったが、どうにかベルトをはめることが出来た。
建物が横へ流れ、走って追って来ていた生徒二人が小さくなっていく。
しかし、別の方向から、まだ銃声が追ってきた。
ルミナス・ノヴァを車に積み込めたのは幸いだ。壊れて現場に残してくれば、私がいた証拠として拾われかねない。
…どうする。少なくとも私が今この場にいたこと。〈洗脳〉された生徒の車に乗ったことまではもう言い逃れ出来ない。
しかし、スナッチャーと直接会話をしたり〈洗脳〉を受けたとまでは断定出来ない…はず。
部長と口裏を合わせ、フィールドワークで偶然この場に居合わせました、訳も分からず襲われたから抵抗しました、連れ去られそうになったから車から降りて逃げました。
…そんな説明で通るだろうか？
思わず物思いに沈みかけたが、その前に全員で先生の元へ戻ることが先決だ。
隣を見ると、さっき知り合った霞沢さんがいる。
よく見ると、ジャージの脛から足首にかけての布に穴があり、穴から覗く肌が痣になっている。撃たれたんだろうか。
霞沢さんは後ろを向いていた。小さくなっていく二人のほうを見ながら名残惜しそうな表情をしている。
長い銃を抱えたまま窓へ寄り、車の揺れに合わせて足を置き直す。
金属の細い骨組みに、調整出来るような継ぎ目のある銃床。大きな照準器がついている。
霞沢さんは深呼吸すると、雰囲気に似合わず手慣れた様子で銃の点検を始める。
その眼差しには、さっき拠点でお喋りしていた時にはなかった鋭さがあった。
／連載：42話／更新日時：2026年02月08日(日) 08:30 
／連載：105話／更新日時：2026年11月11日(水) 07:00 