感想とか貰えるとうれしいです。
10月23日 夕方
廊下の向こうで、扉が開いた。
先生は椅子の肘掛けを掴んだ。立ち上がりかけると、左脚に痛みが走る。
足音は四人分あった。
数え直そうとする前に、シロコ＊テラーが戸口へ顔を出した。
「先生」
その後ろに、ケイ。ワカモ。
最後に、えんじ色のジャージが見えた。
”ミユ”
呼ぶと、彼女の足が止まった。
白い埃のついた袖。両手で抱えた長い銃。俯きかけた顔が、途中でこちらへ向く。
「……ただいま、戻りました」
先生は肘掛けから手を離した。
四人とも、この部屋の中にいる。
伸ばした手を掴むはずだった小さな手も、今は目の前にあった。
”おかえり。みんな”
ワカモが扉を閉めた。
左肩の布が裂けている。その下に滲んだ血を見て、先生は口を開きかけた。
「先生は、座ったままで」
ケイに先に言われた。
彼女も、左腕を身体に寄せている。銃を下ろす時には、シロコ＊テラーが右側から手を添えた。
「検問を抜けた後、追ってくる車は見えなくなりました。ここへは迂回して来ています」
ケイが椅子へ腰を下ろし、ワカモが机に鍵を置いた。
”車は、予定どおり廃墟地区に？”
「はい。外れの、屋根のある荷捌き場です。そこからは歩いて、後ろを確かめながら参りました。追う人も機体も見ておりませんが、車が発見されれば、あの場所までは追われるでしょう」
監視カメラに車を拾われることを見込み、乗り捨て場所と徒歩の道は事前に確認してあった。
今夜は、ミレニアム廃墟地区に近いゲマトリアの施設で休む。D.U.から移るために用意された隠れ家だった。
先生は、ようやく自分の前に置いた水へ手を伸ばした。
「……先生。転送器は？」
ケイの視線が、部屋の隅へ向いた。
床に置かれた機材には、銃弾の当たった痕が残っている。
”黒服に見てもらった。修理が必要だそうだ。時間を置けば、また使えるという状態じゃない”
ミユの肩が小さく動いた。
先生はその動きを見たが、まだ続きを言わなかった。
”迎えには戻れなかった。……みんなが、陸路で帰ってくるのを待つしかなかった”
「ん。帰ってきた」
シロコ＊テラーが隣へ来た。
いつもなら膝に載せるか、手の届くところへ置いている小さな機体がない。
先生が目を落とすと、彼女も空いた手元を見た。
「
”そうか”
「みんなは帰ってきたよ」
先生は彼女の顔を見た。
少し待ってから、頷く。
”うん。ありがとう”
持ち帰れた装備と救急用品を確かめた。ミユの盾は、ここにはなかった。
「制服は……向こうに、置いてきました」
机から離れる時、彼女は片足を庇った。先生は、盾の下で脚に弾が当たった時の声を思い出した。
”取りに戻るのは、今はやめよう。必要なものは、改めて揃える”
「はい」
あの隠れ家で積み重ねた暮らしも、置いてきた。先生は、D.U.の拠点を今後の行き先から外すと伝えた。
ワカモが救急用品を開いた。
”二人とも、傷を見せてほしい。私は今日、新しく撃たれてはいないから”
先生は無理に立たず、手の届くところで手当てを手伝った。
ケイは左肩を動かす時に眉を寄せた。ワカモは何度尋ねても、動かせます、と答える。
”そうかもしれないけど、だからってそのままというわけにもいかないよ”
「……承知しております」
答えてから、ワカモは先生の脚へ目をやった。
言い返す言葉が、そこにあるようだった。
包帯を留め、ミユにも椅子へ座ってもらった。
”ミユ。脚も見せてもらえるかな。さっき、弾が当たったところ”
「……はい。歩けますけど、まだ、少し痛くて」
ミユがジャージの裾を上げた。
小さな穴の奥にあった脛の肌には、痣が広がっていた。血は流れていない。
「サキちゃんの弾が、床で跳ねて……盾の下から、当たったんです」
ケイも、車へ戻った時に痣を見たと言った。
”帰ってくるまで、頑張ってくれたね。今は、脚を休めよう”
椅子を寄せてもらい、ミユが楽に脚を置ける位置を一緒に探した。
痣だけだから大丈夫、とここで決めることは出来なかった。
痛むところと、どんな時に痛むかを聞き、二人の肩の傷と合わせて控えておく。
ケイが端末を取った。
「リオ会長へ、全員の帰着と傷のことを連絡します。ユウカにも伝えてもらいますね」
”お願いする”
「ただ……私のことは、もう隠せませんね。検問でも撃ちましたから」
彼女は机のレールガンを見た。
「表向きの説明は、リオ会長とヒマリ部長に相談します。みんなのことまで話すつもりはありません」
”うん。まず、今夜はここで休もう”
ケイが頷き、短い連絡を打ち始めた。
その向こうで、ミユが救急用品の空き袋を集めていた。
先生は名前を呼んだ。
彼女はすぐに手を止めた。
”さっきの話をしよう”
「……はい」
先生は正面の椅子を示した。
ミユが座るまで待ってから、机の上に自分の両手を置いた。
転送される直前、掴み直せなかった手だった。
”一緒に逃げると、約束したね”
「はい」
”なのに、君は手を離した。私には、最後まで残るつもりだと話してくれなかった”
ミユの指が膝の上で重なった。
「……モエちゃん達に、説明するって、約束してたんです。ちゃんと、顔を見て……あの時なら、三人ともいましたから」
”うん”
「先生を、先に逃がしてからなら……」
”君が戻ってこられるか、私には分からなかった”
ミユが口を閉じた。
先生は声を荒らげず、彼女を見たまま続けた。
”私を逃がしてくれたことには、感謝している。でも、嘘をついて一人で残ったことを、よかったとは言えない”
「……ごめんなさい」
「先生。そのお話でしたら、私もです」
ワカモが、ミユの隣へ椅子を寄せた。
先生は彼女へ顔を向けた。
「あの三人が来たら、残って話したいと。ミユさんから、前もって聞いておりました。先生だけを先に転送することを、私も了承しています」
机に置いた先生の手が止まった。
ミユはワカモを見てから、先生へ向き直った。
「……私から、お願いしました。先生には、黙っていてほしいって」
「けれど、黙っていると決めたのは私です。先生に申し上げれば、お許しにはならないでしょう。だからといって、あの場所で話が終わるまで待っていただくわけにも参りませんでした」
”私を逃がせなかったら、どうするつもりだった？”
「呼出器で私に知らせるよう、約束していました。その時は説得を続けず、先生の安全を優先する。それを条件にしました」
先生は二人の顔を見た。そんな約束まで交わしていたとは、知らなかった。
”ワカモ。私を危ないところで待たせたくなかったんだね”
「はい。それは、今も変わりません」
”ありがとう。でも、私だけを逃がせばいいかどうかを、私に知らせずに決めてほしくはなかった”
ワカモの右手が、膝の上で握られた。
「……申し訳ありません」
二人の頭が下がる。
先生は、すぐに上げさせず、短く息を整えた。
あの夜も、連れ出すことだけを考えていた。
残された子が、戻るかどうか分からない自分を待つ。その怖さを、帰ってから教えられた。
”ミユ。三人と話したいと思ったことを、叱っているんじゃないよ”
彼女の顔が少し上がった。
”先に話してほしかった。一緒に、方法を考えたかった”
「でも……逃げないと、間に合わなかったから」
”君を一人残すことには賛成出来なかったと思う。でも、次にどう連絡するかなら、一緒に考えられた”
ミユは膝へ目を落とした。
”これからは、自分が残ればいいと決める前に、話してほしい。ワカモも、私を守るためだからと黙って引き受けないでほしい”
「……はい」
”約束してくれるかな。危ないことをする前に、相談するって”
少しの間があった。
ミユは頷くだけで終わらせず、小さな声で言った。
「相談、します。先生にも……みんなにも」
ワカモも顔を上げた。
「私からも、お話しします。お許しいただけないと思ったことも、隠さずに」
先生は二人へ頷いた。
隣でシロコ＊テラーが何も言わずに聞いている。その気配を感じながら、もう一つ付け加えた。
”私も、そうする”
ミユはしばらく先生を見ていた。
それから、ポケットへ手を入れた。
「あの……番号を、渡してきたんです」
自分の端末を机に置く。
「モエちゃんに。今、私に繋がる番号だって。ミヤコちゃんとサキちゃんも、見てました」
”そうか。君と話す方法は、向こうにも残せたんだね”
「はい。でも……ここで、出てもいいんでしょうか」
先生はケイを見た。
彼女は打ちかけの文面から顔を上げ、少し考えた。
「番号を変えたら、せっかく渡した意味がなくなります。ただ、そのまま通話して安全かは、今ここでは言えません。部長に確認してもらいましょう」
”うん。話をする前に、そこを相談しよう”
ミユは端末を胸元へ寄せた。
すぐに電話が鳴るわけではなかった。
それでも、もう机の上から隠すようには持たなかった。
＊ ＊ ＊
10月23日 夜
質問には答えていた。
記録を見直しても、調月リオは一つ一つの問いを受け取り、その都度返している。
それでいて、欲しいところへは触れさせなかった。
天童の妹の方が、どこでスナッチャーと会ったのか。姉の方はどうしているのか。こちらから人員を送って確かめる話にも、応じない。
知恵者が集うとされる学校の頂点に立ってるだけはある。結構な食わせ者だ。
シャーレビル執務室にいる男は記録を閉じた。
扉が叩かれた。
「どうぞ」
入ってきたのは三人だった。
月雪さんが前に立ち、その後ろへ空井さんと風倉さんが並ぶ。
装備は整えてあるが、袖口の汚れまでは落ちていなかった。
「RABBIT小隊、帰投報告に参りました」
「お疲れさまでした。座ってください」
三人の顔を見た。
四人目の席へ目が行きかけ、戻す。
霞沢さんを連れ帰ることは出来なかった。生け捕りにするはずの男も、箱も、まだ外にある。
だが、今この三人へ最初に伝えるべきことは、それではなかった。
「まず、奥空さんへの援護について。報告は届いています。被弾を防ぎ、機体の離脱を助けたそうですね」
「はい。敵のドローンから発射されたミサイルを、サキが迎撃しました。その後、共同で機体を撃破しています」
月雪さんが答えた。
空井さんは背筋を伸ばしたまま、こちらを見ていた。
「あなた方がいなければ、直撃していたかもしれません。友軍の命を守ったことを、私は評価します。ありがとうございます」
「……いえ。任務ですから」
空井さんの顎がわずかに下がった。
月雪さんの隣で、風倉さんが小さく息を吐いた。
彼は彼女達の働きを覚えていた。あのキツネに殺されかけた夜も、間へ入ってくれた。以後も、疑わずに自分を守っている。
その恩を、今日の不首尾一つでなかったことにはしない。
「そのうえで、作戦そのものについて話します」
月雪さんの指が膝の上で揃った。
「霞沢さんの救出、スナッチャーの確保。どちらも達成出来ませんでした」
「……はい。申し訳ありません」
「謝罪で終わらせないでください」
三人が顔を上げた。
彼は声を抑えたまま続けた。
「手の届く範囲にいた二人の離脱を許した。その時、何を優先したのか、改めて検討していただきます」
「転送機材への対処と、ミユの確保を並行して行おうとしました。ですが――」
「経緯は順番に伺います。結果からの後知恵と、その場で選べた判断は分けてください。他の部隊の記録とも合わせます」
空井さんが、短く息を吸った。
「機材を撃ったのは私です。停止を確認しましたが、再起動を許しました」
風倉さんも、カメラを失った後の追跡について話した。測距は使えたが、交差点で別の車と混ざり、同じ対象と確認出来なくなったという。
彼は机の地図を三人の側へ向けた。
「狙いと配置、追跡が途切れた地点を記録してください。霞沢さんの言葉も、出来る限りそのままに。推定や解釈とは分けてください」
「……分かりました」
月雪さんは目線を落としたまま答えた。
仲間の言葉を並べ直すのは、つらくても必要な仕事だった。
「次は同じところで取り逃がすわけにはいきません。この点は曖昧にしません」
「はい」
三人の返事を聞いてから、彼は別の書類へ手を伸ばした。
便利屋68の契約と、履行報告だった。
「便利屋への支払いは、契約どおり全額で処理します」
空井さんの眉が動いた。
「作戦は、失敗しました」
「ええ。しかし履行された仕事へ支払う報酬とは別の事柄です。彼女らに任せた範囲の成果は確認しましたから」
彼は金額を確かめ、支払いを承認した。
…何でも屋として仕事をするようになってから、私は〈使い潰す駒〉としていずれ捨てる場合を除き、他人を長く傍に置くことはなかった。
陸八魔社長はそうじゃない、部下の生活も背負おうとしている。…そして、この業種はまっとうに報酬を満額払う依頼人のほうが珍しい。
彼女も報酬を渋られたことは一度や二度ではなかろう…どうせシャーレの金なのだし、気前よく払ってやっても別に私の懐は傷まない。
月雪さんが立ち上がった。
「報告をまとめて提出します」
「お願いします。その前に、三人とも身体の確認を受けてください。今夜の記録整理は、それからです」
三人が敬礼した。
退出する足音を聞きながら、彼は地図へ視線を戻した。
最後の確認地点の先には、いくつもの道があった。
どれを通ったのか、今はまだ分からなかった。
＊ ＊ ＊
10月24日 午後
『昨日より、少し声が聞き取りやすくなりましたね』
端末の向こうで、ユウカが言った。
昨夜の帰着連絡を経て、今日はリオとユウカの二人に繋いでもらっている。
隣にはワカモとケイが座り、画面の外ではミユが椅子へ脚を載せて休んでいた。彼女の痛みの記録も机にある。
”心配を掛けたね。昨日は、着いたとしか伝えられなくて”
『それが先です。……本当に、全員戻れてよかったです』
ワカモが机へ右手を置いた。
「今後のために、先生の治療をお願い出来る方を探したいのです。次も先に逃がせるとは限りませんし、移動中に更にお怪我をなさることもあります」
ケイが口を開いた。
「私に、医療の知識はあります。以前にインス…失礼、必要があって、頭に叩き込んだものです」
いったん言葉を止めたケイは、自分の左肩を見ながら続ける。
「ですが、実際に治療した経験は、姉のちょっとした怪我ぐらいです。昨日も、これで足りると言い切れませんでした。専門の方に相談する方がいいと思います」
”うん。ケイ一人に任せることじゃないね”
『先生だけではありませんよ。ワカモさんとケイの傷も、ミユさんの脚も、相談に含めてください』
ユウカの声に、ワカモが視線を下げた。先生も、すぐには返せなかった。
「そうだ、ユウカさん。保健棟にある無人機は使えませんか」
ユウカは首を横に振った。
『学外の方の利用にはセミナーの承認が必要です。私でも出せますが、エンジニア部が毎日の保守点検で治療記録を確認します。』
『利用の経緯を調べられれば、シャーレへ通報される恐れがあります。部長のウタハ先輩だけならともかく、全員に秘密を守ってもらうのは……』
リオが続けた。
『私が確認を止めるにも、担当者へ説明出来る理由が要るわ。特定の記録だけ隠せば、かえって疑われる』
先生は傷の記録を見た。これが自分達を辿る手掛かりにもなる。
”……分かった。別の方法を考えよう”
ユウカが口を開いた。
『私が交渉します。トリニティの救護…いや、ゲヘナの救急医学部の、氷室セナさんに相談を持ちかけます。晄輪大祭の実務で、合同医療本部と調整した時に連絡先を交換したんです』
『ケイの同行は目撃されているわ。受診を新しい手掛かりにされないよう、気を付ける必要がある』
リオが言い添え、ユウカは頷いた。
『まず、患者の状態を相談出来るか尋ねます。引き受けてもらえると決まった話ではありませんが』
”危険があることも、隠さずに相談しよう。ありがとう。お願いする”
『でしたら、四人とも、負傷の経緯と手当てを整理してください。分からないところは、分からないと書いてくださいね』
「記録は私がまとめます。本人にも確認しながら」
ケイが右手で紙を寄せた。
先生も自分の分を取り、曖昧なところには記憶が確かでないと添えた。
ミカには二十二日、翌日も便りを書くと伝えた。だが昨夜は、帰着後の対応で投稿出来なかった。
”今日中に、ラジオへ便りを送りたい”
『先に、その連絡を』
リオの言葉に礼を言い、先生は投稿画面を開いた。
一日遅れた理由と、全員の帰還を伝える。
〈お引っ越しの王子様〉。
「……先生」
隣からケイが覗いた。
”白馬には、まだ乗らないよ”
「そこは、分かっています。ただ……いえ。続けてください」
先生は小さく笑い、便りを書き終えると今夜の放送を希望して送信した。
傷の記録へ戻ってしばらくして、今夜の冒頭で扱うと返事が来た。
ミカが今夜も聴けるかどうかは、こちらから確かめられない。
それでも、届くかもしれないところへ置くことは出来た。
先生は端末を机の上へ戻した。
”じゃあ、私の分も確認してもらえるかな。傷の記録”
「はい。まず、この〈少し痛む〉を、もう少し詳しくお願いします」
ケイの指が、最初の行で止まった。
＊ ＊ ＊
10月24日 夜
九時になる前に、受信機の音量を確かめた。
昨日と同じ位置へ置いてある。寝台から手が届いて、廊下へは音が大きく漏れないところ。
少し動かすと雑音が減った。
テレビで見た映像が、まだ頭から離れなかった。
建物の外を走る生徒。規制された道路。スナッチャーと、その協力者について読み上げる声。
同じ場面が何度も映るのに、その後、先生がどうなったかは分からない。
捕まったという知らせはなかった。でも、それだけで無事だなんて決められない。
本を開いても、同じ行へ目が戻った。
昨日も、途中で閉じてしまった。
二日おきに届いていた便りに、一昨日は、明日も書くとあった。
けれど昨夜は、番組が終わるまで聴いても、先生の投稿は読まれなかった。
便りが読まれなくても、それだけで何かあったと決めつけない。
ケイちゃんに言われたことは覚えてる。
投稿が間に合わない日もある。番組の都合だってある。
分かってるのに、時計を見る回数は減らなかった。
寝台の上で身体をずらす。
太ももの傷が引きつれて、息を止めた。
枕の位置を直してから、脚をゆっくり落ち着かせる。
廊下で足音がした。
巡回の人だと思う。扉の前で少し止まり、また遠ざかった。
ここを出て確かめに行く、という考えは、今日はそこまでにした。
先生と一緒に歩くために待つと、自分で決めたんだから。
音楽が切り替わった。
『こんばんは。今夜も〈ミッドナイト・プレリュード〉にようこそ』
私は本の表紙へ手を置いた。
番組の最初のお便り。
声を聞き逃さないように、受信機を見る。
『最初のお便りは、ラジオネーム、お引っ越しの王子様さんから』
……また、王子様なんだ。
笑いそうになったけど、まだ笑わなかった。
番組の最初に読まれる、〈の王子様〉で終わる名前。
白馬ではない。今日は、迎えの合図じゃない。
『便りを書くのが遅れました。お隣さんの喧嘩がヒートアップして爆弾を使い出し、巻き添えで家まで壊れてしまい、唐突にお家を変えることになったためです』
引っ越し。
テレビに映っていた建物を思い出した。
続きを聞こうと、受信機へ少し顔を寄せる。
『でも、荷運びを手伝ってくれた人達も皆、無事に新しい家まで辿り着きました』
私は、表紙を押さえていた手を離した。
みんな。
先生だけじゃなくて、一緒にいた人達も。
あの戦いから抜けて、帰ってきた。
受信機がぼやけた。
目を擦る前に、続きが流れた。
『家は変わりましたが、今日も同じ窓辺にいます。勧めてもらった本の続きを一緒に読める。そんな日を楽しみにしています』
うん。
私も、その日を待ってる。
今も生きていて、私へ便りを書いてくれた。
私はゆっくり息を吐いた。
途中で喉が詰まって、もう一度、吸い直した。
『次は二十七日に便りを書くつもりです』
『新しいお家で、少し落ち着けるといいですね。それでは、一曲目――』
音楽が始まった。
みんな無事。次は二十七日。
頭の中で確かめて、ようやく肩の力が抜けた。
「……おかえり、先生」
小さく言った。
受信機へ話しかけても、向こうには届かない。
分かっているけど、今は、言いたかった。
ちゃんと休んでね、と、ここから何度言っても聞こえないんだろうな。
ケイちゃんには伝えてもらったけど、もう一度くらい言いたい。
私は目元を拭いた。
枕へ背中を預け直し、負傷した脚を捻らないように本を持ち上げる。
さっきより楽な位置が見つかった。
栞を抜く。
同じ行へ戻ってばかりだった頁を、もう一度、最初から読んだ。
今度は、その先まで読むことが出来た。