黒服の前で、先生はシッテムの箱を持ち直した。装填されているのは一枚だった。
隣に座るシロコへ向き直る。
”一度、君に使って確かめたい。ただ、ミカの時は身体を守る力まで落ちた。力が戻っても、その間に出来た傷は残っていた”
「ん。聞いてた」
”何も起きないとは約束出来ない。それでも、いいかな”
シロコは銃を机に置き、袖を上げた。
「ここなら、撃たれることはない。先生もいる」
先生は頷き、エンブレムに触れた。
取り出した白い一枚を、差し出されたシロコの前腕へ押し当てる。
手を離すと、端が浮いた。
落ちかけたそれを受け止め、先生はもう一度、肌へ当てた。ミカの時のような、この面が勝手に吸い付きにいったような感触がない。
「何も変わらない」
シロコが手を握り、開いた。
黒服は手元の計器を見てから、彼女へ顔を向けた。
「こちらでも、神秘への作用は観測出来ていません」
”シロコには反応しなかった、ということだね”
「彼女が認識を失っていないためか、彼女自身の性質によるものか。今の結果だけでは決められません」
先生は白い面を手のひらへ戻した。
使わずに三分が過ぎれば消える。箱へ戻せるわけでもない。
「先生。私が持って、自分で当ててみてもいい？」
”うん。何か変わったら、すぐ教えて”
シロコが差し出した手へ、白い一枚を渡す。
先生の手が離れても、その形は残っていた。シロコが指でつまみ、腕へ向けて持ち上げた瞬間、端からほどけた。
細かな光が指の間を抜け、消えていく。
「……消えた」
先生は時計を見た。取り出してから、まだ三分は経っていない。
シロコの指にも、腕にも、白いものは残っていなかった。
”私が持っていた時は、何ともなかったのに”
「受け取って、動かしたら消えた」
黒服が計器から顔を上げる。
「肌へ当てても反応しなかったこととは、分けて考えるべきでしょう。消失したのは、持ち手が変わった後です」
”私以外が扱うと、使えなくなるのかもしれないね”
先生は空になったシロコの手を見た。
”誰かに渡して、代わりに貼ってもらうのは避けよう。今は、私が直接使うしかない”
シロコが頷く。先生は箱を、彼女が用意してくれた充電器へ再び繋いだ。画面に充電の表示が灯る。装填数はゼロになっていた。
先生がエンブレムへ触れると、小さな窓が開いた。
文字は潰れ、意味をなしていない。下に並んだ「Y*S」と「*O」だけが読めた。
”……今度は何だろう”
「先生、それは？」
”空になってから触るのは、初めてだ。何かを確認しているみたいだけど”
シロコが身を寄せて画面を覗いた。先生は「*O」を押した。窓が閉じ、ゼロの表示に戻る。
”充電が終わるのを待とう。それから、この操作で何が起きるか確かめたい”
待つ間、先生は黒服から受け取った地図を広げた。トリニティとシャーレの位置へ、順に指を置く。
――シロコは、私を先生だと分かってくれた。他にも、そういう生徒がいるのかもしれない。
だが、いるかどうかも分からない相手を探している間に、あの二人に何かあったら。
先生は浮かびかけた考えを脇へ追いやり、地図へ視線を戻した。
”二人とも助ける。ただ、同時には行けない”
「ミカの脚は？」
”気になっている。あのまま歩かせたくなかった”
血の染みたタオルを思い出す。出口を開けてくれたミカに、手当てを受けてほしいと言うことしか出来なかった。
”でも、トリニティにはナギサとセイアがいる。私のことを信じてもらえなくても、ミカの傷を放っておく二人じゃない”
指をシャーレへ戻した。
”ワカモのそばにいるのは、素性も分からない相手だ。何をするつもりなのか、見当がつかない”
「先に、ワカモを連れ出す？」
”そうしよう。ミカの様子も、確認する手段を探したい”
やがて電池の表示が百パーセントになった。
先生は充電器を外し、もう一度エンブレムへ触れた。同じ文字化けした窓が開く。
”押すよ”
シロコが頷く。黒服が計器へ目を落とした。
先生は「Y*S」を押した。
画面が切り替わり、エンブレムが明滅した。黒服の時計で十秒。光が落ち着くと、装填数が一枚になっていた。
電池残量は四十パーセントだった。
”一枚、出来た……？”
「十秒です。電池は六十パーセント分、減っています」
先生は二つの数字を見比べた。今度はエンブレムへ触れず、充電器を繋ぎ直す。
”待たずに作れる代わりに、電池を使うのか。この一枚は残しておこう”
「もう一枚は？」
”通常の生成を待とう。二枚揃う時刻を見て、出発を決めよう”
充電の印が点いたことを確かめ、先生は箱を机に置いた。
”次は、シャーレだ”
＊ ＊ ＊
前日、ミカ様が私達、救護騎士団の医療施設へと運ばれた日のことだった。
診察台の脇に、血のついたタオルとネクタイが置かれていた。
運ばれてきた際に傷を押さえ直し、痛みを和らげる処置をした。今は検査の結果を待ちながら、脚の状態を確かめている。
「触りますね。痛かったら言ってください」
「……うん、セリナちゃん。お願い」
ミカ様の指が、シーツを掴んだ。
少し脚の向きを変えただけでも、眉が寄る。ほかの被弾箇所とは、明らかに様子が違っていた。
「これ、来るまでずっと巻いていたんですね」
タオルへ目を向けると、ミカ様が頷く。
手近な布を畳み、傷を押さえ、ずれないように留めてある。十分な道具もない場所での処置として、血を止めようとする配慮があった。
「手当てをしてくれた方がいたんですね」
「先生だよ」
私は顔を上げた。
「……シャーレで、ですか？」
「違う。教会で。今、みんなが追いかけてる人」
私はタオルを見直した。
あの強奪犯が、逃げる前にこれを巻いたのだろうか。
「私が撃った弾が跳ねて、脚に当たったの。それなのに、先生、自分のタオルで押さえてくれて」
ミカ様はそこで息を継いだ。
「ナギちゃんとセイアちゃんにも話したんだよ。二人とも、すごく心配してくれた。座ってていいって。ゆっくりでいいから、って」
「お二人に、お会い出来たんですね」
「うん。でも、最後まで話しても……もう大丈夫だから、私達があなたを元に戻してあげるからって」
シーツを掴んでいた手が、ほどけた。
「まるで私がおかしくなったみたいな言い方で失礼しちゃう。それに、先生はまだぜんぜん大丈夫じゃないのに」
私は返事を探した。
ミカ様がこちらを見る。
「あっちこそ本物の先生なの。セリナちゃんも、会えば――ううん、私も最初は分からなかった。でも、本当に」
傷を押さえた人。
ミカ様が先生と呼ぶ、追われている人。
もしもその人が本当の先◻︎なら、シャーレにいる◆は、私達が先※と呼んでい▧人はいった――
――――いいえ。手当てをしてくれたことと、その人が先生であることは、別の話です。
ミカ様がその方を信頼したくなるのは分かります。追われている最中にも、怪我をした自分を助けてくれたのですから。
けれど、その親切だけで、誰なのかまで確かめられたわけではありません。
「……手当てをしてくださったことは、分かりました」
「それだけじゃなくて」
戸口で検査結果を受け取り、私は画像を確認した。太ももの中に、弾が残っている。
「ミカ様。脚の中に弾が残っています。摘出の手配をしますね」
「セリナちゃん」
「お話は、また伺います。今は傷の処置を進めさせてください」
ミカ様の唇が動き、それから閉じた。
私は掛け物を整えた。脚に触れないよう、端を少し浮かせる。
「これ、捨てないで」
ミカ様がタオルとネクタイを見ていた。
「返さなきゃいけないから」
「はい。取っておきますね」
名前を書いた袋へ二つを収める。
ミカ様はそれを見届けて、枕へ頭を戻した。
私は手配を急ぐため、病室を出た。
＊ ＊ ＊
廊下で待っていた団長へ、傷の状態と摘出の手配を報告した。
「最初の応急処置は、傷を押さえるようにされていました。ミカ様のお話では、手当てをしたのは例の強奪犯だそうです」
「本人から聞いたのですね」
「はい。処置をしたところを、私が見たわけではありません」
団長は病室の扉へ目を向けた。
「その強奪犯とやらが何者で、先生の私物まで盗んで何を狙っているのかは分かりません。しかし…少なくとも、負傷者を放置して立ち去ったわけではないと」
私は頷いた。
「まずはミカさんの治療を優先します。事情を聞きに来る方にも、そのように伝えてください」
「はい」
団長が廊下を空けてくださった。
私は処置の準備をするため、足を速めた。
＊ ＊ ＊
翌日、地下の収容区画へ降りる前に、私は無線を取った。
「こちらRABBIT4。これよりRABBIT3と共に、確保対象の容態を確認します」
先生のそばにはミヤコちゃんとサキちゃん。私とモエちゃんは、拘束中の狐坂さんの状態確認だ。
「……頭痛は、続いていますか」
私が声をかけると、椅子に座った狐坂さんが顔を上げた。
手首の拘束具が、小さく鳴る。
「ええ。おかげさまで」
額には汗が浮いていた。昨日、三人で押さえた時にも、ひどく苦しそうだった。
モエちゃんが記録用の端末を持ち上げる。
「悪化してるなら、もう一度伝えるけど」
「その前に、あなたにお聞きしたいことがあります」
狐坂さんはモエちゃんを見ていた。
「昨日の、お返事はいただけました？」
「……何の？」
「住民の避難ですわ」
モエちゃんの指が止まった。
「わたくしがD.U.へ火を放つとして、そこに住む方々を、どうするのか」
「ええっ、ほ、放火……！？」
声が大きくなってしまった。慌てて口を閉じ、モエちゃんを見る。
「そ、そんな話があったの……？」
「この人が、もし犯人を炙り出すために放火するなら、って持ち出したんだよ。実際に火をつけたわけじゃない」
「それで、先生は……」
「必要ならやっていいって。先にエリアを報告するように、とは言ってた」
私は狐坂さんを見た。
俯きかけた顔が、ゆっくり上がる。
「責任は取る、とも仰いましたわね」
「……言ってた」
「あなたは、その場で避難についてお尋ねになった」
狐坂さんの息が詰まった。
拘束された両手が持ち上がり、途中で止まる。こめかみへ届かない指が曲がった。
私は一歩近づきかけ、足を止めた。
「無理に、話さなくても……」
「返事を、聞きたいだけです」
モエちゃんは端末を下げた。
「……聞いてないよ。あの後、あんたが撃ったから」
「わたくしが撃つ前にも、お答えにはならなかったでしょう」
廊下の換気音が聞こえた。
モエちゃんはしばらく黙ってから、口を開いた。
「そうだね。その時も、返事はなかった」
私は隣室で機材を整理していた。銃声を聞くまで、そんな話をしていたことさえ知らなかった。
「でも、先生に銃を向けていい理由にはならない。ミヤコにも当てたでしょ」
モエちゃんの声が低くなる。
狐坂さんは目を閉じた。何度か息をして、また開いた。
「あなた方が発砲を止めたことと、あの問いに答えがなかったことは、別のお話ですわ」
私は銃の帯を握り直した。
先生を守るために飛び込んだ。あの時、そうする必要があったことは変わらない。
それでも、聞いてみたかった。
「ど、どうして……火をつけていいか、聞いたんですか……？」
狐坂さんの目が、私へ向いた。思わず肩が縮む。
「……あの方なら、お止めになるからです」
「止めて、ほしかったんですか？」
「ええ。誰かが傷つくから、やめなさいと。それだけで、よかったのです」
確かに、そうだ。
誰かが傷つくなら、先生は止めてくれる。私だって、そう答えてくれると思う。
それなのに、火をつけてもいいと言った。
私の知っている先生が、そんなことを言うだろ※か。
あの人は、本当▧に、私達の先◆※――
(※◻︎―ジリ、ッ)
――――そうか。先生は、狐坂さんが本当に火をつけるつもりではないと分かっていたんだ。
モエちゃんも、仮定の話だったと言っていた。だから、本気で止める必要はなかった。
狐坂さんは叱ってほしかった。でも、先生にはそれが伝わらなかったのかもしれない。
隣でモエちゃんが端末を持ち直した。
狐坂さんは再び俯いていた。膝の上で、指先だけが震えている。
――でも、それなら。
モエちゃんが聞いた避難のことには、どうして答えなかったんだろう…？
状態を記録し、次の確認時刻を伝える。扉を閉めて施錠を確かめてから、私は無線を取った。
ミヤコちゃんへの報告を行う。
「こちらRABBIT4。確認、終わりました。配置へ戻ります」
＊ ＊ ＊
10月12日…この日行われた緊急対策会議には、シャーレと連邦生徒会、ヴァルキューレの担当者が出席した。机には、トリニティから届いた報告書も並んでいた。
「シッテムの箱を持ち去った容疑者は、現在も逃走中です。聖園ミカさんによる逃走幇助については、現場の隊員から証言が得られています」
七神リンが資料を一枚めくった。
「狐坂ワカモさんはシャーレ執務室で発砲。現在、同施設の地下で拘束されています。ただし、容疑者との接触は確認されていません」
「二人の行動を、同じ原因によるものと判断出来ますか」
リンが報告書から顔を上げ、担当者へ尋ねた。
「心理的な干渉を受けた可能性はありますが、現時点では推測です」
先生の席に座る男が、机へ両手を置いた。
「可能性が残るなら、接触する生徒にも知らせておくべきでしょう。単独での接触を避け、言動も記録してください」
担当者が頷き、通達案へ書き加えた。
「容疑者の呼称も統一しましょう。各所で表記が分かれています」
リンが通達案の見出しを示した。
「〈逃走犯〉では、ほかの事件と区別がつきません」
「先生のフリまでしてるんでしょ？ じゃあ、インポスターとかでいいんじゃない？」
由良木モモカが、手元の資料から顔を上げた。
先生の席に座る男は、報告書へ指を置いた。
「誰が本物かを争っているような呼び方は、避けましょう。確認されているのは、私の箱を奪い、逃走しているということです」
「んー、そっか。じゃ、先生の案は？」
「私が愛用していた品。そしてそれ以上に大切な生徒を、洗脳によって奪い取るもの、スナッチャー。捜査と警備では、以後、その呼称を使ってください」
「承知しました」
男は更に続ける。
「私は一刻も早い事件の解決を望みます。身柄確保に繋がる有力情報に懸賞金を出すことにします。よろしいですね？」
「はい。シャーレ名義の予算であれば我々としては問題はありません」
リンが頷き、担当者へ向き直った。
「呼称は〈スナッチャー〉で統一します。各機関への通達には、容姿および確認された行動を併記してください。呼称だけが先行し、現場で混乱を招くことのないように」
画面上の見出しが書き換えられた。
関係機関への通達が承認され、報道向けの発表文にも、同じ呼称が入力された。
生徒を洗脳する脅威の存在、スナッチャー。
身柄確保に繋がる有力情報に、報奨金を最大1,000万円。