【合体ロボ】死んだはずの幼なじみが、隣の世界から俺の名前を呼んだ 作：シラヌイ321
ニルは、透明な壁の向こうから彼を呼んだ。
終端機関ゼロの白い広間で、カインは自分の胸を見下ろした。
黒い管が、胸につながっている。その先を目で追うと、ヴァイスの胸部を通り、空に浮かぶ黒い歯車へ続いていた。
「俺に、何をした？」
白髪の男、アウレルが答えた。
「境界適合試験体K-0。ヴァイスとお前を合わせて、第二の杭だ」
カインは胸の管を掴んだ。
自分の機体が杭になっている。それだけでも、聞かされていなかった。
自分の身体まで、その一部だというのか。
透明な収容室の中で、ニルが壁へ手をついた。
右の青い目と、左の赤い目。その両方が、カインを見ていた。
『その番号で呼ばないで。カインは……カインです』
胸の管が脈打った。
痛みが走り、カインは息を詰める。
目の前の広間に、別の白い部屋が重なった。
七年間、思い出せずにいた光景だった。
まだ世界が、一つだった頃。
幼いカインの腕には、K-0と書かれた識別帯があった。
向かいにいる少女の胸には、NILの三文字がある。
「ニルって、呼んだら駄目なのか」
『名前ではありません。記録が存在しない、という意味です』
「でも、呼ばないと振り向けないだろ。ニル」
少女が顔を上げた。少年は、それを見て頷く。
「ほら。今、お前を呼んだ」
少女は困ったように瞬きし、少年の腕を見た。
『私も、呼んでいいですか。K-0と』
「カイン。そっちで呼べ」
『帯には、書いてありません』
「俺が決めた名前だ。……ここには書いてない」
少年が識別帯を袖へ隠すと、ニルはその手ではなく、顔を見た。
ニルは、覚えた名前を確かめるように呼んだ。
『カイン。レン。アカリ。三人の名前を、私は覚えます』
その声に、警報が重なった。
観測環の中で、光が青と赤に裂けていた。
青い光の向こうにはレンが、赤い光の向こうにはアカリがいる。
一人を残そうとすると、もう一人の姿が薄くなる。
レンを残せばアカリが消える。アカリを残せばレンが消える。
ニルは、どちらへも手を伸ばせずに泣いていた。
「どっちかじゃない。二人が生きる場所を、二つ作れ！」
『二人の間に、誰かが残らないと……』
「俺を使え」
カインの声は震えていた。
怖くないはずがなかった。それでも、二人の姿が消えるまで待つことはできなかった。
青い光の中にレンが残り、赤い光の中にアカリが残る。
その間で、カインの身体が引き伸ばされた。
青へ手を伸ばしても、レンには届かない。反対の手を伸ばしても、アカリには届かない。
二人は、生きている。
カインはそれを見届けながら、どちらの世界からも遠ざかっていった。
自分の姿だけが、二つの未来の記録から抜け落ちていく。
膝が床に当たった。
カインは顔を上げる。白い広間に戻っていた。
アウレルが、胸へ続く管に手を添えている。
「二つの世界がお前を忘れた。その怒りが、杭を安定させる」
「……俺の怒りまで、お前の道具か」
カインは拳を上げた。
だが、男を殴る前に止めた。
怒れば、それさえ杭の力にされる。
握った拳を下ろし、ヴァイスへ向かった。
操縦席へ乗り込み、機体を動かす。
ヴァイスが片方の位相刃を持ち上げ、自分の胸へつながる管に当てた。
『切れば、あなたも消える』
ニルの声が、通信に入った。
「このまま、街へ波を送り続けろと言うのか」
『そうじゃない。あなたが消えるところを、また見たくない』
黒い管が薄くなった。
ニルが、第二の杭との接続を緩めていた。
『十秒だけ緩めます。刃を下ろして、ここから出て』
「お前は」
『私は、まだ出られません。レンとアカリに会ってください』
「二人を、信じろと？」
『今は信じなくていい。私の話も、まだ聞いていないでしょう。……生きて、聞きに来てください』
カインは、管に当てていた刃を引いた。
青と赤の通信帯を開き、行き先の座標を送る。
『俺を止めたいなら来い。必要なら撃て』
ヴァイスの前に、紫の亀裂が開いた。
カインは機体を踏み込ませる。
背後で亀裂が閉じ、ニルの姿が見えなくなった。
蒼界と紅界の狭間に、道路の切れ端と建物が浮かんでいた。
道路は途中で途切れ、どこにもつながっていない。
その一つで、ヴァイスが片膝をついていた。
胸の黒い輪から、波が広がる。
波が両世界へ届くたびに、街の機械が同じ動作を繰り返した。
蒼界では、飛行車が何度進路を変えようとしても、元の方向へ戻される。
紅界では、避難用の防壁が閉じ続け、人々の行く手をふさいでいた。
第一の杭を砕いたとき、街には色と声が戻った。
今度は、カインの機体が街を止めている。
ヴァイスの前に、青と赤の門が開いた。
アズールとフレアが、それぞれ別の足場へ降りる。
レンは、正面の黒銀の機体を見た。
ここへ来る直前、二人の半歯車にニルから記録が届いていた。
炎の中で、幼いカインが叫ぶ。
俺を使え、と。
レンとアカリが青と赤の光に残り、カインだけが二人の間から消えていく。
記録は、そこで途切れていた。
「撃つために来たんじゃない」
レンが呼びかけると、ヴァイスが顔を上げた。
『俺がいる限り、波は止まらない』
「七年前、俺たち二人を生かしたんだろ」
『……記憶を見たのか』
「ニルから届いた。どうして自分だけ残ったんだよ」
『あの時は、それしか思いつかなかった。今もだ。だから撃て』
赤い窓から、アカリが声を上げた。
『また、それしかないことにしないでよ』
アカリは、フレアの操縦環を握り直した。
『ニルにも、まだ聞いてないことがあるんでしょ。私たちも一緒に考えるから』
カインが答える前に、足場の向こうで何かが動いた。
墓標のように並んでいた板が左右に割れる。
その間から、白灰色の重装機が現れた。
F-03、グレイヴ。
両側の盾を開くと、胸の奥から十二本の黒い杭を撃ち出した。
アズールが、レンへ警告する。
『こちらに六本。残る六本は、フレアへ向かっています！』
「こっちは止める。アカリ、そっちへ行った！」
アズールの掌から、六つの円環が広がった。
一本ずつ杭を捉え、空中で止める。
黒い穂先が、機体の目前できしんだ。
反動で操縦環が跳ね、レンの肩に痛みが走る。
「押し切らせるか……！」
レンは両足で床を踏み、操縦環を引き戻した。
フレアは低く踏み込み、自分へ飛んできた一本を拳で砕いた。
その勢いで腰をひねり、続く二本を蹴り折る。
破片が装甲を叩いた。
残る三本が機体の脇を抜け、背後へ回り込む。
『アカリ、後ろに三本！』
フレアの警告に、アカリは操縦環を引いた。
「分かってる。間に合え――！」
振り向くより早く、横から紫の刃が走った。
ヴァイスが二本の杭を切り落とす。
最後の一本には刃が届かず、フレアとの間へ肩を入れた。
黒い穂先が、黒銀の肩を引き裂いた。
「カイン！」
アカリが叫ぶと、カインの声が返った。
『前を見ろ。まだ敵がいる』
ヴァイスが肩の杭を振り払い、フレアから離れる。
アカリはその背中に呼びかけた。
「……ありがとう。助かった」
返事はなかった。
レンは、止めていた六本の杭を無人の足場へ押し下げた。穂先が地面へ埋まったのを確かめ、円環をほどく。
グレイヴが、二枚の盾を足場へ突き立てる。
盾の下から黒い光が広がった。周囲の墓標が順に光り、三機の足元も黒く染まる。
フレアが右足を踏み出した。だが、前へ着くはずの足が、持ち上げる前の位置へ戻った。
もう一度、踏み出す。また、同じ位置に戻る。
アズールも前へ進もうとしたが、一歩目を繰り返すばかりだった。
「足が……。前に出したのに！」
『同じ位置へ戻されています。推進は正常です』
ヴァイスも、横へ移ろうとするたびに、刃を構えていた位置へ戻されていた。
レンが画面を見ると、グレイヴの腕から白い槍が伸びていた。
狙いは、ヴァイスの胸だった。
「カイン、右から来る！」
『動けるなら、動いている！』
カインは操縦環を押し続けた。
位相移動を始めようとしても、ヴァイスの輪郭が元の形へ押し戻される。
白い穂先は、もう目の前にあった。
『……死ぬのを待つのは、もうやめだ！』
ヴァイスの輪郭が、紫に揺れた。
今回は元の姿へ戻り切る前に、カインの機体が移動を始めた。
ヴァイスが消え、白い槍がその跡をかすめる。
三機の足元に広がっていた黒い光が、一瞬薄れた。
次の瞬間、ヴァイスが隣の足場に現れた。
胸についていた黒い輪だけが、わずかに遅れて追いつく。
レンはその動きを見たが、確かめる余裕はなかった。
黒い光が薄れた隙に、アズールの掌を上げる。今度は腕を戻されなかった。
突き出された槍へ円環を放ち、白い穂先を止めた。
「アカリ、盾の下だ！ あそこから光が出てる！」
『見えた！』
フレアの足も、今度は一歩前へ出た。
アカリはそのまま機体を踏み込ませ、盾の足元にある墓標へ拳を落とす。
墓標が砕けた。そこから三機の足元へ続いていた黒い光が途切れ、周囲の墓標も暗くなる。
フレアは拳を引き、続けて後ろへ二歩下がった。
足は戻されず、グレイヴとの距離が開いた。
『今の記録を戻します。カインさん、黒い輪が遅れています！』
母艦から、ユナの声が入った。
レンの画面で、ヴァイスが移動した瞬間の記録が拡大される。
まず機体が現れ、そのあとから黒い輪が動いている。
「ここだ。輪と胸の間、管が見える！」
『開いているのは〇・〇三二秒だけです。見てからでは間に合いません』
レンは、二つの間に伸びている黒い管を見た。
「アズール。機体を支えながら、遅れてくる輪を止められるか」
『開始信号に合わせれば、二つの円環で別々に押さえられます』
カインが、画面に映る管へ目を向けた。
『その間を開けておけ。俺が刃を入れる』
赤い窓から、アカリが呼びかける。
『待って。胸につながったまま切るのは怖い。先に、私が輪のつなぎ目を壊す。フレア、あそこだけ！』
『絞ります。拳をずらさないでください！』
レンも、アズールへ聞いた。
「アズール、衝撃を輪の中へ。カインには流すな」
『固定と同時に抑えます。レン、両方とも支えてください』
カインは、二機を見た。
『それでも、失敗したら？』
「分からない」
『正直だな』
レンは、黒銀の機体から目をそらさなかった。
「でも、お前を撃つつもりはない。俺たちで押さえるから、切るかどうかはお前が決めてくれ」
『私たちに腹が立つなら、それもあとで聞く。だから今は、帰る方を試そう』
アカリが続けると、カインは短く息を吐いた。
肩の損傷警告は、まだ消えていない。
ヴァイスが、二本の刃を構える。
『俺は、ニルに答えを聞くまで生きる』
カインは、自分が移動を始める時刻を二機へ送った。
レンがアズールの応答を確かめる。フレアからも、準備完了の返事が届いた。
移動してから見て動くのでは、間に合わない。
カインの開始信号に、三機の動きを合わせる。
グレイヴが槍を引き戻した。
アズールの円環を引きずり、もう一度ヴァイスの胸へ突き出す。
レンはアズールを間に入れ、掌を向け直した。
円環へ槍が食い込む。
一枚目が砕け、重ねた二枚目にも亀裂が走った。
アズールの右腕が押され、レンの背中が座席に叩きつけられる。
「まだだ。アズール、止めてくれ！」
『維持します』
フレアが、アズールの脇を抜けた。
カインから、開始信号が届く。
ヴァイスが紫の亀裂へ沈んだ。
アズールの左掌から、二つの円環が広がる。
一つは、移動先に現れたヴァイスの身体へ。
もう一つは、その後ろへ。
〇・〇三二秒遅れて、黒い輪が現れた。
二つ目の円環が、輪を捉えて閉じる。
機体と輪の間に、黒い管が伸びた。
管が縮もうとして、ヴァイスを後ろへ引く。
アズールの左腕も、同じ方向へ引かれた。
レンは右側の槍と左側の機体を交互に確かめ、両腕で操縦環を支える。
「カイン、胸は引っ張られてないか！」
『止まっている。そのまま持て！』
カインは両脚を踏ん張り、二本の刃を機体と輪の間へ差し込んだ。
黒い管が刃を押し戻す。
操縦環を握る指が痛みでほどけかけたが、カインは握り直した。
フレアから、アカリへ声が届く。
『つなぎ目が開きました！』
「ずれるな……そこだけ、抜く！」
フレアが黒い輪の前へ踏み込み、拳を突き出した。
拳が外縁に食い込み、操縦席が跳ね上がる。
アカリは息を詰めながら、前を見続けた。
狙うのは、管が輪から伸びている、そのつなぎ目だけだ。
二機をつなぐ出力経路が光った。
アズールの円環が輪を締め、フレアの拳へ青い光が重なる。
「アカリ、合わせるぞ！」
『うん！』
レンが叫び、アカリが続けた。
フレアの拳が、つなぎ目を打ち砕いた。
アズールの円環が衝撃を輪の内側へ押さえ込み、カインの機体へ流れるのを防ぐ。
黒い輪が割れ、管が緩んだ。
カインは、その隙を逃さなかった。
差し込んでいた二本の刃を、交差させる。
『俺の道を――俺が決める！』
紫の刃が、管ごとひび割れた輪を切り裂いた。
七年間、胸を掴んでいた重さが消える。
黒い波が途切れた。
蒼界で、飛行車が衝突寸前の進路を変えた。
紅界では閉じ続けていた防壁が開き、避難列がその下を走り抜ける。
第二ゼロ・アンカーは、停止した。
ヴァイスの胸から、黒い輪が崩れ落ちていく。
その向こうに、機体が残っている。
「カイン、聞こえるか！」
『……聞こえている』
声が返った。
レンは、操縦環を握ったまま息を吐いた。
そのとき、グレイヴの槍から力が抜けた。
アズールが押さえていた穂先が、崩れる。
だが、敵の胸は動いていた。
黒い核が、砕けた杭の破片を吸い込んでいる。
白灰色の装甲が内側から膨らみ、継ぎ目から光が漏れ始めた。
ヴァイスの膝が折れた。
フレアが右腕を掴み、アズールが円環を解いて左腕を支える。
『放せ。脚はまだ――』
『力、入ってないよ！ こっちにも伝わってる！』
アカリが言い返した。
レンもアズールの腕を上げ、傾く機体を引き起こす。
三機で退こうとしても、ヴァイスの脚に力が入らない。
この速さでは、爆発の外へ逃げ切れなかった。
カインは、膨らむ黒い核を見た。
下側に、細い隙間がある。吸い込まれた破片が、まだそこだけをふさいでいない。
『二人とも、放せ』
「理由は？」
レンが聞いた。
カインは核の隙間へ、刃の先を向ける。
『死ぬためじゃない。生きるために、あれを止める』
アズールとフレアが、同時に手を離した。
ヴァイスは残る推力を脚へ集め、足場を蹴る。
だが、核までは届かない。
その背へ、フレアが拳を当てた。
『背中、押す！ 刃はそのまま！』
『……来い！』
赤い衝撃が、ヴァイスを前へ押し出す。
カインの身体が座席へ沈んだ。
歯を食いしばり、二本の刃を核の隙間へ突き立てる。
隙間が裂け、内側から黒い光が噴き出した。
「アズール、あの光を奥へ！ 誰もいない方だ！」
『流出方向、固定します』
アズールの円環が、噴き出した光を束ねた。
足場をかすめた黒い奔流が、無人の空域へ曲がる。
ヴァイスは二本の刃を押し込み、裂け目を広げた。
追いついたフレアが背へ掌を当て、噴き出す力に押し戻されないよう支える。
グレイヴの胸が、ゆっくりとへこんでいった。
核の光が弱まり、装甲の継ぎ目も暗くなる。
最後の光を吐き出すと、白灰色の機体は内側から崩れた。
墓石のような破片が、足場に落ちる。
爆発は、起きなかった。
レンは、止めていた息を吐いた。
通信の向こうで、アカリも荒い息をついている。
少し遅れて、カインの呼吸が聞こえた。
『……カイン。まだ、そっちの息が聞こえる』
『聞こえるなら、いちいち呼ぶな』
「呼ぶよ。返事がなかったら、困る」
カインは言い返しかけて、黙った。通信だけは、つないだままにした。
損傷したヴァイスが、ノア・ギアの零位相格納区へ収容された。
機体を降りたカインの両側に、青と赤の位相窓が開く。
青い窓にはレンが、赤い窓にはアカリがいた。
並んで見えても、二人の身体は別々の世界にある。窓越しに手を伸ばしても、互いには触れられない。
カインの前に、通信画面が開いた。
ゼロの収容室にいるニルが、画面に映る。透明な壁の向こうから、こちらを見ていた。
『カイン。戻ってきてくれた』
「答えを聞きに来た」
『はい。……思い出しました。あなたが、私に名前をくれたこと』
カインの指が、腕の識別環に触れた。
「……やっと、思い出したか」
『ごめんなさい』
ニルは、すぐに言い返さなかった。
カインの顔を見て、頷いた。
『もう忘れない、と言いたいです。でも、また忘れたら……その約束まで嘘になります』
ニルは壁へ置いた手を、下ろさなかった。
『失っても、何度でも思い出します。あなたを呼びたいから』
カインは黙ったまま、ニルを見ていた。
許せない。許す準備もできていない。
それでも、通信を切ろうとはしなかった。
「……今は、それでいい」
赤い窓で、アカリが身を乗り出した。
『ニル。三人で食べる約束も、思い出してくれた？』
『空のお皿を、囲んでいました』
レンは、記録台で見た三人の姿を思い出した。
「空のままじゃ終われないな。何を食べたいか、考えといてくれ」
カインが、窓から目をそらす。
「先に、あいつを出してからだ」
『うん。帰ったら、話の続きもね』
アカリが答えると、ニルが小さく笑った。
直後、作戦室の警報が格納区にも響いた。
ユナが、三人の前に空の映像を開く。
黒い歯車へ、青、赤、紫の三本の光が集まっていた。
「第三の杭の出力が上昇しています」
映像が、両世界の街へ切り替わる。
蒼界の街に、紅界の橋が突き刺さっていた。
紅界の荒野には、蒼界の建物が現れている。
「三人が同時に動いた、あの瞬間からです。青と赤と紫がそろうのを、待っていた可能性があります」
カインの顔から、血の気が引いた。
「アウレルは、俺が二人へ接触することまで使った」
アカリが、カインを見る。
『カイン。こっち見て。あなたを助けたこと、後悔してないから』
レンも、窓の向こうから呼びかけた。
「三人で止める。さっき決めたことを、一人で取り消すなよ」
黒い歯車の中心に、巨大な扉が開いた。
ユナの画面に、残された時間が表示される。
カインは、二人の窓へ向き直った。
今度は、自分も生きて帰る。
そのつもりで、扉の座標を見た。
自分が生きるために、二人へ力を貸したカイン。
次回、第6話「誰も選ばなかった世界」。
ニルのいる場所へ、三機で向かう。