【合体ロボ】死んだはずの幼なじみが、隣の世界から俺の名前を呼んだ 作：シラヌイ321
レン、アカリ、カイン。三人はニルを救うため、最後の杭へ向かう。
ノア・ギアの警報が、鳴り続けていた。
ユナが開いた映像の中で、紅界の鉄橋が蒼界のビルへ食い込んでいる。その下の通りを、人々が逃げていた。
「アズール、あそこへ行く！」
レンは機体へ駆け戻った。赤い位相窓の向こうでも、アカリがフレアへ走っている。
『橋を渡ってる人がいる！ 私、根元を押さえる！』
「分かった。こっちはビルの下を空ける！」
操縦席へ乗り込んだレンが、両手で操縦環を握る。
アズールとフレアは、それぞれの世界へ向けてノア・ギアを発進した。
アズールが被害の出ている街区へ着いたとき、ビルの壁に亀裂が広がった。
突き出した赤い鉄骨が壁を押し、窓が次々に割れる。
レンは画面の下へ目を走らせた。降り注ぐガラスの真下に、避難中の人々がいる。
「アズール、あの破片を止めろ！」
アズールが左腕を伸ばし、崩れかけた壁を支えた。同時に青い円環が広がり、ガラスを空中で受け止める。
だが、輪の端がほどけ始めた。止まっていた破片が、わずかに下がる。
『このままでは、破片が落ちます！』
レンは次の円環を重ね、落ちる前に破片を受け止め直した。壁を支える左腕は動かせない。右掌を橋の先端へ当てたが、そのまま押し返すわけにもいかなかった。
通信画面には、紅界の橋を渡る人々が映っている。
『レン、こっちは根元を掴んだ！』
フレアが橋の基部を押さえていた。
アカリはビルに食い込んだ鉄骨を確かめ、声を張る。
『そっちへ出ちゃった部分だけ外す。人がいない方へ引ける？』
「右へ十二度。真下には、まだいる！」
『右ね。分かった。……腕、持つ？』
レンは足元の避難列を見た。
最後尾の人が走っている。アズールが退避までの時間を告げた。
『あと四・八秒です』
「五秒、持たせる。やってくれ！」
フレアが鉄骨を引いた。
アズールの右掌に橋の先端が食い込み、レンの背が座席へ押しつけられる。左腕まで引かれ、支えていた壁が下がりかけた。
レンは歯を食いしばり、操縦環を押し戻した。
下を走る人々が、一人ずつビルの影から抜けていく。
最後の一人が通り過ぎたとき、フレアが重なった部分を引き抜いた。外した鉄骨を、避難路から離れた無人の荒野へ投げる。
アズールの掌から圧力が消えた。
『五・一秒。予定を〇・一秒超過しました』
「下に、誰か残ってないか」
『全員、影の外へ出ました。無事です』
レンは、ようやく息を吐いた。
「……なら、持った」
ノア・ギアへ戻ると、地図には百八十七か所の衝突が表示されていた。
橋とビルだけではない。蒼界の道路に紅界の建物が重なり、紅界の避難路を蒼界の地形が塞いでいる。
レンが画面を見つめていると、カインから黒い扉の座標が届いた。
『行き先は原初座標だ。あそこで、七年前の記録を今の世界に上書きする』
「あそこにいた人たちも、消えるのか」
『ああ。時間を戻すんじゃない。今の街を消して、当時の記録で作り直す。あとから生まれた子供は、その記録にいない』
赤い位相窓の中で、アカリが唇を結んだ。
カインは、空に開いた扉を見上げている。
『俺なら、あそこを開けられる。ただし、一度だけだ。開けたら、自分の力では帰れない』
『帰りはノア・ギアがつなぐ』
艦橋からカナメが応じた。
『帰還索はこちらで保つ。ニルと、アウレルを連れて戻れ。二人とも生きたままだ』
『あの男まで、俺に運べと言うのか』
『話を聞く必要がある。お前一人に、終わらせる役まで負わせるつもりはない』
カインはすぐには答えなかった。
格納区のヴァイスへ目を向ける。ゲンゴたちが、裂けた肩を応急装甲で覆っていた。主動力は六十一パーセントまでしか戻っていない。
杭を取り除いた胸には、青と赤の補助回路が組み込まれていく。
ゲンゴがカインを呼び、取り付けた回路を指した。
『二機から出力を受けられるようにした。動かすのは、お前だ』
ゲンゴは、回路に触れようとして止まったカインの手を見た。
『勝手にはつながらん。お前が認めて、初めて通る』
『……それならいい』
カインは回路を見て、頷いた。
レンは青側の窓から、その作業を見ていた。
隣にはアカリの赤い窓がある。三人が並んでいるようでも、レンとアカリの身体は別々の世界にあった。
『修理と発進準備に、二時間かかる』
ゲンゴの声を聞き、カインが頷いた。
それから、機体の両手に残る二本の位相刃を見た。
残り時間は、十一時間二十六分だった。
残り九時間十八分。
ノア・ギアの三つの発進路から、アズール、フレア、ヴァイスが飛び出した。
先行したヴァイスが、黒い扉へ二本の刃を差し込む。
カインが両腕を開くと、扉の中央に細い隙間ができた。アズールは片側へ円環をかけ、フレアが反対側を両手で押す。
隙間が広がるたび、ヴァイスの継ぎ目から紫の火花が噴いた。
『ヴァイスの外装が裂けています！ 開いた幅で通ってください！』
ユナの警告が三機へ届いた。
『分かっている。二人とも、先に――』
「三機一緒だ！」
レンはアズールをヴァイスへ寄せ、その左腕を支えた。フレアも反対側から機体を抱える。
『先に行けって、言いかけたでしょ。聞かないから！』
アカリが言うと、カインは開けた隙間へ顔を向けた。
三機は互いを支えたまま、扉をくぐる。ノア・ギアから伸びた黄金の位相索が、ヴァイスの背部につながった。
『帰る場所を見失うな』
カナメの声を最後に、背後の扉が閉じた。
目の前に、午後四時十七分で止まった時計があった。
その下には、七年前の街が広がっている。
足場へ降りた途端、両隣の機体が見えなくなった。レンが呼びかけても、返るのは雑音だけだった。
帰還索の表示も変わっていた。ノア・ギアの位置記録を呼び出しているが、応答がない。
「アカリ！ カイン、どこだ！」
その声に、街路から少女が振り向いた。
「レン、遅い。帰ろう」
十七歳のアカリだった。
同じ学校へ通い、喧嘩も仲直りもして、七年を隣で過ごした姿で立っている。
レンは、操縦環に置いた手を動かせなくなった。
「今度も、偽物なのか」
『照合中です。……記憶にも生体反応にも、重大な矛盾は確認できません』
白い道路で見せられた街とは違った。
幸せな出来事の間に、失敗も、傷つけ合った日もある。苦しい日も乗り越えて、二人で生きてきた。
この七年も、選ばれていれば続いていたのだ。
操縦席が開いた。
少女が手を差し出す。レンがずっと、触れたかった手だった。
「一緒に帰ったら……今、俺を待ってる人たちはどうなる」
少女の声ではない返事が、周囲の建物から響いた。
『分裂後の存在は、発生しなかったものへ戻します』
原型炉が答えていた。
アズールの画面に、今の街で助けた人々の名前が並ぶ。分裂したあとに生まれた子供の名もあった。
さっきビルの下を走っていた人々も、この街にはいない。
『この一覧を消去しますか』
「消すな。その名前、全部残してくれ」
レンは少女を見た。
伸ばされた手を取れば、一緒に帰れる。それでも、自分からは手を伸ばせなかった。
「一緒に過ごした七年は、今も欲しい。でも、あの人たちは消さない」
操縦席を閉じた。
アズールの円環が地面へ広がり、街並みが光の中へほどけていく。
レンは最後まで、少女のいた場所を見ていた。
アカリの前には、壊れなかった配給所があった。
水も食べ物も十分にある。人々が列を作り、順番を待ちながら話していた。
その中から、一人の女性が顔を上げる。
「おかえり」
避難路で、助けられなかった人だった。
アカリは開いた操縦席から身を乗り出した。
「あの時、届かなくて……。ずっと、謝りたかった」
「もう頑張らなくていいよ」
女性が近づいてくる。
アカリが手を伸ばしかけたとき、フレアが名簿を開いた。
今の居住区で暮らす、七歳の少女と五歳の兄弟。その三人は、この世界では生まれない。
「あの子たちがいない。……フレア、聞いて。両方残せないかって」
『原型炉へ要求しました』
アカリは答えを待った。
フレアが、受け取った返事を伝える。
『回答は、同時には維持できない、と』
伸ばしかけた手が止まった。
フレアは、それ以上言わなかった。選ぶよう急かすこともない。
アカリは目元を拭き、女性へ顔を向けた。
「会えて、嬉しかった。今でも、助けたかったと思ってる」
会えたことが嬉しかった。
もう一度失うのは嫌だった。けれど、今度はあの子たちを消していいことにはならない。
「でも、今のあの子たちも、絶対に失わない」
アカリは席へ戻った。
フレアが地面に拳をつける。
「帰ろう、フレア。みんなが待ってる方へ」
フレア・ドライブの光が、足元から街へ広がっていった。
カインの前では、幼いニルが白い研究室に立っていた。
その隣に、若いアウレルがいる。
白衣の男が頭を下げた。
「すまなかった。お前たちは部品ではない」
『帰ってきて、カイン』
七年間、聞きたかった言葉だった。
カインはヴァイスを降り、ニルの前へ歩いていった。手を伸ばし、少女の顔を確かめる。
「……俺のこと、覚えているのか」
『はい。もう、絶対に忘れません』
指が止まった。
そう言ってほしかった。今度こそ、何も失わずに済むと。
だが、今のニルは違う答えを返した。
また失っても、何度でも思い出す。忘れないとは約束できなくても、自分でそう言ったのだ。
「そんな約束、できなかっただろ。……それでも、思い出すと言ったんだ」
カインは手を下ろし、ヴァイスへ戻った。
二本の位相刃が、白い研究室を切り裂く。
まだ許せていない。元の場所へ戻っても、その気持ちは残るだろう。
それでも、話をしていた相手は向こうにいる。
アズールの足が、硬い足場を踏んだ。
離れた場所に、フレアとヴァイスが現れる。通信窓の雑音が消え、二人の顔が戻った。
『現在の記憶を保持。改変はありません』
アズールの確認を聞きながら、レンは窓へ身を寄せた。
「アカリ！」
『いるよ。……ちょっと待って。顔、見せて』
アカリの目元が赤かった。レンは聞きかけた言葉を飲み、窓へ顔を寄せる。
「これで見えるか」
『うん。あとで聞いてね。今は、戻れてよかった』
レンが頷くより先に、カインが二人を呼んだ。
『前を見ろ』
三つの足場の中央に、アウレルが立っていた。
男の胸から伸びた黒い管が、原型炉につながっている。その頭上には、ニルを閉じ込めた透明な収容室があった。
黄金の輪が、二人の周囲で折り畳まれた。
白金の腕が左右に伸び、足が中央の床を踏む。
三重の輪を背負った人型機、F-00オリジンが、アウレルとニルを内部へ収めて立ち上がった。
胸の透明な核に、ニルの姿が見える。
「胸は壊すな。外の装甲を開ける！」
レンはオリジンの腕へ円環を放った。
直後、背中の第一の輪が光った。
アズールの腕が勝手に下がる。放ったはずの円環まで掌へ戻り、構える前の姿勢へ押し戻された。
『行動が〇・八秒、戻されました。記憶は保持しています』
『なら、次はこっち！』
アカリが操縦環を押し込んだ。
フレアが踏み込み、オリジンの顔へ拳を振る。あと十センチで届く、その瞬間に第二の輪が光った。
フレアは元の足場へ戻っていた。だが、推進器の熱は下がっていない。
その間に、ヴァイスが背後へ回った。
二本の刃を振り下ろす。今度は第三の輪が光り、ヴァイスも攻撃を始めた位置へ戻された。
応急装甲に走った亀裂だけが残る。
『傷も、負荷も、戻っていません！』
フレアが警告を上げた。
そこへ、ノア・ギアからユナの声が入った。
『三機とも聞こえますか。通信は戻りました。ただ、帰還索の位置記録には、まだ応答がありません』
「聞こえる！ 同じところへ戻される。こっちの傷だけ残ったままだ！」
『外の時計も進んでいます。原初回帰のたび、二十七分ずつ削られています！』
レンが残り時間の表示へ目を移しかけたとき、オリジンが白い刃を放った。
アズールは掌を上げ、円環を広げる。
黄金の輪が、また光った。
構えた腕も円環も戻され、白い刃だけが迫ってくる。
アズールの肩に刃が刺さった。
衝撃で操縦席が横へ振られる。助けに入ろうとしたフレアも押し戻され、避けきれない刃に右脚を切られた。
ヴァイスの背部装甲にも、白い刃が突き立つ。
四度目の原初回帰。
残り時間は、七時間三十分になっていた。
「アズール、輪が光ったところを、もう一度！」
レンは続けて飛んできた刃をかわし、戦闘記録を開いた。
アズールが巻き戻されたとき。フレアが退かされたとき。ヴァイスの刃が届かなかったとき。
光った輪が、一つずつ違う。
「三つ一緒には動いてない。順番だ！」
『輪が作動する間隔は〇・〇二秒。一周に〇・〇六秒かかります。三機を一機ずつ処理しています』
レンは記録を戻し、今度はオリジンの向こうにある時計を見た。
輪が光るたび、止まっていた針がわずかに動く。そして四時十七分へ戻った瞬間、三機も元の場所へ押し戻されていた。
「あの針が四時十七分に戻ると、俺たちも戻される。アズール、合ってるか」
『記録と一致します』
「なら、針を押さえてみる。戻されるのを少しでも遅らせられれば、その間に届く」
レンは二人の通信窓を開いた。
「同時に入ろう。一機を戻してる間に、ほかの二機が届けばいい。誤差は〇・〇一秒以内！」
『開始時刻は、前と同じように俺から送る』
カインがヴァイスの姿勢を立て直した。
胸の補助回路の表示を確かめ、二人へ聞く。
『補助回路を使う。受けられるか、確かめろ』
「アズール、接続を確かめてくれ」
アズールがヴァイスへ確認の信号を送った。カインの画面に接続要求が現れ、補助回路が応答する。
『補助回路の応答を確認しました。出力も接続できます』
『なら、俺もつなげ。操縦はこっちで続ける』
カインが接続を認めると、レンも相棒へ呼びかけた。
「アズール、リンクするぞ。俺たちが、戻される場所を押さえる」
『出力と開始時刻を共有します。操縦は、それぞれの機体で続けてください。接続を承認します』
『フレア。ニルを傷つけずに、胸を開こう！』
アカリの声に、フレアが答えた。
『はい。こちらも承認します！』
青と赤のペンダントが光った。
ヴァイスの胸に組み込まれた補助回路にも、紫の光が走る。カインが開始信号を送り、三機の表示が同じ時刻を示した。
三機が動いた。
アズールは左掌から円環を広げ、時計へ輪を閉じた。
第一の黄金輪が光る。時計の針が四時十七分へ戻ろうとした。
アズールの円環が、その動きを押さえる。針が震え、レンの握る操縦環が引かれた。
レンは両手で押し返した。
「俺が止める。アカリ、踏み込め！」
フレアがオリジンへ突っ込んだ。
第二の輪が光る。フレアの姿が揺れたが、今度は元の足場へ消えなかった。時計の針を押さえている間、戻される動きも遅れている。
それでも、機体は後方へ引かれた。足裏が足場を削る。
『踏みとどまれる！ レン、そのまま！』
アカリは操縦環を押し続ける。推進器が噴き、フレアの右拳が敵の胸へ近づいた。
『戻される分まで、前へ行く！』
第二の輪が働いている〇・〇二秒に、ヴァイスが飛び込んだ。
第三の輪が光り始める。その手前を、位相刃が横切った。
ヴァイスを元の足場へ戻そうとする白い光が、刃に断たれる。
『切った。今だ！』
カインの声とともに、フレアの拳が白金の胸へ届いた。
フレア・バーストの衝撃で、装甲に亀裂が走る。
アズールはその周囲へ円環を重ねた。衝撃が胸の内側へ抜けないよう、砕けた外殻ごと押さえる。透明な核の中で、ニルは動かなかった。
ヴァイスが亀裂へ二本の刃を差し込んだ。
装甲の奥に、アウレルから原型炉へ続く黒い管が見える。
レンは円環を保ったまま、二人へ呼びかけた。
「そのまま、外へ開くぞ！」
『合わせる！』
『やれ！』
アカリとカインの返事を聞き、レンが声を張った。
フレアの拳が継ぎ目を押し広げた。
飛び散ろうとする破片をアズールの円環が留め、ヴァイスの二本の刃が裂け目を左右へこじ開ける。
反動が三つの操縦席を叩いた。それでも、三人は操縦環を離さなかった。
オリジンの三重輪が砕けた。
胸の装甲が外へ開き、透明な収容室が露出する。
ニルを傷つけずに、そこまで届いた。
オリジンが膝をついた。
だが、第三の杭の表示は消えなかった。
残り七時間二十九分。頭上に映る二つの街が、さらに近づいていた。
オリジンの胸が、再び閉じようと動き始めた。
アズールとフレアが左右の外殻を掴み、押さえる。
その隙間から制御室へ実体で入れるのは、零座標に適合するカインだけだった。
カインはヴァイスの操縦席を離れ、短距離転送環へ立った。
『カイン。聞いてるからね。困ったら、ちゃんと呼んで』
通信窓のアカリが、カインを見ていた。
カインは頷き、三者通信を開いたまま転送した。
透明な壁の向こうに、ニルがいた。
その手前で、アウレルが胸の黒い管を押さえている。
レンとアカリは機体に残り、青と赤の窓から制御室を見ていた。
「ニルを離せ。上書きを止めろ」
「今切れば、二つの世界が激突する」
カインは男へ一歩近づいた。
「今も近づいているだろうが！」
「炉が引いている。だが、速度を抑えているのも炉だ。切れば、その支えまでなくなる」
アウレルは胸の管を押さえた。
カインが足を止める。頭上の二つの街は、今も近づいていた。
ニルは透明な壁へ両手を当てる。
『私なら、炉の演算を引き受けられます。そうすれば、皆さんは――』
「帰れると、言うな」
カインは、壁の向こうの顔を見た。
「お前がいないまま、誰と続きを話せばいい」
カインは、アウレルへ続く管を見た。
「だったら、俺が――」
『駄目。また、あなた一人を残すことになる！』
アカリが遮った。
レンは機体の表示へ目を移す。アズールも、フレアも、ヴァイスも、まだ動ける。
「待ってくれ。俺たちも、まだ動ける」
レンは近づく二つの街を、画面の上で指し分けた。
「俺が蒼界を止める。その間に、アカリは紅界を押せるか」
『やる。カイン、その間の隙間を残して』
「ヴァイスで二つの間を開けるんだ。誰かを炉につなぐ前に、外から支えよう」
アカリがフレアの出力を確かめた。
カインも、ヴァイスに残る力を見た。
そこへ、カナメの声が入る。
『三機だけで抱え込むな。母艦も支える』
ユナが帰還索の表示を確かめた。
『そのためには、帰還索をつなぎ直す必要があります。声は届いていますが、母艦の位置記録には、まだ応答がありません』
扉をくぐったときに途切れた、黄金の索。
それを戻せなければ、ノア・ギアから三機を支えることもできない。
『私が一度だけ、つなぎます』
ニルが言った。
『記憶を失うかもしれません。……また名前が出てこなくなるのは、怖いです』
ニルの声が途切れた。カインは先を急かさず、透明な壁へ手を置く。
『でも、ここから出たい。皆さんと帰りたいです。三人とも、手を貸してください』
「……分かった。何をすればいい」
ニルはカインを見てから、二つの窓へ顔を向けた。
『まず、この壁を開けます。外からの信号が必要です』
ニルが、カインの識別環を指した。
『それを壁に当ててください。レンとアカリも、半歯車をこちらへ。信号が届いたら、内側から開けます』
レンが青い半歯車を掲げる。アカリも赤い半歯車をニルへ向けた。
カインは腕の黒い識別環を外し、透明な壁へ当てる。
三つの信号が、収容室へ届いた。
ニルは識別環が当たっている場所へ、内側から掌を重ねた。
二人を隔てていた透明な壁が開いた。
ニルの身体が前へ倒れ、カインが両腕で受け止めた。
「ニル。顔を上げろ。……俺が分かるか」
『カイン。覚えています。名前をくれた人です』
カインは少女の顔を見た。
右の青い目も、左の赤い目も、彼を見返している。
「……あとでもう一度、聞かせろ」
『はい』
カインはニルを床へ座らせた。
身体を支えられるのを確かめてから、アウレルへ向き直る。
「お前も、接続を切れ」
「切れば、七年前を訂正できない。私は、子供に選択を押しつけた。だから――」
「だから、謝る相手ごと消すのか！」
カインの拳が、アウレルの頬を打った。
男が床へ崩れる。カインはもう一度拳を上げたが、振り下ろせなかった。
ニルがすぐそばにいた。二つの通信窓では、レンとアカリが見ていた。
誰も、話を終わらせようとはしていない。
「俺も、全部消えろと思った」
カインは上げていた拳を下ろした。
「……だが、消したら聞けない」
ニルを見て、それからアウレルを見る。
「許せないまま、聞き続ける。生きてるなら、答えは変えられる」
赤い窓から、アカリが続けた。
『償う相手まで消したら、謝れないよ』
アウレルの指が、胸の留め具へ触れた。
ニルが男を見上げる。
『私にも、名前があります。これからは、そちらで呼んでください』
ニルはアウレルを見た。
『許したわけではありません。それでも、生きて私の話を聞いてほしいんです』
アウレルは留め具を外した。
胸から、黒い装置を引き抜く。
床が跳ねた。
原型炉から黒い光が噴き出し、第三の杭への接続が切れた。同時に、頭上の二つの街が急速に近づく。
『界面衝突まで、五分！』
ユナの声が響いた。
もう、完全起動までの残り時間ではなかった。二つの世界がぶつかるまでに、支え直さなければならない。
「行け」
アウレルが言った。
カインは男の腕を掴んだ。
「お前もだ。生きろと言って、置いていけるか」
ニルとアウレルを短距離転送環に入れ、ヴァイスの後部区画へ送る。
天井が崩れ始めた。カインは二人の転送完了を確かめ、自分も環へ踏み込んだ。
『カイン、戻って！』
アカリの声が届く。
「……すぐ戻る」
『うん。声、つないで待ってる！』
白い制御室が崩れた。
ヴァイスへ戻ったカインは、ニルを補助席へ移した。アウレルを後部区画で拘束し、操縦席に戻る。
『二人とも、そっちにいるか』
レンが確かめると、カインは後部区画の表示を見た。
「いる。アウレルも生きている」
『ニル、大丈夫？』
『はい。今から、帰り道をつなぎます』
アカリに答えたニルが、両目を光らせた。
衝突まで、三分四十秒。
ニルが帰還索へ信号を送った。
最初の接続は弾かれた。白い髪から光の粒がこぼれ、カインが補助席を振り返る。
「ニル。何を覚えてる」
『カインが、私に名前をくれました』
返事はすぐにあった。
ニルは作業を続け、再び信号を送った。今度は蒼界側が応じる。
『レンとアカリを救う方法を、教えてくれました』
続く信号に、紅界側も応じた。
ニルは顔を上げ、カインへ頷く。
『忘れても、何度でも思い出します』
黄金の位相索が張った。
通信窓に、ノア・ギアの位置が戻る。
『帰還記録、確認！』
ユナの報告に続き、カナメが命じた。
『全境界杭を展開する。三機を支えろ！』
ノア・ギアの黄金環へ、三機の線がつながった。
三機と母艦。その四か所で力を分け、近づき続ける二つの世界を受け止める。
アズールが蒼界側へ飛んだ。
レンは両手で操縦環を握り、円環を広げる。
「アイオン・ロック、世界座標固定！」
青い円環が地平線へ閉じた。
蒼界が動こうとする力が、アズールの両腕にかかる。装甲が剥がれ、操縦環が後方へ跳ねた。
レンの肘に痛みが走った。それでも、手を離せない。
フレアは紅界の界面へ両掌を当てた。
アカリが息を吸い、操縦環を押し込む。
『フレア・ドライブ、全出力！』
フレアの右脚が足場へ沈んだ。
オリジンに切られた外装が熱で剥がれ、冷却管が露出する。アカリは痛みに息を吐き、両脚で踏ん張った。
アズールが止めている間に、紅界を押し戻す。
ヴァイスは二つの世界の間へ入った。
カインが残る零座標を開き、迫る界面の間に空間を作る。
背部装甲が弾け飛んだ。オリジンの胸を開いたときに傷んだ位相刃の一本も、ここで砕ける。
胸に、七年前と同じ痛みが走った。
「……っ」
『カイン』
補助席からニルが呼んだ。
カインは、つながった三本の線を見た。ノア・ギアの位置も、画面に残っている。
「今度は、落ちない。お前も乗っているんだ」
残り三十秒。
負荷を受けたノア・ギアが傾いた。それでも、黄金の索は緩まなかった。
十秒。重なっていた建物の輪郭が薄れ始める。
五秒。空の黒い歯車に、亀裂が入った。
アズールの固定を解けば、蒼界も動き出す。
早すぎればぶつかる。遅ければ、フレアが押し戻せなくなる。
レンは残り時間を見ながら、アカリの声を待った。
『こっちは、いける！』
一秒。
「今だ、離す！」
アズールが円環を解いた。
『押し返す！』
フレアが紅界を押し、反動で界面から飛び離れる。
カインは二つの世界が離れたのを確かめ、中央に開けた亀裂を閉じた。
直後、ノア・ギアの黄金索が三機を引き寄せる。
黒い歯車が砕け、光となって降った。
二つの世界は一つにならず、それぞれの空へ戻っていく。
蒼界のビルから、赤い鉄骨の影が消えた。
紅界の橋には、基部と避難路が残っていた。
どちらの世界でも、避難列は止まらず先へ進んでいた。
ノア・ギアの医療区画は、三つの位相窓でつながっていた。
レンの両腕には固定具が巻かれている。赤い窓の向こうでは、アカリが痛む右脚を寝台へ乗せていた。
顔は見える。声も届く。
それでも、互いの身体には、まだ触れられなかった。
修理画面には、三機の損傷が並んでいた。
アズールは左腕の主装甲を失い、フレアの右脚外装は半壊している。ヴァイスは背部外装を損傷し、位相刃を一本失った。
零位相区画で、ニルが自分の白い手を見ていた。
ユナが検査の結果を開く。
「端末機能は安定しています。記憶の欠損も確認されません」
カインが、初めて肩を下ろした。
ニルはその顔を見て、首を傾ける。
『カイン。もう一度、言いますね』
ニルは自分から彼の方へ顔を上げた。
『名前をくれて、ありがとうございました』
「……忘れてないのは、分かった」
そう言っても、カインは顔をそらさなかった。
赤い窓の中で、アカリが小さく笑った。
『じゃあ、私たちにも聞かせて。帰ったら続きを話すって、約束したでしょ』
『はい。覚えています』
ニルの返事を聞き、レンは寝台へ背を預けた。
今は同じ場所へ集まれなくても、話の続きを聞くことはできる。
アウレルは、拘束室で生きていた。
回復すれば事情を聞くことになる。終端機関ゼロを率いて行ったことも、消えたわけではなかった。
しばらくして、ユナが新しい記録を開いた。
「杭が止まる直前に、原型炉から信号が送られています」
カインが顔を上げた。
「アウレルが送ったのか」
「送信記録では、自動送信となっています。アウレルが操作した記録はありません」
画面には、信号が向かった方向が示されていた。
蒼界でも紅界でもない。原初座標の側とも違う。
レンは三つの表示の外へ伸びた線を見た。
「三つのどこにも、入ってない……」
「はい。届く先があるかも、まだ確認できません。方向だけは、分かりました」
ニルが目を見開いた。
『この信号……七年前、暴走する直前にも届きました』
カインはニルを見た。
そのとき誰が送ったのか。今、誰が受け取ったのか。
画面に残る記録には、どちらの答えもなかった。
星のない空間で、四つの黒金の歯車が回っていた。
その中心にいる巨大な人型の影が、顔を上げる。
三名による自由選択を観測。観測を継続。
蒼界と紅界の空に、同じ黒金の点が灯った。
救えたはずの夜へ、向こう側から影が動き始めていた。
失った人を忘れず、今いる人も消さない。
次回、第7話「第四の選択者」。救った二つの空を、同じ黒金の影が見ていた。