辺境貴族の俺と婚約した黒幕公爵家の令嬢が可愛すぎた件

エクリアの本当の力

　仕事が終わり、他の面々は帰っていった。

　残った俺は、宰相に昼間の件を伝えると、政務室が重々しい雰囲気になる。

「そうか……エクリアは伝える決意をしたか」

　宰相と二人きり、というのはこれまでなかったことだ。

　俺を見据える瞳は鋭く、強力な魔物とはまた違ったプレッシャーを感じる。

「この話を聞いた時点で、お前はもう逃げられなくなる。もしも婚約破棄をしたいと言えば、その首を落とすことになるだろう」

　父親としてではなく、一国の宰相としての言葉。

　俺の立場はすでに辺境伯子息にもかかわらず、それでも殺すと彼は言う。

「これが最後通告だ。お前にエクリアのすべてを受け止める覚悟はあるか？」

「俺に覚悟を問うなら、王子に逆らう前にするべきでしたね」

　宰相がここまで言うのであれば、相当な理由があるのだろう。

　だがそんなの、今更だ。

「どんな事実が出てきても、俺は彼女を守ります」

「……ふっ」

　正面からそう言うと、宰相が嬉しそうに笑った。

「少しくらい躊躇え。可愛げのないやつだ」

「宰相に鍛えられてますので」

「お前のそれは出会ったときからだろう」

「ちなみに、この話を知ってるのはどれくらいいるのですか？」

「国で十人もおらん。ヴィクターにも伝えていなかったからな」

　元婚約者であり、王子ですら教えられない秘密。

　知るのが恐ろしいとは思わない。

　それよりも早く、そんな秘密を抱えた彼女を支えたいと思った。

　◇　◇　◇

　宰相と一緒に馬車に乗って、公爵家へ。

　ライド家の屋敷と比べるのも烏滸がましいほど大きく、まるで宮殿だった。

　中に入ると、ずらりと並ぶ使用人の数々。

　ちなみにウチは三人だけ。

　改めて、俺とエクリアの生まれた環境の差を感じてしまう。

「お帰りなさいませ、旦那様」

「うむ。エクリアは？」

「すでに執務室でお待ちです」

「わかった」

　執事長、と思わしき人物がそう言うと、宰相が歩き出す。

　俺はその後ろを付いていきながら、執務室にと思わしき部屋に入った。

「お父様、お帰りなさいませ。それに……」

　先に待っていたエクリアが、俺を見て不安そうな顔をする。

　だがそれも一瞬の話。

「お待ちしておりました。アクセル様」

「うん。いろいろ聞かせてくれるんだよな？」

　俺の言葉に、エクリアは覚悟を決めた顔をして頷いた。

　◇　◇　◇

　テーブルを挟む形で、宰相とエクリアが並び、俺がその前に座る。

　――いったい、このソファ一つでどれくらいの値段がするんだろうか？

　これまで一度も感じたことのない座り心地。

　そんなことを考えて自分の心を誤魔化そうとするくらい、緊張していた。

「エクリアの天恵(ギフト)は知っているな？」

「看破……嘘を見破る力と聞いています」

「うむ。だがそれは表向きの話だ」

「……」

　宰相の言葉に、なんとなくそうじゃないかと思っていた。

　たしかに看破は強力かつ超レアな天恵(ギフト)だが、一般にも知られてる。

　ここまで厳重に情報規制をしなければならない理由はないはずだ。

「本当の天恵(ギフト)の名は、読心」

「どくしん？　聞いたことがありませんが……」

「いったい、このソファ一つでどれくらいの値段がするんだろうか？」

「……え？」

　エクリアが突然、ありえない言葉を紡いだ。

　最初、その意味がわからず間抜けな声を出してしまう。

　だがすぐに彼女の言葉の意味を理解して、驚愕した。

　――まさか、読心というのは……。

「その通りです。私は、相手の心を読み取ることができるのです」

「……なるほどな」

　たしかにこれは、情報規制が必要だ。

　嘘がわかる程度なら、本人の前で嘘を吐かなければいい。

　看破持ちとわかっていれば、誤魔化す手段など、いくらでもあるだろう。

　――だけどエクリアのこの力は、問答無用で相手の考えを暴いてしまう。

　誰だって、隠しておきたい秘密の一つや二つはある。

　という個人的な話ではない。

　たとえば貴族が宮廷に反逆を考えていても、すべて先回りして潰されてしまう。

　――エクリアは良い子だから、そんなことしないだろうけど。

　他国の人間と会談するときにエクリアを連れていけば、欲しい情報をすべて手に入れられる。

　――どこかに行くときは、俺がエクリアのそばにいて守らないとな。

　読心の天恵(ギフト)は、政治という世界においてあまりにも圧倒的な力であり……。

　――それにしても、エクリアに力を与えるなんて、神様も相手をちゃんと選んでる証拠か。

　そして個人の前に立つと、恐ろしいと思わせてしまう力でもあった。

　――エクリアなら絶対に悪いことに使わないし、魔が差すこともないだろう。

「ってことか」

「どこまで読み取れるかお試しになられたのですね？」

「うん、まあ……どんな風に聞こえるのかなとも思ったけど」

　合間合間にエクリアを褒める言葉を入れてみると、案の定顔が赤くなっている。

　かなり具体的に声が聞こえる感じだろう。

　エクリア可愛い。

「も、もうそういうの駄目です！　今は真剣な場なんですから」

「真剣だからこそ、だ」

「うー……アクセル様は、ずるいです……」

「エクリアの力、ルーンは受け入れたんだろ？　これから一生隣に立つ身として、負けてられないからな！」

「……ふ、はは！　やはりお前はいい！　私の目に狂いはなかった！」

　俺たちのやり取りがおかしかったのか、宰相が笑い出す。

　この人がこんな風に声を上げるのは初めて見たので、驚いてしまった。

「エクリアの力は、それこそ大陸の情勢すら変えかねないものだ。他国に知られれば、間違いなくその身を狙われる」

「……」

「頼むぞアクセル。これからは、お前がこの子を守るのだ」

「はい。お任せください、義父上」

「うむ……」

　宰相が立ち上がると、部屋の外に向かう。

「二人だけでしたい話もあるだろう。私は席を外す」

「え？　その……お父様？」

　戸惑ったのは、エクリアだ。

　だが彼女は今、天恵(ギフト)を使っている状態。

　宰相の心の声もはっきり聞こえるようで……伸ばした手をゆっくり下ろした。

「エクリア。良かったな」

「……はい」

　そうして宰相が外に出ると、二人きり。

　最初は戸惑っていた彼女は立ち上がると、俺の隣に腰を下ろした。

「本当は、気持ち悪くないかとか、近づいて欲しくないですよねとか、いろいろ聞こうと思ってたんです……」

　エクリアが涙を浮かべ、身体を震わせる。

　それを隠すように、俺はその小さな肩を抱き締めた。

「でもアクセル様、最初からずっと、私を守ることばかり考えていて……」

「そりゃそうだ。俺は別に、エクリアに知られて困ることなんて、なにもないんだから」

　天恵(ギフト)なんて所詮、個性の一つでしかない。

　それに常時発動し続けられる力でもないんだ。

　だったら心を読めるからって、なんだって言うんだ。

「いやまあ、まったく知らない人間が持ってたら、ちょっとは怖いと思うかもしれないけどさ……」

「はい……」

「エクリアは誰彼構わず、この力を使ったりはしないだろ？」

　コクリと腕の中で頷く。

「だったらいいよ。俺に関しては好きなときに覗いたら良い」

「あくせる……さまぁ……」

「うん」

　泣いているエクリアを撫でると、髪が柔らかいなと思った。

　ああ、こういうのも伝わってしまうのか。

　それはちょっと恥ずかしいな……。

　――まあいいか。それで泣き止んでくれるなら。

　エクリアが泣き止むまで、ずっとそばに居続けよう。

　この力を持つことの不安が、少しでも和らぐように。