辺境貴族の俺と婚約した黒幕公爵家の令嬢が可愛すぎた件

第一王子と暗躍

「……冗談、じゃなさそうですね」

「ああ！　冗談じゃないからな！」

　恨んでいる、という割にはあまりにも明るい表情すぎるだろ

　いったい、この人はなにを考えてんだ？

「恐れながら、代弁ではなくユリウス様のお言葉をいただきたい」

「ふむ……まあたしかに、このやり方は少しずるかったか」

　そう言うと、ユリウス様は先ほどまで座っていた椅子に戻る。

　視線で俺も座れと指示を出してくるので、正面に座った。

「父上から内容は聞いた。あれは間違いなく弟が悪い」

「なら俺を恨むのは筋違いでは？　それにあれは、宰相と国王が決めた判決ですよ」

「そうだな。まったくもって、その通りだ」

　うんうん、とユリウス様は頷き、否定の言葉一つ出てこない。

　それが演技でなく、本心なのも伝わってくる。　

　なのになぜ、あんなことを言ったのかがわからない。

　第一王子ユリウスと第二王子ヴィクター。

　次期国王を担うのは、二人のどちらかだった。

　――王位ってのは利権だ。優秀な王よりも、愚鈍な王を望む貴族は多い。

　ユリウス様で確定していたならともかく、ヴィクターを推す貴族勢力も根強いと聞いていた。

　だからこそ、今回の件がなければ血みどろの争いとなったはずだ。

「ヴィクターは思い込みが激しく、自尊心も強く、成績は良いが頭は固い。つまるところ、不出来な弟だ。学園卒業後、王位を争ったとしても、まず間違いなく俺に敗北していただろう」

「まるで確定のように話すのですね」

「俺は王となるために生まれてきた男だからな」

　凄い自信だが……たしかにユリウス様には、それを為すだけの力があるように思える。

　覇気に溢れた堂々たる姿は、たしかに王の器だと思った。

　ただ……ユリウス様の言葉を聞けば聞くほど、違和感が増していく。

「政争後はエクリアと二人で公爵家を起こし、そこで静かに余生を過ごせば良かった。仮に諦めずに反旗を翻したら、そのときは俺自らその首を切り落として、恨みをすべて受け止めるつもりだったんだ」　

「だから、俺を恨んでいるのですか？」

「ああ。弟の怨嗟一つ受け止められない者が、王になどなれるはずがないだろう？　その機会を奪ったお前を恨まずにはいられないんだ！」　

　やっぱり、言葉と表情が合っていない。

　というより、そもそもユリウス様の言葉には俺を恨んでいる理由もなければ、話が繋がってもいなかった。

　――というか、これはまさか……。

「それで、敢えて悪役を担おうと？」

「……」

　俺が突っ込むと、ユリウス様は呆気にとられた顔をしたあと、そっと視線を逸らした。

　さてはこの人、真っ直ぐすぎて嘘が吐けないタイプだな。

「どうやらユリウス様は、謀が苦手らしいですね」

「そんなことはない。こう見えて、得意なのは謀略だ」

「いや、どう考えても無理でしょう。なんで自信満々なんですか」

　どちらかと言えば、戦争の先陣を切って敵陣を切り裂くタイプだろ。

　そもそも恨んでいる、という言葉からここまでの流れがめちゃくちゃだ。

　なんとかつじつまを合わせようとして、結局なにも繋がっていない。

「俺を恨んでいるって強い言葉を先に思いついて、あとはノリと勢いでなんとかしようと思ったとか？」

「なぜわかった⁉」

「弟の行動は兄である自分の責。ならば自ら受け止めるのも王族の務めとか？」

「だからなぜわかる⁉　まさかお前の天恵《ギフト》は相手の心を読めるのか⁉」

　それはエクリアの天恵《ギフト》です。

　まあそれは置いておいて……。

「そこは違うって言って欲しかったですね……」

「いや、違うんだ」

「もう遅いですって」

　俺がユリウス様の心境を語ると、がっくしうなだれた。

　そして諦めたように、ぽつりと言葉を零す。

「別に、弟を許してやってくれと言いたいわけじゃない」

「それは理解しております。ただわからないのは、ユリウス様がなぜそこまで庇おうとするのかです」

　第一王子と第二王子。

　血を分けた兄弟だとしても、最後には必ず敵対する関係だ。

　ユリウス様は王宮を飛び出して武者修行に出ていたはずだし、交流もそこまでなかったはずだけど……。

「アクセルは三男だったな？」

「はい」

「ではわからんか」

　そう言われて、少し困る。

「生まれたての小さな手。俺の指を掴み、必死に生きようとする赤ん坊を見て、生命の強さを初めて知った」

「……」

「たとえ馬鹿な弟でもな、兄から見れば可愛いものなんだ」

「そうですか……」

　なんとなく納得がいった。

　ヴィクターはきっと、ユリウス様に劣等感を抱いていたんだろう。

　この人にとって、ヴィクターは不出来な弟で、決して王位継承権を争う相手ではなかった。

　――それは、しんどいだろうな。

　別に同情はしないが、やつが荒れる要因はあったんだとわかった。

　もっとも、当の本人はきっと、最後まで気付かないだろうが。

「だからこそ、俺は弟を唆した者を許しておけん」

「……唆した？」

「ああ。今回の件は、間違いなく学園の誰かが裏で糸を引いている」

「それは、なにか確信があるのですか？」

「勘だ」

「なるほど……」

　間違いのない勘なんてねぇよ、と言いたいが……。

　――困ったことに、こういうタイプは本当に勘で真実に迫るからなぁ。

　ライド家の家族にしても、ヴィスペリア家の父にしても、がっつりそのタイプだ。

「ああ、勘違いするなよ！　たとえ謀られたとしても、責任は弟にある。王家の人間は、近づく人間を見極めなければならないからな！」

「まあ、男爵令嬢を選んだ時点で、王族としては問題でしたね」

「そうだな」

　だがたしかに、今思えば不自然ではある。

　王族なら当然、近づいてくる人間を警戒するはずだ。

　そんな中、自分の身内の言葉を差し置いて男爵令嬢を選ぶなんて、普通はありえない。

　――あり得なさ過ぎて、理解を放棄してたけど……。

「唆した者がいる、というのもあながち外れていないのか……？」

「俺はそう思う。ゆえに、アクセル。俺はお前に内部調査を頼みたい」

「本気で言っていますか？」

「ああ。相手は少なくとも、この三年間の学園生活で弟に近づけた人物。お前ならまず違うだろ？」

　そりゃあ俺はライド領にいたから違う。

　だからって、弟が落ちぶれる原因になった俺に頼み事をするか普通？

　――まあ王族の頼みを断れるわけがないんだが……。

　だから誰の目も入らない禁書庫で待ち伏せをしたのか。

　となると……。

「リオウもグルですね？」

「あれは俺が最も信頼する男の一人だ」

　誤魔化す気がなさ過ぎる。

　エルレイン侯爵家が第一王子派なのは知っていたが、相当近しい間柄らしい。

「それで、目処はついているんですか？」

「これがリストだ」

　懐から書類を見せられる。

　教師が三人と、学生が八人。

　全部で十一人、すべてが第二王子派の人間だ。

「ここまで絞れてるなら、王家の強権でも使って調べればいいのでは？」

「学園は不可侵の場だ。権力を振りかざせば、平等を謳うことができなくなる」

　とっくに平等なんて崩れてたけど、建前は大事ってことか。

「わかりました。やれるだけやってみます」

「おお！」

「その代わり、失敗しても罰しないでくださいよ」

「もちろんだ！」

　せっかくエクリアとのデートだったのに……リオウめ。

　あとでライド式の鍛錬に付き合わせて、後悔させてやる。

「それで、どうやって見つける気だ？」

「……見つける必要なんてないですよ」

「む？　ということは犯人の目処がたったのか？」

「それはこれからですけど……」

　――一人に絞ることはできると思います。