辺境貴族の俺と婚約した黒幕公爵家の令嬢が可愛すぎた件

冒険者との邂逅

　冒険者と戦っている魔物の姿がはっきり見えるようになった。

　パッと見は、人狼(ワーウルフ)。

　これだけならライド領でもたまに見る魔物で、素早さと鋭い爪が武器の強敵だ。

「ただ、なんだあの黒い靄？」

　全身の半分以上が闇に包まれていて、瞳は赤い。

　俺の知ってる人狼(ワーウルフ)の瞳は金色だったはずなんだけど……。

「って、考えるのは後にするか」

　敵は五体。

　追い詰められているのは、四人組の冒険者たち。

　前衛の男女が二人、後衛が二人とバランスが取れた構成だ。

　なんとか凌いでいるが、かなりピンチに見える。

「助太刀する！」

「助かります！　ただ気を付けてください！　こいつら普通の魔物よりもずっと強くて……」

　剣を持った前衛の少女が、焦ったように声を上げ。

「……え？」

　呆気に取られた声に変わる。

　俺があっさり、人狼(ワーウルフ)の手首を切り裂いたからだ。

「俺に気付いて爪で防ごうとしたところまでは良いけど、バルムンクの切れ味を甘く見たな？」

　そのまま返す刃で胴体を真っ二つにした。

「「「……っ⁉」」」

　背後で息を呑む音。

　だが戦闘中に敵から視線を逸らすなんて許されない。

　“加速”！

　――明確に俺に敵意を向けたのは、あいつか。

　残り四体。

　そのうち、俺という乱入者に対してすぐ行動を起こそうとする人狼(ワーウルフ)に向けて、駆け出した。

　先ほど倒した鬼豚(オーク)でもそうだったが、魔物は生態系が人間や動物とは根本的に違う。

　心臓を突き刺しても、あるべきところになかったり。

　目を潰しても、嗅覚や体内にある内蔵で周囲を探知をしたり。

　極論、首をはねても脳が頭にあるとは限らず、死なないことも普通にある。

　――だから、通常と異なる魔物は可能な限り細切れに！

　見た限り、縦に真っ二つにした人狼(ワーウルフ)は動かない。

　だからあれで十分……とは限らないので、縦、横、斜めに斬っていく。

「まったく、初めて見る魔物は厄介だな！」

　ボトボトと、肉塊が地面に落ちたことで、一度剣を止める。

「これで残り三体だけど、アンタたちでもいけるか⁉」

「は、はい！　大丈夫です！」

「じゃあもう一体は受け持つから、二体を頼んだ！」

　一体が逃げ出したので、それを追う。

　俺が再び細切れにした頃、振り向くと冒険者たちも倒し終わったあとだった。

　◇　◇　◇

「「「「……」」」」

　魔物をすべて駆逐し、エクリアのいる馬車まで戻った後。

　冒険者たちは全員両膝を地面につけて、綺麗に並んで正座をしていた。

「そんなにかしこまらなくてもいいんだけど」

「まさか公爵家縁の方とは思わず……お手を煩わせて申し訳ありませんでした！」

「「「申し訳ありませんでした！」」」

　おそらくリーダーと思われる少女が勢いよく頭を下げると、他の三人も同じ行動を取る。

　意外だ。

　ライド領だと冒険者と一緒に魔物(ごはん)を狩ったあとは、馬鹿騒ぎをしながら飲み会が始まるくらい距離が近いんだけど、辺境伯領は違うのか？

「とりあえず頭を上げて、楽にしてくれ」

「は、はい……」

　各々が足を崩したので、改めて名乗る。

「俺はアクセル・ヴィスペリア。辺境伯の養子になって、この地に来たばかりで、作法がわからないから……」

「「「「っ！」」」」

「いろいろ教えて欲しいんだが……」

　再び体勢を整えて、正座に戻ってしまった。

　――楽にしてくれって言ったのになぁ……。

　しかもさっき以上にビクビクしているし。

　というか、なんでこんなにビビってるんだ？

　ヴィスペリア領のことは王都で調べたけど、領地が危険であること以外に悪い噂は聞かなかったけど……。

「あの、アクセル様。もう大丈夫そうでしょうか？」

「ああ。危ないことはないから出てきていいぞ」

　馬車からエクリアが声を掛けられたので、扉を開いて手を差し出す。

「……美しい」

「可憐だ」

　背後で冒険者たちの感嘆とした声。

　そうだろうそうだろう。

　ウチのエクリアは可愛くて綺麗だからな。

「あの、アクセル様。どうして彼らはこのような体勢を？」

「それを今から聞こうと思って」

　改めて冒険者たちを見る。

　エクリアに見とれてたくせに、俺を見る目が恐怖に染まってるのはどういうことなのか。

「お前たち、ヴィスペリア領の冒険者だよな？」

「は、はい！　A級パーティー『紫電の剣』！　私はリーダーのリースです！」

「へぇ、A級か」

　冒険者というのは、少し特殊な職業だ。

　普通、平民は生まれた土地で一生を過ごす。

　行商人であれば街から街へ移動もできるが、許可証がなければ、他国に行くことは許されない。

　そんな中、冒険者だけは違う。

　彼らは自由に国境を跨いで、活動をすることが許されていた。

　その代わり冒険者ギルドに所属して、所在地を判明させる必要があるが……。

　平民がなれる中でも最も自由のある職業と言えるだろう。

　――A級は、下手な下級貴族よりも影響力がある。

　ちなみにライド領にもＡ級パーティーはいくつかいるが、ウチは実力主義なので、ライド家に勝てないなら偉そうにするな、というスタンスだ。

「さっきも言ったが、ヴィスペリア領に着いたばかりで、情報に疎い。体勢を崩して、普通に接してくれ」

「かしこまりました。私以外の三人は育ちが良くないため、言葉遣いが少々……」

「気にしない。リースも堅苦しければ平民に話すように話しても良いぞ」

「い、いえ！　私は普段からこの言葉遣いですので大丈夫です！」

　波打つ長い紫髪。

　動きやすさを重視してか軽装ではあるが、着こなされていた。

　腰に差された剣と合わせて、騎士のような風格がある。

　ややつり目なところが人を威圧しそうだが、美しい姿は目を引くだろう。

「たしかにリースは他の三人に比べて所作がしっかりしているな。元貴族か？」

「恥ずかしながら……家を勘当された身でして」

「そうか。まあ詳しくは聞かないさ」

　家の事情などそれぞれだ。

　遠くに見える巨大な城壁を見る。

「エクリア。いろいろ聞きたいんだけど、リースを同じ馬車に乗せていいか？」

「えっ⁉」

「もちろんです。その地に住む方のお話を直接聞ける機会は貴重ですから」

　先ほどの魔物を含めて話を聞きたいと思って提案をすると、エクリアは当然のように頷いた。

「というわけで、汚れだけ落としてくれ」

　いちおう公爵家から預かった馬車だからな。

　汚したらどれくらいの金額になるのかわからないし。

「リース……頑張ってね？」

「骨は拾ってやるからさ」

「次のリーダーを決めないと」

「お前たち……戻ったら覚悟しておけよ」

　なかなか愉快そうなパーティーメンバーとのやり取りを聞きながら、俺も身体を拭く。

　……さっきから初対面なのに、なんでそんなに俺にビビってんだよ。

　それがわからないまま、馬車に入ったリースからヴィスペリア領のことを聞こうと思った。