辺境貴族の俺と婚約した黒幕公爵家の令嬢が可愛すぎた件

辺境伯領の噂とお姉ちゃん

　リースは馬車に乗ると、両手を膝の上に乗せて姿勢をピンと伸ばした。

「で、ではアクセル様。エクリア様……！　僭越ながら冒険者リースが、現状の説明をさせていただきます！」

　ガッチガチに緊張しているなぁ……。

　ある程度の敬意は持って貰いたいが、ここまで畏まらなくていいんだけど。

「……エクリア。もしかしてゼクト父上って独裁者で暴君で民を蔑ろにしてる領主だったりする？」

「いえ。政務はあまり得意ではないのは事実でしょうが、そのような話は聞いたことがありませんが……」

「だよなぁ？」

　俺も昔、ヴィスペリア領に来たことがあるが、意外と発展してた気がする。

　まあわからないことは、素直に聞くのが一番か。

「リース。まず聞きたいんだけど、なんでそんなに緊張してるんだ？」

「そ、それは……」

「先に言っておくと、隣にいるエクリアの天恵(ギフト)は“看破”だ。嘘は一発でわかるからな？」

　もちろん、本来の天恵(ギフト)である“読心”を使わせる気はない。

　だけど下手に嘘を言われても困るので、釘だけは刺しておく。

「ヴィスペリア辺境伯の養子になられた方は……その……」

「絶対に怒らないと誓う。正直に話してくれ」

「……王国の黒幕公爵とまで呼ばれる宰相を言葉巧みに丸め込み、ゼクト様を力で叩き潰して辺境伯領を奪った、とても恐ろしい方だと噂が流れておりまして」

「……誰が？」

「……」

　尋ねると、リースにジッと見つめられた。

　なるほど……なるほど……なるほど？

「もう少し具体的に」

「かしこ、まりました……」

　もはや命はない、と覚悟を決めたように辛そうな顔をするのはやめて欲しいなぁ。

　リースから教えられた話は、こうだ。

　アクセル・ライドは子爵家三男でありながら、恐ろしい知略と武力を持った男である。

　リンフォード公爵を言葉巧みに誑かし、その娘を手に入れた。

　さらに英雄ゼクト・ヴィスペリアを卑怯な手を使って戦い追い詰め、引き分けまで持っていき、辺境伯子息という地位まで手に入れようとしていた。

　そばに置くのは利用価値のある人間のみ。

　敵対した者は悉く不幸が訪れる、死神のような男だ、と言う。

　伝えられた言葉を一つ一つ吟味してみる。

　――あんまり間違ってないなぁ……。

　ただ、絶妙にニュアンスが全部違うのはなぜなのか。

「その噂の出所ってどこかわかるか？」

「おそらく……フィルメリア様かと」

「ああ……」

　その名を聞いて、王都を出立する前にゼクト父上から聞いた話を思い出す。

　◇　◇　◇

「アクセルよ！　貴様に一つ言っておくことがある！」

「なんでしょうか？」

「我が娘、フィルメリアのことだ！　やつはヴィスペリア領を愛しており、ワシが死んだら乗っ取る気でおる！」

「それを聞いただけで、嫌な予感しかしないですけど……ポッと出の俺のことを気に食わない可能性があると？」

「うむ！　まあ政務のほとんどを任せておる故、実質乗っ取られてると言っても過言ではないがな！　がっはっは！」

　◇　◇　◇

「やっぱり俺、フィルメリア様に嫌われてるのか」

　……全然笑いごとじゃないんだよなぁ。

　ちなみにかなり遅く出来た娘らしく、年齢は二十歳。

　俺からすれば姉になる人物だ。

「ヴィスペリア辺境伯のご令嬢は、民の信も厚く、文武に優れた御方だと窺っております」

「うん。学園に入学しなかったのも、いなくなると政務が滞るって理由らしいしな」

　なにせ当主があれだ。

　どういう理由で悪意ある噂を流しているのかわからないが、誤解があるなら解いて仲良くしたい。

「まあリース。とりあえずその辺はただの噂だから」

「アクセル様はとてもお優しい方ですよ」

「そう、ですよね？　先ほどから、お二人はとても仲睦まじい様子ですし、とても無理矢理とは思えませんし」

　エクリアが優しく微笑むと、リースも緊張が解かれたように肩の力が抜ける。

　多分俺がいくら言っても、聞いてくれなかっただろうな。

「第二王子を殴って追い詰め、追放したのも嘘ですよね？」

「……」

「あの英雄ゼクト・ヴィスペリア様と決闘をして引き分けしたのも嘘ですよね？」

「……」

「アクセル様！　なにか答えてくださいよぉ！」

　――だってそれ、嘘じゃないし！

　せっかくリースが怖がるのを止めてくれたのに、また怯えたように涙目になってしまった。

「とりあえず、目下の問題はフィルメリア様だけど……」

　領都バリントンに近づいたところで、嫌なものが見えた。

「なあリース……門の前に、五十ほどの騎馬隊が見えるんだけど、いつもそうか？」

「い、いえ。そんなことありませんが……」

　しかも先頭には、騎馬に乗った赤い髪の女性が見える。

　いやもう、わかった。

　俺には“予知”なんて天恵(ギフト)はないけど、それでも予想できる。

「あれ……フィルメリア様だよな？」

「……」

　リースはなにも答えてくれなかった。

　騎士団のそばに近づき、リースとともに馬車を降りる。

　とりあえず護衛から馬を借りて、騎士団の方へと走った。

「ようやく来たわね！　待ってたわよ！」

「待ってたというより、待ち構えてたの方が正しくないです？」

「そんなことどうでもいいわ！」

　いや、どうでもよくないけど……。

　とりあえずいきなり攻撃してくる感じじゃないのでホッとしつつ、改めてフィルメリア様を見る。

　――小さいな。

　ルーンも小柄だったけど、彼女はそれよりも小さく、子どもにしか見えない。

　――ただ、強い。

　真っ赤な長髪を三つ編みで纏め、動きやすさを重視した軽装備。

　手には遠目でも一級品とわかる槍を携えていた。

　燃えるような瞳からある種のカリスマすら感じられ、幼い見た目からは考えられないが、間違いなく歴戦の戦士だ。

　その事実を証明するように、彼女の背後に並ぶ騎士団は、ピクリとも動かず練度の高さを見せてくる。

「この私を値踏みするような視線、悪くないわね」

　彼女はニヤッと笑うと、馬から下りて槍を向けてきた。

「さあアクセル！　ヴィスペリア辺境伯の座が欲しければ剣を抜き、このフィルメリア・ヴィスペリアを倒してみせなさい！」

「強さを証明しろと？」

「弱き民を守るため、領主は最前線に立ち！　その強さを背中で見せないと駄目なんだから！」

　普通に考えたら領主が先頭に立つ方がおかしいんだけど……。

「まあこれから家族になる相手だ」

　郷には入れば郷に従えとも言うし、戦うことで認めてくれるなら、そうしよう。

　俺が剣を抜いたところで、リースが恐る恐る声を掛けてくる。

「あの、アクセル様。なぜ戦うことを普通に了承しようとしてるんですか？」

「いやまあ、なんというか、慣れ？」

　王都に行って、ゼクト父上と戦ったり、色んな事件に巻き込まれたり……。

　もうさ、こういうもんだと思った方が楽なんだよ。

「慣れ……そうですか。ちなみにフィルメリア様は、この地でもトップクラスの実力者で、以前はS級冒険者も叩きのめしたほどでして……」　

「そりゃあまあ、あのゼクト父上の実の娘だし、それに……」

　構えを見れば一目瞭然。

　王都で殴ったマードッグとは、比べ物にならない技量の持ち主だ。

　――結局、王都の剣術大会とか、命のかかってない遊びみたいなもんってことか。

　本物の実力者は、現場にいるってことだろう。

「それじゃあ、力ずくでも認めてもらいます！」

「良い度胸じゃない！　もし私に勝てたら、頭を撫でてヨシヨシしてあげるわ弟くん！」

　いやなにその前口上。

　売り言葉に買い言葉なのか、俺をすでに弟と認めてくれているのか知らないが……。

　彼女から放たれた槍の一撃は、これまで見た誰よりも早かった。

　――まあ、俺自身を除けばだけど。