プリムスの伝承歌－宝石と絆の戦記－

第4節 暗転の刻

　闇が満ちている廊下に、自分の規則正しい足音だけが響いていた。

　執務室へ伸びている回廊には誰もおらず静まりかえっている。

　いつもなら見張りの騎士が必ずいるはずだ。母上が下げたのだろうか。

　静寂があまりに不自然で、まるで城全体が息を潜めているようだった。

　背筋に冷たいものが走り、足音すら響かせてはいけないような気がして歩幅を小さくする。

　執務室前まで辿り着くと、扉の前も無人だった。

　ここへ来たのは間違いだったかもしれない。

　そのとき、室内からかすかに聞こえる話し声。僕はゆっくり扉に近づいて会話に耳を傾けた。

「アエスタス女王。我が国に太陽石を貸すことを考え直してくれませんかね？」

「何かと思えば……もうその話は済んでいるはずです」

「最近、近隣国の動きが怪しくてね。抑止力のためにほんの数ヶ月でいいのですよ」

「国内でも原石(プリムス)は不用意に動かせません。それに、戦争の道具ではありません。ご理解ください」

　信じがたい内容に思わず息を呑む。

　太陽石はルナーエ国の象徴であり、世界にひとつしかない原石(プリムス)。

　おいそれと他国に貸せるものではない。

　僕たち王族や高名な宝石師でさえ、原石(プリムス)が安置してある宝石室へ平時は近づくことを禁止されている。

　そのくらい原石(プリムス)の管理は厳しい。

　少しの沈黙のあと、低く沈んだ声が響く。

「今まで散々戦争で宝石を使用していたルナーエ国が……平穏になればこの様か……」

「何と仰いましても、お貸しすることはできかねます」

「……そうですか。親善会というよい日だったのですがね。後ほどミステイルの礼節をもって改めてお話に参ります」

　足音が扉へ向かってきたので、急いで反対側の回廊へ移動する。

　柱の陰から執務室前をうかがうと、ミステイルの国王が立ち去る姿が見えた。

　乱れている呼吸を整えて、柱へ寄りかかる。

　まさか太陽石の貸借の話があるとは。

　いまだに、最後のミステイル国王の言葉が耳に残っている。

「ウィンクリア王子。こんなところで何をしているのですか？」

　肩がびくりと跳ねる。振り向くと、ガルツ王子が回廊の闇から現れた。

　思いもよらない人物の出現に、言葉を失う。喉が締まって呼吸をすることすら困難になった。

　彼がいつからそこにいたのか、どれだけ見ていたのか。最悪の想像が頭を駆け巡る。

　真実を吐かせようとする彼の眼光が全身を貫いた。

　ここで動揺してはいけない。態度が答えになってしまう。

　早くなる鼓動を感じながら、口を動かす。

「……夜風に当たっていただけです。そろそろ会場に戻りますね」

　とにかく離れたい。

　足早に去りたい気持ちを抑えてガルツ王子の横を抜ける。

　そのとき、ガルツ王子は僕の左手を掴んで壁に押しつけた。さらに、右肩を押さえつけ、逃げ場を塞ぐ。

　赤紅(あかべに)色の瞳に射抜かれ、身体は縫いつけられたように動かない。

「……本当は何をしていたのですか？」

「何のこと……ですか」

　彼はゆっくりと手に力を入れ始めた。指が肌に食い込み、痛みが走る。

　手を振り払おうとしたが、まったく抵抗できない。

　ガルツ王子は表情を変えることなく見据えている。

　足元から血液が凍っていくような感覚。

　どうすれば。

「リア様っ！」

　聞きなれた声が回廊に響く。そこには息を切らせたクラルスが立っていた。

　ガルツ王子はゆっくりと手を離す。掴まれていた手首がずきずきと痛み、思わず顔が歪む。

　クラルスは足早に僕の傍へ歩いてくる。

「お話中、申し訳ありません。ウィンクリア王子殿下、騎士団長がお呼びです。至急お戻りください」

「……わかった」

　クラルスはガルツ王子に丁寧に礼をして、僕を庇うようにその場から離れた。

　張りつめていた糸が緩む。

「リア様。お怪我はありませんか？」

「大丈夫だよ。クラルスありがとう、連れ出してくれて……」

「城内でも外部の者が来ているときは護衛をつけましょう」

「……そうだね。ごめんねクラルス」

　彼は僕が何をしていたのかについては、言及しようとはしなかった。

　クラルスが来てくれなかったら、今ごろどうなっていたのだろう。

　嫌な考えを追い払うように頭を振った。

　夜会の会場へ戻ると、お開きの流れになっている。セラは僕の姿を見ると頬を膨らませた。

　会場を見渡すとガルツ王子はすでに戻ってきており、母上たちと談笑している。

　不意にガルツ王子と目が合う。先ほどの気まずさがあり、反射的に目をそらした。

　お見送りの際、ガルツ王子は何事もなかったような振る舞いだった。先ほどのことは悪い夢でも見ていたような感覚になる。

　長い夜会が終わり深く息を吐き出す。

　しかし、ガルツ王子の不可解な行動や太陽石の話が、ずっと心に引っかかっていた。

　窓の傍に立ち、夜が満ちている大河を眺める。水面は月明かりを弾いて静かに輝いていた。

　母上とミステイル国王の話が頭の中を駆け巡って、寝付けなかった。

　いまだに寝間着へ着替えることなく、ただ静かな夜の風景を眺めている。

　月石が宿っている証の爪は、月の光を弾いて淡い白藍色に染まっていた。

　短くため息をついて、欠けていない月を見つめる。

　僕がいくら考えたところで、原石(プリムス)の貸借の話は母上や父上が対処することだ。

　自分にどうこうできる問題ではない。

　それに母上の態度からミステイル王国に貸すつもりはないはず。

　時計を見やると零時が近づいている。

　寝付けなくてもそろそろ身体を休めなくては。

　ベッドへ腰を下ろし、着替えようと服の留め具に手をかける。

　ふと、遠くから騒がしい声が聞こえてきた。なんだろう。

　小さな疑問の泡を浮かべていると、自室に近づいてくる慌ただしい足音。

　次いでクラルスが血相を変えて部屋に飛び込んできた。

　彼の表情から深刻な事態と察し、全身に緊張が走る。

「ど……どうしたのクラルス！？」

「リア様！　起きていらしたのですね！　何者かが大勢で城に攻めてきています！」

「えっ……どうして！？」

「とにかく陛下と騎士団長様に合流いたしましょう！」

　考える暇もなく、短剣を腰に差し長剣を手に持ち、自室から飛び出した。