素敵な友達と生きる神滅具所有者

踏み出す勇気と…そろそろ自覚しなさい

　ソーナの眷属たちをスライムの中に閉じ込めて治療を始める。こんなときにアーシアが近くにいれば簡単に終えることが出来るが連絡先を交換していなかったので無いものねだりの状態である

「（直視し辛い）」

　激闘を終えた面々に対して失礼なことだが色鮮やかな下の衣類が見えてしまっている。もしここに変態の赤龍帝がいたらガン見していたであろう。特に副会長の椿姫にいたっては制服を掴み強引に投げ飛ばされたことで乙女の肌が露わになり半裸である。しかも全員を同じスライムの中に入れているので匙のハーレム混浴状態だが幸せを享受する余裕は無さそうだ

「あとで報酬は出すからお願いね☆」

　セラフォルーの言葉に手をあげて反応し聞こえてくる姉妹の問答に耳を傾けていた。とりあえずラジオ代わりとして時間を潰させてもらおう

「直球で言っちゃうよ！今のソーナちゃんたちは未熟な小手先の技に頼ろうとしているの☆戦術とかじゃなくてお婆ちゃんの知恵袋みたいな感じやつ」

「―――そんなことありません！私たちは」

「じゃあ☆例え話をしようか☆」

　ニヤニヤと笑いながら彼女は顔を赤くする妹のことを見つめていた

「ソーナちゃんが野球のピッチャーだったら☆どんな練習をする？」

「野球？…いったい、どうして何でこんな？」

「いいから早く答えて」

　発言の真意を問いただそうとしたが、魔王の放つ圧で黙ってしまったソーナは腕を組んで顎に手を当てて考え込む、頭の中でプランを構築しているのか小さな声でぶつぶつと口ずさみ練習メニューを組み上げていく

「まずは対戦相手のデータを揃えて苦手な球種やコースを調べて、打ったボールがどこに飛んでいく確率が高いのか傾向を洗い出して守備位置を―――」

「やっぱり☆言うと思ったよ！」

「どういうことですか？」

　なんとなくだが言いたいことが分かったような気がする。ソーナが口にしていたのは技術論であり土台である肉体的な部分が完全に抜け落ちている。セラフォルーは球状の魔力弾を作って魔法少女の恰好のままでピッチングの真似事を始めた

「狙ったところに百発百中でも遅かったら打たれる…う～～んちょっと違うかな☆今のソーナちゃんたちは投げたボールがキャッチャーまで届かないが正解だね☆」

　勢いよく振りかぶって投げた魔力弾が失速して5メートルぐらい先で落ちてしまい弾け飛んでしまった

「走ることは役に立たないから無意味？投げ込むことは肩が疲れるから無駄？」

「そんなことをしても―――勝つ確率なんて上がりません！最善を尽くすために1分1秒でも時間は惜しいんです！」

「確率以前の問題だよ☆今のままだと勝負の土俵に上がることすら出来ない！」

　魔法のステッキを真正面に突き付けて冷酷に言い放った。セラフォルーが口にしていた『量』とは地道な積み重ねによる自力をつけること、対してソーナの『質』は効率を重視した技術論でありタイムパフォーマンスに目を向けている

　セラフォルーが野球で例えてくれたので深堀りしよう。ピッチャーの投げるストレートにおいて近年では『回転数2500rpmのストレート』『平均を大きく上回る回転数』という表現が世間に出てくるようになった。物理学や揚力を含めた空気抵抗などの小難しい話はスルーさせてもらうが回転数（スピン量）が多いと空振りやバッターを打ち取る確率が上がる

　力の劣るソーナはそこに着目し、指先の使い方やピッチングフォームを研究するために撮影した映像を動作解析して技術を磨く道へ進んだがセラフォルーからすれば土台の部分が未熟以下であると口にしていた。たとえ最高のストレートを投げれたとしても1球で降板するような投手はマウンドに立つ資格はないのだ

「ですが！私たちには時間が―――」

「それは本音じゃなくて言い訳だね☆積み重ねることが地味で代わり映えしない鍛練をしたくない理由が欲しいんでしょ☆」

「…………っ！」

「図星だった？本当にソーナちゃんは分かりやすいね。トップクラスの王(キング)には顔芸も必要になるから練習した方が身のためだよ☆」

　それは心の奥底に隠していたものだった。蹂躙してくる暴力に対して戦略と戦術を用いて華麗に立ち振る舞う姿は絵になる。遠くない未来で冥界で教鞭を振うときに生徒たちから羨望の眼差しで尊敬されたい欲も見え隠れしていた

「どんなに凄い作戦でも支える体が貧弱だったら意味が無いでしょ☆"スピードで相手を翻弄するぞ！"と言っても50メートルを走るのに10秒も掛かっていたら役に立たないよ☆」

「私は―――わたしたちは！」

「頑張るのは当たり前のこと☆盤面に立つプレイヤーはその先にいる。自分の口で"努力しました"って言ってるうちは自惚れに過ぎない」

　シスコンで妹に甘えてくる普段の姿ではなく冥界を統べる魔王としての言葉に困惑し、ソーナは制服の端を拳で握ったまま震え泣き出しそうになっている

「今ここで涙を流すのはソーナちゃんの求める効率の良いこと？違うよね☆」

「……………はい…」

「身分や肩書きに左右されない誰もが通えるレーティングゲームの学校を建てるんでしょ☆大きな夢を語るのは素敵なことだけど示さなきゃいけないことは沢山あるよね？口に出すのは自由だけどこのままじゃ戯言として流されちゃうよ☆大勢の前で胸を張って言えるぐらい本気で力をつけないと見向きもされないから」

　言いたいことを伝えると彼女は眷属たちの治療をしている廿六木のところへ向かう。そして胸の谷間から白紙の小切手を取り出して金額を書き込むと彼の手に握らせて魔法陣を展開して消えていった。フィールドの中央ではソーナが立ち尽くしたまま動かない、これがフィクションなら彼が近付いて金言を与えるのだが部外者であり仲間ではないのだ

「…ちょう……かいちょう」

「おい！まだ終わってないぞ―――」

　スライムの中から匙が無理やり這い出てきた。ダメージや疲労も相まって立ち上がることの出来ない彼は廿六木の肩にすがりつくように直立しようとするが苦しそうな顔をしている

「すいま…せん、俺がもっと頑張って―――」

「…………ごめんなさい、今は1人にさせてください」

「会長―――まっ！」

　手を伸ばそうとするが彼女もセラフォルーと同じように魔法陣を使って消えてしまった。そして残ったのは傷だらけの眷属たちと治療を続ける彼だけであり、轟は軽く息を吐き出すと匙を再びスライムの中へ取り込んだ

　駒王学園から少し離れた場所にシトリー家が保有する屋敷がある。帰宅した彼女は制服のまま部屋に閉じこもり隅で膝を抱えていた

「（私は何も出来なかった）」

　今日の戦闘を振り返っていた。まともに戦えていたのは匙と翼紗だけで自分を含め他の面々は一方的に蹂躙されるだけで手も抜かれていた。悪魔になって日の浅い2人が頑張って魔王相手に一撃を与えたのは特筆すべきことだがレベル差を突きつけられた

「（あのとき―――攻撃ができたら）」

　セラフォルーの魔力を吸い取って身動きを封じて攻撃の起点になり、その覚悟に倒れていた翼紗は力を振り絞って立ち上がり決死の一撃を叩き込んだ！なのに自分は見ているだけで動けなかった。身内へ攻撃をすることに躊躇いが生じてしまい後手すら踏むことも出来なかった

「（どうしたら？だって…だって……）」

　姉は弱いことを悪と論じていないが、感想戦で並べられた事実を受け入れようとしても防波堤がそれを押し返してしまう。彼女は軸になる根幹の部分に対して目を向けず楽な方へ傾いていることを指摘していた。多分だけど心を鬼にして慣れない立ち振る舞いで声に出してくれたんだと思う

「（甘えているだけで、私は王の資格なんて）」

　小さい頃から姉が溺愛してくれた。言葉で突き放しても猫のように寄ってきて甘えてくるが邪険にはしなかった。鬱陶しいけど嫌いじゃない好きじゃないけど愛おしい、絶妙なバランス感覚で成り立っていたことがこれからも続くと思っていたけど自立する気持ちを促してきた

　答えが見つからない？…否、もう答案用紙に黒い油性マジックで100点の答えが書かれているが直視するのが怖かった。だけど変わるのなら今のうちである。堂々巡りをしているうちに太陽が顔を出して部屋から出て行くことを勧めてくる

「（誰も…いませんね）」

　登校して生徒会室に足を踏み入れるが誰もいなかった。昨日のことを考えれば朝起きることも辛いはずだ！そして気付いたのは廿六木に治療を任せたままで礼の言葉を1つも述べていなかったことを思い出した。彼女はカバンを置いて彼のクラスへ向かおうとするが

「あっ会長、おはようございます！」

「匙…それに―――」

　部屋の外にはジャージやトレーニングウエア姿の眷属たちがいた。セラフォルーとの戦闘で負っていた傷も綺麗になくなり普段通りの顔立ちだった

「みんな私より先に？それにその恰好は？」

「近くのジムでトレーニングしてました！廿六木からセラフォルー様の言ってたことを聞いて、やっぱり基礎も大切だと思って―――だから頑張ります。強くなるまで！」

「私たちはソーナ会長のことを信じます。だから会長は私たちのことを信じてください！一緒に夢を叶えにいきましょう」

　いろいろな感情が渦巻いて声が喉で詰まっている。言いたいことは沢山あるのに口がうまく動いてくれない、涙が流れ落ちそうになるが制服の袖で強く擦り全員を見つめることしか出来なかった。落ち着いたソーナは提示されていた答案用紙を直視し自身の想いを伝えシトリー眷属は新たな1歩を踏み出すことになった。そして

「大丈夫？ゴウちゃん」

「あまりだいじょばない」

　またも自分のことを省みずに頑張ったことで、グロッキー状態の彼がエナジードリンク片手に机に突っ伏しているのはご愛顧であった

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ソーナたちが普通に主人公やってるような気がしてきた。とりあえずようやく次話は和平会談にすることが出来そうです

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明日はエリザベス女王杯　さぁ頑張れ浜中さんとセキトバイースト