華胥の蝶、万灯に醒む

後日談

海灯祭が終わってから数日。

璃月港には、まだ祭の名残が残っていた。

夜空を埋めた霄灯はもうない。

通りでは提灯の骨組みを肩に担いだ職人が行き交い、祭の間だけ増えていた露店も、いつもの店構えへ戻り始めていた。

往生堂の門をくぐった旅人とパイモンを迎えたのは、机いっぱいに帳簿を広げた胡桃だった。

「お、悪いね二人とも。来てもらっちゃって」

胡桃は筆を握ったまま、顔だけをこちらへ向ける。

机の端には、空になった茶杯が二つ。

壁際には見覚えのある白い上着が掛けられ、その下には布に包まれた薬草籠が置かれている。

棚の一角には、以前はなかったはずの茶碗がひとつ、何食わぬ顔で収まっていた。

「ううん。海灯祭も終わって時間があったし、俺たちもあの保管庫には興味があるから」

「助かるよ。あそこの埃、女二人だけじゃさすがに手に負えなくてさ」

胡桃は筆を置き、両腕を天井へ突き上げて大きく伸びをした。

椅子の背が、ぎしりと軋む。

「あれ、眠蝶は？」

「山の方。薬草を採りに行ったよ」

「一人で！？」

「大丈夫、大丈夫」

胡桃はひらひらと手を振り、窓の外へ目をやった。

陽はすでに高い。

窓の縁に飾られた幽霊と蝶の飴細工が、光を透かして、きらきらと瞬いている。

「最近は急に倒れたりもしないし。心配だからって、ずっと手をつないで歩くわけにもいかないでしょ」

軽い口ぶりの奥に、気を揉んだ日々の名残が滲んでいた。

胡桃は軽く笑いながら、二人へ向き直る。

その間に、パイモンの視線は、卓の隅に置かれた菓子箱へ吸い寄せられていた。

「あ、そうそう。それ、二人も食べていいよ。手伝い料の先払いってことで」

「え！？　いいのか！？」

「昨日、眠蝶を訪ねてきた人が置いていったんだよ。ほら、前に眠蝶を嫁にどうこうって騒いでたおじいさん、いたでしょ？」

「あの万民堂のおじいさん？」

「訪ねてきたのは、その息子さん夫婦。正確には、近々夫婦になる二人、か。『父がお騒がせしました』ってね」

「嫁さん、いたのかよ！」

「お父さんにまだ紹介してなかっただけみたい。全部一人で先走ってたってさ」

胡桃の肩が小刻みに揺れ、束ねた髪が背で小さく弾んだ。

「それで、眠蝶はなんて？」

「『そんなことがあったの？　知らなかったわ。おめでとう』って」

「さすが眠蝶……」

旅人とパイモンは顔を見合わせ、そろって苦笑をこぼした。

「さて、早速掃除と行きたいところだけど、実は書類がもうちょっとだけかかりそうなんだよね」

「じゃあ、その間に俺たちが眠蝶を呼んでくるよ」

「本当？　助かる！」

「任せろ！　オイラたちがちゃんと連れて帰ってくるぞ！」

「お礼はこの後の昼食ってことで。頼んだよ」

軽やかな声を背に受けて、二人は往生堂を後にした。

＊

港の外れへ続く道の途中で、薬草籠を抱えた小さな二つの人影に出会った。

七七とヨォーヨだ。

「旅人。パイモン」

「こんにちは！」

「おう、こんにちは！　二人とも、眠蝶を見なかったか？　山に薬草を採りに行ったみたいなんだけど」

「見た」

七七が、こくりと頷く。

「一緒に、薬草、採った」

「やっぱり！」

ヨォーヨが、山の稜線へ視線を投げた。

峰のあたりに、朝の名残の雲がひとすじ引っかかっている。

「途中で別れたんです。眠蝶お姉ちゃん、もう少し上まで行ってみるって」

「相変わらず自由だなあ」

「眠蝶、楽しそうだった」

「そっか」

旅人は、思わず口元を緩めた。

それだけ聞ければ、十分だった。

二人に手を振り、山道を登り始める。

道の先から、今度は千岩軍の兵士が荷車を押してきた。

荷台には、折れた竹組みや、雨を吸って形を崩した紙が、うず高く積まれている。

「あそこに乗ってるの、霄灯か？」

「そういえば、海灯祭の後に千岩軍が回収して回るんだったね」

祭の夜、空いっぱいに昇っていった灯が地上へ還り、土にまみれて積み重ねられていた。

「こんにちは。この辺で、白い服の女の人を見なかった？」

旅人が尋ねると、兵士は考える間もなく頷いた。

「ああ。眠蝶さんか。往生堂堂主の親戚の」

パイモンが旅人を見る。

「もう普通に名前で通じたぞ」

「そりゃ、あれだけ街を歩いてれば顔も覚えるさ。往生堂を手伝うために、わざわざ遠くから越して来たんだろ？　熱心なもんだよ」

兵士は屈託なく笑った。

この街の人々の記憶のなかに、彼女の名前が、いつの間にか根を下ろしている。

「彼女なら、山頂の方へ登っていったよ」

「ありがとう！」

「ああ、そうだ。ついでに悪いんだが――」

兵士は荷台の霄灯をざっと見渡し、その中からひとつを選んで拾い上げる。

土の汚れはあるものの、竹の骨組みは、まだしっかりと形を保っていた。

「眠蝶さんに会うなら、これも持っていってくれないか？」

「これを？」

「さっき一つ欲しいって持っていったんだ。こっちの方が綺麗そうだから、よかったら取り替えてやってくれ。どうせ処分しちまうから」

兵士が、指の背で灯についた土を軽く払う。

差し出されたそれを、旅人は両手で受け取った。

「分かった。渡しておくね」

「頼む」

兵士は荷車の持ち手を握り直した。

竹と紙の擦れ合う乾いた音を曳きながら、荷車は港の方へ遠ざかっていく。

パイモンが、旅人の手の中の灯を覗き込んだ。

「落ちた霄灯なんて、何に使うんだろうな？」

「眠蝶に聞いてみようか」

＊

璃月港を離れるにつれて、山肌を覆う草の匂いが近くなる。

昨夜の雨で、日の当たらない岩の窪みには水が残り、湿りを帯びた柔らかな土に、足跡が点々と続いていた。

旅人は、そのひとつの前にしゃがみ込む。

爪先は山の上を向いている。

少し先には、摘み取られたばかりの清心の茎が残っていた。

さらに登ると、白い花弁が一枚、草の上に伏せている。

「こっちで間違いなさそうだね」

旅人は立ち上がり、膝の土を払った。

もう、青い蝶を追う必要はない。

歪んだ地脈の軋みを探す必要もない。

眠蝶が自分の足で歩いた跡を、ただ辿っていけばいいのだ。

山頂付近までたどり着くと、一本の老木が岩肌のほうへ枝を差し伸べているのが見えた。

その影に、人影がひとつ立っている。

風に煽られて、裾がかすかに揺れていた。

「お、今度は魈じゃないか。魈ー！」

パイモンが呼びかけながら飛んでいく。

魈は振り向かなかった。

その視線は、老木のさらに向こうへ、静かに据えられたままだった。

「こんにちは、魈」

「お前たちか」

「こんなところに立って、何やってるんだ？」

「……大したことではない」

旅人は魈の視線の先を辿り、その向こうを覗き込んだ。

白い衣が、草の上にふわりと広がっている。

眠蝶だった。

清心の咲く斜面のかたわらで、彼女は身を横たえていた。

傍らには薬草籠と、土の跡を残した霄灯がひとつ、寄り添うように置かれている。

旅人は、自分の手元へ目を落とした。

同じ形の灯が、もうひとつ。

「眠蝶、やっぱり寝てたね」

「霄灯もほんとにもらってたんだな」

パイモンも、声をひそめた。

眠蝶の胸元が、ゆっくりと上下している。

草の匂いを含んだ風の中へ、その呼吸が静かに溶けていくようだった。

「それにしても眠蝶のやつ、相変わらずどこでも寝るんだな」

「山中で不用意に眠るなど、危機感が薄すぎる」

「魈もそう思ってたんだね」

魈が、ちらりと視線を寄越す。

「魈はずっとここにいたの？」

「いや。つい先ほどだ」

「眠蝶、迷子になったりしてなかった？」

「寄り道はしたようだが、迷った様子はない」

「やけに詳しいなあ」

魈の眉間に、皺が刻まれた。

ただ、その金の瞳だけは、草の上の白い影から、なかなか離れようとしなかった。

旅人は、眠蝶の傍らへ歩み寄り、薬草籠の中を覗き込んだ。

清心は種類ごとに布で仕切られ、丁寧に収められている。

見知らぬ草を無理に摘んだ形跡はなく、崖際へ近づいた跡もない。

「大丈夫そうだね」

魈の視線が、眠蝶から旅人へと移った。

そして、自分の立ち位置を手渡すように、そっと踵を返す。

「お前たちが来たなら、我は戻る」

「もう行くのか？　せっかくだから、眠蝶が起きるまで――」

パイモンが言い終えるより早く、淡い翠の光が、魈の足元へ集まった。

その刹那、草の中で、白い指がかすかに動く。

しかし、風は一瞬のうちに山を越え、魈の姿も見えなくなった。

「行っちゃった」

「……あら、帰ってしまわれたの？」

「眠蝶！？　起きてたのか」

「ええ。少し前から」

眠蝶はゆっくりと身を起こし、両腕を空へ伸ばして、ひとつ大きく伸びをした。

「よく寝たわ。身体が痛いくらい」

「そりゃそうだろ。こんな山の上で寝てたら」

眠蝶は何度か瞬きを繰り返し、それから空を仰いだ。

雲が、ゆっくりと流れていく。

一羽の鳥が、白い雲の下を横切っていった。

その軌跡を、眠蝶の目が追う。

「穏やかで、気持ちいいわね」

「今度は寝る場所を考えろよ。魈も心配してたぞ」

「ふふ。そうね」

眠蝶は膝についた草を払いながら、立ち上がった。

その足取りに、ふらつきはない。

「夜叉様ね、あれから時々顔を見せに来てくださるのよ。今朝もご挨拶したの」

「へえ。よく会うんだね」

「ええ。いつも長居はなさらないけれど」

眠蝶は、魈の消えたほうへ目を向けた。

そこにはもう、風しか残っていない。

「今度は、お茶に誘ってみようかしら」

「魈がお茶……？」

「鍾離先生に教えていただいた茶葉があるの。美味しいのよ」

そう言うと、眠蝶は胸元から帳面を取り出した。

その背には、小ぶりの筆が一本、差し込まれている。

いつの間にか、帳面だけでなく携帯用の筆まで持ち歩くようになったようだ。

眠蝶は慣れた手つきで筆を抜き、頁を繰る。

さらさらと、一行。

――夜叉様を、お茶に誘う。

書き終えると、墨を乾かすように頁をそっと揺らす。

細い文字が、陽の下でまだ濡れた艶を残している。

「もう半分くらいまで埋まったんだね」

「ええ。毎日書くことがたくさんあるの。たまに、胡堂主も書いてくれるのよ」

眠蝶は、開いたままの頁を指の腹でなぞった。

整った彼女の文字の合間に、少し癖のある別の筆跡が、寄り添うように混じっている。

「そうだ。途中で千岩軍の人から霄灯を預かったんだ。もっと綺麗なのがあったって」

「あら。あの方、気にしてくださったのね」

旅人が霄灯を差し出すと、眠蝶は嬉しそうにそれを両手で受け取った。

「では、両方持って帰りましょう」

「そんなに持って帰って、何に使うんだ？」

「飾るのよ。新しい一つは、胡堂主へのお土産ね」

パイモンが、ぱちりと瞬きをする。

「置く場所あるのか？」

「帰ってから考えるわ」

「捨てろって言われたら？」

眠蝶は顎に指を添え、ほんの少し、真剣に考え込んだ。

「もう一回お願いするわ」

「許可が出るまで絶対折れなさそうだな……。じゃあ、胡桃の分はオイラが持ってくぞ！」

「いいの？」

「眠蝶は帳面も持ってるだろ？　帰るまで落としたりしたら大変だからな」

「それなら、薬草籠は俺が持つよ」

「ありがとう。旅人さん、パイモンさん」

眠蝶が形の整ったほうの霄灯を預けると、パイモンはそれを胸いっぱいに抱え込んだ。

旅人は薬草籠を持ち上げる。

思ったより、ずっしりと重い。

「帰ったら昼ご飯だって、胡桃が言ってたぞ。今日のお昼はなんだろうな？」

「朝餉の残りよ。今の火熾しは便利ね。すぐに火が熾せるの」

「もしかして、眠蝶が作ったのか！？」

「そうよ。でも、作りすぎてしまったみたいで……。胡堂主に三日分はあると言われたわ」

「なんでそんなことに……」

「大きい鍋の方が手に馴染んだから、厨にあった一番大きい鍋を使ったの。そうしたら、催事用だったみたい」

眠蝶が、声を弾ませて笑った。

その笑い声が、風に乗って斜面を転がっていく。

「だから、二人もいっぱい食べていってね。胡堂主も美味しいって言ってくれたから、味は保証するわ」

「もちろん！」

「そういえば、不卜廬に本を返すのは大丈夫？　さっき帳面に書いてあったけど」

「ふふっ。大丈夫よ」

眠蝶はくすりと笑い、山道の先を見遣る。

木々の切れ間に、璃月港の屋根が小さく連なっている。

「ちゃんと覚えてるわ。それは、明日の予定」

明日。

その一語が、ごく当たり前の重さで、唇からこぼれ落ちた。

眠蝶は墨の乾いた帳面を持ち替え、霄灯を抱え直す。

今は火のない霄灯が、彼女の腕の中でほのかに明るく見えた。

「さあ、帰ってお昼にしましょう。胡堂主を待たせているものね」

「賛成！」

パイモンが即答した。

三つの影が、山道をゆるやかに下りはじめる。

風に押され、眠蝶が持つ帳面の頁が、一枚、また一枚とめくれた。

頁には、細い文字がいくつも並んでいる。

――白朮先生に本を返す。その後、七七先生と薬学のお勉強。

――保管庫の掃除。旅人さんとパイモンさんも一緒。

――万民堂で一番人気のレシピ。

その間に、明らかに違う筆跡が混じっている。

――迷ったら動かないこと！

――帰り道が分からなければ、人に尋ねる！

そして最後。

――夜叉様を、お茶に誘う。

風がもう一枚、頁を送った。

その先には、まだ何も書かれていない頁が続いている。