凪の水帝

第14話 金色の野

一

　出立の朝、屋敷の門の前には思っていたよりも多くの人が集まっていた。

「エリック様。お身体にお気をつけて」

　エルマが目を赤くしていた。十年前、初めてロアへ行く朝も同じ顔をしていた。

「一月で、戻ります」

「存じております。存じておりますけれど」

　エルマはエリックの上着の襟を何度も何度も直した。もう直すところなど、どこにもないのに。

「ご武運を」

　ベルンハルトが白い髭を撫でながら言った。六年前、水神流の道場へ送り出してくれた時と同じ言葉だった。

「ベルンハルト。ユリウスを、頼みます」

「お任せを。もっとも今のユリウス様なら、爺の出る幕はございますまい」

「聞こえてるぞ、ベルンハルト」

　ユリウスが腕を組んで門柱にもたれていた。腰には真剣を佩いている。

「……行ってこい」

「はい」

「さっさと帰ってこいよ。お前がいないと、朝の稽古の相手がベルンハルトしかいない」

「爺では不足ですかな」

「そういう意味じゃない！」

　ユリウスが慌てて弁解し、ベルンハルトが肩を揺らして笑った。

「兄上！」

　屋敷の中からエルヴィンが駆けてきた。小脇に帳面を抱え、もう片方の手に何かを握っていた。

「これ！　持ってって！」

　差し出されたのは小さな布の袋だった。中で何かがかさかさと鳴った。

「……何だ」

「干し果物。料理長に頼んで分けてもらったの。道中お腹すいたら食べて」

「……ありがとう」

「それからこれ」

　エルヴィンは帳面から数枚の紙を破り取った。細かい字で、びっしりと何かが書き込まれていた。

「姉上への手紙。こないだ書いた分に追加で書いたやつ」

「……多くないか」

「半分にしたよ！　ギレーヌに長すぎるって言われたから！」

「……前は何枚あったんだ」

「聞かないで」

　エリックは溜息をついて、その紙を懐にしまった。

「それと」

　エルヴィンは声を落とした。

「麦畑。忘れないでね」

「……ああ」

　エリックは弟の顔を見た。

　エルヴィンはにっと笑っていた。

「約束だよ」

「……約束だ」

　門を出て最初の角を曲がろうとした時、見覚えのある人影が通りの向こうに立っているのが見えた。

　青みがかった黒髪。すらりと伸びた背筋。稽古着ではなく外出用の上品な外套を羽織っていた。

「……イゾルテさん？」

　イゾルテはぎくりと肩を強張らせた。

　それから、まるで偶然通りかかったかのように、わざとらしく周囲を見回した。

「あら。弟弟子。奇遇ですね」

「……奇遇ですか」

「奇遇です。私は、たまたまこちらの通りに用事があって」

「この通り、貴族の屋敷しかありませんけど」

「用事があるのです」

　イゾルテはつかつかと近づいてきて、エリックの前で止まった。

　それから、言い淀んだ。

「……帰ってきたら、手合わせの相手をしてあげます。一月分、溜まっているでしょうから。百回でも」

「本当ですか。では、百回と、それから、一月分の」

「数えないでください」

「まだ数えていません」

「これから数える顔です！」

　イゾルテは一度、外套の襟を直した。

「道中、無茶はしないこと。手合わせを申し込まれても、五十回もやらないこと」

「はい」

　イゾルテはエリックの手に何かを押しつけた。

　小さな銀の護符だった。ミリス教の聖印が刻まれている。

「……これは」

「たまたま持っていたのです。余っていたので差し上げます」

　どこかで聞いたような言い訳だった。

「……ありがとうございます、姉弟子」

「その呼び方はやめなさいと言っているでしょう！」

　イゾルテは頬を赤くして怒鳴った。

　それから、ぷいと顔を背けて、小さな声で言った。

「……ミリス様の、ご加護がありますように」

　イゾルテは足早に去っていった。

　エリックは手の中の銀の護符を見下ろした。

　それから、懐にしまった。エルヴィンの手紙と、一緒に。

二

　護衛は二人の騎士だった。祖父がロアから迎えに寄越した騎士たちだった。

　一人はグスタフという、ロアのボレアス本家に三十年仕える古参の騎士。白髪交じりの髭をたくわえ、無口で馬の扱いがうまかった。

　もう一人はレオンという、二十歳になったばかりの若い騎士。去年ロアの騎士団に仕官したばかりで、よく喋り、よく笑い、よく腹を空かせていた。

　二人とも最初からエリックを「若様」と呼んだ。十年前、アルフォンスがそう呼んだのと同じ呼び方だった。

「若様、若様！　水聖って、本当ですか！」

　出立して半日も経たないうちに、レオンは馬を寄せてきて目を輝かせた。

「……本当です」

「すっげえ！　俺、剣神流の中級なんですよ！　聖級って、どれくらい強いんですか！」

「……どれくらい、と言われても」

「俺と手合わせしたら、何合もちます！？」

　エリックは少し考えた。

「……三合」

「三合！？　俺が三合もつんですか！　意外と」

「いえ、僕が三合で終わらせます」

　レオンの口がぽかんと開いた。

　前を行くグスタフの肩が小さく揺れた。

「……若様、それ、真顔で言います？」

「真面目に答えたので」

「真面目に答えられると余計に傷つくんですけど！」

　グスタフがとうとう声を上げて笑った。

＊

　二日目の夕方、街道沿いの森の中で狼の群れに出くわした。

　六頭。痩せて腹を空かせた群れだった。街道の真ん中に立ち塞がり、低い唸り声を上げていた。

「若様、お下がりください」

　グスタフが剣を抜いて前に出た。

「レオン、左を」

「はいっ！」

　レオンが馬から飛び降りて剣を抜いた。

　エリックも馬から降りた。

「若様！」

「大丈夫です」

　エリックは腰の剣を抜いた。

　腰には二本差していた。伯父から贈られた飾りのない剣と、道場で渡された古い剣。抜いたのは道場の剣の方だった。柄巻きはこの五年で自分で三度巻き直した。

　狼が一斉に飛びかかってきた。

　一頭がエリックの喉元に向かって跳んだ。

　エリックは半歩踏み込んだ。

　いや、踏み込むふりをした。

　狼の跳躍の軌道が、わずかに変わった。エリックの踏み込みに合わせて、牙の向きを変えようとした。

　その変わりかけた軌道を、受けて、流す。狼の身体が空中でくるりと回転し、背中から地面に叩きつけられる。

　二頭目。三頭目。

　受けて、流して、返す。

　踏み込むふりで誘い、動いた瞬間を受け、その勢いのまま斬り返す。

　六年間、イゾルテに何千回と転がされ、毎年ギレーヌに額のこぶを作られながら、身体に刻み込んできた剣だった。

　気がつくと、立っている狼はもういなかった。

　エリックは剣を振って血を払い、鞘に収めた。

　振り返ると、グスタフとレオンが、剣を構えたまま固まっていた。

　二人の足元には一頭ずつ狼が倒れていた。エリックの足元には四頭。

　グスタフは剣を鞘に収めながら、髭の奥で小さく笑った。

「……フィリップ様のご子息と伺っておりましたが」

「はい」

「剣を振る時のお顔は、サウロス様に似ておられますな」

　エリックは目を瞬いた。

　祖父に似ている。

　そんなことを言われたのは初めてだった。

「サウロス様も若い頃、剣を振る時は、あのようにお笑いになったものです。楽しくて仕方がないというように」

　グスタフは狼の死骸を街道の脇に引きずりながら、ぽつりと付け加えた。

「ロアでお会いになったら、一度手合わせを所望なさるとよろしい。お喜びになりますぞ」

　それから、グスタフは森の奥を見やって、眉を寄せた。

「それにしても、この辺りの街道で狼が群れで道を塞ぐとは。三十年、フィットアの街道を行き来しておりますが、昔はもっと静かでした」

「最近多いらしいですよ」

　レオンが剣の血を拭いながら言った。

「領内のあちこちで。うちの実家の村でも、夜は門を閉めてるって、母から手紙が来ました。畑の端に見たこともない魔物の足跡があったって」

「理由は」

　エリックが訊いた。

「分かんないです。森が騒がしい、ってみんな言ってますけど」

　エリックは狼が出てきた森の奥を見た。

　木々は静かだった。静かすぎるように見えた。

三

　三日目の昼過ぎ、エリックは街道の分かれ道で馬を止めた。

　古びた道標が立っていた。右がロア。左がいくつかの村の名前。

　その村の名前のひとつに目が止まった。

　ブエナ。

「……グスタフ」

「はい」

「ブエナ村まで、どれくらいですか」

「左の道を一刻ほど。ロアへは、少し遠回りになりますが」

　エリックは道標を見上げていた。

　ブエナ村。

　十年前、ロアの屋敷の裏庭で三つの構えを見せてくれた男。父の古い友人。どこかの村の駐在騎士になったと母の手紙に書いてあった。

　――嫁がな、腹に子供がいるんだ。

　その子供は今、ロアで妹の家庭教師をしている。ギレーヌに字を教えた、ルーデウスという名の少年。

「……寄っていっても、いいですか」

　ブエナ村は麦畑に囲まれた小さな村だった。

　村の入り口にはまだ木肌の白い新しい柵が組まれていた。その脇に急ごしらえの見張り台が一つ。槍を持った村の若者が、台の上から街道を見張っていて、騎士の紋章を見ると、ほっとしたように手を振った。

　村の入り口の近くに一軒の家があった。広い庭と手入れの行き届いた畑。庭の隅に使い込まれた木の打ち込み台が立っていた。

　その打ち込み台の前で、一人の男が木剣を振っていた。

　明るい茶色の髪。十年前より、目尻の皺が増えていた。けれど木剣を振る身のこなしは、あの日と何も変わっていなかった。

　革の胸当てを着けたままだった。脛当てには乾いた泥がこびりついていた。

　男が、ふとこちらを振り向いた。

　馬上のエリックを見て眉をひそめた。それからエリックの赤い髪を見て、糸のように細い目を見て、ぱちぱちと瞬きをした。

「……おい。まさか」

　男は木剣を放り出して、垣根の方へ歩いてきた。

「フィリップの倅か？　上の方の」

「……はい。エリックです」

「エリック！　おお、エリックか！」

　パウロは垣根をひょいと乗り越えて、エリックの馬の前に立った。そしてエリックを見上げて豪快に笑った。

「でかくなったな、坊主！　いや、もう坊主じゃねえか。いくつになった！」

「十七です」

「十七！　もう大人じゃねえか！　俺があの庭で会った時は、こんなちっこかったのに」

　パウロは自分の腰のあたりを手で示した。

「何考えてるか分かんねえ顔は、相変わらずだな」

「……それ、十年前も言われました」

「そうだったか！」

　パウロがエリックの背中をばしばしと叩いた。

「あなた、どなたか見えたの？」

　家の中から金色の髪の女性が顔を出した。その後ろから、赤髪のメイドと、小さな女の子が二人、ひょこひょこと顔を覗かせた。

「ゼニス！　リーリャ！　フィリップの倅だ！　ほら話したろ、ロアの屋敷の裏庭で会ったって！」

「まあ、あの時の」

　金色の髪の女性――ゼニスが、ふわりと笑った。

「どうぞ、上がってちょうだい。ちょうどお茶の時間だったの。ノルン、アイシャ、お客様にご挨拶して」

「こんにちは！」

「……こんにちは」

　二人の女の子が、ぺこりと頭を下げた。一人は元気よく、一人はゼニスの後ろに隠れるようにして。

　エリックは馬から降りて、二人に頭を下げた。

「……こんにちは」

　元気な方の女の子が、エリックの顔をじっと見上げた。

「おにいさん、ねてるの？」

「アイシャ！」

　赤髪の女性――リーリャが、慌てて女の子の口を塞いだ。

　パウロが腹を抱えて笑った。

「起きています」

　エリックは真顔で答えた。

「目は開いています。細いだけです」

　アイシャはエリックの顔にぐっと近づいて、しばらく目を凝らした。

「……ほんとだ。ちょっとだけ、みえる」

　パウロが、腹を抱えたまま、垣根にもたれかかった。

　その時、家の奥から洗濯籠を抱えた子供が一人、出てきた。

　女の子だった。ノルンやアイシャよりは年上で、十歳くらいだろうか。髪が、緑色だった。若葉のような、淡い緑。耳の先が、わずかに尖っていた。

　女の子は赤い髪の男を見て、ぴたりと足を止めた。それからリーリャの陰に、半分だけ身体を隠した。

「シルフィも、ご挨拶して」

　ゼニスが優しく言った。

「ルディのお友達なの。ルディがロアに行ってからも、よく遊びに来てくれるのよ。うちの子たちの面倒も見てくれて」

「……こ、こんにちは」

　女の子は籠を抱えたまま小さく頭を下げた。

　顔を上げてエリックの視線に気づいた。

　エリックは女の子の髪を見ていた。

　女の子の肩が、びくりと強張った。何かを言われるのを待っている顔だった。言われ慣れている顔だった。

「きれいな緑ですね」

　エリックは言った。

「十年前にロアへ来た時、丘の麦が、ちょうどその色でした。芽が出たばかりで」

「……え」

　女の子はぽかんと口を開けた。

　それから、見る見るうちに、耳の先まで赤くなった。

「おいおい」

　パウロが、にやにやと笑った。

「フィリップの倅が、シルフィを口説いてるぞ」

「口説いていません。色の話です」

「シルフィはダメだぞ、ルディが唾をつけてるからな」

「あなた」

　ゼニスが笑顔のまま、パウロの脇腹をつねった。

「いてっ！」

　シルフィは籠で顔を半分隠したまま、リーリャの後ろから、じっとエリックを見ていた。

＊

「で！　剣は！　続けてんのか！」

　お茶の席でパウロは身を乗り出した。

「はい」

「流派は！　剣神流だったよな、あの時！」

「今は水神流です。水神のレイダ・リィアに」

「水神！？」

　パウロの手から、焼き菓子がぽろりと落ちた。

　リーリャが、はっとしたような顔をした。

「あの婆さんに！？　直に！？　お前、すげえとこに弟子入りしたな！」

「……あと、毎年、ギレーヌに素振りを見てもらっています」

「ギレーヌ！？」

　今度は茶器が傾いた。ゼニスがさっと手を伸ばしてそれを支えた。

　ゼニスも意外そうな顔をしていた。

「九歳の時から素振りと、たまに打ち合いも」

　パウロは椅子の背もたれにのけぞって、天井を見上げた。

「世の中、何が起きるか分かんねえなあ……ルディにも剣を教えてるって聞いた時も驚いたが……あいつ、そういうの、一番向いてねえ奴だと思ってたんだけどなあ……」

「……教えるのは下手だと、本人も言ってました」

「だろ！？　だろうな！」

　パウロはまた腹を抱えて笑った。

　それから、ふと笑いを収めて、エリックの顔をじっと見た。

「……で、お前。あいつのこと、どう思ってんだ」

「……え？」

「ギレーヌのことだよ。八年も素振りを見てもらって」

　エリックは少し考えた。

「……師匠です。本人は、弟子じゃないと言いますけど」

「ふうん」

　パウロはにやにやと笑った。

「師匠、ねえ」

「……何ですか」

「いや。何でも」

　パウロは焼き菓子を口に放り込んだ。

「あなた」

　ゼニスが笑顔のまま、今度は反対側の脇腹をつねった。

「いてっ！　何だよ、何もしてねえだろ！」

「その顔は、何かしようとしている顔です」

「しねえって！」

　エリックはパウロの胸当てを見た。脛当ての泥を見た。

「パウロ殿。今朝は、どこかへ」

「おう、よく見てんな」

　パウロは笑いを引っ込めた。

「狩りだよ。森の縁で、魔物を三つばかり。シルフィの親父のロールズと、村の男連中とでな」

　パウロは茶を一口すすった。

「近頃、森から出てくるのが妙に多いんだ。去年の倍じゃきかねえ。夜は柵を閉めて見張りを立ててる。サウロスの爺さんにも知らせてあって、兵を回すとは言ってくれてるが」

「街道でも狼の群れに会いました。六頭」

「六頭か」

　パウロの眉が寄った。

「群れで街道に出るのは珍しいな。何かに追い立てられてんのか、腹が減ってんのか。理由が分かんねえのが、一番気味が悪い」

　ゼニスが窓の外の森の方を見た。リーリャが、アイシャとノルンの肩に黙って手を置いた。

「まあ、ブエナは俺がいる限り大丈夫だ」

　パウロはまた笑った。

＊

　夕方、エリックが村を発つ前に、パウロは庭の前で木剣を拾い上げた。

「一本、やってくか」

　エリックの目がぱっと輝いた。

　パウロがそれを見て吹き出した。

「おいおい、分かりやすいな、お前！　フィリップの倅とは思えねえ！」

「……やります」

「おう。来い」

　パウロが構えた。

　剣神流の構えだった。十年前、枝で見せてくれた、あの構え。

　エリックも構えた。

　水神流の構えで。

　パウロの眉が、ぴくりと上がった。

「……いい構えだ」

　パウロが踏み込んできた。

　速かった。十年前には分からなかった、本物の上級剣士の速さだった。

　エリックは受けた。流した。そして、踏み込むふりをした。

　パウロの剣が構えを変えた。北神流の、つかみどころのない構えに。

　エリックの誘いに乗らなかった。

　――すごい。

　エリックは構え直した。

　パウロがまた構えを変えた。今度は水神流。待つ構え。

　エリックも待った。

　庭に静寂が落ちた。

　ノルンとアイシャとシルフィが、垣根の陰から息を呑んで見つめていた。

　先に動いたのはパウロだった。

　いや、動いたふりをした。

　エリックの受けが、わずかに動いた。

　その瞬間、パウロの木剣が、エリックの額の前で、ぴたりと止まっていた。

「……一本、だな」

　パウロがにやりと笑った。

　エリックは額の前の木剣を見上げた。

　誘われた。

　自分がいつもやっていることを、そっくりそのまま、やり返された。

「お前の剣、面白えな。踏み込むふりで誘って、受けて、返す」

　パウロは木剣を下ろした。

「でも、言ったろ。誘う奴は、誘われるのに弱いって」

「十年前に、聞きました」

「覚えてたのか！」

「覚えていました。でも、身体の方は忘れていました」

　エリックは額の前の木剣を見たまま言った。

「今のパウロ殿は、剣神流で踏み込んで、北神流で僕の誘いを流して、水神流で待って、最後は、待つふりで僕の受けを先に動かしました。三つの構えを、一本の中で全部使いました」

「……おう」

「もう一回、お願いします。今度は待つふりに気づいても、受けを動かさずに」

　パウロはにやりと笑った。

「おう、何回でも来い」

＊

　日が赤くなり始めた頃、エリックは馬に乗った。

　パウロとゼニスとリーリャと、三人の女の子が垣根の前に並んで見送ってくれた。

「ロアに行くんだろ」

　パウロが言った。

「はい。祖父に、呼ばれていて。母と、父と、妹に、会いに」

「そうか」

　パウロは目を細めた。

「会えるうちに、ちゃんと会っとけよ」

　エリックはパウロの顔を見た。

　十年前、同じ言葉を聞いた。ロアの屋敷の裏口で、扉が閉まる直前に。

「はい、やっと会いに行けます」

　パウロは一瞬、きょとんとした。

　それから、くしゃりと顔を崩して笑った。

「そうか。そうだな。偉いぞ、お前」

　パウロはエリックの馬の首を、ぽんと叩いた。

「ルディに会ったら、よろしく言っといてくれ。親父は元気だってな。あとギレーヌにも。お前が師匠やってんの、笑ってたって」

「それは、言いません」

「言えよ！」

「言ったら、殴られます」

「あはは！　違いねえ！」

「あ、あの」

　リーリャの陰からシルフィが一歩だけ出てきた。

「ロアで……ルディに、会ったら」

「はい」

「ボク、魔術の練習、続けてるって。無詠唱、前より、できるようになったって」

　シルフィは籠の縁を握りしめていた。

「……それだけ、です」

「伝えます」

　シルフィが顔を上げた。

　それから、はにかむように、小さく笑った。

　馬を歩かせる。

　垣根が少しずつ遠ざかっていく。

　垣根の向こうで、緑の髪が夕日に光っていた。

四

　四日目の午後、街道はなだらかな丘陵地帯に入った。

　そして、エリックは馬を止めた。

　目の前に金色の海が広がっていた。

　丘という丘が、見渡す限り一面の麦だった。重く穂を垂れた麦が、夏の日差しを浴びて、黄金色に輝いていた。

　風が吹いた。

　麦の穂が一斉に揺れた。

　金色の波が、丘を越えて、どこまでも渡っていった。

　――風が吹くと、金色の波が丘を越えて、どこまでも渡っていくのです。

　十年前、まだ背の低い緑の丘を前に、アルフォンスがそう言っていた。

　――フィットアの者は皆、あの景色を見て育ちます。

　エリックは馬の上で、ただそれを見ていた。

　ただ、きれいで。

　言葉にするのが、もったいなかった。

「……若様？」

　レオンが、そっと馬を寄せてきた。

「どうかなさいましたか」

「……いえ」

　エリックは首を振った。

「弟に、見せたかったなと思って」

「エルヴィン様に？」

「十年前に来た時は、まだ芽が出たばかりで。弟は、赤ん坊で、何も見えていなかった」

「ああ」

　レオンは金色の丘を見渡した。

「そりゃあ見せたいですよね。俺もフィットアの生まれなんですよ。この景色、何度見ても、帰ってきたって思います」

　グスタフが黙って馬を降りた。

　そして街道の脇の麦畑に分け入ると、穂を一本、そっと折り取った。

「若様」

　グスタフはその穂を、エリックに差し出した。

「エルヴィン様への、土産に」

　エリックは麦の穂を受け取った。

　重かった。一粒一粒が、ぎっしりと詰まっていた。

「……ありがとう、グスタフ」

「お持ち帰りになる頃には、少し乾いてしまいましょうが」

　グスタフは髭の奥で小さく笑った。

「色は、残りますゆえ」

　エリックは麦の穂を荷物の一番奥にしまった。

　書きかけの手紙の束の、すぐ隣に。

　――それまで覚えといて。どんな色だったか。

　――兄上の言葉で。顔じゃなくて。

　エリックはもう一度、金色の丘を見渡した。

　どんな言葉で話せばいいだろう。

　金色。黄金色。いや、それだけじゃ足りない。風が吹くと波になる。丘を越えて、どこまでも。夏の光が麦の一粒一粒に宿って、丘全体が呼吸しているみたいに。

　エリックは口の中で言葉を探した。

　探して、ひとつずつ、拾い集めた。

　弟に話すために。

＊

　日が暮れる頃、一行は街道沿いの宿場町に着いた。

　石造りの小さな町。宿屋が三軒と、酒場が一軒と、鍛冶屋が一軒。旅人と、荷馬車と、フィットアの農夫たちで、夕暮れの通りは賑わっていた。

「ロアまでは、あと半日です」

　宿屋の前で馬を降りながら、グスタフが言った。

「明日の昼前には着きましょう」

　明日の昼前。

　エリックは宿屋の二階の部屋に荷物を置き、窓を開けた。

　北東の空は、もう暮れかけていた。

　その下にロアがある。

　祖父がいる。父がいる。母がいる。

　妹がいる。十年前、髪を引っ張って笑っていた、二歳の妹。今は十二歳になっている。顔も覚えていない兄からの籠手を、指が入らなくなるまで着けていた妹。

　ルーデウスという名の、パウロの息子がいる。

　父親からの伝言と、緑の髪の女の子からの伝言を、預かっている。

　そして。

　――ロアで来年の分をやる。素振りも手合わせも、エリスと一緒に。

　去年の冬、門を出る直前にギレーヌはそう言った。

　ギレーヌが、いる。

　エリックは窓枠に肘をついた。

　明日。

　母に何と言おう。

　十年前、ロアでは言うべきことは全部言ったつもりだった。

　手袋のことも、剣のことも、弟のことも。けれど、ありがとう、とは言わなかった。会いたかった、とも言わなかった。顔を見て、ここに立っていれば、それで伝わっていると思っていた。

　今度は。

　エリックは目を閉じた。

　初めて、言うべき言葉を、前もって考えていた。

　――手袋、ありがとうございました。毎年、ちょうどよくなりました。

　それはたぶん、言いたい。

　――手紙を、たくさん書きました。ほとんど、途中までですけど。全部、持ってきました。

　それも言いたい。

　エリックは目を開けた。

　夕焼けが紫に変わり始めていた。

　言いたいことが、たくさんあった。

　十年分。

　明日、全部言えるだろうか。

　言えなくても、いい。

　荷物の奥に手紙の束がある。言えなかったことは全部そこに書いてある。途中までだけれど。

　それを渡せばいい。

　エリックは窓を閉めた。

　明日は早く発とう。

　夜明けと一緒に。