凪の水帝

幕間一 剣王の朝

一

（side:ギレーヌ）

　眠れなかった。

　寝台の上で何度も寝返りを打ち、最後には諦めてまだ真っ暗なうちに中庭へ下りた。

　夏の夜明け前の空気はひんやりとしていた。

　剣を抜く。

　構える。

　振り上げる。振り下ろす。

　身体はいつも通りに動いた。剣を握ったあの日から毎朝欠かさず振ってきた剣だった。考えなくても、腕が、腰が、足が、勝手に同じ軌跡をなぞる。

　なのに、今朝は何度振っても落ち着かなかった。

　尻尾が勝手に揺れていた。

　止めようとしても止まらなかった。

「……ちっ」

　剣を下ろして、自分の尻尾を睨みつけた。

　尻尾は持ち主の意思とは関係なくゆらゆらと揺れ続けていた。

　理由は分かっていた。

　今日あいつが来る。

　腰だめに構える。

　抜刀の構え。

　光の太刀。

　去年の冬、あいつに左肩を読まれた。

　師匠にも、剣の聖地の誰にも、気づかれたことはなかった。光の太刀を放つ直前、左肩がほんのわずかに沈む。自分でもあいつに言われるまで知らなかった癖だった。

　この一年、その癖を消すために光の太刀を振り続けた。

　毎朝。毎晩。エリスお嬢様とルーデウスが寝静まった後の、誰もいない中庭で。

　左肩を沈めずに放つ。

　沈めずに。

　沈めずに。

　息を吐いた。

　放った。

　空気が裂けた。

　剣を収める。

　左肩は沈んでいなかった。たぶん。自分では分からない。

　あいつに見せなければ分からない。

「……今年は読ません」

　誰もいない中庭で、呟いた。

　尻尾がまた勝手に揺れた。

　あいつに初めて会ったのは八年前の冬だった。

　サウロス様に拾われて、まだ日の浅かった頃。王都の屋敷の磨き上げられた大理石の床の上で、生きた心地がしなかった。どこに立てばいいのか分からなかった。何をすればいいのか分からなかった。周りの人間が、皆、自分を珍しい獣でも見るような目で見ていた。

　その中で、一人だけ違う目で見ている子供がいた。

　赤い髪の九つの子供。

　獣を見る目ではなかった。怖がる目でも蔑む目でもなかった。

　何かひどく眩しいものでも見るような目だった。

　次の日の夜明け、その子供は柱の陰から、素振りをずっと見ていた。そして剣を教えてくれと、前に回り込んできた。

　――きれいだったから。

　強いと言われたことはある。怖いと言われたことも。獣だと、狂犬だと言われたことも、数えきれないほど。

　きれいだと言われたことは一度もなかった。

「……しつこい奴だった」

　また剣を構えた。

　八年間、毎年素振りを見てきた。一日も休まずに振ってきたことは一振り見れば分かった。

　目をつぶるなと言えば、次の年にはつぶらなくなっていた。

　水神の婆さんに取られたと思ったら、どっちでもない剣で袖をかすめてきた。

　字を覚えて最初に手紙を書いたら、細かい字で三枚も四枚も返してきた。剣のことばかり。イゾルテとかいう姉弟子に何回転がされたか。水神の婆さんに何と言われたか。エルヴィンが帳面に何を書いたか。

　読みにくかった。

　ルーデウスに手伝ってもらわないと読めない字もあった。

　それでも一通も捨てずに、部屋の棚にしまってあった。

　――弟子じゃない。

　――素振りを見てるだけだ。

　何度もそう言ってきた。

　でも今年は。

　今年光の太刀を受けられたら。

　いや。

　受けられなくても。

　剣を振り上げた。

　振り下ろす。

　尻尾が揺れていた。

二

「ギレーヌ！　また振ってるの！？」

　朝食が済んでしばらくして、エリスお嬢様が中庭に飛び込んできた。

「さっき、廊下に立ってただけで、ちっとも食べてないじゃない！　お母様が、ギレーヌの分も取ってあるって！」

「……後で食べる」

「後でって、すぐ出かけるのよ！」

　お嬢様は腰に手を当てて、こちらを見上げた。

　十二歳になったお嬢様はもう胸のあたりまで背が伸びていた。燃えるような赤い髪を後ろで束ね、左手首に赤い革の紐を巻いていた。腰には小さな赤い籠手を下げていた。

「……ギレーヌ」

「ん」

「兄様が来るから落ち着かないんでしょ」

　尻尾が、ぴたりと止まった。

「……違う」

「嘘。尻尾、ずっと揺れてたもの。朝からずっと」

「……」

「ギレーヌって、嘘、下手よね」

　お嬢様は得意げに胸を張った。

「兄様も、嘘、下手なんでしょ。ギレーヌが言ってたじゃない。よく言われますって言うけど、本当は誰にも言われてないって」

「……言ったか、そんなこと」

「言ったわよ。去年の冬」

　お嬢様はふん、と鼻を鳴らした。

「兄様なんて、知らないわよ。会ったこともないんだから」

　お嬢様は左手首の赤い紐を右手で握りしめた。

「でも手合わせはするわ。ギレーヌが八年も見てきた剣なんて、私が一撃でのしてやるわ」

「……無理だ」

「なんでよ！」

「あいつは、待つ剣だ。お嬢様みたいに突っ込んでいったら、全部受けられて、流されて、転がされる」

「そんなの、やってみなきゃ分からないじゃない！」

「分かる」

　剣を鞘に収めた。

「八年、見てきたからな」

　お嬢様が何か言い返そうとして、口を開けた。

「ずるいわよ、ギレーヌばっかり！　私だって――」

「エリス様ー！　ルーデウス様がお呼びですー！」

　屋敷の方からメイドの声がした。

　お嬢様はちっと舌打ちをして、それから、ぱっと顔を輝かせた。

「そうだ、ギレーヌ。ルーデウスの杖を草原で試すの、忘れてないわよね」

「……ヒルダ様に、頼まれた。昼前には戻る、と言った」

「戻るわよ。兄様が来る前にちゃんと戻るわ」

　お嬢様は中庭を駆け出していった。

　途中で一度だけ振り返った。

「ギレーヌ！　兄様が来たら、最初に私が手合わせするんだからね！　ギレーヌは二番目よ！」

「……ん」

　お嬢様の赤い髪が回廊の向こうに消えた。

　しばらく、その場に立っていた。

　頬のあたりが、妙に強ばっていた。

　自分の口元に手をやった。

　上がっていた。

　いつから。

「……ちっ」

　あいつの癖が、うつった。

三

　屋敷の門を出ると、お嬢様が走り出した。

　ルーデウスが杖を抱えて、その後ろを小走りで追いかけていく。

「お嬢様、そんなに急がなくても」

「兄様が来る前に戻るのよ！」

　お嬢様の腰で、小さな赤い籠手が跳ねていた。

　二人の少し後ろを歩いた。

　町の門を抜けると、街道の両側は一面の麦だった。重く垂れた穂が、風が来るたびに同じ方へ傾いた。

　街道は丘を越えて、その先へ続いていた。

　王都の方へ。

　足が止まった。

　耳を立てた。蹄の音はしなかった。麦の擦れる音と、遠くの荷車の軋みと、雲雀の声だけだった。

　まだ早い。分かっていた。

　また歩き出した。

「ギレーヌ」

　ルーデウスが振り返っていた。

「さっきから、何度も止まってますよね。何か、いますか」

「……いない」

「魔物じゃなくて？」

「いない」

　ルーデウスは街道の先を見た。それからこちらの顔を見て、何か言いかけて、やめた。

　頭のいい子供だった。字を教わっている間に、それはよく分かった。

「……お兄様って、どんな方なんですか」

　代わりに、そう訊いてきた。

「……しつこい」

「手紙の字は、すごくきれいでしたけど」

「読みにくいだけだ」

　ルーデウスが小さく笑った。

「剣は、どんな」

　答えようとして、口を閉じた。

　受けて、流して、返す。踏み込むふりで、こっちの剣を先に動かす。袖をかすめた。左の肩を読まれた。

　どれも、言葉にすると違う気がした。

「見れば分かる」

「……楽しみです」

　前の方で、お嬢様が丘の手前から手を振っていた。早く来いと叫んでいた。

　丘の上の空に、あの光が浮かんでいた。

　ここ十日ほど、ずっとそこにある。今朝は、昨日より大きく見えた。

　耳が、勝手に後ろへ倒れた。

「ルーデウス。杖を試したら、すぐ戻るぞ」

「はい。昼前には」

　歩きながら、もう一度だけ街道を振り返った。

　金色の丘があるだけだった。

　左の肩を、一度だけ回した。