凪の水帝

第19話 出撃準備

一

　幹部の天幕に通されたのは、ギレーヌと会った日の昼過ぎだった。

　通行証はビゴが出してくれた。理由は訊かれなかった。

　天幕の中には三人いた。

　団長は白髪交じりの大柄な男だった。剣神流の上級。右目の上に古い縫い跡がある。

　その隣に幹部が二人。片方は募兵所の片腕の男だった。

「水聖殿」

　団長が口を開いた。

「剣王殿の出立を止めてくださったと聞いた」

「はい。ただギレーヌは二日後に発ちます。それ以上は止まりません。何日も止めておられたそうですね」

「……ああ」

「よく保った方だと思います」

　団長がふっと笑った。

「それで。何が望みだ」

「三つあります。一つ。森を抜けたら第三部隊から伝令を出します。伝令が告げた日に本隊を出すと、今、約束してください。横腹を突いても正面に本隊がいなければ、囲まれて終わります」

「……本隊はまだ揃っておらん」

「ギレーヌは揃うのを待ちません。二日後には第三部隊と森へ入ります。本隊が出なければ第三部隊は盆地で囲まれて、あの人だけが南へ抜けていきます」

「脅しか」

「いえ。あの人は、そういう人です」

　団長は短く息を吐いた。

「……約束しよう。合図はビゴと詰める。二つ目は」

「アスラまでの旅費を。食料と、馬も。三人分です」

「三人か」

「レオンも連れて帰ります。ロアの騎士なので」

　幹部の一人が眉を上げた。

「安くないぞ」

「知っています。金貨五十枚ほどだと計算しました」

「四十枚だ」

　片腕の男があっさりと訂正した。

「案内人はうちの縁故で手配できる。馬は渓谷の手前で買った方が安い」

「ありがとうございます。十枚分、計算が甘かったです」

「まだ出すとは言っておらん」

　団長は椅子の背にもたれた。

「それで、三つ目は」

「戦が片付いたら僕たちを止めないでください。補給も、道も、案内も、もう理由にはなりません。引き止めるのは今日で最後にしてください」

　幹部の二人が同時に団長を見た。

　団長はしばらく黙っていた。

　それから隣の幹部に目配せをした。

「……出そう。止めもせん」

「団長」

「四十枚だ。安いものだ。どのみちうちは今度の戦で勝たねば滅びる。勝てば四十枚はどうとでもなる。負ければ払う相手も払う金もない」

　あっさりしていた。

　あっさりしすぎている、と思った。何がとは分からなかった。

　団長はエリックの方を見た。

「ただし条件がある。ブローズの水聖はビゴの言った通り、あんたに預ける」

「はい」

「剣王殿にはもっと前に出てもらう」

　団長は卓の上の地図を指で叩いた。

「敵の本陣だ。あの人が届く場所はそこしかない。水聖を一人足止めするために、あの人を使うのは惜しい」

　エリックは地図を見た。

　知らない地名と癖の強い走り書きで埋まっていた。ただ森の位置と、盆地の位置と、山の位置は分かった。山は左上から下へ長く伸びていた。その一番下の端に細い切れ目が描いてあった。

「分かりました」

「勝てるか」

「分かりません」

「二度目だな、その答えは」

　団長は笑った。

「よろしい。契約成立だ」

二

　武具庫では思いのほか時間がかかった。

　藪を裂くための鉈。夜露をしのぐ油布。履き替えの靴。

　それから胴当て。第三部隊に回ってきたのは、どれも胸にブローズの紋が焼き付けてあった。先の戦で剥いだものだと武具庫の男は言った。

「若様、これ、いります？」

　レオンが分厚い胴鎧を掲げた。

「重いです」

「でも守れますよ」

「重いと受けられません」

　エリックは革の胸当てを選んだ。軽くて動きを邪魔しないもの。胸の紋だけはほかと同じだった。

「……若様、それ、薄すぎません？」

「斬られなければいいので」

「言い方が怖いんですよ」

　レオンは胴鎧の革紐をいじりながらふと声を落とした。

「……グスタフさん、どこに飛ばされたんでしょうね」

「募兵所に頼んであります。アスラの騎士が来たら知らせてもらえるように」

「もうフィットアに着いていればいいんですけどね」

　レオンは自分の胴鎧を抱えていった。

＊

　その頃、稽古場では地面が揺れていた。

「ぐおおおっ！」

　ガストが木剣を振り回している。斧は稽古場の隅に大事そうに立てかけてあった。

　その巨体が宙を舞った。

　どすん、と地面が鳴る。

「……まだやるか」

　ギレーヌは木剣を肩に担いだまま眉ひとつ動かしていなかった。

「やる！」

　ガストはすぐに起き上がった。

「もう一回！」

　どすん。

「もう一回！」

　どすん。

　稽古場の周りには兵たちが人垣を作っていた。

「十二回目だ」

「まだ立つのか、あいつ」

「女神様、全然本気じゃねえぞ」

　エリックが人垣の後ろで足を止めると、隣に誰かが立った。

　ザルクだった。

「おい、水聖」

「エリックです」

「どっちでもいい」

　ザルクは稽古場の空いている側を顎で指した。

「やるぞ」

「手合わせですか」

「他に何がある」

　ザルクは立てかけてあった木剣を一本、無造作に掴んだ。構えもしなかった。ただぶら下げていた。

「稽古場の作法は知らねえ。俺のやり方でやる。文句あるか」

「ありません」

　エリックは木剣を取った。

　人垣の半分がこちらを向いた。

「おい、ザルクがやるぞ」

「水聖とか」

「あいつ、稽古場じゃ誰ともやらねえくせに」

　ギレーヌの耳がこちらを向いたのが見えた。ガストを投げる手は止まらなかった。

　エリックは構えた。

　ザルクは構えなかった。

　構えがない相手は初めてだった。どこから来るのか型からは読めない。

　だから目を見た。肩を見た。足を見た。

　ザルクの足の指が土を掴んだ。

　来る。

　ザルクが、跳んだ。

　速かった。上級の踏み込みではない。獣が飛びかかる時の全身を一度に投げ出す動きだった。

　木剣が下から来た。

　受ける。

　流す。

　ザルクの木剣がエリックの木剣の上を滑って手からすっぽ抜けた。

　くるくると宙を舞って人垣の足元に落ちた。

　一合だった。

「終わりだ」

　誰かが言った。

　終わらなかった。

　ザルクは剣が飛んだ方を見もしなかった。

　そのまま間合いの内側へ突っ込んできた。

　拳だった。

　革紐を巻いた右の拳がエリックの顎へ。

　エリックは木剣を引かなかった。

　拳の手首に木剣の腹を当てる。受ける。流す。剣の時と同じだった。

　ザルクの身体が自分の勢いのまま横へ泳いだ。

　泳いだ先にエリックの足があった。

　ザルクが地面に転がった。

　人垣がどよめいた。

　転がった勢いのまま、ザルクの手が地面すれすれを走った。

　エリックの足首へ。

　掴まれる前にエリックは半歩引いていた。

　木剣の切っ先をザルクの喉元に置いた。

　触れるか触れないかの距離で。

　ザルクの動きが、止まった。

　地面に這いつくばったまま喉元の切っ先を見上げていた。

　それから歯を見せた。

「……へえ」

「まだありますか」

「歯が残ってる」

「ではここで止めておきます」

　エリックは木剣を引いた。

　ザルクは起き上がって土を払った。飛んだ木剣は最後まで拾いに行かなかった。

「剣が飛んだら終わりだと思ってんのは、道場の奴だけだ」

　エリックはその言葉を聞いた。

「……道場では剣が飛んだら、そこで止めます」

「だろうな」

「覚えておきます」

「覚えとけ」

　ザルクは人垣の中へ戻っていった。

　振り返りもしなかった。

　その背中を見送っていると、人垣の反対側からどすん、と重い音がした。

「十五回目だ！」

　ガストが大の字になっていた。

「……つ、つええ」

「当たり前だ」

　ギレーヌは木剣を立てかけた。

　それからエリックの方を見た。

「あの男」

「ザルクです」

「戦場の剣だ。型はない。だが生き残ってきた奴の動きだ」

「はい」

「お前の拳の流し方、悪くなかった」

　エリックは少し考えた。

「剣と同じでした」

「同じだ。流すのは剣でも拳でも変わらん」

　ギレーヌはそれだけ言って水を飲みに行った。

　地面のガストが首だけ起こして叫んだ。

「女神様！　俺は！」

「あたしは女神じゃない」

「はい！」

「……通じてるのか」

　人垣からどっと笑いが起きた。

　エリックはその様子を見ていた。

　ギレーヌはガストを十五回投げて一度も傷つけていなかった。受け身の取れる角度に投げ、頭から落ちないように手を添えていた。

三

　二日目の朝、ビゴがエリックとギレーヌを呼んだ。

　天幕の地面に大きな布が敷かれていた。炭で線が引かれている。地図らしかった。

「エジンの森だ」

　ビゴは布の上の一点を指した。

「幅は半日で抜けられる。だが真っ直ぐには歩けん。何が出るかは行ってみんと分からん。群れで来るのもいる。一匹で軍を潰せるのもいる。A級の魔物が出る森だ」

「前の時、囲まれたと聞きました」

「十人で何もできなかった。部下を三人、目の前で喰われた」

　天幕の中の空気が変わった。

「剣王殿が来なければ全員死んでいた」

　ビゴはギレーヌの方を見た。

　ギレーヌは何も言わなかった。布の上の線をじっと見ていた。

「今度は十二人だ。うちの七人と、俺と、水聖殿と、剣王殿。それと伝令が二人」

「七人？」

「三人喰われた。一人はまだ歩けん。代わりにレオンが入った」

　ビゴは布の上に二本の線を引いた。

「森の中ほどで道が二つに分かれる。東は開けていて歩きやすいが、遠回りだ。西は藪が深いが、抜けた先が近い」

「前はどちらを」

「東だ。そして巣に出くわした」

　ビゴは炭を置いた。

「今度はどちらを行くべきか。正直、分からん」

　エリックはギレーヌの方を見た。

　ギレーヌはまだ布の上を見ていた。

　その獣の耳がぴくりとも動いていなかった。

　地図を見ているのではない、とエリックは思った。

　あの森を思い出している。言葉が頭から落ちて自分の名前も忘れかけた場所を。

「ギレーヌ。二つのうちどちらですか」

　ギレーヌの耳が動いた。

　それから布の上の線をちらりと見た。

「西だ」

　即答だった。

「理由は」

「ない」

　ビゴがエリックの方を見た。

　エリックは頷いた。

「西でお願いします。この人は分かれ道なら当たります」

　ビゴは口の端を片方だけ上げて炭を取った。西の線を太くなぞる。

「よかろう。西で行く」

　それから布を丸めながら言った。

「俺は剣王殿に命を助けられた男だ。あの森で俺が最後に信じたのは、地図でも作戦でもない。血だらけで立っていた、あの人だ」

　ギレーヌは黙って天幕を出ていった。

　エリックは丸められた布を見ていた。

　西の道は森を抜けた先で、南の渓谷へ向かう街道に近かった。

　方角は分からない人が、分かれ道ではアスラに近い方を選んでいた。

四

　出立の前夜、陣は騒がしかった。

　あちこちの焚き火で兵たちが酒を飲んでいた。明日には森へ入る。その先には敵の陣がある。帰ってこない者が出るのは、誰もが知っていた。

　だから騒ぐのだった。

　第三部隊の焚き火では兵たちが装備を整えていた。

　一人ずつ左の腕に布を巻いている。色褪せた紺色の布だった。マルキエンの旗と同じ色で、白い糸で三本の線が縫い込まれていた。

「それは」

　エリックが訊くと、隣にいた兵が答えた。

「第三部隊の印だ。森や乱戦で味方を見分けるのに巻く。隊長が始めた。安いし誰でも巻ける」

　兵は自分の胸のブローズの紋を指で叩いた。

「今度は胸がこれだからな。本隊の奴らに斬られずに済むのは、こいつだけだ」

　それから腕の布をぎゅっと締めた。

「部隊の奴はみんな巻いてる」

　エリックは自分の左腕を見た。

　何も巻いていなかった。

　巻いていない理由は訊かなくても分かった。

　新入りで、聖級で、隊長格と同じ飯を食っている。部隊の一員というより、雇われた客だった。

　それでいいと思った。

　今はまだ。

　エリックが焚き火を離れて岩の方へ行くと、ギレーヌは肉を食べ終わったところだった。

「足りましたか」

「足りん」

　エリックは自分の分の干し肉を差し出した。

　ギレーヌはそれを受け取って無言で食べた。

「……お前は」

「少し、食べました」

「嘘だ」

　ギレーヌは食べかけの干し肉を半分に割ってエリックに押しつけた。

　二人並んで岩に座って食べた。

　焚き火の方から兵たちの歌声が聞こえてきた。調子の外れた下品な歌だった。

「……二日で、揃ったな」

　ギレーヌがぽつりと言った。

「はい。アスラまでの旅費と、食料と、馬と、渓谷の案内人です」

「全部じゃないか」

「頼んだだけです。出すと決めたのは向こうです」

　ギレーヌは干し肉を噛む手を止めた。

　それからしばらくエリックの横顔を見ていた。

「あたしは十日かけて、一つも揃わなかった」

　ギレーヌはまた干し肉を噛んだ。

「勘だけじゃどうにもならんことがあるな」

「でも道はギレーヌの方が知っていました」

「……その話はもういい」

　尻尾が一度だけ揺れた。

　エリックは火の方を見た。

　胸の奥が妙にむずむずした。

　昔から時々こうなる。この人が隣で何かを食べている時。尻尾が揺れる時。理由はいまだに分からなかった。

「明日、森だ」

　ギレーヌが立ち上がった。

「前に出るな。お前は後ろで守れ。それがお前の仕事だ」

「はい」

　ギレーヌは天幕の方へ歩いていった。

　尻尾は揺れていなかった。

　森へ戻ることを、この人がどう思っているのか。

　訊けば答えるかもしれなかった。けれど答えさせるのは、今夜ではない気がした。

＊

　その夜、天幕の中でエリックは懐から手紙の束を取り出した。

　ロアへ発つ前の晩に紐で縛ってから一度も開いていなかった。

　紙は雨を吸ってよれていた。光の中を抜けて、荒れ地の雨に打たれて、乾いた。それでも字は読めた。

『母上へ』

『お元気ですか。僕は』

『手袋、ありがとうございました。今年も、ちょうどよく』

　途中で止まった、五年分の言葉。

　書くまでもないと思って止めたものばかりだった。母が知っているはずのことばかりだった。

　エリックはその束をもう一度紐で縛った。

　明日、森に入る。

　その先に盆地がある。

　盆地を越えて南へ下れば、赤竜の渓谷がある。

　渓谷の向こうにロアがある。

　そこに、母がいる。

　いるはずだった。

　エリックは手紙の束を懐の一番奥にしまった。