凪の水帝

第21話 濁った水

一

　夜が明けても火は焚けなかった。

　冷えた干し肉と、水袋に入れてある濁った水。それが朝飯だった。

「今日一日、動かん」

　ビゴが低い声で言った。

「日が暮れてから俺が四人連れて出る。地形を見る。どこから入れば本陣に届くか目で確かめておかんと、明後日全員死ぬ」

「隊長、俺が行きます」

　ガストが言った。

「お前は目立つ」

「……そうですね」

「俺が行く」

　ザルクが言った。

「お前は見つかったら逃げずに噛みつく」

「……そうだな」

　ザルクはあっさり引き下がった。

「行くのは俺と、ヨーク、ダン、レオン。それと」

　ビゴはエリックの方を見た。

「水聖殿。肋骨は」

「動けます」

「どの程度だ」

「息を深く吸うと痛みますが、剣は振れます」

　ビゴは少し離れた岩に座っていたギレーヌの方を見た。

「剣王殿。水聖殿を連れていっても構わんか」

「駄目だ」

　即答だった。

「一日は振るなと言った。あたしが行く」

「剣王殿が出れば、見つかった時に騒ぎが大きくなる。敵も森の女神の噂は聞いている。獣族の女の剣士なら一目で分かる」

　ギレーヌの獣の耳が後ろに倒れた。

「……ちっ」

「では水聖殿を」

「駄目だ」

「剣王殿」

「駄目なものは駄目だ」

　その場が静まり返った。

　ガストがこそこそとエリックの隣に寄ってきた。

「おい、水聖。お前母ちゃんいるのか」

「います。一人です」

「そういう意味じゃねえ。もう一人増えてんぞ、って意味だ」

　ザルクが横を向いて肩を震わせていた。

　結局、エリックは同行することになった。

　ギレーヌを説得したのは、ビゴでも部隊の理屈でもなかった。

　エリックは岩の上のギレーヌの前に立った。

「明後日、僕はクライン・ディノルタスと当たります。団長にそう頼まれました」

「知ってる」

「今日地形を見ておかないと、明後日どこで当たるかも分からないまま戦うことになります。足場が悪ければ受けも流しもできません。それを知らずに当たるのは」

　エリックはそこで一度止めた。

「死にに行くのと同じです」

　ギレーヌがエリックを見た。

　その目はじっと動かなかった。

　ギレーヌは大きく息を吐いた。

「……振るなよ」

「振りません」

「見るだけだ」

「見るだけです」

「約束だ」

「約束します」

　ギレーヌはぷいと顔を背けた。

「……行け」

二

　日が落ちてから五人は窪地を出た。

　森の縁に沿って盆地の方へ。

　ブローズ帝国の陣は盆地の北の斜面に広がっていた。天幕の数は数えきれない。焚き火の光が丘の斜面を星空のように埋めている。

　東の森の裾にはディクトの灯りが固まっていた。昨夜、窪地から見下ろした陣だった。

　ビゴが腹這いになったまま言った。

「北と東から盆地を挟んでる。真ん中がうちの本隊の出ていく場所だ。その奥の盆地の南の口が、赤竜の下顎へ抜ける街道だ」

　エリックはその口を見た。

　暗くて何も見えなかった。けれどそこにあるのは分かった。

「本陣はあの一番高いところだ。旗が三本立ってるのが見えるか」

「見えます」

「あそこに皇帝がいる。その手前、天幕が固まっているあたり。あれが親衛隊だ」

　他の天幕より間隔が整っていた。杭の打ち方も、篝火の配置も。明らかに練度の違う部隊だった。

　エリックはその手前の地面を見た。

　斜面はなだらかだった。草が短い。石は少ない。天幕と天幕の間に踏み固められた通路がある。

　それを頭に刻んだ。

「水聖殿。何を見てる」

「足場です。あの通路なら受けられます」

「……そうか」

　ビゴはそれからもう一箇所を指した。

　斜面の下の方。陣の外れに近い場所に粗末な柵で囲まれた区画があった。

「あれは捕虜だ。敵の兵。近隣の村から連れてきた者。間諜と疑われた余所者。全部まとめてあそこに入れられてる」

　ビゴは淡々と言った。

「戦の後に使える者は売る。使えん者は始末する」

　エリックはその柵を見つめた。

　距離があって中の様子は分からない。人影が動いているのだけが、かろうじて見えた。

「何人くらいいるんですか」

「さあな。百はいるだろう」

　――身元の知れん余所者は、みんなまず間諜を疑われる。

　ヨナスの言葉が頭をかすめた。

　エリックはそれ以上訊かなかった。

　ただその場所も頭に刻んだ。

　親衛隊の天幕は斜面の上。捕虜の柵は斜面の下。

　本陣へ向かう道と捕虜へ向かう道は、途中で分かれる。

三

　撤収しようとした時だった。

　兵士の一人が鋭く息を呑んだ。

「隊長」

　斜面の下、木立の陰から灯りが近づいてきていた。松明が十以上。

「……哨戒か。伏せろ」

　五人は草に身を伏せた。

　足音が近づいてくる。

　二十人ほどの一隊だった。ブローズ帝国の紋章。槍と剣。統率が取れている。

　通り過ぎる。

　そう思った、その時。

　先頭の兵が足を止めた。

「……おい。ここ、草が倒れてるぞ」

「誰か通ったな。最近だ。森の方からか？」

「森？　あそこは通れんだろう」

「通れんはずだ。だが跡がある。辿れ。森の縁まで見てこい」

　松明が二手に分かれた。半分が跡を辿って森の方へ。残りが跡の先を照らしながら斜面を探り始めた。

　明かりが草の上を舐めていく。

　五歩先。三歩先。

　レオンの踵のすぐ横で、光が止まり、また動いた。

　雲が月にかかった。

　ビゴの指が動いた。横へ。

　五人は跡から外れて背の高い草の中を這った。跡を辿る松明の列を大きく回り込み、森の縁へ。

　木立の影に一人ずつ滑り込む。

　最後の一人が入った。

　斜面の上ではまだ松明がうろうろと草を照らしていた。こちらには気づいていない。

　抜けた。

　そう思った時、森の奥から話し声がした。

　ビゴの足が止まった。

　木々の間に灯りが揺れていた。松明が四つ、五つ。間を空けて一列に並び、森の中をなぞるように歩いてくる。

　前には森の見張り。後ろの斜面には哨戒。

　下がる場所がなかった。

　ビゴが立ち上がった。剣は抜かなかった。胸の紋が灯りに向くように木立の陰から出ていった。

　四人もそれに続いた。

「止まれ」

　松明が一斉にこちらを向いた。灯りが五人の胸をなぞって、ブローズの紋の上で止まった。

「……なんだ、味方か。こんな所で何をしている」

「斥候だ。森の縁を見てこいと言われた」

　ビゴの声は落ち着いていた。

　列の後ろから年嵩の兵が出てきた。

「森の縁に斥候なんぞ聞いてない。貴様ら、どこに所属する部隊だ！」

　ビゴは答えなかった。

　答えられる名前を持っていなかった。

　一呼吸ぶん、誰も動かなかった。

「……敵だ！　いたぞ！」

　森の中に叫び声が響いた。

四

　最初の五人はビゴが斬った。

　踏み込みに無駄がなく、一撃ごとに一人ずつ倒していく。

　エリックは後方の哨戒に備えていた。

　道場の剣を抜いていた。

　槍が二本、同時に突き出された。

　受ける。

　流す。

　二本の槍がエリックの剣の上で絡まった。穂先同士がぶつかり、持ち主同士が肩をぶつけてよろめいた。

　三本目。受ける。流す。

　槍の兵は突いた勢いのまま、仲間の方へ泳いでいった。

　四本目。五本目。

　突いても、突いても、エリックの前で槍が止まる。止まって、横へ逸れて、味方の方へ行く。

　脇腹に痛みが走った。受けの動作は腰と脇腹で力を逃がす。そこが使えないと、受けが浅くなる。

　それでも槍は止まった。

「――っ、なんだ、こいつ！」

　兵の一人が叫んだ。

「あの赤毛の前に出るな！　槍が勝手に味方の方へ行くぞ！」

　叫んだ兵は槍を構えたまま後ずさっていた。

　エリックの前に半円の空白ができていた。

　誰もそこへ踏み込もうとしなかった。

「若様！」

「大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。脇腹が焼けるように痛んだ。

「森へ！」

　ビゴが叫んだ。

　五人は後退した。木立へ。森の縁へ。

　追ってくる敵は半分ほどに減っていた。

　いける。

　そう思った時。

　斜面の上から新しい灯りが降りてきた。

　騎馬が五騎。その後ろに徒歩の兵が二十人ほど。

　整然としていた。哨戒の兵とは動きの質が違った。

　先頭の騎馬が木立の手前で止まった。

　男が馬から降りた。

　背は高くない。痩せている。髪には白いものが混じっている。

　着ているのは帝国親衛隊の胴当てだった。けれどその下の身のこなしを、エリックは知っていた。

　男が剣を抜いた。

　構えた。

　身体をわずかに斜めに。剣を胸の前で寝かせるように。

　エリックの足が止まった。

　水神流の構えだった。

五

　男の目が五人の胴当てを一巡りした。

「……森を抜けてきたのか」

　男の声は静かだった。

「あの森を抜けてきた者がいると分かった以上、放ってはおけん」

　ビゴが剣を構え直した。

「……クライン・ディノルタスか」

「知っているのか」

「あんたにうちの隊長が三人斬られた」

「そうか。覚えていない。すまんな」

　ビゴの顎がわずかに動いた。

「隊長」

　エリックは前に出た。

「殿を務めます。森の道が分かるのは隊長とギレーヌだけです。道を知らない者が残るのが一番いい」

　ビゴはしばらく黙っていた。

「……死ぬなよ」

「はい」

「レオン、ダン、走れ。ヨーク、殿の殿だ」

　足音が森の中へ遠ざかっていった。

　エリックは一人、木立の手前に立った。

　クラインは森へ消えた背中を追わせなかった。エリックだけを見ていた。

「水神流か。構えで分かる。誰に習った」

「レイダ・リィアに」

　クラインの動きが止まった。

　しばらく何も言わなかった。

　その目が一度だけエリックの手の中の剣に落ちた。

　それからすぐに戻った。

「……あの婆さんは、まだ生きているのか」

「生きています」

「そうか。級は」

「聖級です」

「若いな」

　クラインの口元がわずかに歪んだ。

　笑ったのだと、少し遅れて気づいた。

　クラインは後ろへ手を上げた。

「手を出すな」

「隊長。二十人で掛かれば」

「水神流だ。打ち込めば打ち込んだ数だけ同士討ちが増える。さっきの槍を見なかったか」

「……は」

「下がっていろ」

　兵たちが一斉に数歩下がった。

　最初の一合はエリックから仕掛けた。

　踏み込む――と、見せて。

　止まる。

　誘いだった。相手の受けを先に動かすための、六年間磨いてきた技術。

　クラインは動かなかった。

　微動だにしなかった。

　エリックの誘いが空を切った。

　――乗らない。

　そう認識した時にはクラインの剣が動いていた。

　速いとは思わなかった。ただ気がついたらそこにあった。

　受ける。

　受けた、と思った瞬間、剣が弾かれていた。

　力の向きを逸らそうとした。逸らせなかった。逆に自分の力の向きを逸らされていた。

　身体が泳いだ。

　その泳いだ先にクラインの剣が待っていた。

　エリックは無理やり身体を捻った。

　肩口を刃がかすめた。革の胸当てが裂ける。

　脇腹が悲鳴を上げた。

「……今のを避けたか」

　クラインが初めて声を漏らした。

「もう一度来い」

　行くしかなかった。

　受けて、流す。今度は誘わない。真っ直ぐに。

　クラインの剣が迎えに来る。

　受ける。

　流れない。

　クラインの剣には力がなかった。添えているだけのような軽さ。逸らすべき力がそこになかった。

　そして逸らそうとしたエリックの力だけが、そのまま流された。

　身体がまた泳いだ。

　二合目。三合目。四合目。

　同じことの繰り返しだった。

　避けるので精一杯だった。

　七合目で脇腹が限界を迎えた。

　踏み込みが半歩遅れた。

　クラインの剣がエリックの剣を跳ね上げた。

　手から剣が離れた。

　道場の剣がくるくると宙を回って草の上に落ちた。

　エリックの身体が止まった。

　喉元に切っ先が来た。

「……終わりだ」

　クラインは静かに言った。

　エリックは動けなかった。

　喉の皮膚に冷たい金属の感触があった。

　七合。

　クラインの目が草の上の剣に落ちた。

　今度は少し長かった。

「あの婆さんがお前にその剣を渡すとはな、皮肉なもんだ」

　クラインが言った。

「構えも受けも、形は間違っていない。あの道場のものだ」

　切っ先は動かなかった。

「だが濁っている。踏み込みが混じっている。剣神流だな。それもかなり身体に染みついている」

　責めるでもなく、嘲るでもなかった。事実を述べていた。

「水を濁らせて何になる。待てないなら、待つ剣を使うな」

　クラインは剣に力を込め、声を一段落とした。

「……まあいい、死ね」

　切っ先がわずかに沈み、喉の皮が裂けた。温かいものが首を伝った。

　エリックは目を閉じなかった。

　最後まで開けていた。

　その時。

　空気が、裂けた。

　クラインの剣が弾かれていた。

　男の身体が二歩、後ろへ下がった。

　エリックとクラインの間に影が立っていた。

　褐色の肌。白い眼帯。獣の耳。

「ギレーヌ……」

　ギレーヌは答えなかった。

　剣を構えたままクラインを見据えていた。息が荒かった。森を一人で走ってきたのだ。

　ギレーヌはそのまま踏み込んだ。

　一撃目をクラインは受けた。

　受けて、流した。流しきれなかった。足が半歩、草の上を滑った。

　二撃目も受けた。今度は一歩、下がらされた。

　クラインの剣が三撃目を待って止まった。

　三撃目は来なかった。

　ギレーヌはクラインの脇を抜けていた。

　後ろの兵たちの中へ。

　松明が地面に落ちた。一本。二本。四本。誰かが悲鳴を上げ、馬が棹立ちになって嘶いた。火の粉が草の上に散ってすぐに踏み消された。

　斜面が暗くなった。

「エリック！」

　闇の中から声が飛んだ。

　エリックはその声に弾かれたように草の上に手を伸ばした。指が柄に触れた。掴んだ。

　顔を上げると、地面で消えかけた松明の明かりの中で、クラインがこちらを見ていた。

　その目が一度エリックの手の中の剣に落ちた。

　次の瞬間腕を掴まれた。

　ギレーヌだった。そのまま木立の中へ引きずり込まれた。

「追え！」

「追うな」

　兵の声をクラインの声が遮った。

「夜の森で剣王を追えば追った数だけ死ぬ」

　枝が顔を打った。足元の根につまずいた。ギレーヌの手は腕を離さなかった。

　背後からもう一度だけ声が届いた。

　大きな声ではなかった。それでもよく通った。

「小僧。次は俺の前に立つな。今のままの剣で来れば死ぬ。俺は手加減ができる方ではない」

　答える息は残っていなかった。

六

　森の中を二人は走った。

　エリックは途中で二度、膝をついた。

　二度ともギレーヌが襟首を掴んで引き起こした。

　握ったままの剣の柄巻きに土がついていた。三度巻き直した糸を走りながら指で払った。

＊

　窪地に戻ったのは、夜明け前だった。

　ビゴたちは先に戻っていた。

「水聖殿。無事か」

　ビゴの声は低かった。

「若様、肩！　誰か、治――」

　ザルクの手がレオンの口を塞いだ。

　レオンは目だけで何度も頷いた。手が離れてから、声を落として言い直した。

「……肩を斬られてます。誰か治癒を」

　エリックは自分の肩を見た。布が裂けて血が滲んでいた。痛みはほとんどなかった。脇腹の方がずっと痛かった。喉の傷は浅く血はもう止まっていた。

　治癒術師はいない。ガストがまた自分の服の裾を破った。

　ギレーヌは少し離れたところに立ってこちらを見ていた。

　何も言わなかった。

　ただエリックの肩の布を一度だけ見て、それから目を逸らした。

　ビゴが敵陣を見下ろしながら言った。

「森の中に目を置かれてるとは知らなかった。俺の落ち度だ」

　ビゴは頬の傷跡を掻いた。

「ブローズは俺たちが森から来ると知った。胴当ても見られた。ディクトに教えてやるほど仲がいいとは思えんがな」

　ビゴの目が森の裾の灯りへ動いた。ディクトの陣だった。昨夜と同じ場所に、同じだけの灯りが固まっていた。

「奇襲の効果は半分になる。それでもやるしかない。うちが横腹を突かなければ、本隊は挟まれて全滅だ」

　兵たちは黙っていた。

　昨日まで森を抜けた高揚があった。今夜はそれがなかった。

　夜が明けるまでエリックは眠らなかった。

　窪地の縁に座ってクラインの剣を思い出していた。

　誘いに乗らない。

　力を込めない。

　こちらの力だけを流し、泳がせ、その先で待つ。

　――待てないなら、待つ剣を使うな。

　その通りだった。

　自分は待っていなかった。

　エリックは空を見上げた。

　それからもうひとつのことを考えた。

　クラインの目が三度、自分の剣に落ちたこと。

　師の名を出した時。喉元に切っ先を置いた時。闇の中で拾い上げた時。

　あの男はあの道場を知っている。レイダの名前を出した時の、あの間。

　――あの婆さんは、まだ生きているのか。

　知っているどころではない。

　エリックは腰の剣の柄に手を置いた。

　道場で渡された古い剣。誰が使っていたのかも、もう分からないと、レイダは言った。

　柄巻きの下の手の形に馴染んだ握り。

　自分の手の前に、誰の手がこれを握っていたのか。

　考えるのはそこで止めた。

　明日の夜が明ければ決戦だ。

　残された時間は一日しかなかった。