凪の水帝

第23話 凪

一

　夜明けと同時に地鳴りが始まった。

　盆地の西からマルキエンの本隊が出た。

　窪地の縁から見下ろすと、黒い塊が斜面を下っていくのが見えた。旗が揺れている。色褪せた紺色に、交差する二本の剣。

　その黒い塊に向かって東と北から二つの軍が動き出した。

　ディクト王国とブローズ帝国。どちらもマルキエンの三倍はあった。

「……始まったな」

　ガストが低く言った。

「まだだ。噛み合うまで待つ」

　ビゴは盆地から目を離さなかった。

　盆地の中央で三つの軍が接触した。

　音は少し遅れて届いた。

　鉄がぶつかる音。人の叫び。馬の悲鳴。それが一つに混ざって腹に響く低い唸りになった。

　人が木の葉のように死んでいた。

　ひと塊ごと、数十人ずつ、ぶつかった場所から消えていく。

　――数が多い。味方がいる。地面が悪い。疲れる。腹が減る。誰かが叫んでる。誰かが死んでる。

　ギレーヌの言葉の通りだった。そしてその全部を合わせても、足りなかった。

「行くぞ」

　ビゴが剣を抜いた。

「斜面を一気に下る。止まるな。振り返るな」

　部隊が立ち上がった。

　ギレーヌのほかは全員の胸にブローズの紋があった。左腕には紺の布があった。

　ギレーヌが先頭に立った。エリックはその隣に並んだ。

「ギレーヌ。気をつけてください」

　ギレーヌがちらりとこちらを見た。

「お前もだ」

　それだけだった。

　斜面を駆け下りた。

二

　斜面の途中の岩陰に伏兵がいた。ブローズの槍兵が三十人ほど。一昨日の夜に見つかった以上、当然の配置だった。

　ギレーヌがそこへ真っ先に突っ込んだ。

　速度を落とさずに斜面を駆け下り、伏兵の列に正面からぶつかった。

　槍が何本も突き出された。一本も当たらなかった。

　ギレーヌの身体が槍の間を縫っていく。すり抜けながら、すれ違いざまに斬っていく。三十人の壁がギレーヌの通った所だけ割れた。

　エリックはその後ろを走った。

　ギレーヌが開けた穴に部隊を通す。

　左右から槍が来る。受ける。流す。

　槍が止まる。横へ逸れて隣の兵の方へ行く。

　背後でガストの斧が唸った。

　視界の端にザルクが見えた。剣はもう手になかった。槍の柄を掴んで引き寄せ、兵の顔に拳を叩き込んでいた。倒れた兵の剣を拾ってそのまま走り出した。

「進め！　止まるなよ！」

　ビゴが叫んだ。

　部隊が伏兵の列を抜けた。

　抜けた時、一人減っていた。

　後ろで聞こえていた声が一つ、途切れていた。確かめる時間はなかった。

　斜面を下りきると、ディクトの陣の背中だった。

　こちら側には柵がなかった。杭はみんな北の斜面の方へ向けて打たれていた。

　前の兵はもう盆地の真ん中へ出ていた。残っているのは、一番大きな天幕を囲む兵だけだった。どの顔も斜面を駆け下りてくる一団を見ていた。

　ギレーヌは速度を落とさなかった。一番大きな天幕へ、まっすぐに。

　天幕の前で、痩せた背の高い男が振り返った。銀の冠を載せていた。

　男の目がこちらの胸の紋に止まった。

「ブローズだ！」

　男が叫んだ。

「ブローズが裏切った！　角笛を吹け！　前方の兵を戻してブローズを討て！」

　角笛が鳴った。

　男は護衛に囲まれて馬の方へ下がっていった。

　鐙に足がかかった時、ギレーヌはもう護衛の列を抜けていた。

　銀の冠が地面に転がった。

　角笛はまだ鳴っていた。吹いている兵は振り返っていなかった。

　盆地の真ん中で、ディクトの列の後ろ半分が向きを変えた。槍の穂先が北の斜面へ傾いていった。

　北の斜面からも角笛が鳴り返した。

「散開しろ！　混乱を広げろ！　天幕を焼け！」

　兵たちが散った。

　篝火が蹴倒され、燃えさしが天幕に投げ込まれる。悲鳴が上がる。王の天幕から火の手が上がった。

　エリックはギレーヌと並んで走っていた。

　ディクトの陣を抜けて、北の斜面へ。

　斜面の裾ではもう斬り合いが始まっていた。ディクトの兵とブローズの兵が、同じ言葉を叫んでいた。

　裏切りだ、と。

　ギレーヌはディクトの槍の列を横から裂いた。三人。四人。

　ブローズの兵が一人、こちらを見て槍を上げた。

「そこの傭兵、助かる！　こっちだ！」

　ブローズの列が割れて道が空いた。

　ブローズの兵が見ていたのは胸の紋だけだった。腕の紺の布を見ている者はいなかった。

　ギレーヌは空いた道へ飛び込んだ。エリックも続いた。

　後ろでザルクの声がした。

「……礼を言われたぞ」

　振り返る時間はなかった。

　斜面を登る。本陣の方角へ。

　三本の旗が丘の上に見えていた。

　その手前に整然と並んだ天幕の列があった。親衛隊の陣だった。

　天幕の間に踏み固められた通路がある。一昨日の夜、ここなら受けられると頭に刻んだ場所だった。

　そして、その通路に。

　人が立っていた。

　周りの兵が右往左往する中で、その男だけが動かずにこちらを見ていた。

　クライン・ディノルタスだった。

三

　ギレーヌの足が止まった。エリックも止まった。

　距離は二十歩ほど。

　クラインの剣はもう抜かれていた。抜き身を右手に下げ、切っ先を地面に向けていた。刃は乾いていた。

　クラインの背後に親衛隊が扇形に展開していた。数十人。

「陛下より剣王を討てと命を受けている」

　クラインの声は静かだった。

「本陣には誰も通さん」

「どけ」

「どかん」

　ギレーヌが一歩踏み出した。親衛隊が一斉に槍を構えた。

「……剣王。時間が惜しいのは貴様の方だろう。ここで俺とこいつら全員を斬るのに、どれだけかかる。その間に本陣の守りは固まる」

　ギレーヌの獣の耳が後ろに倒れた。

　その通りだった。

　エリックは左手をギレーヌの肩に置いた。右手の剣の切っ先はクラインに向けたままだった。

「行ってください」

「……お前」

「僕の相手はここにいます。約束通り止めます」

　ギレーヌは動かなかった。

　その目がエリックを見ていた。尻尾が力なく垂れていた。

「戦が終わったら手合わせです。昨夜、そう決めました」

　しばらく返事はなかった。

　それから足音が動いた。

　斜面を駆け上がっていく。親衛隊の列の脇を抜けて。

　クラインの踵が浮いた。

　身体が斜面の方へ開きかけた。下げていた切っ先がギレーヌの背を追って持ち上がった。

　エリックは一歩前へ出た。

　剣先を開きかけたクラインの脇腹の高さに置いた。斬りかかりはしなかった。

　クラインの踵が地面に戻った。

　クラインが半歩横へ出た。斜面へ抜けられる位置へ。

　エリックも半歩出た。剣先は同じ高さのままついていった。

　クラインの目が一度だけ斜面へ流れた。

　すぐに戻った。エリックの剣先へ。

　斜面を駆け上がる足音が遠くなっていった。

　クラインの切っ先が、ゆっくりと地面へ戻った。

　親衛隊が追おうとした。

「追うな」

　クラインはエリックから目を離さずに言った。

「お前らが追っても死ぬだけだ。本陣の三隊に任せる。それからこいつには手を出すな」

　親衛隊が数歩下がった。

　槍の穂先が一斉にこちらを向いた。

　エリックの周囲に円形の空白ができた。その縁を穂先がぐるりと埋めていた。

　誰も声を出さなかった。この男の前に場所を空けるのに、慣れた動きだった。

　どこへ下がっても穂先があった。

　周りでは天幕が燃えていた。兵が走り、叫び、倒れていた。

　その喧騒の真ん中に二人だけの空白があった。

　エリックは剣を構え直した。

　道場の剣を。

　クラインの目がそれに落ちた。

　四度目だった。

　今度は戻らなかった。

「……その剣は」

　クラインがふっと笑った。

「俺のものだった」

　エリックは動かなかった。

「水聖になった日にあの婆さんから渡され、国を出る時、道場に置いてきた」

「誰が使っていたのかも、もう分からない、と言われました」

「あの婆さんがそう言ったか」

「はい」

　クラインはしばらく黙っていた。

「……嘘の下手な婆さんだ」

　それから下げていた剣を握り直した。

「来い小僧。その剣で」

四

　クラインが構えた。

　水神流の構え。力の入っていない、あの構え。

　エリックは動かなかった。

　構えたまま立っていた。

　クラインの眉がわずかに動いた。

「……来ないのか」

　クラインはしばらく黙っていた。

　それからゆっくりと足の位置を変えた。

「……なるほどな」

　二人とも動かなかった。

　周囲では戦が続いていた。

　右手で燃えた天幕が崩れ落ちた。火の粉が二人の間を流れていった。

　左手をブローズの兵が三人、悲鳴を上げて走り抜けた。追っているのはディクトの兵だった。追う方も逃げる方も、裏切り者と叫んでいた。

　流れ矢がエリックの足元の土に突き立った。

　円の外で鉄が鳴った。

　斜面の下から紺の布を巻いた一団が駆け上がってきていた。先頭に戦斧が見えた。

「水聖！」

　ガストの声だった。

　斧が円の外側に並んだ背中へ叩き込まれた。その脇で耳の欠けた男が兵の兜に頭突きを入れていた。

「円に入るな！　外から剥がせ！」

　ビゴの声だった。

　親衛隊の外側の列が振り返った。穂先が斜面の下へ向き、槍と斧がぶつかった。

　内側の列はこちらを向いたままだった。

　縁のあちこちで、兵が一人、また一人と外へ抜けていった。倒れた者がいて加勢に走った者がいた。そのたびに穂先の列が欠けた。

　縁に穴が空いた。

　穴の向こうに燃える天幕と斜面が見えた。

　エリックはそちらを見なかった。

　穴はすぐに埋まった。両隣の兵が半歩ずつ詰めて、円の大きさは変わらなかった。

　円の外は、ずっと騒がしかった。

　円の中は、静かだった。

　二人とも視線を動かさなかった。

「……凪いでやがる」

　穂先を向けたまま、親衛隊の年嵩の兵が呟いた。

　エリックの脇腹が最初に音を上げた。

　構えを保っているだけで呼吸が浅くなる。浅い呼吸は身体を冷やす。冷えた身体は動きが鈍る。

　汗が顎から落ちた。

　斜面の上から兵が転がるように駆け下りてきた。

「ディノルタス殿！　本陣に獣族の女が！　天幕の列を三つ抜かれています！」

　穂先の列が揺れた。

　縁の一角で、組頭らしい兵が槍を短く持ち替えた。

　その目が左右の兵へ一度ずつ動いた。

　声はなかった。

　右から槍。左から剣。同じ拍子で来た。

　エリックはクラインから目を離さなかった。

　右の穂先を剣の腹で受ける。流す。槍の兵が自分の勢いのまま円の中を泳いだ。

　左の剣は半歩ずれるだけで空を切った。剣の兵が前のめりにたたらを踏んだ。

　泳いだ二人の行く先に、クラインがいた。

　クラインは一歩も動かなかった。剣先だけをわずかに傾けた。槍の兵がその刃の脇をかすめて土に転がった。

「下がれと言った」

　クラインは兵の方を見もしなかった。

「……ですが、本陣が」

　組頭の声だった。

「分かっている。入った数だけこいつの剣が増える。円を保て」

　二人は這うようにして縁へ戻った。組頭が槍を構え直した。穂先の列が元の高さに揃った。

　また静かになった。

　クラインの顔には汗がなかった。呼吸も乱れていない。

　――待てる。この人はいつまででも。

　立て。

　立ち続けろ。

　もう少し。

　あともう少しだけ。

　斜面の上で、鬨とも悲鳴ともつかない声が上がった。

　斜面の下からも鬨が上がってきた。盆地の真ん中にいたはずの本隊の声が、もう陣の外縁まで来ていた。

　円の縁で親衛隊の兵がまた一人倒れた。

　クラインの剣先がわずかに動いた。

　それまで微動だにしなかった剣先が。

　――焦れている。

　待てないのはこの男の方だ。

「……小僧」

　クラインが言った。

　その目が一度、斜面の上へ動いた。本陣の方へ。旗はまだ三本立っていた。

　それからエリックの足元に戻った。最初の位置から一歩も動いていない足に。

「……そうか。時間か」

　クラインは腰を落とした。構えが変わった。

「ならばその時間を奪う」

五

　最初の一合が来た。

　速かった。一昨日の七合のどれよりも。

　受ける。

　流れない。力が込められている。本気で斬りに来ている。

　弾かれた。

　二合目。三合目。

　受ける。受ける。

　腕が痺れた。脇腹が悲鳴を上げた。

　四合目で、クラインの剣がエリックの手首を打った。

　指が柄から離れかけた。

　道場では剣が飛んだら、そこで止める。

　身体がそう言った。

　止まらなかった。

　離れかけた指を柄に食い込ませた。握り直すより先に足を動かした。

　五合目で膝が地面についた。

　六合目をかろうじて頭上で受けた。

　エリックはその時、はっきりと理解した。

　止められない。

　この男は自分が死ぬまで止まらない。立っているだけではもう止められない。

　止めるには。

　――殺すしかない。

　その考えが頭の中に降りてきた。

　斬ろう、と思った。

　初めてだった。

　七合目。

　エリックは受けなかった。半歩下がった。

　クラインの剣が空を切る。わずかに泳いだ。

　八合目。また下がった。

　九合目。十合目。

　剣が届かないぎりぎりの距離を、後ろへ、横へ。背中に穂先の気配が来るたびに円をなぞるように回った。

　斬らせない。当たらせない。ただ生きている。

　クラインの剣が空を切り続ける。

「……小賢しい」

　クラインの息が初めて乱れた。

　クラインは追うのをやめた。

　剣を振らずに、一歩横へ出た。エリックが回ろうとしていた先だった。

　逆へ回った。クラインがまた一歩そちらへ出た。

　クラインが動くたびに穂先の列が一歩ずつ詰めた。声はかからなかった。

　円が小さくなっていた。

　――この円は、この男の道場だ。

　三歩目で踵が土の盛り上がりに当たった。

　背中に穂先が触れた。

　エリックは静かになった。

　呼吸を止めた。

　円の縁で年嵩の兵が穂先を一歩引いたのが見えた。

　その向こう、斜面の下の陣の外れで一隊だけが向きを変えていた。腕の布が灰色に見えた。隊列を崩さずに下がっていった。

　斜面の上からまた声が降ってきた。

「ディノルタス殿！　陛下が――」

　クラインは見なかった。

　目はエリックの胸元に置いたままだった。

　腰が沈んだ。剣が肩の上に引かれた。全身の重さを一太刀に乗せる構えだった。

　待つ剣の男が、待たずに打つ構えだった。

　受ければ剣ごと押し潰される。流そうにも流れる重さではなかった。下がる場所はもうなかった。

　水神流の剣士に残っている手はなかった。

　クラインが踏み込んだ。

　――もたない。

　野盗の時は斬ろうと思ってはいなかった。目の前のものを止めるために身体が動いただけだった。

　今は違う。

　この男を、殺す。

　そう決めた。

　エリックの身体が動いた。

　下がるのではなく、前へ。

　剣神流の踏み込み。

　ベルンハルトに叩き込まれ、ギレーヌの素振りを八年間なぞり続けた、先に動いて先に斬る一歩。

　水神流の剣士にはない一歩だった。

　その剣で、と言った男の目が、見開かれた。

　剣が交錯した。

　音はひとつだけだった。

　エリックの剣がクラインの胸に入っていた。

　クラインの剣はエリックの左肩を斬り裂いていた。

　深くはなかった。振り下ろしきる前の刃の根元だった。

　二人はそのまま立っていた。息がかかるほどの距離で。

「……ああ」

　クラインが小さく声を漏らした。

　それから胸に入った剣を見下ろした。

　クラインの膝が折れた。

　エリックは剣を抜いた。

　血が噴き出した。

　クラインが地面に倒れた。

　エリックはその場に立っていた。

　左肩から血が流れていた。痛みは感じなかった。

　自分の手を見た。剣を握った手を。

　――殺した。

　野盗の時のような吐き気はなかった。

　震えもなかった。

　指が柄から離れなかった。

六

　クラインはまだ生きていた。

　仰向けに倒れて空を見上げていた。

　エリックはその傍らにいた。

「……小僧。俺は待てたはずだった。昨日まではいつまででも待てた」

　血が口の端から流れた。

「今日は待てなかった。守るものができたからだ」

　エリックは何も言わなかった。

　クラインはかすかに笑った。

「……婆さんに言われたことがある。守るもののない剣だと。二十年かかって今、分かった」

　クラインは目を閉じかけて、また開けた。

「いつか、貴様にも守るものができる。その時、貴様も待てなくなる」

　その声は静かだった。

「どうするかは、自分で考えろ」

　クラインの手から力が抜けた。

　目は開いたままだった。

　エリックはその瞼を指で閉じた。

　戦場の音が遠くで続いていた。

　円の縁の槍はいつの間にかなくなっていた。

　斜面の上からどよめきが降ってきた。

　本陣の三本の旗のうち、一本目が倒れていくのが見えた。