凪の水帝

幕間四 三本の旗

一

（side:ギレーヌ）

　斜面を駆け上がりながら背後の音を聞いていた。

　鉄がぶつかる音はしなかった。

　あの二人はまだ動いていない。

　動いていないということはまだ立っている。

　――振り返るな。

　振り返れば足が止まる。足が止まれば戻りたくなる。

　草原でお嬢様に手が届かなかった時と同じだ。

　あの時あたしは選んだ。

　今も選んだ。

　最初の一隊が行く手を塞いだ。

　親衛隊。三十人ほど。槍衾を作ってこちらを待っている。

　一人ずつなら簡単に抜ける。けれど三十人が一つの生き物のように動くなら、話は違う。

　速度を落とさなかった。

　槍が一斉に突き出された。

　その全部を視界に入れた。

　右の三本がわずかに早い。中央の五本は腰が入りすぎている。左の端は震えている。

　左へ跳んだ。震えている方へ。

　二人が倒れた。

　その空いた場所へ身体を滑り込ませる。槍衾の内側。ここに入れば槍は長すぎて使えない。

　四人。六人。八人。

　すれ違いざまに斬っていく。倒れたかどうかを確かめる時間も惜しかった。

　抜けた。

　背後で指揮官らしい男が叫んでいた。何を叫んでいるのかは耳に入らなかった。

二

　二隊目は五十人いた。

　斜面が狭くなる場所で待ち構えていた。左は崖。右は天幕の列。

　正面から抜けることはできる。ただし時間がかかる。

　時間。

　背後からまだ音がしなかった。

　――急げ。

　天幕の方へ走った。

　布を剣で裂いた。中に飛び込み、荷物を蹴散らし、反対側の布も裂く。

　二つ目。三つ目。

　天幕の中では隊列が組めない。一人ずつしか来られない。

　来た者から斬った。

　四つ目の天幕を抜けると五十人の隊列の後ろに出ていた。

　背後で隊列が崩れる音がした。

　遅い。

　その時斜面の下から音が一つ、届いた。

　鉄の音だった。

　一度。二度。

　続いている。

　走り出した。

三

　三隊目は頂上の手前にいた。

　二十人ほど。けれどそれまでの兵とは目が違った。

　死ぬ覚悟をした者の目だった。

　その中央から一人、前に出てきた。

　背が高く白髪交じりの髭を生やしている。五十を過ぎているだろうか。

　構えは剣神流だった。

　聖級だと分かった。

　男が何か言った。言葉は耳に入らなかった。

　けれど意味は分かった。

　ここから先は通さない。

　下から鉄の音が続いていた。さっきより間が短い。

　時間がない。

　考えると迷う。迷った奴から死ぬ。

　息を吸った。

　腰だめに構えた。

　男が踏み込んできた。

　速かった。

　こちらは動かなかった。

　男の剣が頭上に振り下ろされる。

　その軌道の内側へ、半歩。

　左肩は沈めなかった。

　放った。

　音はなかった。

　男の剣が柄のあたりから断ち切られていた。そしてその先も。

　男の身体がゆっくりと崩れた。

　最後まで目は開いていた。

　残りの十九人は動かなかった。

　その間を歩いた。

　誰も斬らなかった。誰も斬りかかってこなかった。

四

　頂上には三本の旗が立っていた。

　三本ともブローズの旗だった。

　その下に天幕があった。入り口の前に十人ほどが並んでいた。

　その後ろに男が一人立っていた。豪華な鎧を着た黒ひげの太った男だった。

　男は斜面の下を見ていた。さっき王を斬ってきた陣の方だった。煙が上がっていた。

　こちらに気づいたのは、入り口の兵たちが叫んでからだった。

　どうでもよかった。

　ここにいる。

　それだけだった。

　兵たちが前に出た。

　一人目。二人目。三人目は剣を捨てて逃げた。

　四人目、五人目。六人目は槍を投げてきた。避けた。

　七人。八人。九人。

　十人目が倒れた。

　誰もいなくなった。

　黒ひげの男は逃げなかった。

　その口が何か動いていた。

　聞く気はなかった。

　この男が戦を始めた。

　この男の兵が、身元の知れない余所者を陣の外れの柵に押し込めている。

　――どこにいる。

　頭に一瞬赤い髪がよぎった。

　エリスお嬢様。

　この男が知っているわけではない。そんなことは分かっていた。

　剣を振った。

　旗が倒れた。

　一番大きな旗が支柱を失ってゆっくりと斜面に倒れていった。

　それを合図にしたように、斜面のあちこちから声が上がった。

　剣を振って血を払った。

　そして振り返った。

五

　斜面の下を見た。

　煙が上がっていた。天幕が燃え、人が走り回り、どこかで馬が暴れていた。

　鉄の音はもうしなかった。

　斜面を駆け下りた。

　来た道を、逆に。

　誰も追ってこなかった。皇帝と王が落ちたことはもう伝わっていた。武器を捨てる者。逃げる者。

　その間を走った。

　あの場所だ。

　親衛隊の天幕の前の、踏み固められた通路。

　辿り着いた。

　血があった。

　二人分。

　一つは倒れた跡。大きな血だまり。

　もう一つは立ったまま流れた跡。点々と続いている。

　倒れた跡の上に痩せた男が横たわっていた。

　白髪交じりの髪。胸に一突き。

　あの水聖だった。

　目は閉じていた。

　誰かが閉じたのだ。

　しばらくその顔を見下ろしていた。

　斬った方は立って歩いた。閉じてやってから歩いた。

　点々と続く血の跡を追った。

　斜面を下っていた。陣の外れの方へ。

　本陣とも、第三部隊が散った方とも、違う方角だった。

　雨が降り始めていた。

　血の跡が雨に滲んで消えていく。

　急いだ。

　その先の跡はもう見えなかった。

　足を止めて息を吸った。

　煙。焼けた布。血。濡れた土。

　その全部の下に、知っている匂いが一筋だけあった。

　九つの冬に柱の陰から素振りを見ていた子供の匂いだった。背が伸びても、それだけは変わっていなかった。

　雨が強くなれば消える。

　鼻だけを頼りに走った。

　陣の外れに粗末な柵が見えた。

　捕虜の柵だった。一昨日の夜、偵察の話で聞いた場所だ。

　その門が開いていた。

　中に入った。

　ひどい臭いがした。

　人がたくさんいた。生きている者。動かない者。

　その奥に男が一人、座っていた。

　痩せて、顔が腫れ上がって、両足がおかしな方向に曲がっている。

　その顔を知っていた。

　ロアの屋敷で八年、毎日のように見てきた顔だった。サウロス様に三十年仕えた古参の騎士。

　グスタフだった。

　そこから五、六歩離れて、もう一人横たわっていた。

　痩せて、髭が伸びて、頬がこけて、別人のようだった。

　それでも分かった。

　切れ長の目を閉じたその顔の形は、さっき斜面で別れた男と同じだった。

　茶色の髪。フィリップ様だった。

　口元がわずかに笑っているように見えた。

「……剣王殿」

　グスタフが腫れていない方の目でこちらを見た。

　声がほとんど出ていなかった。

　震える手で柵の外を示した。

「若様は、あちらへ。……ヒルダ様が」

　その先に小屋があった。

　屋根が半分落ちた、石積みの物置。

　走った。

六

　小屋の入り口で足が止まった。

　雨が屋根の穴から降り込んでいた。

　その下にエリックがいた。背中を丸めて膝をついていた。

　その前に人が横たわっていた。

　赤い髪が見えた。

　エリスお嬢様ではなかった。

　ヒルダ様だった。

　痩せていた。ロアの廊下で冷たい指であたしの手を包んだ時の、あの人ではなかった。

　――ありがとう。あの子のそばに、あなたがいてくれて。

　まだ息があった。

　ヒルダ様の指が胸元を探っていた。服の内側から擦り切れた紙が一枚出てきた。何度も折り畳まれて角が丸くなっている。

　その紙を知っていた。

　五年前、王都の屋敷であいつから預かった。

　あたしが運んだ紙だった。

「ずっと……持っていたのよ」

　ヒルダ様の声が聞こえた。

　入らなかった。

　入ればあいつは振り返る。振り返れば言葉が止まる。

　あいつは泣かれると何も言えなくなると言っていた。

　だから泣かれる前に言え、と言った。

　今がその時だった。

　あいつの声がした。手袋の話だった。

　それからヒルダ様の声は聞こえなくなった。

　雨の音だけが残った。

　エリックは動かなかった。

　母親の手を握ったまま、背中を丸めていた。

　その背中を見ていた。

　ずっと考えてきたことがあった。

　あの光の中で手が届かなかったこと。エリスお嬢様のこと。ヒルダ様とフィリップ様のこと。

　考えても答えは出なかった。

　間に合わなかった。

　あたしは誰も守れなかった。

　それでも。

　あいつは間に合わせた。

　言うべきことを、言えるうちに言った。

　一歩、小屋の中へ踏み入れた。

　足の下で土が鳴った。

　エリックの背中がわずかに動いた。

「……エリック」

　自分の声が掠れていた。

「埋めてやろう。ここに置いてはいけない」

七

　エリックは振り返らなかった。

　隣まで歩いて膝をついた。

　ヒルダ様の顔を見た。目は閉じていた。口元がわずかに緩んでいた。

　その手の中に擦り切れた一枚があった。

　何も訊かなかった。

　エリックが懐に手を入れた。

　出てきたのは紐で縛った紙の束だった。

　森の縁の窪地で、渡すつもりで持っていると言っていた束だった。

　エリックはそれをヒルダ様の手の中に置いた。擦り切れた一枚の上に。

　冷たくなった指は閉じなかった。

　エリックは自分の手を重ねて上から押さえた。

「……言い足りないことは、ここに書いてあります」

　エリックは言った。

「途中までですが」

　言うことはなかった。

　隣に座った。

　雨が屋根の穴から降り込んで、土を叩いていた。

「……ギレーヌ。戦は」

「終わった。皇帝とディクトの王を斬った」

「……そうですか」

　それきりエリックは黙った。

　こちらも黙った。

　雨の音だけが屋根を叩いていた。

　しばらくしてエリックが立ち上がろうとした。

　片方の膝を立てた。

　その膝が折れた。

　身体が前に傾いた。

　考えるより先に腕が動いていた。

　土に着く前に届いた。

　横から肩を掴んで引き寄せた。額が胸当てに当たった。

　背中に手を置いた。

　腕の中で声が上がった。

　言葉にならない声だった。

　片方の手はまだヒルダ様の手を握っていた。もう片方の手で服を掴んだ。

　掴んで顔を押しつけてきた。

　子供の泣き方だった。

　何も言わなかった。

　腕に少しずつ力を込めた。

　一度だけ息が詰まった。

　背中に置いた手が震えていた。止めようとしても止まらなかった。

　――あたしの手の届かん所で、死ぬな。

　昨夜そう言った。

　手の届く所にいた。

　生きて、泣いていた。

　雨はしばらく止まなかった。