凪の水帝

第26話 帰る場所

一

　クラインの遺体は親衛隊の戦死者としてまとめて焼かれる手筈になっていた。

　エリックは幹部に頼んでそれを止めてもらった。

「……一人だけ別にしろと」

　片腕の男は面倒そうな顔をした。

「敵の将だ。うちの隊長格を三人斬った男だ。下手に丁重に扱えばうちの連中が納得せん」

「分かっています」

「なぜそこまでする」

「同じ流派だからです。それとこの剣は、あの人のものでした」

　片腕の男はエリックを見ていた。

　それから木札に何か書きつけた。

「勝手にしろ。ただし陣から離れた場所でやれ。見せびらかすな」

＊

　盆地の外れ、川沿いの土手に穴を掘った。

　手伝いは断った。

　半日かけて一人で掘るつもりだった。肋骨が痛んだが構わなかった。

　昼過ぎにギレーヌが来た。

　何も言わずに隣で掘り始めた。

「ギレーヌ。一人でやります」

　掘る手は止まらなかった。

　エリックはそれ以上言わなかった。

　穴にクラインを下ろした。

　痩せた男だった。生きていた時よりさらに小さく見えた。

　その脇に剣があった。

　あの日クラインが振っていた剣だった。親衛隊の支給品らしい、飾りのない細身の剣。水神流の剣士が国を出てから二十年近く手にしていたもの。

　エリックはその剣を取った。

　それから自分の腰の剣に手を置いた。

　道場で渡された古い剣。この男が水聖になった日にあの老婆から渡された剣。

　――国を出る時、道場に置いてきた。

　エリックは腰の剣を抜かなかった。

　土を戻し、その上にクラインの剣を突き立てた。

　柄を上に。刃を地面に。

　墓標の代わりだった。

「……水神流の墓の立て方か」

　ギレーヌが訊いた。

「いえ、知りません。勝手にやりました」

　エリックは突き立てた剣の柄に手を置いた。

　川の音が聞こえていた。

「クライン・ディノルタス」

　エリックはその名前を口に出した。

「名前を覚えておきます。あなたが言ったことも。守るものができると待てなくなる、と」

　そう言って頭を下げた。

　祈りの言葉はやはり知らなかった。

　風が土手の草を鳴らした。

「今はまだ分かりません。分かったら、また来ます」

　エリックは振り返り、墓を後にした。

二

　陣に戻るとビゴが待っていた。

「水聖殿。団長がお呼びだ。その前にひとつ礼を言わせてくれ」

「礼ですか」

「あんたがあの男を止めた」

　ビゴは丘の上を見上げた。

「あの男が動いていれば剣王殿は本陣に届かなかった。親衛隊に水聖が加われば剣王殿でも時間を食う。時間を食えば皇帝は逃げていた」

「止めてくれと言われたので」

　ビゴは丘から目を戻した。

「止めて斬った。頼んだ以上だ。恩に着る」

「……ありがとうございます」

　ビゴは意外そうな顔をした。

　それから頬の傷跡を掻いた。

「ご両親のことは聞いた。気の利いたことは言えん。俺も部下を四人失った。四人の名前は覚えている」

「俺も覚えています」

「そうか」

　ビゴは歩き出した。

「行くぞ。あんたの分の金を受け取りに」

　団長の天幕には木箱が用意されていた。中に金貨が入っていた。

「四十枚だ。数えろ」

　エリックは数えた。四十枚あった。

「それと赤竜の渓谷の案内人への紹介状だ。道中の通行証も兼ねる。傭兵国の印を押してある。字の読めん者でも印なら分かる」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。契約だ」

　それから団長は思い出したように言った。

「それにどのみち春までは出られんぞ。赤竜の渓谷は冬の間は雪で閉ざされる」

「……止めないと仰いました」

「止めとらん。雪が止める」

　団長は椅子の背にもたれた。

「それまではうちの剣でいてもらう。それより水聖殿、うちに残らんか。今の給金の倍を出す。第三部隊をあんたに任せてもいい」

「ビゴ隊長は」

「将軍になる」

　エリックは目を瞬いた。

「うちはこれから国として形を整えねばならん。軍を作る。将軍が要る。森を抜けて横腹を破り、剣王殿を本陣まで通した部隊の長だ。他に誰がなる」

「ビゴ隊長は何と」

「三日断り続けた。部下十人が性に合っている、と。最後は命令で押し切った」

　団長は指を組んだ。

「その時に聖級の剣士が一人いるのは、大きい」

　悪くない話だった。

　けれど答えは決まっていた。

「お断りします。弟が王都で待っています。妹も探さないといけません」

　エリックは付け足した。

「それに、ギレーヌがそう長くは待ってくれないので」

　団長が笑った。

「森の女神か。あの人も断った。国の英雄だぞ。像を建ててもいいと言ったのに、『いらん』の一言だった」

三

　出発は雪解けを待ってからと決まった。

　その冬の間に傭兵団では奇妙なことが起き始めていた。

「……ギレーヌ像？」

「本当ですよ。広場に建てるって。もう石工が呼ばれてるらしいです」

　レオンが目を丸くして言った。

　その話を聞いたギレーヌが団長の天幕に乗り込んだ。

　結果は変わらなかった。

「……止まらん。なぜだ。本人が嫌だと言ってるんだぞ」

「もう国の話になっているからです」

「あたしのものじゃないのか」

「たぶん違います」

「……おかしいだろう」

　ギレーヌの尻尾がばしっと地面を叩いた。

＊

　その夜からギレーヌが包帯を巻くようになった。

　クライン戦の肩と喉の傷と、森で痛めた肋骨の包帯だった。

　夕食の後、天幕の前で待ち構えていて有無を言わさず座らされる。

「脱げ」

「自分で巻けます」

「背中に手が届かんだろう。脱げ」

　エリックは木箱に腰を下ろして上着を脱いだ。夜気が肌に触れて腕が粟立った。

　ギレーヌはすぐには触れなかった。焚き火に両手をかざして掌を返し、甲もかざした。

　それから正面に膝をついた。

　古い包帯をほどくのにも、腕を背中へ回さなければならなかった。一周ほどくたびにギレーヌの腕が脇の下を通り、布の端が背中で反対の手に渡った。

　最後の一周がほどけると、ギレーヌは肩の傷に顔を寄せた。

「待っ――」

「動くな」

　傷の縁を親指でなぞり、それから鼻先を寄せた。

「……膿んでない」

「分かるんですか」

「膿めば臭いが変わる」

　喉の傷にも同じように顔を寄せた。息が首筋にかかった。

　エリックは顎を上げたまま天幕の布の継ぎ目を数えた。七つ目でどこまで数えたか分からなくなった。

　指が脇腹に下りた。ひびの入ったあたりを一か所ずつ押していく。

　顔は動かしていないつもりだった。三つ目のところで指が止まった。そこから先は押す指がずっと軽くなった。

　ギレーヌは新しい布の端をエリックの胸に当てた。エリックの手を取ってその上に置いた。

　腕が背中へ回った。布が背中を通って反対の手に渡る。そのたびに顔が近づいた。

　白い眼帯の紐が目の前にあった。髪から焚き火の煙の匂いがした。耳の先が顎をかすめていった。

　二周目も三周目も同じだった。

　布の下に入ってくる指はもう冷たくなかった。

　巻き終えるまでギレーヌは一度も強く引かなかった。

　剣を振る時の手つきとはまるで違った。

　最後の結び目だけ、思いきり引いた。

「……ギレーヌ」

「なんだ」

「きつすぎます」

「緩いと取れる」

「息が浅くしか吸えません」

「浅く吸えと言っただろう」

　ギレーヌは脱いだ上着を拾ってエリックの肩に掛けた。

　耳がわずかに後ろへ倒れていた。

　それでも巻き直さなかった。

　翌朝、グスタフの寝台の前を通りかかると手招きをされた。

「若様。少しお掛けください」

　エリックが腰を下ろすとグスタフは黙って包帯をほどき、巻き直し始めた。

　寝台に横たわったまま両手だけで。

　三十年騎士をやってきた手だった。無駄がなかった。息を深く吸っても苦しくなかった。

「剣王殿には内緒に」

「はい」

　その夜、天幕の前でギレーヌが待ち構えていた。

　ギレーヌは包帯をほどこうとして結び目に目を留めた。

　自分の結んだ形ではなかった。

　何も訊かずにほどいて自分で巻き直した。

　やはりきつかった。

「ギレーヌ」

「なんだ」

「心配してくれて、ありがとうございます」

　ギレーヌの手が止まった。

「……お前はエリスお嬢様の兄だ」

　ギレーヌは包帯の端を結びながら言った。

　こちらを見なかった。

「フィリップ様も、ヒルダ様もいなくなった。お嬢様が戻った時に兄までいなかったら、困る」

　結び目がきつく締まった。

「だから巻く。それだけだ」

「はい」

　エリックは頷いた。

　ギレーヌの目が一瞬エリックの頭に向いたのが分かった。

　焚き火に照らされた赤い髪に。

　母と同じ色で、妹と同じ色の。

　すぐに逸れた。

　少し離れた焚き火の脇でガストとザルクがそれを見ていた。

「……女神様、毎晩あれやってんのか」

「ああ」

　ザルクが干し肉を齧りながら言った。

「ありゃ群れの子を守る獣の顔だ」

「子って歳か、あいつ」

「歳は関係ねえ。獣はな、一匹失くすと残った奴から目を離さなくなる」

　ガストはしばらく黙っていた。

「……お前、たまにまともなこと言うな」

「たまにじゃねえ」

＊

　ある日の夕方、ザルクが捕虜の天幕の方から戻ってきた。

　焚き火の前にどかりと座った。

「おい、水聖」

「はい」

「向こうの連中がお前のことを何て呼んでたか、聞いてきた」

　第三部隊の全員が顔を上げた。

「親衛隊の生き残りに船乗り上がりの爺さんがいた。そいつが言うには、あの日、燃える陣の真ん中でお前とあの水聖がずっと動かなかったそうだ。風がぴたりと止まったみてえに」

　ザルクは歯を見せた。

「で、お前が静かになった次の瞬間にあの水聖が倒れた」

「……はい」

「だから凪だとよ」

　焚き火が爆ぜた。

「向こうの連中の間じゃ、もうそう言ってるらしい。凪に入るな。凪いだら下がれ」

「凪いだら、下がれ」

　レオンが繰り返した。

「凪いだら次が来る、って意味だとよ。海の上じゃ凪の後に嵐が来るんだと。言い出したのは陣の外れにいた傭兵の隊長だそうだ。灰色の布に二本線の連中のな。あの日真っ先に隊を下げた奴だ」

　――相手は風が止まったとしか思わない。それでつい前に出る。出たところをひっくり返される。

　レイダの言葉だった。

「凪は船が動けなくなることですよね」

　エリックは言った。

「剣士の呼び名としては縁起が悪いのでは」

　第三部隊が一瞬黙った。

　それからどっと笑った。

「縁起の話かよ！」

「そこじゃねえだろ、水聖！」

　ガストがエリックの背中を叩いた。

「いてっ」

「肋骨か」

「そうです」

「悪い。……おい、凪」

「エリックです」

「凪」

「……はい」

　焚き火の向こうでギレーヌが耳だけこちらに向けていた。

　顔はそっぽを向いたままだった。

四

　出発前夜、陣の外れに兵たちが集まっていた。

　第三部隊の生き残りに、どこから聞きつけたのか他の部隊の兵たちも二十人ほど混ざっていた。

「女神様にひとつだけ」

　ガストが進み出た。

「拝ませてください」

「駄目だ」

　ガストは地面に膝をついた。

「はい！」

「話を聞け！」

　どっと笑いが起きた。

「……あたしは女神じゃない」

「知ってます」

　ガストは顔を上げた。

「俺は女神様と手合わせしました。十五回投げ飛ばされました。人が人を投げる投げ方だ。一回も頭から落とさなかった」

　ギレーヌが何か言おうとした。

「だから拝ませてください。神様じゃなくて命の恩人にです」

　ギレーヌはしばらく黙っていた。

　それから小さく息を吐いた。

「……好きにしろ」

　その場にいた全員が膝をついた。

　一人を除いて。

　ザルクが腕を組んで立っていた。

　ギレーヌの目がそちらを向いた。

「……お前はまだ拝まんのか」

「拝まねえ。いつか殴るって言ったろ」

　ギレーヌの耳がすっと立った。

「待ってる」

「おう」

　尻尾がゆっくりと揺れていた。

　その後、酒が回り騒ぎになった。

　エリックは輪の端に座っていた。

　ガストが酒の椀を持って隣に来た。

「明日行くんだろ」

「はい」

「アスラってのは遠いのか」

「遠いです。南の谷を抜けて、それから馬で何十日か」

「俺はな、この国から出たことがねえ」

　ガストは空になった椀を見下ろした。

「出る理由がなかった。畑は焼けたし親父は死んだし剣を振るしか能がねえ。だから傭兵になった。……お前は帰るんだよな」

「はい」

「帰る場所があるってのは、いいことだ」

　エリックはその言葉を聞いた。

　両親は死んだ。妹の行方は分からない。

　それでも王都には弟がいる。

「はい。いいことです」

「だろ」

　ガストは立ち上がってエリックの背中を叩こうとした。手が途中で止まって、肩に落ちた。

「お前強くなったな。最初に見た時は細っこいガキだと思った。今は違う。何が違うかうまく言えねえけどな」

「ありがとうございます」

「礼を言うな。気持ち悪い」

「言えるうちに、言っておくことにしたので」

　ガストはエリックの顔を見ていた。

　それから鼻をすすって焚き火の方へ戻っていった。

五

　まだ暗いうちに天幕を出た。

　陣の外れを抜けて盆地を見下ろす丘へ登った。

　石の山は冬を越して残っていた。

　上の方の石が一つ、斜面へ転がり落ちていた。霜で土が浮いたのだろう。

　エリックはそれを拾って土を払い、元の場所に戻した。ぐらつかないように下の石と噛み合う向きを探した。三度置き直してようやく収まった。

　隣の斜面では四つの石の山の上で紺の布が風に揺れていた。冬の間に色が抜けて白い線と見分けがつかなくなりかけていた。

　エリックは石の山の前に膝をついた。

　東の空が白み始めていた。北西の赤竜山脈の稜線には、まだ雪が残っていた。

「父上。母上。今日発ちます」

　声に出すと思っていたより大きく響いた。

「エルヴィンは王都にいます。エリスはまだ見つかっていません。探します」

　風が丘の草を鳴らした。

「祈りの言葉はまだ知りません。王都で教わってきます。次に来る時までに覚えてきます」

　背後で土を踏む音がした。

　足音で誰か分かった。

　ギレーヌは隣まで来て立ち止まった。膝はつかなかった。剣の柄に手を置いたまま石の山を見下ろしていた。

「……フィリップ様。ヒルダ様」

　それきりしばらく黙っていた。

「こいつは、連れて帰る」

　低い声だった。掠れてはいなかった。

　エリックは立ち上がり膝の土を払った。

　石の山に頭を下げた。

「行ってきます」

＊

　春の終わり、出発の朝、ビゴが見送りに来た。

　馬が四頭用意されていた。そのうち一頭は背の低い、おとなしい馬だった。グスタフのためのものだった。

「本当に連れていくのか。足が動かん者を連れて赤竜の渓谷を越えるのは、楽ではないぞ」

「知っています」

　馬上でグスタフが頭を下げた。

「……ご厄介をおかけします」

「置いていきません。三十年ボレアスに仕えた人を」

「……そうか」

　ビゴは口の端を上げた。

　それからギレーヌの方を向いた。

　そして剣を鞘に収めたまま右足を半歩引いた。

　左手を胸に当て、腰を折る。

　剣神流の礼だった。

「ご武運を」

　ギレーヌは同じように礼を返した。

　深すぎず、浅すぎず。首の後ろががら空きにならない角度で。

　二人がそのまま数秒動かなかった。

「……ビゴ」

　ギレーヌが初めてその名を呼んだ。

「ありがとう」

　ビゴはもう一度深く頭を下げた。

　陣の門まで兵たちが並んでいた。

　全員の左腕に紺の布があった。

　エリックとギレーヌの左腕にも。

　誰も何も言わなかった。ただ通り過ぎるのを見ていた。

　門を出る直前、ガストの声が飛んだ。

「おい、凪！」

　エリックは振り返った。

「次に会ったら勝つからな！」

「勝てませんよ」

「言ったな！」

　どっと笑いが起きた。

　笑い声の中を四人は門を出た。

　門の外の街道の脇に男が一人座っていた。

　見送りの列にはいなかった男だった。

　ザルクだった。

　膝を抱えて歯を見せていた。

「おい、水聖」

「はい」

「次は素手でやれ」

「素手は習っていません」

「だから言ってんだ」

　ザルクは立ち上がりもしなかった。

　エリックは少し考えてから言った。

「では、次に会うまでに少し習っておきます」

「誰にだ」

「ギレーヌに」

　隣のギレーヌの耳がぴくりと動いた。

　ザルクはエリックを見上げた。

　それから声を出して笑った。初めて聞くザルクの笑い声だった。

「……そりゃ骨が折れるな」

　四人は南へ向かって歩き出した。

「南だ」

「南です」

　振り返ると、ザルクはまだ街道の脇に座っていた。

＊

　三日進むと盆地が見えなくなった。

　振り返ると、地平線の向こうにあの森の黒い帯がわずかに見えた。

　エジンの森。ギレーヌが獣に戻りかけた場所。エリックが初めて誰かを守り抜いた場所。

「……ギレーヌ」

「ん」

「あの森の話はいつか誰かが語り継ぐと思います。たぶん百年もすれば話が変わります。獣族の女神が森から現れて、国を救った。そういう話になります」

「……ちっ」

　ギレーヌは前を向いたまま言った。

「あたしは剣を振っただけだ。お前だけが知ってればいい」

　エリックはその横顔を見た。

「はい。俺が覚えておきます。全部」

　ギレーヌの耳がぱたりと倒れた。

「……いや、全部は、いい」

「全部、覚えておきます」

「いいと言ってる」

　尻尾が大きく揺れて、その拍子にエリックの引く馬の脇腹に当たった。

　馬が迷惑そうに鼻を鳴らした。

　馬上でグスタフが小さく咳をした。

　レオンが馬を引きながら能天気に歌っていた。

　南へ。赤竜の下顎へ。

　その向こうにアスラがある。