凪の水帝

第8話 水神流宗家

一

　水神流宗家の道場は思っていたよりも静かな場所だった。

　王城の丘の東側。第二の城壁の内側の、貴族の屋敷が並ぶ一角から少し外れたところに、古い石造りの門があった。門の上に掲げられた木の扁額には、流れる水を象った紋が彫られている。

　門をくぐると、白い砂利を敷き詰めた前庭があり、その奥に瓦屋根の大きな建物が見えた。

　木剣の音は聞こえなかった。

　ボレアス家の中庭では稽古の間じゅう、木剣の打ち合う音が響いていた。ベルンハルトの掛け声と、木剣が空気を裂く音と、踏み込む足音と。

　この道場にはそのどれもなかった。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　建物の入り口で、一人の男が待っていた。

　三十手前くらいだろうか。細身で、背はそれほど高くない。穏やかな顔つきをしていて、道場の主というより、どこかの商家の番頭のように見えた。

「ボレアス家のエリック様でいらっしゃいますね。祖母から伺っております。タントリス・クルーエルと申します。この道場の雑務を預かっております」

　男は丁寧に頭を下げた。

　祖母。

　エリックはあの小さな老婆の顔を思い浮かべた。

「……エリックです。よろしくお願いします」

「こちらこそ。どうぞ、中へ」

　タントリスに案内されて、道場の中に入った。

　広い板張りの間だった。天井が高く、窓から差し込む光が、磨き込まれた床板に白く映っている。

　そこに、二十人ほどの門弟たちがいた。

　皆、木剣を手に二人一組で向かい合っていた。けれど誰も打ち合っていなかった。

　一人が、ゆっくりと木剣を振り下ろす。もう一人が、それをゆっくりと受け、流し、返す。本当に、ゆっくりと。まるで水の中で動いているかのように。

「受けの型の稽古です」

　タントリスが、小声で説明した。

「水神流は、まず受けることから覚えます。相手の剣の重さ、速さ、向き。それを身体で感じ取れるようになるまで、何百回、何千回と、ゆっくり繰り返すのです」

　エリックは門弟たちの動きを見つめた。

　ベルンハルトの稽古とは何もかもが逆だった。速く、鋭く、先に。そう教わってきた。ここでは遅く、柔らかく、後に。

「兄様」

　道場の奥から声がした。

　少女だった。

　エリックよりも三つか四つ年上だろうか。青みがかった黒髪を後ろでひとつに束ね、稽古着の袖をたすきで留めている。背筋がまっすぐに伸び、顔立ちは整っていたが、その目にはどこか人を値踏みするような光があった。

「その子が、おばあさまの拾ってきた子ですか」

「イゾルテ。言い方というものがあるでしょう」

　タントリスが困ったように眉を下げた。

「エリック様、妹のイゾルテです。祖母の直弟子で、この道場の門弟の中では、一番の腕前です」

「……エリックです」

「知っています」

　イゾルテはエリックの前まで歩いてきた。そして、頭のてっぺんから爪先まで、じろじろと眺めた。

「ボレアス家の、剣神流の子でしょう。武芸奉納の観覧席で、おばあさまの構えを真似していたとか」

「……はい」

「おばあさまは、面白い子を見つけたと言っていましたけれど」

　イゾルテは壁際に立てかけてあった木剣を二本手に取り、一本をエリックに放った。

　エリックはそれを受け止めた。

「見せてもらえますか。何が面白いのか」

　門弟たちが稽古の手を止め、二人の周りに輪を作った。

「イゾルテ、エリック様は今日が初日で」

「初日だからです、兄様。どれくらいできるのか、最初に知っておいた方がいいでしょう」

　イゾルテは道場の中央に立ち、木剣を構えた。

　あの老婆の構えだった。身体をわずかに斜めにし、木剣を胸の前で寝かせるように。

　けれど、あの老婆とは違った。老婆の構えが深い水の底なら、イゾルテの構えは張り詰めた水面だった。どこに石を投げ込んでも、一瞬で波紋が返ってくるような。

「どうぞ。好きに打ってきてください。私は受けるだけにしてあげます」

　エリックは木剣を構えた。

　ベルンハルトに六年間叩き込まれた、剣神流の構え。

　踏み込む。

　先に動いて、先に斬る。

　木剣が、イゾルテの肩口に向かって振り下ろされた。

　目は閉じなかった。

　だから見えた。

　イゾルテの木剣が、エリックの木剣の側面に、そっと添えられるのが。まるで、水面に落ちた木の葉を指先で押しやるような、軽い触れ方で。

　次の瞬間、エリックの身体は自分の踏み込みの勢いのまま、イゾルテの脇をすり抜けていた。止まろうとしても止まれなかった。足がもつれ、床板の上に派手に転がった。

　門弟たちの間から、忍び笑いが漏れた。

「……剣神流の踏み込みですね」

　イゾルテは一歩も動いていなかった。

「速いですけれど、真っ直ぐすぎます。どこに来るのか、構えた瞬間に分かります」

　エリックは床の上で身を起こした。

　受け流された。

　運河の岸壁で自分がやろうとしてできなかったことを、この少女は何でもないことのようにやってのけた。

「もう一回」

　エリックは立ち上がって言った。

　イゾルテの眉が、わずかに上がった。

「……どうぞ」

　踏み込む。振り下ろす。

　受け流される。転がる。

「もう一回」

　踏み込む。振り下ろす。

　受け流される。転がる。

「もう一回」

　十回を超えたあたりで、門弟たちの忍び笑いが消えた。

　二十回を超えたあたりで、イゾルテの顔から余裕の色が少しずつ消えていった。

　エリックはまだ一度もイゾルテに木剣を当てられていなかった。ただ転がされ、立ち上がり、また踏み込む。その繰り返しだった。

　けれど、転がされるたびに、少しずつ見えるものが増えていた。

　イゾルテの木剣が、どの瞬間に動き出すのか。どの角度で、自分の木剣に触れるのか。触れた瞬間、自分の力がどの方向に流されていくのか。

「もう一回」

　三十回目。

　エリックは踏み込みかけて、止まった。

　一瞬だけ。ほんの一瞬だけ、踏み込む足を止めた。

　イゾルテの木剣が、エリックの踏み込みを迎えるために、わずかに動いた。

　その動きに合わせて、エリックは改めて踏み込んだ。

　イゾルテの木剣は空を撫でた。

　こつん、と。

　エリックの木剣の先が、イゾルテの肩に当たっていた。

　道場の中が、しんと静まり返った。

　イゾルテは肩に乗った木剣を見下ろした。それから、ゆっくりとエリックの顔を見た。

「……今の」

　イゾルテが、低い声で言った。

「わざと、止まりましたね。一度」

「……はい」

「私の受けを、先に動かすために」

「はい」

　エリックは木剣を下ろした。

「三十回転がされて分かりました。イゾルテさんの受けは、僕の踏み込みに合わせて動き出します。踏み込みが見えてから、動きます。だから踏み込むふりをすれば、受けが先に動くと思いました。先に動いた受けは、たぶん、もう受けではないので」

　門弟たちが、顔を見合わせた。

「でも、イゾルテさんは、まだ一度も打ってきていません。返しがあったら、今のは届かなかったと思います。次は、返しも使ってください。どこから来るのか、見たいので。手首からですか。それとも足の」

「……喋りすぎです」

　イゾルテが眉を寄せた。

　それから肩の木剣を、指先でつまんでどけた。

「……一本です。受けるだけと言ったのは、私ですから」

　イゾルテはしばらくエリックを見下ろしていた。

「……面白い、というのは、こういうことですか」

　その声は少しだけ悔しそうだった。

「兄様。この子、しつこいです。それに、剣の話になると、うるさいです」

「そうですね」

　タントリスが穏やかに笑った。

「イゾルテが三十回も相手をするのを、私は初めて見ました」

二

「その踏み込み、誰に教わった」

　午後の稽古で、レイダは開口一番にそう言った。

　道場の奥の小さな板の間だった。レイダは座布団の上にちょこんと座って、湯呑みの茶をすすっていた。エリックはその前に正座していた。

「ボレアス家の、剣術師範に。六年間」

「それだけかい」

　エリックは迷った。

「……それから、毎朝、素振りを」

「誰の素振りだい」

「ギレーヌ・デドルディアという剣士の。祖父の、剣士です」

　レイダの皺だらけの目が、わずかに細くなった。

「ああ。武芸奉納で、ノトスの聖級を一歩でのした、あの獣族の剣王かい」

「……はい」

「あの剣王に、素振りを習ってるのかい」

「毎年、祖父と一緒に武芸奉納に来る時に。一年分の素振りを、見てもらっています」

　レイダはしばらく黙って茶をすすっていた。

　それから湯呑みを置いた。

「朝の素振り、やめな」

　エリックは顔を上げた。

「剣神流の剣王の素振りなんぞ、毎朝やってたら、水神流の受けは身につかないよ。身体が、先に動くことを覚えちまう。今日、イゾルテに三十回転がされたのも、そのせいさ」

「……」

「あんたの剣は、待つ剣だ。それはあたしが保証する。でも、身体に染みついた剣神流の踏み込みが、それを邪魔してる。一から水神流を覚えたいなら、剣神流の素振りは、今日限りでやめな」

　エリックは膝の上で両手を握りしめた。

　やめる。

　ギレーヌの素振りを。

　――毎日やれ。一日も休むな。

　――来年、見る。

「……やめません」

　声が出ていた。

　レイダは眉ひとつ動かさなかった。

　エリックはレイダの目を真っ直ぐに見た。

「約束したんです。毎日振るって。来年、見てもらうって。だから、やめません」

「……そう言うと思ったよ」

　皺に埋もれた小さな目が、一度だけエリックから外れて、板の間の奥の古い棚へ流れた。

　それから、またエリックの顔に戻ってきた。

「……頑固だねえ、あんた」

「よく言われます」

「そうかい」

　レイダはくつくつと喉の奥で笑った。

「いいよ。じゃあ、やめなくていい」

「……いいんですか」

「その代わり、両方やりな。両方やって、どっちつかずになったら、それはあんたの負けだよ。あたしは責任取らないからね」

「はい」

「それと」

　レイダはまた湯呑みを手に取った。

「毎年、その剣王と手合わせしてるのかい」

「去年から、少しだけ」

「続けな」

　素振りはやめろと言った、同じ口だった。

「剣神流の剣王と打ち合えるなら、安いもんだよ。水神流の相手は、いつだって剣神流なんだからね。先に動いて先に斬る剣を、受けて流して返す。そのために水神流はあるんだ。剣王の剣を毎年受けられるなんて、うちの門弟の誰も、そんな贅沢はできやしないよ」

　レイダは茶を一口すすって、にやりと笑った。

「その剣王に、よろしく言っといとくれ。あんたの弟子は、あたしがもらったってね」

三

　夕方、稽古が終わった後の道場はがらんとしていた。

　門弟たちは帰り、窓から差し込む光は橙色に変わっていた。エリックは道場の隅で、今日教わった受けの型を、ひとりでゆっくりと繰り返していた。

「まだ、やっていたのですか」

　タントリスが雑巾を手に、床を拭きながら近づいてきた。

「……すみません。もう、帰ります」

「いえ、構いませんよ。私も昔はよく、こうして一人で残っていましたから」

　タントリスは雑巾を桶に浸して絞った。

「タントリスさんも、水神流の剣士なんですか」

「ええ。一応は」

　タントリスは照れたように笑った。

「上級です。それ以上には、どうしてもなれませんでした。妹は、十にならないうちに、私を追い抜いていきましたよ」

　エリックは手を止めた。

「……悔しく、なかったんですか」

「悔しかったですよ。とても」

　タントリスはあっさりと言った。

「毎日、血の滲むような稽古をしました。妹の倍は振ったと思います。それでも届かなかった。剣には、どうしても越えられない壁というものがあるのです。才能という壁が」

　タントリスは床を拭く手を止めずに続けた。

「祖母は、一度だけ、私に聖級の称号をくれようとしたことがあります。道場の経営を任せているのだから、肩書くらいあった方がいいだろう、と」

「断ったんですか」

「ええ。身の丈に合わない肩書は、要りませんから」

　タントリスは雑巾をもう一度絞った。

「剣の才はありませんでしたが、帳簿をつけるのと、門弟の顔と名前を覚えるのは得意でした。だから今は、こうして道場を回しています。妹が思う存分剣を振れるように。祖母が、剣のこと以外で煩わされないように」

　タントリスは道場の隅に目をやった。さっきまでエリックが型を繰り返していた場所だった。それから遠くを見た。

「……昔、私と同じ頃に入門した門弟がいましてね」

「はい」

「才はありました。私などとは比べものにならないほど。けれど、祖母と折り合いがつかなくて、この道場を出ていきました。今はもう、どこで何をしているのか」

　タントリスはそれきり、その話をしなかった。

　エリックも、訊かなかった。

「剣を、置こうと思ったことは、ありますか」

　エリックは尋ねた。

　タントリスは驚いたように顔を上げた。それから、エリックの顔をじっと見て、何かを察したように、柔らかく目を細めた。

「ありますよ。何度も」

「……それでも、置かなかったんですか」

「置きました」

　エリックは目を瞬いた。

「剣士として生きることは、とうの昔にやめました。今の私は、剣を持っていても、剣士ではありません。道場の番頭です」

　タントリスは微笑んだ。

「でもね、エリック様。剣を置いたからといって、剣から離れなければいけないわけではないのですよ。剣士でなくとも、剣のそばで生きることはできます。剣とは別の場所で、剣士を支えることもできます」

　タントリスは桶を持って立ち上がった。

「私は今の自分が、嫌いではありませんよ」

「兄様は、話が長いのです」

　道場の門を出たところで、声をかけられた。

　イゾルテだった。稽古着から普段着に着替え、門の柱にもたれかかっていた。

「……聞いてたんですか」

「聞こえたのです。あの道場は、声がよく響くので」

　イゾルテは柱から背を離して、エリックの隣に並んだ。

　夕暮れの道を、しばらく二人で黙って歩いた。

「あなた、いくつですか」

　唐突にイゾルテが言った。

「十一です」

「そう」

　イゾルテは得意げに顎を上げた。

「私の方が、年上ですね」

「……イゾルテさんは、いくつなんですか」

　イゾルテの足が、ぴたりと止まった。

　それから、ゆっくりとエリックの方を振り向いた。

「女性に、歳を訊くものではありません」

「……え。でも、今、僕に」

「私が訊くのはいいのです。あなたが訊くのはいけません」

　理屈になっていなかった。

　エリックが何か言う前に、イゾルテは人差し指を立てて、エリックの鼻先に突きつけた。

「いいですか。私の歳は、誰にも言ってはいけません。もし誰かに訊かれても、知らないと答えること」

「……どうしてですか」

「水神流の剣士というのは、謎めいているべきだからです」

　イゾルテは指を引っ込めて両手を腰に当て、胸を反らした。顎がまた上がっていた。

「おばあさまだって、本当の歳は誰も知らないのです。水神流の剣士の年齢は、秘密なのです。分かりましたか」

　エリックはイゾルテの顔を見た。

　夕日に照らされたその顔は道場で見た時の、人を値踏みするような顔とは違っていた。年相応の、少しだけ背伸びをした少女の顔だった。

「……分かりました」

「よろしい」

　イゾルテは満足げに頷いて、また歩き出した。

「それから、もうひとつ」

「はい」

「明日も、相手をしてあげます。返しも使って。三十回でも、五十回でも」

　イゾルテは振り返らずに言った。

「今日の最後の一回、あれは、まぐれではないと証明してください」

四

　屋敷に戻ると、エルヴィンが玄関の広間で待っていた。

　右手にはまだ添え木が当てられていた。けれど、顔色はずいぶん良くなっていた。

「兄上、おかえり！　どうだった、すいしんりゅう」

「……転がされた」

「え？」

「三十回、転がされた」

　エルヴィンはきょとんとした。それから、ぷっと吹き出した。

「兄上が？　さんじゅっかい？」

「笑うな」

「だって」

　エルヴィンは左手で口を押さえて笑っていた。久しぶりに見る、弟の笑顔だった。

「あのね、兄上」

　笑いが収まると、エルヴィンは声を潜めた。

「けさ、従兄上が、ベルンハルトの稽古に出てたよ」

「ユリウスが？」

「うん。兄上が、もう稽古に出ないから、って。ベルンハルトが、びっくりしてた」

　エルヴィンは首を傾げた。

「従兄上、なんか、へんだよ。このごろ」

「何が」

「わかんない。でも、ぼくのてを、よくみてる。ちらちらって。ぼくがみかえすと、すぐめをそらすけど」

　エリックはあの夜、弟の寝台の脇で、ユリウスが言いかけてやめた言葉を思い出していた。

「見られたら、見返してやれ」

「え？」

「目を逸らさなくなるまで。たぶん、従兄上は、それで少し楽になる」

　エルヴィンは首を傾げた。それから真面目な顔で頷いた。

「……わかった。みかえす」

五

　その冬の武芸奉納の朝は雨だった。

　夜明け前に目を覚ましたエリックが窓を開けると、冷たい雨が中庭の石畳を黒く濡らしていた。

　これでは素振りはできない。

　それでもエリックは上着を羽織って、廊下に下りた。

　中庭に面した回廊の端にギレーヌがいた。

　軒下に腰を下ろして雨を眺めていた。

　昨日の夕方に祖父と一緒に着いて、今朝も夜明け前から、ここにいたのだろう。

「……おはようございます」

「おはよう」

　エリックはギレーヌの隣に腰を下ろした。

　二人並んで、しばらく雨を見ていた。

　軒から落ちる雫が、石畳に小さな水たまりを作っている。中庭の隅の木が、雨に打たれて重そうに枝を垂らしていた。

「振れんな」

「はい」

「この雨じゃ、足が滑る」

「……はい」

　また沈黙が落ちた。

　毎年、二人が一緒にいる時間のほとんどは、剣を振っている時間だった。こうして、何もせずに並んで座っているのは、初めてかもしれなかった。

「……エリスは」

　エリックが訊いた。

「剣を習ってるんですよね」

「そうだ。三つの頃から、木の枝を振り回してる」

「強いですか」

「六つにしては、強い」

　ギレーヌは前を向いたまま言った。

「家庭教師を、三人辞めさせた」

「……剣で？」

「拳で」

　エリックは一拍黙った。

「……母上は」

「変わらん。よく編んでる」

「父上は」

「変わらん。理屈が長い」

　エリックは口の端が少し動きそうになるのを、抑えた。

　短すぎる報告だった。けれど、なぜか、よく分かった。

「そっちは」

　ギレーヌが言った。

「フィリップ様とヒルダ様に、様子を見てこいと言われてる。毎年。しつこく」

「……知ってます」

「なんで知ってる」

「毎年、背が伸びたかと、飯を食ってるかしか訊かないので」

「……それ以外、何を訊けばいい」

　ギレーヌの耳が、じりじりと後ろに倒れた。

　エリックは少し考えてから、話した。

　弟が攫われたこと。紋章の外套のこと。ユリウスの前に立って、その間に弟が連れていかれたこと。木剣一本で路地を追いかけたこと。

　運河の岸壁で、大人の男と斬り合ったこと。水神流の受けを真似して、木剣を折られたこと。水神に助けられたこと。

　弟の右手が、もう剣を強く握れないかもしれないこと。

　そして、水神流の道場に通い始めたこと。

　話しているうちに、雨の音が少しだけ強くなった。

　ギレーヌは何も言わずに聞いていた。相槌も打たず、ただ、雨の降る中庭を見ていた。

　エリックが話し終えても、しばらく何も言わなかった。

　やがてギレーヌはぽつりと言った。

「……お前それで、目はつぶらなかったか」

　エリックは顔を上げた。

　弟のことでも水神流のことでもなかった。

　去年の冬に、この人が教えたことだけを訊いた。

「……つぶりませんでした」

「そうか」

　ギレーヌはそれだけ言った。

　それから、また少し間を置いて、訊いた。

「……勝てると思ったか」

「……いえ」

「思わなかったのに、行ったか」

「はい」

　ギレーヌの獣の耳が、ぴくりと動いた。

「水神には、何と言われた」

「馬鹿だと」

「そうか」

　ギレーヌは頷いた。

　伯父にも、無謀にも程があると言われた。水神にも馬鹿だと言われた。

　振り返っていれば弟は踏まれなかった。

　だから、この人にも、そう言われるのだと思っていた。

　雨が軒を叩いていた。

　ギレーヌはしばらく黙っていた。

「それでこそ剣士だ」

　エリックはギレーヌを見た。

　ギレーヌは雨を見たままだった。

「剣の腕は後でどうにでもなる。上手い奴はいくらでもいる。でも、勝てないと分かってて前に出られる奴は、そういない」

　ギレーヌは剣だこだらけの掌を、膝の上で開いた。

「あたしの知ってる剣士で、本当に強かったのは、みんなそうだった。技じゃない。そこだ」

「……」

「技は教えられる。それは教えられん」

　剣王が、そう言った。

　エリックは自分の掌を見下ろした。

　小さなまめがあった。運河の岸壁で、折れた木剣の柄を、最後まで握っていた手だった。

　雨の音が遠くなった。

　エリックはその手を握った。握ったまま、しばらく開けなかった。

「……初めて、言われました」

「何をだ」

「剣士だと」

　ギレーヌは答えなかった。

　しばらくして、ぼそりと言った。

「なら、覚えとけ」

「……弟は、恨んでるか。お前を」

「いえ」

「そうか」

「兄上が来てくれた、と言っていました」

　ギレーヌは黙った。

　雨が軒を叩いていた。

「……あたしは、守れなかったことがある」

　唐突に、ギレーヌが言った。

　エリックは隣を見た。

　ギレーヌは雨を見たままだった。

「生まれは、大森林の、デドルディアの村だ。剣を覚える前の話だ」

　ギレーヌは膝の上に肘をついた。

「あたしは、村で一番の悪童だった。喧嘩っ早くて、口より先に手が出た。字も習わなかった。誰の言うことも聞かなかった」

「……」

「ある時、村の掟を破って、揉め事を起こした。あたしのせいで、庇ってくれた者が、村での居場所を失くした」

　ギレーヌはそこで一度、言葉を切った。

「あたしは、魔物がうろつく夜の森に放り出された。それきりだ」

　エリックは黙って聞いていた。口を挟む場所ではなかった。

「行くあてもなかった。字も読めん。獣族の小娘だ。野垂れ死ぬところだった」

　ギレーヌは雨に濡れた中庭の石畳を見ていた。

「剣に拾われた」

「……剣に？」

「剣の師匠に、だな。剣を覚えたら、飯が食えるようになった。強くなったら、誰も舐めなくなった。それで、ここまで来た」

　ギレーヌは自分の掌を見下ろした。剣だこだらけの、大きな手を。

「守れなかったことは消えない。強くなっても消えん」

　ギレーヌはエリックの方を見た。

　目が、まっすぐにこちらを見ていた。

「だから、次は守れるようになれ。消えないなら、それしかない」

　エリックはギレーヌの顔を見上げた。

　――次は、両方守る。

　あの朝、誰もいない中庭で呟いた、自分だけの誓い。

　同じことを、この人はずっと前から知っていた。

「……はい」

　エリックは頷いた。

「そのために、水神流を習います」

「ああ」

「剣神流の素振りも、やめません」

　ギレーヌの獣の耳が、ぴくりと立った。

「……水神の婆さんに、怒られただろう」

「怒られてはいません。ただやめろと言われました」

「で？」

「やめませんと言いました」

　ギレーヌはしばらく黙っていた。

　それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「……しつこいな、お前は」

「一昨年も、言われました」

　雨の音が少しだけ弱くなっていた。

　昼前には雨が上がった。

　武芸奉納は午後からだった。それまでに中庭の石畳はだいぶ乾いていた。

「振れるな」

　ギレーヌが木剣を手に取った。

　エリックも構えた。

　けれど、それはギレーヌの構えではなかった。

　身体をわずかに斜めにし、木剣を胸の前で寝かせるように。

　水神流の構えだった。

　ギレーヌの目が細くなった。

　獣の耳が、ぴくりと後ろに倒れた。

「……見せてみろ」

　その声は少しだけ低かった。

　ギレーヌは木剣を両手で握った。去年のように片手で無造作に構えるのではなかった。

「今年は、あたしから行く」

　速かった。

　去年の手合わせとは比べものにならなかった。本気ではない、と去年は言った。今年はそれを言わなかった。

　ギレーヌの木剣が、エリックの肩口に向かって振り下ろされる。

　目を開けていた。

　見えた。

　受ける。

　水神流の受け。イゾルテに何十回と転がされ、タントリスに型を教わり、秋から冬にかけて、毎日何百回と繰り返した受け。

　ギレーヌの木剣が、エリックの木剣に触れる。

　重かった。

　イゾルテの剣とはまるで違う重さだった。受け流そうとした瞬間、腕ごと持っていかれそうになった。

　それでも、受けた。

　一合。

　ギレーヌの木剣が、跳ね返るように引かれ、次の瞬間には別の角度から迫ってきた。

　受ける。

　二合。

　三合目で、エリックの木剣が弾き飛ばされた。

　ギレーヌの木剣の先が、エリックの額に、こつんと当たった。

　去年と同じ場所だった。

　けれど去年は一合ももたなかった。

　ギレーヌは木剣を下ろした。

　しばらく何も言わなかった。獣の耳はまだ後ろに倒れたままだった。

「……二合、受けたな。水神流で」

「……はい」

　ギレーヌはふいと顔を背けた。

「水神の婆さんから、伝言があります」

　エリックはおそるおそる言った。

「あんたの弟子は、あたしがもらった、と」

　ギレーヌの尻尾が、ばしっと地面を叩いた。

「……弟子にした覚えはない。素振りを見てやってるだけだ。弟子じゃない」

「はい」

　ギレーヌは苛立ったように頭を掻いた。

　それから、エリックの足元に転がっている木剣を、顎で指した。

「拾え」

　エリックは木剣を拾った。

「もう一回」

　エリックは目を瞬いた。

「今日はここまで、じゃないんですか」

「もう一回だ」

　ギレーヌは木剣を構えた。さっきよりも、さらに低く。

「水神流だか何だか知らんが、今度は一合で終わらせる」

　その日、エリックは十七回、額にこぶを作った。

　最後の一回だけ、三合受けた。

＊

　祖父の一行が発つ時、ギレーヌはいつものように馬車の後ろを徒歩でついていった。

　門を出る直前、ギレーヌは一度だけ振り返った。

「素振りは、やめるな」

「やめません」

「弟に、よろしく言っとけ」

　ギレーヌはそれだけ言うと、また前を向いて歩き出した。

　獣の耳は後ろに倒れてはいなかった。