村で二番目の天才

2.村で二番目の天才、王都に行く

「……すごい、王都ってでかいんだな……」

　青い空の下。

　どこまでも広がるように感じる城壁が、俺の目の前に聳え立っていた。

　王都の城壁内に入るのを待つ長蛇の列にいる俺は、馬車の中からその城壁を見ていた。

　なんでかって？　

　十二歳になった俺は王都にある魔術学院を受験するために、王都に来ているのだ。

　なんだかんだアレンと別れてから七年ほどが経った。

　その間、俺はめちゃくちゃ勉強させられ、そして王都の学院を受験することになった。

　そう、受験だ。

　考えてみてほしい。

　俺は農民である。

　そして、そんな農民が受験する。

　もう分かっただろうか？　

　すごいことだ。

　だって普通、受験の対策のための勉強をする暇も金もないし、そもそも文字が読めるやつがほとんどいない。

　少なくとも、俺のいた村の近隣では、受験をしたなんて農民は一人も知らない。

　ふふ、この俺を崇めたまえ。

　まあ落ちるつもりなんだけどね。

　俺は身の程を弁えてる。

　貴族しか普通は入らない学院に入学するなんて、身の丈に合ってない。

　だからしっかり不合格になるのだ。

　殺す殺す言われていたけど、流石に冗談だろう。

　そんなことを考えながら、俺はチラリと向かいにいる髭たっぷりの執事服の老人を見た。

　俺の目の前にいるこの老執事はヘルヴィム。

　アレンの実家の伯爵家から送られてきた老執事……いや鬼軍曹だ。

「何ですかな？」

「いえ、少し緊張しているだけです」

「そうですか」

　フォッフォッフォと笑うヘルヴィム。

　こんな汚い乗り合い馬車には不釣り合いな、身綺麗な好々爺だ。

　けど騙されちゃいけない。

　こいつは、実は人の心を持っていない冷酷な男なんだ。

「何か失礼なことを考えていませんかな？」

　ヘルヴィムが笑顔で聞いてきた。

　目が笑っていない。

「いえ、全く」

「そうですか。では歴史の復習でもしましょうかな」

「うげえ」

　俺は顰めっ面を作った。

　ヘルヴィムといると、いついかなる時も勉強が始まった。

　日が昇る前から勉強を始められ、日が暮れても勉強させられるなんて当たり前だった。

　礼儀作法、歴史、経典読解、算術、論理学。

　こんなことを農民の俺に教えてくれるのが貴重だってことは俺も理解しているよ？　

　けどさ、一つだけ文句を言いたい。

　教育が脅迫とセットなのはどうにかならんのかね？　

　なにが魔術学院に合格しないと殺す、だよ。

　アレンの父親からの殺すという伝言をヘルヴィムの爺さん経由で伝えられた時、鼻で笑おうとしたよ。

　なんで農民の息子がそんなところを受験しないといけない？　

　その瞬間のヘルヴィムの目といったら。

　よっしゃ、これでアレン様を誑かす生意気なガキを殺せる。

　そう顔に書いてあった。

「さて、聖グレゴール暦四百二十三年に生じた戦争は？」

　ヘルヴィムの歴史の復習が始まった。

「……薔薇戦争です。ネーデルファント連邦王国で、薔薇の買い占めによる市場の膨張と崩壊により国家財政に破綻が生じたことを起因として起こったと言われています」

　ヘルヴィムが髭を撫でながら思案している。

「よろしい。では我が国はどのように関わったかな？」

　この数年で歴史書を三十冊くらい丸々覚えさせられた。

　ヘルヴィムは村に突然、庶民からすると貴重な本を持ってきたと思うと、三日後に持ち主に返すから今すぐ模写しろって俺に言ってきた。

　寝る間もなく必死に模写したけど、あれは地獄だったね。主に手首が。

「分からないのかね？」

　ヘルヴィムの目線がキツくなる。

　ちらりと腰を見ると、レイピアに手をかけている。

　おいおい、どうするつもりだよ。

　俺は慌てて口を開いた。

「我が国は神殿派と聖典派に分かれて争っておりました。最終的に我が国では神殿派が勝ちましたが、その間様々な工作がなされました。例えば、アンジェルン侯爵をネーデルファント連邦の新しい君主として送り込みました。しかしアンジェルン侯爵が武力弾圧をしたため失脚。我が国の影響力は低下いたしました」

　ヘルヴィムが頷く。

「ふむ、一旦こんなところでしょうか」

　レイピアから手を離した。

　ホッ。

　息をこっそりと吐く。

　馬車が動き始めた。

　♦︎

「おお、すごっ！　人！　建物！　食べ物！」

　城壁の中は村とは大違いだった。

　城壁内に入り馬車から降りると、村にはない石畳と煉瓦作りの建物がどこまでも広がっていた。

　途中に立ち寄った都市にも石畳はあったけど、それと比べて一つ一つの石が大きい！　

　それに何より、おしゃれな人が沢山いる。

　可愛くて綺麗な女の人ばかりで眼福だ。

　ゲヘヘ。

「ミルディン殿、殺しますよ」

「え！？」

　ヘルヴィムが笑顔だ。

　なんでえ！？　

　声に出してなかったはずなのに。

「……いいですか、ミルディン殿。現在の状況を分かっていますか？」

　ヘルヴィムがため息をついた。

　俺は胸を張った。

「ええ、分かっていますよ。受験をして受からないと伯爵様に殺されるんですよね」

　ヘルヴィムが目を細めた。

「ええ、その通りです。そもそも私が派遣されたのは、アレン様がミルディン殿の魔術学院への受験を伯爵にお願いしたからです」

「なるほど」

　うん。知らなかったよ。

　今までなんで合格しないと殺されるのか聞いても答えてくれなかったのに、なんで今言ってくるんだろう？　

　プレッシャーかけようとしてる？　

「そう！　アレン様の！　優しさ！　故に！　農民であるミルディン殿を、才能があるから受験させてほしいと！」

　ヘルヴィムが道の真ん中でくるくるし出して天を仰いで跪いた。

「わざわざ自分のお小遣いを使ってまで、この老骨をミルディン殿のところに派遣したのです！」

　ヘルヴィムがハンカチを出して目元を拭い出した。

　えっ、まじ？　

　俺、そんなアレンに期待されているの？　

　今知ったんだけど。

　俺の家庭教師代、アレンが払ってくれてたんだ。

　……それにしても、この執事を俺のところに派遣するために、いくら使ったんだろう。

　聞きたいけど、聞きたくない。

「……あのお、改めて念の為聞くんですけど、不合格になっても本当に殺されないですよね？」

「もちろん、殺されませんよ！　そんなことを名誉ある伯爵家はしませんとも」

　ヘルヴィムがニコニコしながら答えてくれる。

　おお、よかった。

　殺されないと明言されたのは、何気に初だ。

　よっしゃ、これで心置きなく落ちれるぜ！　

　その時、ヘルヴィムがにっこりと笑った。

「けれどミルディン殿は、不幸にもきっとすぐに病死するのでしょうなあ。これはあくまで予想ですが」

　うん、全く目が笑ってない。

　どうしよう、適当に不合格になるつもりだったんだけど。

　こんな教育をしてくれたことは感謝こそしているが、本当の天才でないことを自覚している俺は、そこそこの生活を送りたいのだ。

　貴族と関わることになるのが確定の魔術学院に行くなんて、真っ平ごめんだ。

　俺は試験に華麗に落ちて、ただの村人として暮らすつもりだった。

「おや？　落ちるなんてこと、ありませんよねえ？　まさか伯爵家の後援を受けて落ちる無能な人間が、この世界にいるなんてあり得ませんよねえ」

　ヘルヴィムがにっこりと笑って俺の肩に手を乗せた。

「ねえ？」

　痛い痛い痛い痛い痛い。

　肩に手が食い込んでいる。

「もっ！　もちろん！　全力で挑みます！　必ず合格します！」

　俺は姿勢を正して叫ぶように答えた。

「よろしい」

　肩から手が離れた。

　肩がとれるかと思った。

「では、早速行きましょう」

　ヘルヴィムが俺の方を向いて、執事服を正した。

　俺は口をぽかんと開けた。

「え？　どこにです？」

　わざとらしく驚いた顔で、ヘルヴィムが口に手を当てた。

「……すみません、うっかりしてました。いや〜説明できておらず申し訳ない」

　このわざとらしさ、絶対嘘だろ。

「まずは入学試験を受けるために、願書を出しに行く必要があるんです」

　なるほど？　

　俺は手で頭を掻いた。

「えーっと、願書はどこに出しに行けば？」

　俺が聞くと、ヘルヴィムはニコニコしたままだ。

　俺は笑顔で返事を待つ。

　……うん、このジジイ、ぶっ飛ばしたい。

　ヘルヴィムが、再びわざとらしく驚いた顔をした。

「まさかアレン様に才能を認められているのに、願書を出しに行くのが試験になっていることを知らないのですか？」

　俺は目を大きく開いた。

　聞いてねえんだから、知るわけねーだろ！！　

　ヘルヴィムがポンと両手を叩いた。

「そういえば伝えてなかった気がしますな。ま、今伝えましたから問題ないですな。ホッホッホッホ」

　うん、そんな言葉で許されると思ってるのか？　

　俺はジジイをこっそりと睨みつける。

　バレたら怖いとかじゃないけど、こっそり。

　ジジイは笑っているばかりだ。

「あ、ちなみに今日中に出願しないと不合格になりますからね」

　おい────ー！！　

「何か文句が？」

「いえ、ありません！」

　俺は再び背筋を正して答えた。

　……さて、どうしようか。

　とりあえず俺は人混みの方向に歩きだした。

　♦︎

　しばらく大通りを歩いてみたけど、何もわからない。

　うーんどうしようか。

　チラリと隣を見る。

　ヘルヴィムが笑顔でニコニコしている。

「……アレン様を誑かした不届きものをどうやって処すか、今から楽しみですな」

　何か聞いてはいけない言葉が聞こえてきた気がする。

　しかしどうしようか。

　天を仰ぐ。

　多分学院に出しに行くのが正解なんだろう。

　だけど、まさかそんな簡単なはずがない。

　そんな簡単ならわざわざ嫌がらせをするはずがない。

　その時、俺は気がついた。

　きっと、この王都のどこかに、隠された願書受付場所があるに違いない。

　そうだ。

　問題はどうやってそれを見つけるかだけだ。

「どうしたのですかな」

　足を止めた俺にヘルヴィムが不思議そうな顔で聞いてくる。

「いや、何も問題ないです」

　見切ったぞ、クソジジイめ。

　俺の勝ちだ。

　俺は目を閉じた。

　そして魔力を放出した。

　薄く、体から周囲に向かって魔力をそのまま放出していく。

　結局七年鍛錬しても、俺は火属性の初級魔法であるプチファイヤしか、魔法を使えるようにならなかった。

　魔法を教えてくれたローガン爺が、水属性の魔法使いで火属性の魔法を他に知らなかったからだ。

　けど正式な魔法以外ならいくつか使えるようになった。

　この超最強魔力放出探知君は、その一つである。

　このセンス溢れる名前はもちろん、俺がつけた。

　この超最強魔力放出探知君、略して探知君は全身から円状に魔力を放出することで、周囲の物体を感知するというものだ。

　この世界の物質には、ありとあらゆるものには微量ながら魔力が宿っている。

　そのため放出した魔力がこの世界の何かに触れると、その感覚がわかるのだ。

　まるで蜘蛛の巣に獲物が引っかかった時に、蜘蛛がそれを感知できるように。

　初めは魔力を放出し切ってしまったり、うまく感知できなかったりと、失敗だらけだったが、今ではかなりうまく使える。

　というのも、この探知君は魔力の操作のトレーニングに最適だったのだ。

　火属性魔法は危険だから家では使えないが、この探知君は寝る前に目を閉じていてもできる。

　そのため毎日トレーニングの一環として、この探知君を練習していた。

　その結果、かなりの精度で、遠くまで探知できるようになっていた。

　うん、この王都でも問題なく使えるな。

　例えば、右側の建物に入っている人数は四人。

　壁の奥には店員らしき人間が二人いる。

　ふむ。

　置かれている物品的に、服屋っぽいな。

　とまあこんな感じだ。

　ちなみに魔法使いは魔力の波長が違うので、魔法使いがこの探知君の効果範囲内に来たらわかる。

　この調子で、魔法使いが大量にいる場所に行けば大丈夫だろう。

　俺がそう決めて、さらに探知領域を広げようとした時。

　一人の魔法使い……なのかな。いつもと波長が違う何かが全力で走ってきた。

　俺に向かって全力で走っているようだ。

　何かあったのだろうか。

　この調子だと俺にぶつかるんだけど。

「あの不届きものを逮捕しろ！」

　なんか起こっているっぽい。

　俺は状況を把握するため、探知君を解除して目を開けた。

　すると目の前には一人のローブを着た男性が立っていた。

　俺のことを見下ろす青い目が見える。

　後ろには兵士が何人もいる。

　ローブの男性が低い声を出した。

「お前、自分が何をしたのか分かっているんだろうな？」

　首元に剣を当てられていた。

　うん、なんで？　

　おしっこ漏らしそう。

「両手を出せ」

　俺は大人しく従う。

　ガチャリ。

　手錠をかけられた。

　隣をチラリと見ると、ヘルヴィムも手錠をかけられていた。

　ふふ、ざまあみろ。

「よし、ついて来い」

　冷たい声でローブの男性が命令してくる。

　俺は大人しく歩き出した。

　うん、俺何かやっちゃいました？