冷たい水面に反射したランタンの光が、岩肌にゆらゆらと淡い模様を描き出す。
すくい上げた手のひらからこぼれ落ちそうになる透明な液体に、イラーは引き寄せられるように顔を近づけた。
喉の奥がカラカラに乾き、本能がその恵みを求めて叫んでいる。
だが、鼻腔をかすかにかすめた独特の重い匂いが、その衝動に冷水を浴びせた。
「……っ」
イラーは未だ冷たい水をゆっくりと掌から落とした。
こぼれた雫が服を濡らし、両手にじんわりと温かさが戻る
ただの水ではない。そのままでは飲めない。
だが、それは「水脈が存在する」という事実を覆すものではなかった。
不純物が混じっていようとも、ろ過し、精製さえすれば、この死の砂漠で喉を潤し、生を繋ぐための確かな資源になる。
――爺さんは、これを分かっていたのか。
ただの狂った開拓者などではなかった。
この不毛の大地の下に隠された血脈を見据え、彼はたった一人でこの秘密を守り、そして探し続けていたのだ。
冷たい現実が、熱を帯びていたイラーの頭を急激に冷却していく。
タトゥーイーンにおいて「水」は、あらゆる権力と暴力の源泉だ。
ハット・カルテルをはじめとする犯罪シンジケートは、この星の貴重な資源を完全に掌握することで絶対的な支配を維持している。
もし、この隠された水脈の存在が外に漏れればどうなるか――。
無力な開拓者の孫に過ぎないイラーなど、裁判にかけられることもなく、ただの「砂漠のゴミ」として処分されるのが関の山だった。
ジャンドランド荒野の底でサルラックの牙にかかるか、あるいは賞金稼ぎの銃弾を受けて乾いた風に晒されるか。どちらにせよ、結末に違いはない。
（隠さなきゃならない……。完全に、誰にも気づかれないように）
恐怖が冷や汗となって首筋を伝う。
彼は慌てて床の仕掛けを元通りに引き戻し、微かな埃の舞い方や石畳の目地まで確認して足跡を念入りに拭い去る。
地下から這い上がり、薄暗い部屋の中で息を整えるイラーの耳に、再び外の砂嵐が壁を叩く乾いた音が聞こえてきた。
隠された富は、一歩間違えればそのまま自分の墓穴を掘る凶器に変わる。
瞼の裏に焼き付いた地下水脈の冷たい光と、鼻腔の奥に残る微かな鉱物油の匂い。
だが、その毒を含んだ水脈を正しくコントロールし、秘密裏に精製する技術さえあれば――この絶望的な砂の世界で、生き延びるための強力な盾を手に入れたことにもなる。
（……ろ過装置が必要だ。それもハット族やギャングどもに嗅ぎつけられない、手元のあり合わせで組めるものじゃなければ意味がない）
商用規格の精製プラントなど持ち込めるはずもない。ジャンクや密輸、あるいは使い古された部品の流用――それらを組み合わせ、地下の毒を含んだ水を真水へと変える密かなシステムを作り上げる。
それこそが、帝国から追放された男が、この死の砂漠で再び生き抜くための最初の「設計図」だった。
冷徹な静寂のなかで、イラーの呼吸がゆっくりと、しかし確実な意志を持って整っていく。
過酷なタトゥーイーンの夜はまだ始まったばかりだったが、その胸の内で、抗うための熱い火花が静かに、だが強烈に灯り始めていた。