砂原の空が少しずつ白み始めた時間帯、イラーの姿はすでにジャンク屋が軒を連ねるヤードにあった。
これからタトゥイーンで生きていく上で飯のタネはここまで培った腕だ、部署をたらい回しにされ雑用を黙々とこなしながら技術を磨き、学び、ようやくプロジェクトを任せられるところだった。
嫌な記憶が蘇ったがそれを捨て、ＡＴ関係のフレームやサーボモーター類、さらにはスターファイターのエンジン付きのユニットを細かく見ながら使い古された手帳を片手にメモを取る。
拠点も修繕や砂嵐を防ぐ分厚い壁の建築、古くなった機械関係などの新調等クレジットが勢いよく飛んでいった。
溶接の青白い閃光が、暗い作業場の中でイラーの冷徹な笑みを浮かび上がらせる。
理不尽な上層部の圧力、終わりのない尻拭い、どれだけ身を粉にしても使い捨てにされるだけの「社畜」として生き抜いてきた日々。あの無慈悲な歯車のなかで培われたのは、ただ従属するだけの技術ではない。不条理な組織や、足元をすくおうとするハイエナどもをハメ込むための、ねじ曲がったサバイバル術だった。
タトゥーイーンの無法者どもが、小綺麗になった廃墟と急な出費に目をつけ、情報を探ろうと動くのは織り込み済みだ。
だが、それを「ただのカモ」だと思ったのなら、盛大に痛い目を味あわせてやる――。
数日後の静寂を破り、拠点周囲に張り巡らせた自作の音響・感圧センサー網がけたたましく警告音を鳴らした。
作業台から素早く身を翻し、ホロモニターの前に陣取ったイラーの視界に、砂塵を巻き上げて荒野を疾走するスピーダートラックの群れが映し出される。
映像の端では、護衛らしき連中が乗るビークルが追手と乱雑な交戦を繰り広げているが、連携はバラバラ。パニックに陥った素人集団か、あるいは行き当たりばったりの野盗の群れか。
どちらにせよ、このままではイラーの隠れ家の目前まで面倒事を引きずり込む格好になる。
（……いい餌食だ。俺の城の周りで勝手な真似をする代償を教えてやる）
イラーはレンチを放り出し、手早く作業スペースのフロアハッチを叩いてドックへ
そこに佇むのは、もはやただのジャンクの寄せ集めではない。
クワットの設計思想と、ジャンク屋でかき集めたAT系ウォーカーのフレームやサーボモーター、そしてスターファイターの余剰ユニットを強引にブチ込んだ「異型の戦闘機械」だった。
バードライクな逆関節の強靭な脚部は、砂塵を噛みしめる4トウのマルチサーフェイス・センサーバランサーを備え、前面には傾斜をつけた鋭い装甲板が不気味な鈍い光を放っている。駆動系の要所を固めるシリンダーには、タトゥーイーンの砂嵐を完全にシャットアウトするための二重の防塵ゴムパッキンが奢られていた。
コックピットに滑り込み、手際よくメインジェネレーターを点火する。
重々しい低周波のうなり声が、機体全体を震わせた。
「――開けろ」
イラーの低い呟きに連動し、拠点の分厚い二重シャッターが重い金属音を立てて左右にスライドする。
外の世界の強烈な陽光と砂嵐が吹き込む中、異型のウォーカーは轟音を上げて地面を蹴り、砂塵のなかにその巨体を躍り出させた。