【掲示板・配信】そのラスボス、戦闘後の清掃員です

第18話 今夜は、ここで止めます

おはようございます。第18話です。
今日は、仕事のあとの夕ご飯まで。

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「夜なら、通路を使う人も減ります。照明と人を改めて手配できれば、奥の確認だけでも」

　橘さんが、俺の右手を見た。

　真白さんも見た。

　俺も見た。

　片づけようと脱いだ軍手を、またはめていた。

　手が勝手に、働く準備をしている。

「三枝」

「はい」

「その続きは、明日の手でやれ」

　明日の手。

　うちの会社は、手だけ交換してくれるほど福利厚生が充実していない。

　軍手を脱ぎ直す。指の先に、乾いた土の感触が残っていた。

　朝に立てた仮囲いの影が、道路を横切って長く伸びている。昼には白く見えたコンクリートの破片が、今は薄い橙色だった。

　外周でできる作業は、もう終わった。休憩を挟んで片づけまで済ませたが、奥へ入るための確認だけが終わらない。

　朝、俺から待つ時間を確かめて、五時には切り上げると皆で決めた。

　今、四時五十二分。

　自分で決めた約束を、八分前に値切っている。

「交代の人が見つかれば、です。今いる人を、そのまま残すつもりじゃありません」

「うん。それで、お前は？」

「俺は、確認だけなら」

「交代する側だろ」

　橘さんの声はいつもどおりだった。

　怒られる前に言い訳を探すような声でも、褒めて引き下がらせるような声でもない。

　ただ、人数の数え間違いを指摘された。

　俺を一人、数えていなかった。

「……そうですね」

　真白さんは、規制の外のベンチに座っていた。

　通院の帰りに母さんと合流して、会社で夕飯を一緒に食べることになったらしい。母さんの車はすぐ先に停まっている。

　俺がいつまでも道具箱を閉めないので、二人とも帰りそびれていた。

「三枝さん、さっきも同じところ、締め直してました」

　真白さんが、俺の足元へ目を向けた。

　道具箱の留め具。

　閉まっている。ちゃんと。

「念のために」

「うん。二回目までは、私もそう思ってました」

　三回目を見られていたらしい。

　真白さんはそこで笑わなかった。

　左手で鞄の紐を寄せて、ベンチの隣を空ける。

「ここ、座れますよ」

　座るほどじゃないです、と言いかけた。

　言いかけて、やめた。

　さっきの橘さんの問いに、もう一度つかまった気がした。

　腰を下ろすと、膝の裏が少し楽になった。

　こんなに楽になるなら、立っている意味はあまりなかった。

「……奥、今日も見られませんでしたね」

「はい」

　真白さんは、囲いの向こうを見た。

　俺も見た。

　隙間から見えるのは、薄暗くなり始めた地面だけだ。何が残っているか、外からでは決められない。

「明日も同じ返事だったら、と思うと」

　そこで止まった。

　自分が嫌だというだけで、口にしても仕方がない。

　真白さんが、先に言った。

「また待つの、嫌ですよね」

　あっさり言われた。

「……嫌ですね」

　口に出すと、少し息が抜けた。

　母さんが通話を終えて戻ってきた。

「区域は市の方で維持するって。朝の連絡を待ってから、こっちの作業を組み直すよ」

「分かった」

「湊。今日は終わり」

　俺は足元の道具箱を見た。

　閉まっている。

　さすがに四回目は、やめておいた。

「今夜は、ここで止めます」

　橘さんが一度うなずいた。

　それから、箱を持って歩き出した。

「あ、それは俺が」

「お前はそっち」

　指された先に、俺の水筒が一本あった。

　今日、いちばん軽い担当だった。

　会社へ戻る車の中で、母さんが夕飯の話をした。

「橘さんも誘ったから、食べていってもらうよ。真白さんが持ち帰りのメニュー、見つけてくれてね」

「ありがとうございます」

　後部座席の真白さんが、少しだけ声を弾ませた。

「焼き魚と、唐揚げと、カツがあります」

「カツで」

　自分でも驚くくらい、返事が早かった。

　母さんが前を向いたまま笑った。

「そこは待たないんだね」

　カツは、返事を待たせても柔らかくならない。

　むしろ、今すぐ食べたい。

「真白さんは？」

「唐揚げにしました。写真がよかったので」

「魚じゃないんですね」

「……魚の方がよかったですか？」

「いえ。何となく」

　何となく、ちゃんとした物を選ぶ人だと思っていた。

　言ってから、唐揚げに失礼な考えだと思った。

　真白さんは窓に映る俺を見て、少し口元を緩めた。

「私も、写真を見てお腹がすくこと、ありますよ」

「それは、そうですね」

「あと、このお店、唐揚げが大きいんです」

　既に知っている人の言い方だった。

　母さんが「じゃあ大丈夫だね」と言った。

　何が大丈夫なのか分からないが、夕飯にはかなり期待してよさそうだった。

　真白さんが店へ電話をかけ、注文を伝えた。

　母さんは、受け取りに寄るために次の角を曲がった。

　会社の机を二つ寄せると、普段は書類を広げる場所が、四人分の夕飯で埋まった。

　揚げ物の匂いが、紙と洗剤の匂いに勝つ。

　蓋の内側についた湯気を見た途端、腹が鳴った。

　橘さんが、隣の椅子を引いた。

「ほら」

「先に、お茶を」

「私が出すよ」

　母さんが湯飲みを四つ持っていた。

「じゃあ、箸を」

「ここにあります」

　真白さんが、袋に入った割り箸を左手で見せた。

「机、もう少し寄せますか」

「座ってから言え」

　橘さんに椅子を指で叩かれた。

　座った。

　目の前にカツがある。

　何も悪いことは起きていない。

　なのに、手ぶらで先に座っていると、自分だけ何か忘れている気がした。

　母さんが、俺の顔を見て言った。

「お客さんみたいな顔しないの。あんたの会社でしょうが」

「母さんの会社だろ」

「じゃあ、社長が座れって言ってる」

　夕飯の席にまで、雇用関係を持ち込まれた。

　橘さんが箸を割った。

「三枝社長。こいつ、食うのも指示待ちになりますよ」

「いただきます」

　俺が先に言うと、三人とも笑った。

　そこは待たなくていいらしい。

　カツを一切れ、口に入れる。

　衣がまだ軽く鳴った。

　熱い。うまい。

　さっきまで頭の中にあった囲いの隙間が、ようやく少し遠くなった。

　真白さんの唐揚げは、本当に大きかった。

　箸で持ち上げた一つが、ご飯の上に影を作っている。

「写真より大きくないですか、それ」

「そこがいいんです」

　即答だった。

　橘さんは焼き魚だった。骨をきれいに端へ寄せていく手つきが速い。

　あの人は、夕飯まで撤収が上手い。

　つい見ていたら、目が合った。

「魚、欲しいのか」

「いえ」

「じゃあ自分のを食え。冷める」

　言われて、二切れ目を食べた。

　今日はよく、自分の担当へ戻される。

　真白さんが、俺のカツをちらっと見た。

　箸の先に、大きな唐揚げがある。

「一個、交換しませんか」

「いいんですか。それ、だいぶ大きいですよ」

「カツも食べたくなっちゃって」

　それなら、と一番厚い一切れを探した。

　端の方が衣は多い。真ん中は肉が厚い。

　どちらが好きか聞こうとしたところで、母さんに笑われた。

「一切れ選ぶのに、そんな真剣にならなくても」

「交換だから」

「私、端が好きです」

　真白さんの申告で、交渉は無事に終わった。

　唐揚げを受け取る。持つと、見た目より重い。

　一口かじると、生姜の匂いがした。

「……これ、次は俺も頼みます」

「でしょう？」

　真白さんがうれしそうに言った。

　母さんが自分の弁当を少し寄せてくる。

「あたしの漬物とも交換する？」

「しない」

「返事、早いねえ」

　カツも唐揚げも、まだ食べたい。

　母さんだって、自分の唐揚げは一つも差し出していない。

　母さんが小さな袋を開いた。

　四人分の味噌汁だった。

　持ち帰り用の丸い容器から、だしの匂いがする。

　自分の分の蓋を外そうとして、指が滑った。

　縁が少し固い。

　容器を持ち直す。

「貸せ」

　隣から、橘さんの手が出た。

「大丈夫です」

「汁、こぼすぞ」

「湊、下にこれ敷いて」

　母さんが布巾を持ってきた。

「あ、そっち、蓋の端が」

　真白さんが左手で指した。

　容器を挟んで、橘さんの手と俺の手が止まる。

　母さんの布巾が、その下へ入ろうとする。

　真白さんが示している端は、ちょうど橘さんの親指に隠れていた。

「一度、置け」

「置く所に母さんの手があるんです」

「あたしは、こぼさないように」

「俺も、こぼしたくないんだけど」

　四人いる。

　味噌汁は、まだ一人も飲めていない。

　俺は容器を持ったまま、三人の顔を順番に見た。

「……すみません。一人にしてもらっていいですか」

　急に静かになった。

　真白さんが、俺の顔を見た。

　少し真面目な目だった。

　違う。

　そんな、つらい告白ではない。

「味噌汁の蓋だけです」

　真白さんの肩が小さく揺れた。

　すぐに右側をかばって、左手で口元を押さえる。

　橘さんは自分の手を引っ込め、母さんは布巾を置いた。

「……悪かった」

　橘さんが、笑いを噛んだ声で言った。

　蓋を開けた。

　普通に開いた。

　湯気の向こうで、三人ともまだ見ていた。

「開きました」

「報告しなくていいの」

　母さんに言われた。

　ここまで見守られたら、報告くらいしたくなる。

　真白さんはまだ笑っていた。

　俺と目が合うと、少し眉を下げた。

「ごめんなさい。皆、同じこと考えてましたね」

「俺、味噌汁より先に囲まれました」

　橘さんが下を向いた。

　今度は、母さんまで箸を置いて笑った。

　三人の笑いが収まるのを待って、味噌汁を飲んだ。

　さっきより、腹がすいていた。

　二杯目のお茶を飲む頃には、窓の外が暗くなっていた。

　母さんが残った漬物を真ん中へ寄せる。

　橘さんが、空になった容器を重ねた。

「で。まだ行きたいか」

　一瞬、どこへ、と聞きそうになった。

　現場だ。

「今日は、もういいです」

「そうか」

「明日は進んでほしいですけど」

　これは本音だった。

　言うと、母さんがうなずいた。

「そうだね」

　それだけだった。

　待つのも仕事だとか、急ぐと危ないとか、分かっていることは足されなかった。

　だから、もう一つ出た。

「待つなら待つで、早く言ってほしい」

「うん」

「あと十分で分かるかもしれない、が続くと、他のこと始めにくいし。帰っていいって決めた後で、返事が来るかもしれないし」

　口にすると、ぽろぽろ出た。

　作業が進まないことだけじゃなかった。

　いつ終わるか分からないまま、終わる用意だけしているのが、嫌だった。

　橘さんが湯飲みを置いた。

「俺も嫌いだ。それ」

　真白さんが、小さくうなずく。

「帰っていいって言われた後も、頭だけ残っちゃうんですよね」

　病院の待合室の話なのか、仕事の話なのかは聞かなかった。

　同じ場所に座っている感じがした。

「明日は俺が、連絡の時刻をもう一回」

　言いながら、机の端の鞄へ目を向けた。

　手帳は外側のポケットだ。

「三枝さん」

　真白さんに呼ばれた。

　顔を戻す。

「それ、明日の三枝さんにお願いしませんか」

　俺は少し考えた。

「あいつ、もう結構、仕事あるんですけど」

「今夜のあんたより、寝てるでしょうよ」

　母さんが言った。

　それは、そうだ。

　明日の俺には、悪いが寝てきてもらおう。

　手帳は出さなかった。

　代わりに、最後のカツを食べた。

　少し冷めていたけれど、まだおいしかった。

「湊、明日は」

　母さんが言いかける。

　俺は箸を止めて見た。

　母さんも止まった。

　橘さんが湯飲みの向こうで笑い、真白さんがそっと視線を逸らした。

「……何？」

「いや。明日の話は、明日だね」

　母さんが、俺の空いた湯飲みにお茶を足した。

　これは一つ、ちゃんと言っておこうと思った。

「母さんも、今日は帰って寝てくれよ」

　母さんは返事をせず、机の端を見た。

　そこに、さっきまでなかった書類の束がある。

　夕飯が終わったら広げるつもりで、いつの間にか持ってきたらしい。

　俺は束を指した。

　橘さんも見た。

　真白さんも見た。

　母さんが、書類を裏返した。

「見えなくしても、あるからな」

　今度は、俺が先に笑った。

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