そのラスボス、本業は清掃員です。

第4話 勇者は迎えに来ただけです

「魔王、来た！」

　工場の門をくぐった途端、甲高い声に指をさされた。

　反射的にカサネさんを探す。いた。建物の手前の空き地で、木箱に腰かけている。二本の角の間に、画用紙で作った冠が引っかかっていた。

　その隣で、赤い帽子の男の子がまっすぐ俺を指している。

「昨日、黒い鎧になってた人！」

「仕事の道具なんだけどね。今日は、巻尺を取りに来ただけだよ」

　説明すると、カサネさんまで重々しく頷いた。

「僕も手伝ったよ」

「じゃあ、カサネも魔王の仲間？」

「僕は、石を探してもらった」

　子どもたちが顔を見合わせた。どうも、話がかみ合っていない。

　荷さばき場の仕事は終わった。帰り道、昨日カサネさんのところに巻尺を忘れたことを思い出して、寄っただけだ。会社に戻れば報告書もある。用事は一分で済むはずだった。

「湊さん。これでしょ」

　カサネさんが、大きな指で巻尺をつまんで差し出してくれた。受け取って、礼を言って、袋にしまう。

　はい、用事は終わり。

「ねえ、どっちが本物の魔王なの？」

　赤い帽子の子が、俺とカサネさんを交互に見上げた。カサネさんも、なぜか俺を見た。

「二人いても、いいんじゃないかな」

　言ってから、しまったと思った。

　子どもの遊びで「どっちも」は、だいたい揉める。

　　　　　＊

　子どもは三人いた。魔王を倒しに来た勇者と、魔法使いと、まだ役が決まっていない小さい子。近所に住んでいて、管理人さんの許可をもらって、この空き地でだけ遊んでいいことになっているらしい。工場の中には入らない。武器は丸めた新聞紙で、当てていいのは段ボールの盾まで。

　ルールはしっかりしていた。問題は、配役だった。

「じゃあ、こっちが最初の魔王」

　勇者が、カサネさんを指す。

「倒したら、こっちに変身する」

　次に、俺を指した。

　カサネさんが自分の腕を見て、俺の腕を見た。体積で言えば、三分の一くらいになる。

「小さくなるんだ」

「最後は小さくなる方が強いんだよ。ゲームだとそうだもん」

　魔法使いの子が言い切った。俺も金曜の夜にそういうボスと何回も戦っているので、強くは否定できない。

「僕、倒れたら何をするの？」

「復活するまで待ってて」

「復活もするんだ」

　思わず聞くと、勇者は当然のように頷いた。

「魔王だから」

　すると、ずっと黙っていた小さい子が、新聞紙の剣を地面に下げた。

「僕も、強い役がいい」

　さっきから、二人に役を決められてばかりで、ほとんど口を挟めていなかった子だ。

「じゃあ、最後に出てくるのは君にしようか」

「三つ目？」

「うん。俺のあと」

　剣が、ぱっと持ち上がった。

　次の瞬間、勇者の眉がぎゅっと寄った。

「それ、魔王ばっかり増えてない？」

　見回した。カサネさん。俺。嬉しそうに剣を振っている小さい子。

　向こうは二人だった。

　なるほど。

　増やせばいいというものではないらしい。

「一度に出るのは一人ずつにしよう。待ってる人は応援」

「どっちを？」

　カサネさんが聞いた。俺は考えた。

「頑張ってる方を」

　これも、よくなかった。

　　　　　＊

　最初の魔王として、カサネさんが盾を構えて立った。

　勇者は、二歩手前でぴたりと止まった。見上げる。手の中の新聞紙の剣を見る。もう一度見上げる。二メートルを超える灰色の壁に、新聞紙は届きそうにない。

　カサネさんはしばらく待ってから、ゆっくりとしゃがんだ。

「これなら、届く？」

　剣が段ボールに当たって、ぽすん、と軽い音がした。

「うわあ」

　地鳴りのような低音だった。

　カサネさんが両手を広げてやられたふりをすると、勇者が二歩さがった。俺も、次の台詞を一瞬忘れた。

「……倒れたよ。次、湊さん」

　カサネさんは、隣を空けてくれた。倒れたにしては、ずいぶんしっかり立っている。でも、ここで細かいことを言い出したら、たぶん日が暮れる。

　俺は盾を受け取って、一歩前に出た。

「では、第二形態です」

「そういう声じゃない！」

　即座にダメ出しが来た。

「どんな声？」

「もっと、強そうに！」

　喉に力を入れかけたところで、後ろから声がした。

「湊さん、頑張って」

　カサネさんだった。

　どう聞いても、あっちの方が強そうだった。

　第一形態が第二形態を応援し、魔法使いが勇者を励ます。俺は盾を少し動かすだけで、次々に飛んでくる魔法の名前を受けていた。「メテオ」の次が「ハイパーメテオ」で、その次が「メテオ二回」だった。

　その間、最後の魔王になる小さい子は、地面に座り込んで自分の盾に赤いクレヨンで線を引いていた。斜めに、三本。

「それ、白いトラックのやつ？」

　カサネさんが、横から覗き込んだ。

「荷台の後ろに、三本、斜めについてるの。前に、ここへ来たよ」

「うん。あれ、強そうだったから」

　ここへ。

　門の鍵が開きっぱなしになっていた、あの数日のことだろうか。カサネさんの寝床の前に、黒い板が立てかけられていた――

「今、よそ見した！」

　新聞紙が、盾ではなく俺の肘に当たった。

「すみません」

「魔王は謝らない！」

　これは、思っていたより難しい仕事だった。トラックのことは、あとでカサネさんに聞こう。頭の隅にメモを貼って、俺は大げさに膝をついた。

「真の姿だ！」

　小さい魔王が、勢いよく飛び出していく。小さくなる方が強いのだから、順番としては合っている。

　そう思っていると、倒されたはずの俺の肩に、大きな手がそっと触れた。

「復活、いつ？」

　しまった。そこを決めていなかった。

　勇者たちは、もう第三形態と向き合っている。ここで二人とも戻れば、また魔王が三人になる。

「今度は、守る側に回ろうか。向こうも疲れてきたし」

「魔王なのに？」

「仲間になった、ということで」

　カサネさんの角の間から画用紙の冠を外して、盾を渡す。カサネさんは首をかしげてから、のしのしと勇者の隣へ移動した。

「僕、こっちになった」

「じゃあ、前で守って！」

「うん」

　灰色の巨体が、子どもたちの前にどっしりとしゃがんだ。

　あまりに頼もしい壁ができてしまい、第三形態が向こうを覗こうと横へ動いた。勇者たちも横へ動く。カサネさんも律儀に横へ動く。

　誰の剣も、誰にも届かなくなった。

「守りすぎ！」

　小さい魔王が叫んだ。

　カサネさんが困った顔で、俺を振り返る。俺の出した案で、またしても遊びが止まってしまった。

　　　　　＊

「何してんの、湊」

　門の方から、聞き慣れた声がした。灯也だった。片膝をついている俺を見て、足を止める。

「巻尺、取りに来たんじゃなかった？」

「取った。今は、第二形態が終わったところ」

「何の報告だよ」

　灯也は、来た道を親指で示した。

「おばさんから伝言。牧野さんって人がもうすぐ会社に来るって。湊にも会いたいから戻ってこいってさ。電話、出なかっただろ」

　ポケットを探ると、着信が三件あった。盾を持っていて気づかなかった。

　立ち上がろうとすると、勇者が灯也の足元へ駆け寄った。

「新しい勇者、来た！」

「いや、迎えに来ただけ」

「迎えに来たんでしょ。捕まってる人を」

　小さな指が、俺に向いた。

　いつの間に、捕まったことになったのだろう。

「さっきまで魔王だったんだけど」

「魔王にされてたんだよ。だから助けるの」

　なるほど、と思ってしまった。役を増やすばかりだった俺より、ずっと上手に話がつながっている。

　灯也が、俺を見る。俺は小さく手を合わせた。

「最後の一回だけ、頼めるか」

「迎えに来た相手を、もう一回迎えに行くのかよ」

　ぶつぶつ言いながらも、灯也は差し出された新聞紙の剣を受け取った。

「じゃあ、終わったら戻るぞ」

「うん」

　俺が返事をしたのに、子どもたちまで揃って頷いた。

　灯也が盾の横に回って、カサネさんに何か耳打ちする。地鳴りのような声で「分かった」と返事があった。勇者と魔法使いも呼ばれて、四人で頭を寄せ合う。

　俺は第三形態の後ろで、手持ち無沙汰に待った。守ってもらう側なのだから、勝手に動かない方がいい。そう分かっているのに、灯也が剣を構えた瞬間、つい一緒に身構えてしまった。

「湊、動くなよ」

「分かってる」

「手、盾に伸びてる」

　引っ込めた。

　カサネさんが盾を高く上げ、魔法使いが「メテオ三回！」と叫ぶ。小さい魔王がそちらを向いた隙に、勇者が横から走り込んできた。

「こっち！」

　小さな手に、指をつかまれた。引かれるまま、魔王の後ろから抜け出す。灯也がすかさず間に入り、追いかけてきた新聞紙の剣を自分の剣で受け止めた。

「助けた！」

　空き地いっぱいに、声が響いた。

　つかまれていた指を、俺も軽く握り返した。

「ありがとう。助かった」

　勇者は、思いきり胸を張った。

　俺も今度は、謝らなかった。

　　　　　＊

　新聞紙の剣を集めて、箱に戻した。カサネさんは画用紙の冠を受け取って、石の隣に置いてもいいかと子どもたちに聞いている。いいよ、と三つの声が重なった。

「湊さん！　次も、助けられる人ね！」

　門を出る時、勇者が大きく手を振った。俺も振り返す。

「……次の役、決まったな」

　灯也が隣で笑った。

　会社までの道を並んで歩きながら、俺はさっき頭の隅に貼ったメモを思い出した。

「灯也。白いトラックで、荷台の後ろに赤い線が三本、斜めに入ってるやつ。知ってる？」

　灯也の足が、ほんの一歩ぶん、遅れた気がした。

「……知らない。なんで？」

「子どもが盾に描いてた。カサネさんのとこに来たことがあるらしくて」

「ふうん」

　灯也は前を向いたまま、ポケットに両手を突っ込んだ。

「それよりお前、牧野さんに会ったら音量の話しとけよ。昨日の配信、近所の犬が全部吠えてたって書き込みあったぞ」

「それは、本当に言わないといけない」

　俺は真面目に頷いた。

　灯也はそれきり、会社に着くまで、トラックの話をしなかった。