【掲示板・配信】そのラスボス、戦闘後の清掃員です

第9話 勇者は迎えに来ただけです

忘れ物を取りに寄りました。五分で帰るつもりでした。

---

　清掃道具を一本、取りに戻っただけだった。

　桜通りの仕事を終えた翌日の午後だ。

　昨夜選んだ工場の写真はまだ送らず、母さんと宛先を確かめて、明日、市の窓口へ持っていくことになった。

　その午後、会社へ遊びに来た灯也を、帰りに送っていくところだった。

　途中で寄った集会所に、午前中の道具の説明会で使った回収具が一本ある。片づけを手伝ううち、壁際へよけたそれを積み忘れた。

　缶はつないでおらず、先端の保護筒も留めたまま。預かってくれた人に礼を言って、持って帰る。それだけのはずだった。

「返してほしかったら、勇者を倒して」

　集会所の真ん中で、折り紙の冠をかぶった男の子が言った。

　俺の回収具は、その後ろ、保護者の座る机の脇に立てかけてある。

「それ、仕事で使う物なんだけど」

「うん。お母さんが、取りに来たら返してって」

「じゃあ返そうか」

「でも、勇者が帰っちゃった」

　俺は壁の時計を見た。

　四時四十二分。

　五時には肉屋へ寄りたい。母さんに頼まれたコロッケが六個。そのうち二個は俺の分だ。

「勇者、どこ行ったの」

「ピアノ」

　世界を救うにも、習い事との調整がいるらしい。

　工作会が終わった集会所には、四人の子どもと、片づけ中の保護者が残っていた。段ボールの城を作ったので、帰る前に決着をつけたいのだという。

「五分だけ、相手していただけません？　私だと笑っちゃって」

　頼まれて、俺は回収具を見た。

　手を伸ばせば取れる。

　取れるのに、帰りにくい。

「……五分だけなら」

「じゃあ、あの顔にして！」

　男の子が、俺の道具袋を指した。

　午前中に見せた防護面が、口からのぞいている。洗ってしまっておいた物を取り出し、顔に当てた。

「これでいい？」

　四人とも頷いた。顔の選考だけは早かった。

「おーい。一本取りに行くだけで、なんでそんなに――」

　入口で、灯也が止まった。

　車で待っていてもらったのに、迎えに来てしまった。

　子どもたちは、防護面を着けた俺と、普段着の灯也を見比べた。

「勇者いた！」

「え、俺？　こいつじゃなくて？」

「こっちは魔王」

　灯也は一度、俺を見た。

「ああ。まあ、配役は分かる」

「納得しないでくれ」

　段ボールの剣が、灯也の手に押し込まれた。

「待って。俺、迎えに来ただけなんだけど」

「ぼくも迎えに来られた」

　男の子が、片づけ中の母親を指した。

　事情は全員ほぼ同じだった。

　冠の男の子も魔王をやるらしい。俺に与えられた役目は、その後ろで強そうに立つ、最後の魔王だった。

「まだ出てこないでね」

「分かった。座っててもいい？」

「いいよ」

　椅子に腰を下ろした。

　膝が喜んだ。

　一方、勇者は入口から三歩で止められていた。

「ここ、マグマ」

　足元に赤い折り紙が置かれる。

「さっきなかったじゃん。……まあいいや。飛べばいいんだろ？」

　灯也が大げさに跳んだ。

　着地した先に、青い折り紙が置かれた。

「海」

「降りてから地形変えるのやめようか！」

　子どもたちが笑った。

　俺も笑った。

「そこの魔王、楽そうだなあ！」

　灯也に指され、門番役の子が振り返る。

「魔王って、座ってていいの？」

「最後に出る役だからね」

「じゃあ僕も魔王」

「私も！」

　まずい。

　子どもたちが椅子を運んできた。

　城の前に、魔王が四人並んだ。

勇者、一名。魔王、四名。その後ろに、俺。

「難易度、おかしくない？」

　灯也が俺を見る。

　何とかしなくては。コロッケのためにも。

「じゃあ、順番に出よう。一人ずつ倒されたら終わり。それなら早いだろ」

　四人が頷いた。

　俺も頷いた。

「俺だけ四連戦なのは変わってないけどな？」

　一人目は、剣を向けられると両手を上げた。

「やーらーれーたー」

「よし。いい戦いだった。じゃあ次の――」

「第二形態！」

　冠を裏返して、立ち上がった。

　灯也が、ゆっくり俺を見る。

「一人ずつ倒されたら、終わりなんだよな？」

「……まだ倒されてなかったんだろうな」

「審判まで敵かよ」

　二人目には第三形態まであった。

　三人目は最初の二人を生き返らせた。

　四人目は、それを見てから自分の能力を考え始めた。

「相談してから出てきて！　お願いだから！」

　時計は四時五十二分になっていた。

　俺は立ち上がった。

「最後は俺がやるよ」

　俺が負ければ終わる。

　そういう役目なら、任せてほしい。

　城門の前へ出ると、子どもたちが左右に分かれた。

　灯也が剣を持ち直す。

「やっと本体か。もうこっち、回復薬も何もないんだけど」

「俺を倒したら終わりにしよう」

「その約束、後ろにもちゃんと言って」

　振り返った。

　四人とも、まだまだ遊べる顔だった。

「ここは俺に任せて、みんなは先に帰っていいから」

　男の子が、俺の袖をつかんだ。

「いやだ」

「いや、でも――」

「一緒に戦う」

　もう一人が反対の袖をつかむ。

「お兄ちゃん、さっき助けてくれたもん」

　順番に出るよう提案したのは、助けに数えられていた。

　四人が俺の前に立った。

「お兄ちゃんは、僕たちが守る！」

　灯也が剣を下ろした。

「なあ。俺、何を倒しに来たの？　仲のいい家族？」

　保護者の一人が、肩を震わせていた。

　助けてほしかった。

　その人は笑いを収めると、手を叩いた。

「はい。椅子を片づけた人から、おやつにします」

　四人が一斉に振り返った。

「お兄ちゃん、椅子どいて」

　子どもたちが片づける椅子の前から、俺はどいた。

　守ってくれる人が、誰もいなくなった。

　灯也まで剣を脇に挟み、俺が座っていた椅子と、空いた一脚を重ねている。

「お前も食べるのか」

「勇者にも報酬いるだろ。見ただろ、あの連戦」

　城が畳まれた。

　海が拾われた。

　俺はようやく回収具を手に入れた。

　さっきまで俺を守っていた男の子が、お菓子を片手に寄ってくる。

「また来てね」

「仕事があったらね」

「次は、勇者やっていいよ」

　隣で灯也が、何度も頷いていた。

　防護面を袋へ戻し、回収具を持って外へ出たところで、母さんから電話が来た。

『コロッケ、買えそう？』

「今から行く。ちょっと、子どもたちの相手してて」

『あら。楽しそうじゃない』

「五分の予定だったんだけど」

　灯也が横から口を挟んだ。

「俺なんか、迎えに来ただけですよ」

『灯也さんもいるの？　じゃあ七個にして。帰り、一緒に食べていけば』

「行きます。湊、急ごうぜ」

　誘いを受けるときだけは、返事が早い。

　電話を切った俺は、灯也の右手を見た。

「その剣」

　灯也も見た。

　返し忘れていた。

　剣を返そうと、二人で集会所へ引き返す。

　窓の向こうで、男の子が気づいた。

「あ！　勇者が戻ってきた！」

　おやつの机についた三人も、こちらを向いた。

　灯也が剣を俺に差し出す。

「返してきて」

「お前の装備だろ」

「そうだけど、お前のほうがあっちに顔利くじゃん！」