10
魔晶石の手配を終えた日の翌日。ミネットとギルは先に研修室に集まりナオミを待っていた。時計の針は9時55分を過ぎており、二人は壁に掛けられている時計をチラチラと気にしている。
「来ませんね、ナオミ博士」
不安げにギルが呟き、周囲をそわそわと見回す。ミネットも壁の時計を見つめながら、言葉を濁すように答えた。
「あと4分27秒です。まだ始業前なので、大丈夫だとは思いますが……心配ですね」
ナオミはこれまで、報告書の提出などが遅れることはあったが、集合時間に遅れたことはなかった。始業前なんとなく早めに集まって、三人で談笑しながら待つというのが常だった。そのため、ギリギリの時間になっても姿を現さないということに、ミネットとギルは不安を募らせていた。
そうしているうちに、先にイェスタフが研修室へと入ってくる。
「おはよう、二人とも。今日もお疲れさん」
気さくに挨拶するイェスタフに、二人も姿勢を正して応じたものの、視線は依然として時計と部屋の入り口を行き来していた。
「珍しいな。今日は二人か。ナオミはまだ来てないのか？」
イェスタフが部屋を見渡しながら尋ねる。
「はい、まだ来ていません。始業まで、あと2分9秒しかないのに……」
「……相変わらず、秒単位で時間を図るんだな、ミネットは」
苦笑いするイェスタフ。ミネットはそれに答えず、ギルと一緒に入り口を向いたままだ。
三人が黙ってナオミを待っていると、研修室の外から何かが走ってくるような音が聞こえてきた。バタバタと音を立て、何かを避けたかのような、不規則な音だ。そして――勢いよく研修室の扉が開き、足音の主が姿を現す。
「はぁ、はぁ……遅くなってごめんなさい。間に合ったかしら？」
息を切らせて入ってきたのは、グレーの作業着に身を包み、長い緑髪をアップで結んで帽子の下に隠した、眼鏡をかけたナイトメア。大きなバッグを肩にかけ、手を膝につき、全身から噴き出る汗を拭っている。
「博士！大丈夫ですか！？」
ミネットが驚きの声を上げる。イェスタフとギルも慌ててナオミへと駆け寄った。
「はぁ、大丈夫よ、はぁ、はぁ……でも、ごめんなさい。座っても、いいかしら」
ナオミは手近にある椅子を引き、そこに座る。肩にかけていたバッグを机に置いた際、重くて硬いもの同士がぶつかるような音が、部屋に響いた。
「おいおい、一体どうしたんだ？とりあえず、息を整えろ」
心配するイェスタフ。ギルが水筒を取り出して、コップに中身を注いだ。
「博士。これ、飲んでください。汗がすごいです。脱水症状にでもなったら大変です」
そう言って冷たいお茶を差し出す。ナオミはお礼を言いながらそれを受け取り、ゆっくりと中身を飲み干していく。
「ふぅ……おいしい。助かったわ。ありがとうギル」
幾分か落ち着いた様子でナオミが笑顔を見せ、ギルもほっと胸をなでおろす。
「あぁ、疲れた……ったく、全力疾走なんて、何年ぶり？代わりに走ってくれる魔動機でも作ろうかしら」
ナオミは背もたれに体を預け、目を閉じる。作業着姿で額の汗を拭うその姿は、いつものクールな印象からは想像もできないほどの熱気を帯びていた。
「ナオミ、一体どうしたんだ？そんな格好して。何かあったのか？」
イェスタフがナオミに尋ね、ミネットとギルも首をかしげてナオミの方を見る。
「ごめんなさい。思ったより作業が長引いちゃって。お爺ちゃんの工房から直接来たから、着替える時間がなかったのよ」
「お爺さん……シャンベルタン博士の、工房ですか？一体何をされていたんですか？」
ますます訳が分からないといった様子でミネットが問う。ナオミは机に置いたカバンに手を入れ、中からずんぐりむっくりとした、人型に近い人形を取り出した。
「これを作っていたのよ」
出てきたのは、大小二つの球を縦にくっつけた恰好の、鈍い金属の光沢を放つ手のひらサイズの人形。それはまさしく、ドルンの小型人形だった。
「は、博士……え、これは、一体？」
ギルが目を白黒させながら、机の上に座り込む人形とナオミへ交互に視線を送る。ナオミは例のデバイスを耳に着けた。
「見てなさい、ギル」
ナオミがマナをデバイスへ飛ばすと、以前ナオミの家で見たときのように、クリスタルが緑色に光った。そして――
「わっ！」「えっ！」「お、おいっ！」
人形が立ち上がり、歩いたり走ったり、ジャンプをしたりと、まるで意思を与えられたように、机の上を動き回った。
「よかった、ちゃんと動くわ。満足にテストもできなかったから心配だったのよ」
ホッとしたようにナオミは表情を和らげる。その間も人形は片足立ちをしたり、前屈や屈伸のような動きをしようとしたり、生物と見間違うような動きをする。
「すごい……」
思わずミネットがつぶやいた。かつてナオミの家で、同じように動く魔動機を見たことがあったはずだが、あの時は掃除機や照明、鍵付きの扉といった、機能が限定されたものだった。だが目の前の人形は、その時とは比べ物にならないほど自由に、自然な動きを再現している。三人とも目を大きく見開いてポカンと口を開けており、特に初めて見るイェスタフは、目の前の光景に目を奪われていた。
「よし、大丈夫そうね」
ある程度動かしたところで接続を切り、同時に人形もその場に沈黙する。ナオミは満足そうな笑みを浮かべた後、 デバイスをギルに差し出した。
「ギル、動かしてみる？」
「え、え？あの、これは、え？」
唐突に話が振られ、あたふたするギル。だがナオミは意に介さず、再度デバイスを差し出す。
「やってみて。大丈夫だから」
「え、は、はい。わかりました……」
受け取ったデバイスを耳につけ、マナを集中させる。と同時、魔動機のクリスタルが緑色に光った。
「あれ、もう？」
驚きの声を上げるギル。ナオミは満足げに頷く。
「よかったわ。私以外でも、ちゃんとマナが収束してる。これも成功ね。さぁ、今度は動かしてみて」
ナオミが促すと、ギルは人形に向かって意識を集中する。すると、ナオミの時ほど滑らかではないが、人形が立ち上がり、前へと歩き出した。
「わっ！動いた！動きましたっ！」
ギルがはしゃいだ声を出す。ゆっくりとした動作で一歩ずつ歩く人形だったが、だんだんとその動きが滑らかになり、いつしか走ったり飛んだり、いろいろな動作をするようになる。
「すごい、すごいですっ！思い通りに動く！あははっ！楽しいっ！」
少年のような笑顔を浮かべるギル。自由に動き回る人形を追いかけるように、ミネットとイェスタフの視線が前後左右へと動いた。
「な、なぁ、ナオミ。一体、何がどうなってるんだ？」
ずっと言葉を発することを忘れていたイェスタフが、ナオミに尋ねた。ナオミはイェスタフの方へと顔を向ける。
「見ての通りよ。プレゼンテーマのおもちゃを、一晩かけて作っていたのよ。突貫工事でデバイスを調整したから心配だったけど、大丈夫そうね」
ミネットもイェスタフも、人形で楽しそうに遊んでいたギルも、一斉に動きを止め固まった。命令を失った人形が、その場ですんっと立ち止まる。
「ちょ、ちょっと待ってください！博士！？」
最初に我に返ったのはミネットで、思わず声を上げてナオミに詰め寄る。
「おもちゃを一晩で作ったって……か、完成させたってことですか！？」
「そうよ。あなたもやってみる？」
ナオミはギルからデバイスを返してもらい、今度はそれをミネットに渡す。
「あ……」
思わず受け取ってしまったミネットは、手の中の機械とナオミの顔を交互に見ながら、自分の耳へと近づける。するとミネットの耳に反応し、デバイスから専用のとっかかりが表れた。
「えっ？きゃっ！」
驚き小さな悲鳴を上げるミネットをよそに、エルフの耳にちょうど良い形で固定された。
「そこも改良しておいたのよ。驚いた？」
悪戯が成功した子供のように笑うナオミ。ミネットはデバイスへとマナを飛ばす。クリスタルは三度緑色に光り、すぐさまミネットの魂と接続する。
「すごい。マナが勝手に、ほとんど抵抗なく収束してる。形もこんなにきれいに……」
自身のマナを感じながら、ミネットは耳のデバイスに触れる。マナの形はこれ以上ないほど安定し、まるで熟練の魔法使いのように感じられた。
「ねぇ、ミネット。あなた、マナが見えるの？」
真顔に戻ったナオミが尋ねた。だがミネットはそれどころではなく、曖昧な返事だけを返した。
「ふーん。まぁいいわ。それより、人形を動かしてみて」
気を取り直して、ナオミがミネットに告げる。ミネットは言われた通り、いつかの時と同様、人形を動かすことをイメージする。すると
「……え、す、すごい」
ほとんど何の苦労もなく、人形が思った通り動き出す。走ったり飛んだり、スキップをしたりと、漠然としたイメージでも難なく人形を動かすことができた。夢中になって、目の前の人形に集中しているミネット。そこに突然、人形めがけて消しゴムが飛んでくる。「わっ！」思わず声を上げたミネット。同時に人形も動きを止め、消しゴムの軌道すれすれの場所で停止する。
「な、なにをするんですか？」
抗議の声を上げるミネット。それに合わせて人形が僅かに震え、消しゴムが飛んでいった先を見て、次にナオミを見上げる挙動を見せる。人形の反射的な反応や、ミネットも意識していないであろう動きを見たナオミは
「よし、これも成功ね。私以外の無意識や反射の信号も、ちゃんと拾ってる」
と満足そうな顔で告げた。
「ありがとう、二人とも。テストは全部成功よ。私以外でもマナは収束したし、ミネットの反射的な動きも無意識の信号も、デバイスは拾ってた。これで、おもちゃの試作機はほとんど完成したわ」
涼しい顔で、ナオミが三人に告げる。ミネットは耳からデバイスを外してナオミへと返し、ギルとイェスタフも同時にナオミへ向き直る。三人とも言葉を失ったまま目を丸くしていたが、何とかイェスタフが言葉を絞り出す。
「ナオミ……どういうことか、説明してくれ。何がどうなってるのか、さっぱりだ」
「見てのとおりよ。おもちゃ作りは、もうこれでおしまい」
ナオミはニヤリと笑った。
「プレゼンテーマ変更よ。義足を作るわ」
呆気にとられた三人は、ナオミの発言を理解するのに数舜かかった。口をあんぐりと開けていたが、最初にイェスタフが我に返る。
「ちょ、ちょっと待て！ナオミ。いきなりテーマ変更って、何を言ってるんだ！？」
「いきなりじゃないわ。ミネットのお父さんの話を聞いてから、ずっと考えていたのよ。このデバイスの理論を応用して、ミネットのお父さんがもう一度歩けるよう、義足を作れないかって」
冷静にナオミが答え、ミネットへ向き直る。
「黙っていてごめんなさい。私も、どこまで形にできるかわからなかったのよ。もしあなたに話してしまって計画が頓挫したら、今度こそあなたをひどく落胆させてしまうから。でも――」
ナオミは一度言葉を区切った。
「ヴィントランド大学の研究施設、お爺ちゃんの工房、魔晶石。どれもあなた達が、ほとんど私の希望通り完璧に揃えてくれた。研究棟での見学も――まだ実を結ぶかわからないところもあるけど――予想以上だった。後は、私が今日までにおもちゃの試作品を作れるかと、ある程度までデバイスを改良ができるかが鍵だった」
そこまで聞いて、ギルが目を見開いた。
「ま、まさか……あんな、無茶な要求を博士がおっしゃったのって……最初から、義足を作るつもりで？」
「ええ、そうよ。おもちゃの試作品だけでいいなら、適当にお爺ちゃんの工房で、一週間も作業すれば十分。デバイスの改良も、最初はするつもりなかったしね」
肩をすくめて眉を上げるナオミ。そしてカバンの中から数冊の専門書と、『無意識領域の魂の量子的変化』とタイトルがつけられた論文が並ぶ。著書欄には、ナオミ・シルフィードの名が刻まれていた。
「大学時代にやり残した研究が、意識と魂の揺らぎに関するものだったのも、運がよかったわ。急ピッチだったけど、意識した信号以外にも、反射や無意識の信号も拾えるようデバイスを改良できた。まだ完全じゃないけど、何とか義足に応用する目途も立った」
勢いに任せて、ナオミは一気に説明する。
「だから、このプレゼンで――」
「ちょ、ちょっと待てナオミ！一旦ストップだ！」
ナオミが言いかけたところで、イェスタフが急に身を乗り出した。ナオミも話を止め、イェスタフの方へと向き直る。イェスタフは、怒りなのか焦りなのか判別がつかない感情に、顔をゆがめた。
「確認させてくれ。プレゼンテーマを今から変更するってことだよな？しかも、ミネットの親父さんの義足作りに」
「その通りよ。人事部にいるなら、ミネットのお父さんのことも知ってるでしょ？」
ナオミの問いにイェスタフは押し黙り、代わりにチラッとミネットへと視線を向ける。ミネットは何も言わずに虚空を見つめ立ち尽くしていた。
「ったく……そのことをお前らが知ってたのも驚きだが……今からテーマの変更なんて、できるわけないだろ。よく考えろ、ナオミ」
諭すように話すイェスタフ。だがナオミは全く意に介さず言い返す。
「どうして？計画書の提出は明日でしょ。今日明日で計画を立てて、あなたがチェックすれば、それで完成。新しい何かを用意する必要もない。テーマ以外は何も変わっていないわ。むしろ魔晶石のコストが浮いた分、予算にも余裕ができた。それで部品を揃えることもできる。一体何が問題なのよ」
「馬鹿野郎！そういう問題じゃない！」
大声をあげて、イェスタフがナオミの言葉を遮った。
「そんないきなりテーマを変えて、うまくいくわけないだろ！この二人の気持ちも考えろ！大体、二か月で義足を作るなんて、できるわけないじゃないか！」
ナオミの言葉にイェスタフが激昂する。だが、あくまでナオミは冷静に
「それはわかってる。時間も資材もないし、私たちの中で魔動機に明るいのは私だけ。どうやったって、完成なんて無理ね」
と素直に認めた。イェスタフは強く頷くが、ナオミはそのまま続ける。
「だから、私の計画はこう。この二か月で、無意識や反射の信号を取捨選択して、歩くのに必要なものを拾えるよう、このデバイスをさらに改良する。使用者が魔力切れを起こさないように、ミネットたちが用意してくれた魔晶石で、新型のマナチャージクリスタルも作る。あとは、予算の許す限り部品を揃えて、必要なら私物の魔動機や会社の廃棄物の部品で、ある程度の外骨格を組み立てる。設計のラフスケッチもできてるわ」
話すにつれてナオミの目は鋭さを増し、決意に満ちた瞳はますます輝きを放った。その情熱的な様子に、ギルやイェスタフも次第に引き込まれていった。
「お父さんが……歩ける……？」
彼女の口が小さく動いた。その動きにナオミだけが気づき、そっと頷いて見せる。そのまま言葉はかけずに先を続けた。
「デバイスが動くか確認して、義足に組み込んで……あとは、出たとこ勝負ね。二か月の間に、少しでも本物の足で歩いてるのに近づける。そしてデモンストレーションも兼ねて、この義足をプレゼンで、企画として発表する。そこで、私たちが作った義足の製品化を、NexaTech社に認めさせるのよ。そうすれば、ミネットのお父さんがもう一度歩けるようになる日が、一気に近づくわ！」
力強い言葉、身振り手振りが交じるその様子は、確かな信念を宿していた。その瞳の奥の光は揺ぎ無く燃え続けており、聞く者の心を魅了する。
ギルはどうしていいのかわからず、ただ目の前の三人の間に視線を彷徨わせていた。イェスタフは何か言いたそうにしながらもうまく言葉ができずにいる。
「お父さんが……歩けるんですか？……もう一度……本当に？」
ずっと立ち尽くしていたミネットが、縋るような瞳をナオミに向ける。その目を真っ直ぐに見ながら、ナオミは力強い言葉で答える。
「義足の試作機が完成すれば、一時的にではあるけど、立ち上がって歩けるようになるわ。後は、私達次第よ」
ナオミの言葉を噛みしめるミネット。それを見ていたイェスタフが頭を振り
「……ダメだ。やっぱり、それは許可できない」
絞り出すような声で言った。
「なぜ？理由を話してよ。納得できないわ」
ナオミは眉を寄せて食い下がる。イェスタフはなだめるような視線を向けた。
「冷静に考えてみろ。お前たちは新人で、今話してるのは新人研修のプレゼン発表のことなんだぞ。そんなところで新製品の企画を通すなんて……ましてや、うちじゃ扱ったこともない医療用の魔動機だ。あまりにも無茶苦茶すぎる」
彼は諭すように、ナオミに話す。隣でギルが納得したように肩を落とし、下を向いた。
「悪いことは言わん、元のおもちゃ作りにしよう。それでも十分、例年の新人より優秀だって思ってもらえる。部署に配属された後でも企画を立ち上げることはできるはずだ。わざわざここで、危ない橋を渡る必要なんてない」
と続け
「……そうだろう、ミネット」
隣に佇むミネットに声をかけた。声をかけられたミネットはハッとしたような顔をし、力なくうなだれた。だがナオミは、そんなイェスタフの言葉を一蹴するように言い放つ。
「バカ言わないで。配属されてから企画を通すなんて、一体いつになるのよ。このひと月で思い知ったわ。会社に入って自分の研究をするなんて、当分先。それこそ、十数年は待たないといけない。そんなの待ってたら、ミネットのお父さんは一体いつ、歩けるようになるのよ」
そして目を細め、人形とデバイスを睨みながら
「おもちゃは完成した。これで、プレゼンの最低限の成功は保証されたはず。おもちゃに切り替えるのは、本当にどうしようもなくなったときで十分。だったら、私達にリスクはない」
そうはっきり言い切った。そして腕を組み、ミネットの方へと体を向け
「ミネット、あなたはどうしたい？」
そう静かに問いかける。ゆっくりミネットは顔を上げ、透明な雫を溜めた瞳をナオミに向ける。ギルがミネットの近くに寄り
「ミネットさん……」
そう声をかけたが、それ以上何も言えず、立ち尽くすしかなかった。ナオミはギルに一瞬目を向けるも、再びミネットに視線を戻した。
「このテーマ。やるかやらないか、あなたに決めてほしい。あなたが私を信じてくれるなら、私は全力で、あなたの信頼に応えるわ」
ナオミのその言葉に、ミネットは小さく声を漏らす。ユーシズで暮らしていた頃、車いすに乗った父の背中を見るたび、彼女は泣きそうになった。高位の魔法使いが来たと噂になると、【リジェネレイション】を使ってくれないかと、幾度となくわずかな希望に縋った。だが、そのような魔法の使い手が現れることはなく、彼女の希望は打ち砕かれてきた。希望、不安、恐れ……。心がぐちゃぐちゃになり、ミネット自身も、自分の気持ちがわからなくなる。もう諦めていた。父が歩ける日は来ないのだと。だが――
「ゆっくりでいいわ。でも、今ここで決めてほしい。後回しにしても、可能性が小さくなるだけよ」
いつの間にか目の前に来ていた少女を、ミネットは見つめる。吸い込まれそうなほど澄んだ瞳。決意と信念を宿したその表情。ミネットは頬に、熱いものが流れるのを感じた。
「博士……お願いです……父を……お父さんを……助けてください……」
その言葉を聞いたナオミは、ミネットの右手をしっかりと握った。それを皮切りに、ミネットが左手で口を覆い、大粒の涙を流した。心配そうにギルが駆け寄り
「ミネットさん、少し休みましょうね」
ミネットを手近な椅子に座らせ、彼女の背中をさする。ナオミは顔だけをイェスタフの方へ向け
「聞いてたでしょ？私達はやるわ。これでもまだ、反対するのかしら？」
そう言って眉を吊り上げる。イェスタフは目を瞑り、大きくため息をついた。
「……わかった、俺の負けだ。やるだけやってみるといいさ。ただし」
そこで一度言葉を区切り、真剣な表情で
「ここから先は責任がついてくる。誰かの人生に関わることだ。わかってるな、ナオミ」
覚悟を確かめるように問う。ナオミは愚問ねと答え、そして――泣きじゃくる少女に向かって力強く告げた。
「届けてみせるわ。あなたのお父さんに笑顔を取り戻す、とびっきりの魔法をね」