イクメンの処刑日～妻と子どもを捨てた男の末路～

次のお休みに、一緒に

数週間後、莉奈はスーパーの休憩室で給与明細を開いた。

　差引支給額、六万三千円。

　売り場の場所を覚え、商品を並べ、分からないことを何度も聞きながら働いた分だった。

　最初は、短い時間だから何とかなると思っていた。

　実際に働くと、帰宅してから座り込んでしまう日もあった。陸の迎えまでに買い物を済ませ、夕飯を考える。

　和恵が迎えに行けない日は、自分の勤務と園の予定を確かめた。

　誰かが代わってくれれば、その人にも予定があることが分かるようになった。

「莉奈さん、午後、品出しを一緒にお願いしていい？」

　同僚の川島佳代が休憩室の入口に立っていた。

「はい」

「分からないところは聞いてね」

「佳代さん、ありがとうございます」

　莉奈は明細を机へ置き、スマートフォンを開いた。

　以前よく買っていたブランドのバッグが、画面に表示された。

　六万八千円。

　明細へ目を戻した。

　一か月働いても、これ一つ買えない。

　たった五千円の違いなのに、その間を埋めるためには、また働く時間が必要だった。

　しかも、六万三千円をすべて買い物に使えるわけではない。

　母へ渡すお金も、自分の生活に必要な物もある。

　航平に、多めに生活費を入れてほしいと頼んだときには、出せないと言う彼を冷たいと思った。

　今、同じことを言われても、自分もこの明細以上の金額は渡せなかった。

　莉奈は画面を伏せた。

　仕事用の軍手を手に取り、立ち上がる。

　午後の仕事を、一緒に進める人が待っていた。

＊

　夜、航平のスマートフォンに、次の土曜日の予定が届いた。

　千春からの文章は、以前と同じように簡潔だった。

　迎えの時刻と、帰る時刻。それから、湊が外で遊びたがっていること。

　航平は画面を見つめた。

　もう、別の言葉が続くのを待ってはいけないのだと思った。

　千春の家へ戻る返事ではなく、湊との約束への返事を書く。

『分かった。十時に迎えに行く』

　送信してから、翌朝のアラームを確かめた。

　部屋の電気を消すと、仕事のかばんだけが椅子の背で形を残していた。

＊

「高梨さん、少しいいかな」

　佐久間に呼ばれ、千春は手元の資料を閉じた。

　会議室へ向かいながら、今週の進捗を思い返す。

　担当していた案件は、どうにか最後までまとめられた。途中で勤務時間を変え、何度も引き継ぎ方を直した。

　反省するところも、次に変えたいところもあった。

「引き継ぎを工夫しながら、最後までよくまとめてくれたね」

「はい。みんなに助けてもらって」

　佐久間がうなずいた。

「推薦、通ったよ。来期からは課長として頼む」

　千春は顔を上げた。

　昇進の話を、忘れていたわけではない。

　けれど、夕方の定例を代わってもらいたいと相談したときから、期待しすぎないようにしていた。

　今の担当を続けさせてもらえるだけでも、ありがたいと思っていた。

「……ありがとうございます」

　声が少し震えた。

　佐久間は、勤務時間のこともまた相談しようと言った。

「今のやり方も続けられるように」

「はい。よろしくお願いします」

　誰にも頼らず、全部自分でできるようになったわけではない。

　夕方には真帆たちが引き継ぎ、朝には千春が集計する。迎えに間に合わない日は、永井が湊のそばにいてくれる。

　その中でできることを探し、続けてきた仕事を見てもらえた。

　席へ戻ると、机の上に引き継ぎ表があった。

　最初に作った頃より、何度も書き方を変えている。

　千春は次に確認する項目へ指を置いた。

　来期のことは、また相談する。

　まずは今日の仕事を終えて、湊を迎えに行こうと思った。

＊

　その夜、食卓には二人分の夕飯が並んだ。

　千春のスマートフォンに、佐久間から改めてお祝いの言葉が届いていた。

　画面を閉じても、口元が緩む。

「ママ、何かいいことあった？」

　湊に尋ねられて、千春は顔を上げた。

「うん。課長になることが決まったの」

「前に言ってた、えらくなるやつ？」

「覚えてたんだ」

「うん」

　あのときも、ここで夕飯を食べていた。

　まだ三人で囲んでいた食卓だ。

　その頃に話したことが、湊の中に残っていた。

「うん。まだちょっと、信じられないけどね」

「じゃあ、お祝い」

　湊が箸を置いた。

　千春は笑った。

「何がいい？」

「クッキー作りたい」

　その言葉に、少しだけ昔の声が重なった。

　千春も、休みの日くらいやってみたら。

　仕事は頑張るのに、家のことになると余裕がない。

　台所で過ごせる休日の長さを、誰かと比べられるのが嫌だった。

　やりたいと思うことまで、できていない証拠に変えられてしまった気がしていた。

　けれど、今ここにいる湊は、母親に点数をつけているのではない。

　次の休みに、一緒にやりたいことを話している。

「今度の休みに、やってみようか」

「チョコ入れていい？」

「いいよ。何が必要か、一緒に調べよう」

　湊は食べ終わると、千春の隣へ椅子を寄せた。

　画面に並ぶ材料を見て、小麦粉を指す。

　家にあるものと、買うものを一つずつ確かめた。

　千春は日曜日の予定を見た。急がなくてよい午前中を、二人のために空けた。

＊

　土曜日の夕方、航平が湊を送り届けた。

　その手には、どんぐりと松ぼっくりの入った透明な袋があった。

「これ、公園で拾ったんだ」

「工作に使う」

　湊が靴を脱ぎながら言った。

「じゃあ、洗って乾かそう」

　千春が袋を受け取った。

　湊は家へ入る前に、航平を振り返った。

「またね、パパ」

「うん。また連絡する」

　息子の足音が居間へ向かう。

　千春は航平へ礼を言った。

「今日はありがとう。次の予定、あとで送るね」

「分かった」

　玄関の扉が閉まった。

　航平は、その前に少しだけ立っていた。

　中から、袋をどこへ置くか相談する声がした。

　自分が靴を脱いで加わる時間は、もう終わっていた。

　階段へ向かい、一人で歩き出した。

＊

　日曜日の台所に、小麦粉の白い跡が増えていった。

　千春も湊もエプロンをつけていた。

　材料を量り、生地をまとめる。湊はチョコチップを入れるところを、自分でやりたがった。

「全部入れる？」

「書いてある分だけにしよう。残りは、次のときにも使えるよ」

　湊は袋の中を名残惜しそうに見て、うなずいた。

　千春がめん棒を渡すと、両手で持って生地を押した。

　片側だけ薄くなり、二人で向きを変えた。

「丸い型もあるよ。使う？」

「恐竜にしたい」

「じゃあ、首の長いのにしようか」

　湊は丸めた生地に細い首をつけた。

　持ち上げると、途中から切れそうになる。

「ここ、折れそう」

「ママが押さえてるから。ゆっくりね」

　千春は指先で首を支えた。

　湊が慎重に動かし、ようやく天板へ載せる。

　二人で顔を見合わせて、ほっと笑った。

　焼いている間に、粉のついた台を拭いた。

　湊は何度もオーブンを見たがり、千春に熱いから離れていようと言われた。

　甘い匂いが部屋に広がる。

　うまく焼けているだろうかと、千春も気になっていた。

　出来上がった天板を出すと、クッキーの大きさはまちまちだった。

　薄いものの端が、少し黒くなっている。

「黒くなってる」

「焼きすぎたかな」

「こっちは大丈夫」

　湊は焦げていないものを指した。

　千春は天板を置き、恐竜を探した。

「形も、みんな違うね」

「あ、恐竜の首！」

　苦労して載せた長い首は、横へ曲がっていた。

「曲がっちゃったね」

「おなか、見てるみたい」

　言われてみれば、本当にそう見えた。

「ほんとだ。おなかすいたのかな」

　湊が笑った。

　千春も笑った。

　きれいにそろわなかったことより、湊が見つけた恐竜の顔がおかしくて、しばらく二人で見ていた。

「熱いから、少し待とう」

「次は、もっと大きいの作る」

「じゃあ、次のお休みに」

「ママも一緒？」

　千春はうなずいた。

「うん。一緒に作ろう」

　食卓には、形のそろわないクッキーが並んでいた。

　湊はどれから食べるか迷いながら、次の恐竜はもっと大きなしっぽをつけたいと話し始めた。

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