介護丸投げ夫の処刑日～妻を「もう用済み」と捨てた夫の末路～

温めて待っていた人

この家に来たばかりのころ。

　夜の高瀬家で、台所のテーブルに一人分の食事があり、修一が鍋の前に立っていた。仕事帰りの高瀬奈緒は鞄を肩にかけたまま、入り口にいる。

　奈緒には、仕事の疲れが残っていた。

「ただいま帰りました。遅くなって、すみません」

「おかえり。ちょうど温まったよ」

「あっ、私、やります」

「いいから、座りなさい」

「でも、達也さんがまだ……」

「先に食べなさい。腹が減ってると、ろくなこと考えんから」

　奈緒は目を丸くした。

「……顔に出てました？」

「何かあったか？」

　奈緒はうつむいた。

「仕事で、ちょっと失敗しちゃって」

「そうか。まあ、まず食べよう」

　奈緒の前に、湯気の立つ汁椀があった。

「いただきます」

「どうだ？」

　奈緒の顔が明るくなった。

「おいしいです。……あったかい」

　澄江がダイニングに入ってきた。

「奈緒さん、おかえりなさい。あら、お父さんが温めてくれたの？」

「それくらいできるよ」

「明日もお願いしようかしら」

「鍋ならできるぞ」

「また白菜だらけの？」

　奈緒は思わず笑った。

「ふふ、私、白菜好きですよ」

「じゃあ、奈緒さんと二人で食べるか」

「私を数から外さないでよ」

　三人で笑っていた。

　この家に来たばかりの奈緒は、まだ台所の戸棚のどこに何があるかも知らなかった。役に立たなければと肩に力を入れていたのに、食事を用意して待っていてくれた人がいる。温かい汁を飲むうちに、仕事で失敗したことをもう一度話してみようと思えた。家に帰るとは、こういうことなのかもしれない。

　寝室で、帰宅した達也の上着が椅子にかけられていた。

「親父とずっと話してたの？」

「うん。ご飯まで温めてもらっちゃった」

「へえ。仲よくなったね」

「明日はお鍋にしてくれるって」

「じゃあ、肉は俺が買ってくるよ。親父に任せると白菜ばっかりだから」

　奈緒が、口元を押さえて笑っていた。

「お義母さんも同じこと言ってた」

「だろ？」

「でも、おいしかったよ。今日のお味噌汁」

「それ、言ってあげな。喜ぶから」

「うん。明日、また言おう」

　奈緒が、達也に笑いかけていた。

　仏壇に澄江の遺影が飾られていた。

＊

　数年後、澄江が亡くなると、修一は庭にいることが増えた。

　庭の鉢植えの前に、修一と奈緒がしゃがんでいた。

「これもお水、あげますか？」

「それは、もうやった」

「じゃあ、こっち」

「そっちはまだ」

「札が欲しいな。水やった、って」

「札をつけるのを忘れそうだ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

「それじゃ駄目ですね」

　小さな鉢に、一輪だけ花が咲いていた。

「これ、かわいい。お父さんが買ったんですか？」

「澄江がな。大きくなるぞと言っても、欲しいって」

　修一が、寂しそうに花を見つめていた。

「この色、好きでしたもんね」

「ああ」

「来年も咲きます？」

「世話をすればな」

　奈緒が、修一の顔をのぞき込んで微笑んでいた。

「じゃあ私も、この鉢のことは覚えておきます」

　修一の口元に、小さな笑みがあった。

＊

　翌日、奈緒は病院の廊下で、鞄を胸に抱えて病室の扉を見ていた。達也が隣に立っていた。

「脳梗塞なんて……。昨日も普通にお庭にいたのに」

「意識はあるって。会えるって言ってたから」

「うん」

　病室で、修一の左腕にクッションが添えられていた。奈緒がベッドのそばに座っていた。

「驚かせたな」

　奈緒が、目に涙を浮かべて修一を見ていた。

「お父さん。痛いところ、ないですか？」

「痛くはないんだ。こっちが、うまく動かん」

　奈緒が、クッションに載った修一の左手を見つめていた。

「リハビリ、頑張らないとな」

「そうだな」

「お庭のお水は、やってきました」

「あの、小さい鉢も？」

「はい。お義母さんのお花ですよね」

　修一が、安心した顔で微笑んでいた。

「そうか。ありがとう」

「戻ってくるまで、枯らしませんから」

「頼むよ」

　退院前の相談室で、ケアマネジャーの森田典子が、通所サービスの予定表を広げていた。

「ご自宅での移動には、まだ付き添いが必要です。お二人で教わった方法を、もう一度確認しておきましょう」

「トイレも、毎回ですよね」

「はい。一人で急いで立とうとされると危ないので」

「俺は平日、仕事なんですけど」

　奈緒が、戸惑った顔で達也を見ていた。

「私も、日中は会社に……」

「通いのサービスを使う日と、ご家族で対応する日を組んでみましょうか」

「休みの日は俺が代わるよ。ずっとお前一人じゃ大変だし」

　奈緒が、安堵した顔で達也にうなずいていた。

「うん。お願いね」

「二人とも、無理はせんでくれ」

「まずはおうちに帰りましょう。お父さんの部屋、ちゃんと空けてあります」

「廊下の荷物も片づけた。これで通れると思う」

「ありがとう」

　自宅の台所では、通勤鞄を肩にかけた奈緒が、電話をしていた。

「おはようございます。高瀬です。今日、出勤が遅れそうで……」

『どうしたの？』

「義父を病院へ連れていくことになってしまって。申し訳ありませんが、午後からの出勤でもよろしいでしょうか」

『分かった。何時ごろ来られるか、また連絡して』

　奈緒が、申し訳なさそうに眉を下げていた。

「ありがとうございます。分かり次第、ご連絡します」

　奈緒のスマートフォンに、達也とのメッセージが表示されていた。達也の顔が表示されていた。

　奈緒からのメッセージには、こう書かれていた。

〈午前中だけ代われない？　今日は私も休みにくいの〉

　達也からのメッセージには、こう書かれていた。

〈今日会議だから無理〉

　奈緒が眉を下げ、電話を耳に当てていた。

　夜の食卓。奈緒の前に、勤務日を書いた手帳が開かれていた。

「また、ほかの人に代わってもらっちゃった」

「時間、減らしたんじゃなかった？」

「減らしたよ。でも、急に病院に行く日は……」

「じゃあ、いったん仕事辞めたら？」

　奈緒が、驚いた顔で達也を見ていた。

「……辞めたくないよ。せっかく、時間を減らしてもらったのに」

「でも、休むたびに頭下げるのも、しんどいだろ？」

　奈緒が、勤務日の書かれた手帳に目を落としていた。

「あなたは、もう少し休めない？」

「今、大事な時期なんだよ。担当を外されたら、給料もどうなるか分かんないし」

　奈緒の手帳には、勤務日を取り消した線がいくつもある。

「私だって、また働けるか分からないし」

「生活は俺が何とかするから。そんなに心配するなって」

　達也は気楽そうに椅子にもたれていた。

　奈緒は手帳に目を落とし、唇を結んでいた。

　そういう問題じゃ…

＊

　数か月後、奈緒は職場から持ち帰った紙袋を玄関に置いた。修一の車椅子の横で、大きな花束を抱えていた。

「今日で仕事終わりだったのか」

　奈緒が花束を胸に抱え、少し無理をした笑顔を見せていた。

「はい。こんなに大きいの、もらっちゃいました」

「俺のために、すまんな」

　修一が、膝に目を落としていた。

「お父さんが謝らないでください」

「だが……」

「花瓶、あの大きいのを借りてもいいですか？」

「ああ。みんなに見えるところに飾ろう」

　花束を抱く奈緒の目が潤んでいた。

「……はい」

　少し落ち着いたら、また働こう。

　そのつもりだった…

　辞めたのは、一生働かないと決めたからではなかった。退院したばかりの修一の暮らしを整える間だけ。夫と相談しながら戻れると思っていた。その「少し」がいつまでなのか、誰とも決めないまま、花束の水だけを替え続けた。

＊

　介護が始まって、六年目。

　棚に「介護記録　一年目」から「五年目」のノートが並んでいた。

　机に「六年目」のノートが開かれていた。

　修一の部屋にも、夜の静けさが満ちていた。

　寝室のデジタル時計は、午前二時五分を示していた。

　修一の部屋で、修一の指が、枕元の呼び出しボタンを押していた。

　夫婦の寝室では、枕元の受信機が鳴っていた。

　呼び出し音が響いた。

　奈緒は目を覚ました。

「……お義父さんだ」

　奈緒が、枕に頭をつけたまま額を押さえていた。

　気持ち悪い……。起きられない。

　隣で眠る達也の肩に、奈緒の手がかかっていた。

「ねえ、達也……起きて」

　達也が、眠そうに薄目を開けていた。

「……何？」

「お義父さんが呼んでる。私、気持ち悪くて……代わりに行ってくれない？」

「明日朝早いんだよ。」

　奈緒が、苦しそうな顔で達也の肩に手を添えていた。

「お願い。今、起きるのもしんどいの。今夜だけ……」

　達也が、面倒くさそうに眉を寄せていた。

「お前は昼間寝ればいいだろ。俺まで寝られなかったらどうするんだ」

　奈緒が、傷ついた顔で達也を見つめていた。

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