卍解のその先を追い求めて。

第九章 継承の群像 107.師弟の帰還

帰りし袖に　風は宿り
迎えし門に　声は満ちる

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　十番隊の門が見えたところで、佐伯の袖から糸が落ちた。

　さっき道を閉じた時に引っ掛けたらしい。本人も気づいて摘まんだが、その先までほつれ始めたので、途中で諦めて手を下ろした。帰る前にもう少し繕ってやればよかったねぇ。けれど、昨日まで刀を合わせていたのだから、先に直しても同じことになった気がする。

「隊長」

「うん？」

「一番隊へ伺う前に、着替えさせていただけますか」

「もちろん。先生のところへ、その格好では行けないねぇ」

　佐伯が俺の羽織を見る。

　こっちは、まだ着ていられる。裾に少し切れたところはあるけれど、羽織は稽古の時に脱いでいたからね。あいつの方は肩も袖も継ぎだらけで、帯に隠れたところまで布の色が違っていた。

　よく持ってくれたものだ。

　服の方にも礼を言ってやりたい。

「お帰りなさい、隊長！」

　門から声が来た。

　顔を上げると、昔からいる子が片手を振っている。俺が隊を預かった日にも、そこにいた顔だ。五十年ぶりなのに、こちらを見つけるのが随分と早い。

「ただいま。お前さん、元気だった？」

「はい。今回は、ちゃんと五十年でしたね」

「数えてたの？」

「そりゃ、帰ってくるって仰ったんですから」

　そうか。それなら待たせずに済んだねぇ。

　俺が門へ入ると、そいつの目が佐伯へ向いた。お帰りなさいと続けかけた口が止まり、袖を見てから顔へ戻る。佐伯はそれを待って、いつものように頭を下げた。

「ただいま戻りました。留守の間、ありがとうございました」

「副隊長、その服……何かあったんですか」

「修行をしておりました」

「いや、それは聞いてますけど」

　俺まで見られる。

　ちゃんと修行してきたよ。そこを疑われても困るねぇ。

　奥へ知らせる声が上がり、庭にいた子たちがこちらへ集まってきた。知っている顔がある。知らない顔もある。後ろへ残った若い子に、あれが烏有隊長だと教えている声まで聞こえた。

　あれ、になっちゃった。

　五十年もいなければ、そうなるか。

「隊長！　お帰りなさいませ！」

　榛名が廊下から降りてくる。

　その後ろに槇島、少し遅れて鷺坂と伏見。皆の顔が見えたので、俺もようやく荷を肩から下ろした。山では持って歩くことに慣れていたのに、ここへ来ると誰かに預けたくなる。いけないねぇ。帰ったばかりで、もう甘えている。

「皆、ありがとうねぇ。佐伯も、ちゃんと連れて帰ったよ」

　隣へ目を向ける。

　槇島は佐伯を見て、返事をするまで少し間があった。榛名も同じだ。服へ目が行った後、二人とも顔を見たまま動かなくなる。

　俺には、このところ毎日見ていた顔だった。

　あいつらが最後に見た佐伯は、俺と出掛ける朝の佐伯か。そう思ったら、もう少し眺めていてもらいたくなった。俺が先に口を挟まない方がいい。

「……御無事で、何よりです」

　槇島が言う。

　佐伯の口元が緩んだ。

「ええ。どうにか」

「どうにかって、大袈裟だねぇ」

　こちらへ顔が向いた。

　最近、その顔をよくされる。何か言いたい時に、あいつはまず俺を見てくれるようになった。前は言わずに飲み込んでいたことも、今は少し待っていると出てくる。

「霊圧が尽きかけた回数は、途中から数えておりませんので」

「回復してから続きをやったでしょう」

「はい。回復すると、続きをやりました」

　伏見が俺を見る。

　何だい。その言い方なら、何もおかしくないじゃないか。

「怪我は、残っていないんだな」

　榛名が佐伯へ尋ねた。

　佐伯は頷き、少し破れた襟を直す。

「傷は治していただきました。今、痛むところはございません」

「では、その袖は」

「昨日の分です」

　鷺坂が小さく息を吐いた。

　笑ったのかと思ったら、俺へ目が来る。

「帰る前日までですか」

「まだ一日あったからねぇ」

「隊長」

　佐伯まで同じように呼ぶ。

　お前さんも、昨日はもう一度と頼んだじゃないか。そこを言おうとしたら、先に伏見が新しい死覇装を用意しますと言ってくれた。助かるよ。こっちの話を続けていたら、皆に余計な心配をさせそうだ。

　荷を受け取りに来た子が、佐伯の前で足を止めた。

　知らない顔だった。佐伯が袋を差し出しても、すぐには手が出ない。槇島が名を呼ぶとようやく受け取り、深く頭を下げる。

「ありがとうございます」

　佐伯が礼を言った。

　その声を聞いて、子がもう一度顔を上げる。こちらが思っていたより穏やかな人だった、とでもいう顔だ。俺の隣に立っていただけなのだけどねぇ。

　槇島がそいつを先へ行かせ、佐伯へ少し近づいた。

「戻られた時には、稽古をお願いすると申し上げました」

「覚えております。私も、皆さんが続けてこられたものを拝見したいです」

「ぜひ」

　いい返事だった。

　榛名も頷き、鷺坂は庭の方へ目を向ける。今すぐ木刀を持ってきそうだったので、俺は先に片手を上げた。

「その前に、着替え。それから飯にしようか」

「はい。用意させます」

　槇島が答える。

　佐伯は庭を一度見てから、伏見について廊下へ上がった。あいつも少し、やりたそうだったねぇ。

　戻ってきてすぐに頼める相手がいる。

　山を出る時には、もう少し続きを教えたくなった。けれど、ここへ連れて帰ってよかったと思ったよ。

　　　　　　　　＊

　俺の部屋には、ちゃんと机が残っていた。

　当たり前かもしれないけれど、五十年も空けたのだから、槇島たちが使いやすいように変えてくれていても構わなかった。座ってみると、手を置くところまで覚えている。山では膝の上や平らな石へ皿を置いていたので、何を置いても傾かないのが少し嬉しい。

「留守の間の記録です」

　槇島が紙を持ってくる。

　嬉しいと思ったところへ、それかい。

「今日、全部？」

「いえ。まず御覧いただきたいものを」

「そっか。ありがとうねぇ」

　受け取ると、思っていたほど厚くない。

　榛名と二人でまとめてくれたらしい。俺がいなくても任務は済み、皆の稽古も続いていた。書かれた名を指で追うと、門で見かけた知らない子の名もある。

　五十年。

　こちらでは、こうして時間が経っていたのか。

　佐伯が戻ってきたので、紙から顔を上げる。新しい死覇装がよく似合っていた。袖が揃っているだけで随分と違うものだねぇ。俺がそう言う前に、あいつは畳んだ古い服を傍へ置いた。

「捨てなかったの？」

「後で、残せるところを確かめます」

「ほとんど残らないと思うよ」

「そうでしょうね」

　それでも、自分の横へ置いている。

　俺もそれ以上は言わなかった。爺さんのところを出た時に、使えなくなったものまで荷へ入れた覚えがある。後から見れば要らないものでも、出る時には置いていけないことがあるんだよねぇ。

　膳が運ばれてきた。

　佐伯も隣へ座り、皆で少し遅い飯になる。蓋を取ると湯気が上がった。魚もある。山で食ったものも旨かったけれど、誰かが用意してくれた膳はいいねぇ。俺が火を見なくても、その間に次の皿が来る。

「副隊長。修行はいかがでしたか」

　鷺坂が尋ねる。

　佐伯は箸を取る前に、少し考えた。

「教わりたいと思っていたことは、教えていただけました」

「五十年でも、足りましたか」

「足りないと申し上げれば、帰還を延ばされそうでしたので」

　俺は箸を止める。

「延ばさないよ。先生と約束したじゃないか」

「はい。ですので、私からは申し上げませんでした」

　榛名が笑った。

　槇島まで口元を隠している。あいつら、俺が真面目に五十年付き合ったことは、ちゃんと分かってくれているんだろうねぇ。

「ただ、三途の川が見えたことも、一度や二度ではございません」

「お前さん、大袈裟だなぁ。ちゃんと休ませたでしょう」

「休む前の話をしております」

　伏見が膳へ目を落とした。

　そこで笑うのを隠さなくてもいいよ。俺も少し笑ってしまった。佐伯は真面目な顔で汁を飲んでいる。あいつがこういうことを言うと、皆がよく聞くんだよねぇ。

　五十年前には、俺が話しすぎないように話を戻してくれた。

　今は本人が話を増やしている。

　皆に聞いてもらいたいことがあるなら、今日は好きなだけ喋ればいい。

「でも、行ってよかったのでしょう？」

　伏見が顔を上げた。

　佐伯は湯呑を置く。

「ええ」

　返事は早かった。

「隊長に、まだ強くなれると言っていただきましたので。それを確かめる時間を、十分にいただけました」

　俺は魚へ箸を伸ばした。

　こちらを見て言われると、何か返したくなる。もっと教えたかったとも、よくついてきてくれたとも。けれど、今はあいつらへ話しているのだから、俺の返事は後でいい。

　魚が旨い。

　少し黙っていても、不自然にならずに済んだ。

　　　　　　　　＊

　一番隊へ向かう道で、佐伯が足を止めた。

　屋根の上を黒い装束の者が渡っていく。こちらへ一礼して、そのまま向こうへ消えた。夕月のところへ行く者だろうか。佐伯は最後の一人まで見てから、また俺の隣へ戻る。

「人の気配が、多いですね」

「帰ってきたねぇ」

「はい」

　山では、遠くで何か動けばすぐに分かった。

　今は塀の向こうに何人もいて、廊下を歩く足音や、誰かを呼ぶ声まで重なる。俺が菓子の匂いへ顔を向けると、佐伯にも気づかれた。

「お帰りに寄られますか」

「いいの？」

「報告が済んでからでしたら」

「じゃあ、そうしようか」

　先に許してもらっちゃった。

　俺が寄り道を頼むより早い。五十年、こいつも俺をよく見ていたんだねぇ。

「佐伯。卍解のことだけどさ」

　声を掛けると、あいつの顔が向いた。

「俺の許可なく使うのは禁じるよ」

「……承知しました」

「俺が手塩にかけて育てたんだ。卍解しなくても、そこらの相手くらい一掃してもらわないとねぇ。俺も教えた甲斐がないでしょう」

　佐伯が自分の刀へ目を落とす。

　あいつの嵐をここへ持ってきたら、と思って屋根を見る。並んだ瓦も、その下で暮らす者も、山にはいなかった。風がどこまで届くかを眺めていられた場所とは違う。

　ここでは俺も、皆の隊長へ戻らないとねぇ。

「必要になった時は、申し上げます」

「うん。その時は俺も見るよ」

　佐伯が頷く。

　それから少し間を置いて、こちらへ言った。

「卍解を使わずとも、教わったことをお見せできるようにいたします」

「楽しみにしてる」

　俺がもう知っているものでも、ここで使うところはまだ見ていない。

　山で俺へ向けていた刀を、今度は誰へ向けるか。隣に誰が立つか。あいつが選ぶところまで、帰ってきたら見られるんだねぇ。

　一番隊の門で、長次郎が待っていた。

　先に知らせを受けていたらしい。俺たちへ挨拶してから佐伯を見る。その目が腰の刀へ下がり、また顔へ戻った。

「お帰りをお待ちしておりました」

「ただいま、長次郎。五十年だよ」

「はい。総隊長もお待ちです」

　長次郎が先に歩く。

　俺は佐伯の隣から、そちらの肩を見る。五十年前にも同じ廊下で、この二人に刀を合わせてもらう約束をした。今日は俺が言う前に、佐伯の方から声を掛けた。

「雀部副隊長。以前のお約束ですが」

「覚えております」

「改めて、お手合わせをお願いいたします」

　長次郎の足が止まった。

　振り返った顔は穏やかだったが、返事をするまで、佐伯をよく見ていた。

「こちらこそ。ぜひ、拝見させていただきたい」

　ああ、いいねぇ。

　俺が連れてきたからと、ただ付き合ってくれる返事ではなかった。長次郎も、あいつの刀を見たくなっている。

　佐伯が頭を下げるのを、俺も隣で待った。

　先生は、前と同じところに座っていた。

　こちらが入ると、杖へ置かれた手が少し動く。俺がただいまと言う前に、目は佐伯へ向いていた。

「十番隊副隊長、佐伯直久(さえきなおひさ)。修行を終え、帰還いたしました」

　佐伯が膝をついて頭を下げる。

　俺も隣へ座った。五十年前は、ここであいつを連れていくと頼んだ。その時に言ったことを、先生はどこまで覚えているだろう。いや、忘れてくれているところはないだろうねぇ。

「御苦労じゃった」

　先生が言う。

　佐伯が顔を上げると、目が合ったまましばらく誰も喋らなかった。俺も先に何か言いたくなったが、膝へ手を置いて待つ。

「長次郎へ頼んだそうじゃな」

「はい。帰還の折にと、お約束をいただいておりましたので」

「今のお主が、何を覚えたか。儂にも見せてもらおう」

　佐伯の背が少し伸びた。

「よろしくお願いいたします」

　そこで、先生の顔が俺へ向く。

「烏有」

「うん。ちゃんと連れて帰ったよ」

「途中で放り出しはせなんだか」

「お前さん、聞かれてるよ」

　佐伯へ顔を向ける。

　あいつは俺を一度見てから、先生へ答えた。

「最後まで、付き合っていただきました」

「そうか」

「最後の日まで」

　先生の眉が動く。

　そこまで言わなくてもいいじゃないか。俺が口を開く前に、長次郎が傍で少し俯いた。あちらまで聞こえているのだから、余計な言い訳はやめておこう。

「まだ教えることがあったんだよ」

「五十年、ずっとか」

「うん。あいつも、よく覚えてくれたからねぇ」

　佐伯へ目を戻す。

　新しい袖の下に手があった。何度も俺へ刀を向け、倒れてもまた握り直していた手だ。今日は膝へ置いて、先生に見てもらう時を待っている。

　出掛ける前に言ったところへ、連れてきた。

　俺は先生へ顔を戻した。

「先生。今度は、俺が喋るより見てもらいたいんだ」

　杖を握る手へ、少し力が入った。

「随分と、自信があるようじゃな」

「俺の弟子だからねぇ」

　言ってから、隣が静かになったことに気づく。

　佐伯がこちらを見ていた。そんなに驚かなくてもいいよ。五十年も付き合っておいて、今更ほかの呼び方を探す用事もないでしょう。

　先生が長次郎を呼ぶ。

　明朝、手合わせの場を用意するようにと伝えられ、長次郎が頭を下げた。佐伯もそちらへ礼を言う。俺は場所を聞き、皆をどこへ座らせようかと考えた。

「烏有。お主は手を出すでないぞ」

「出さないよ。俺も見ていたいからさ」

　先生の目が、もう一度佐伯へ向いた。

　今度は俺も、隣からその顔を見る。

　明日は、長次郎の前に立つ。

　あいつが帰る前に聞いた名だ。目標にするには随分と高かったけれど、それでも行くと答えてくれた。今は自分で手合わせを頼み、先生の前でも顔を上げている。

　いい五十年だったねぇ。

　俺だけがそう思っているのではないと、あいつの顔を見て確かめられた。

　　　　　　　　＊

　一番隊を出ると、佐伯が長く息を吐いた。

「緊張した？」

「はい」

「長次郎とのこと？」

「そちらもですが」

　俺へ顔が向く。

「弟子と仰るなら、先にお聞きしたかったです」

「お前さん、違うつもりだったの？」

「そうではございません。総隊長の前で、急に仰るとは思っておりませんでしたので」

　耳の辺りまで少し赤い。

　山でも褒めたことはあるけれど、こんな顔はしなかった。あちらでは俺と二人だったからかな。俺も爺さんに人の前で何か言われたら、返事に困ったかもしれないねぇ。

「じゃあ、今度から先に言おうか」

「そのために呼ばれるのも、困ります」

「注文が多いなぁ」

　佐伯が笑った。

　通りへ戻ると、さっきの菓子の匂いがまだ残っている。俺が顔を向けるより先に、あいつが店の方へ足を寄せた。

「皆さんの分も、買って帰りましょう」

「うん。佐伯、どれがいい？」

「私は、あちらを」

　迷わず指が出る。

　五十年前なら、隊長のお好きなものでと返されたかもしれない。俺はそちらも包んでもらい、十番隊へ持ち帰る分を増やした。

　明日は刀を見せる。

　今日は皆のところへ帰って、佐伯が選んだ菓子を食おう。