卍解のその先を追い求めて。

111.朽木の若枝

受け継ぎし枝に　風は渡り
伸ばせし指に　春は遠し

---

　佐伯に叩かれた榛名が、こちらを見た。

　俺は縁側から片手を上げる。今のは、そっちへ逃げたら駄目だったねぇ。そう言おうとしたところで、佐伯がもう同じ場所へ戻っていた。

「もう一度、お願いいたします」

　榛名が構える。佐伯が右手を伸ばすと、今度は腕を払って脇へ入った。さっきより近い。けれど佐伯は肘を引き、榛名の肩へ掌を当てた。身体が傾いたところで、足まで払う。

　倒れた榛名が空を見た。槇島が傍へ寄り、起き上がる手を貸す。俺も昔、あの辺りからよく空を見ていたねぇ。土の上へ寝たまま考えていると、爺さんにまだ起きられんかと聞かれたものだ。

「先ほどよりは、近づけました」

「はい。ですが、腕を払った後に止まってしまいましたね」

「次は、肩を押さえれば？」

「試してみましょう」

　佐伯が手を差し出す。榛名はすぐ構えたが、槇島に順番だと言われて下がった。見ていた子たちが笑う。五十年ぶりに戻ってきてから、庭へ集まる人数が随分と増えた。

　俺が座るところだけは、毎日同じだ。

　ここなら皆の足が見える。日が高くなれば、ちゃんと屋根の陰にも入る。戻ったばかりの頃に槇島が座布団を持ってきてくれたので、今はそれまである。

「烏有隊長」

　廊下から声を掛けられた。

　蒼純だった。傍にもう一人、男の子を連れている。顔へ掛かった髪をきちんと整え、俺を真っ直ぐ見ていた。こちらが目を合わせても逸らさない。蒼純より、銀嶺が人を見る時に少し似ているねぇ。

「お待たせいたしました」

「いいや。こっちこそ、庭でごめんね」

「こちらからお願いしたことですので。白哉、御挨拶を」

　その名を聞き、俺は座り直した。

　白哉。

　ああ。お前さんも、ここまで来たんだねぇ。

「朽木白哉です」

「烏有玄十郎。よろしくねぇ」

　頭が下がる。俺も返してから隣を示したが、白哉の目はもう庭へ向いていた。佐伯が槇島の腕を取り、身体を返す。槇島は倒れる前に足を開いたものの、その膝へ佐伯の足が添えられた。

　そこで止まる。槇島が自分の足元を見て、もう一度お願いしますと言った。

「佐伯副隊長ですね」

　白哉に聞かれ、頷く。

「うん。知ってた？」

「祖父から、お話を伺いました」

「長次郎と刀を合わせた時の？」

「はい」

　返事をしながらも、白哉は庭を見ていた。座るつもりはないらしい。蒼純が声を掛けようとしたので、俺は少し手を上げた。

「近くで見る？」

「よろしいのですか」

「うん。皆にも聞いてみようか」

　佐伯を呼ぶ。こちらへ来たあいつに二人を紹介すると、白哉は改めて頭を下げた。さっきよりも深い。佐伯も同じように返し、見ていただけるならと庭へ誘った。

　その後ろへ白哉がついていく。蒼純は俺の隣へ腰を下ろし、少し息をついた。

「楽しみにしておりまして」

「うん。あの顔なら、そうだろうねぇ」

「来る前に、失礼のないようにと申し聞かせたのですが」

「ちゃんと挨拶してくれたよ」

　白哉が榛名へ何か聞いている。

　榛名は一度佐伯を見てから、自分の足を動かしてみせた。白哉も同じように踏む。肩を押されたところまで真似るので、榛名が慌てて手を引いた。

　そこもやってほしいんだねぇ。

「お前さんも、あんなふうに教わったの？」

「父にでしょうか」

「うん」

「……私が聞くより先に、父から直されることが多うございました」

　蒼純が笑う。

　銀嶺なら、見ているだけでは済まなかっただろうねぇ。俺も佐伯を見ていると、つい声を掛けたくなった。今はあいつが皆へ教えているので、少し我慢できるようになったけれど。

「白哉も、父へはよく尋ねております」

「蒼純には？」

「もちろん。ただ、私が止めると、祖父ならよいと言ったと」

「銀嶺も、ちゃんと聞かないと駄目じゃないか」

　笑ってしまった。

　白哉がこちらを振り返る。聞こえたらしい。蒼純が何でもないと手を振ると、少し気にしながらも榛名へ向き直った。

　　　　　　　　＊

「一度、私にもお願いいたします」

　白哉がそう言うまで、それほど長くは掛からなかった。

　佐伯がこちらを見る。俺より先に蒼純が頷いたので、あいつも刀を脇へ置いた。白哉も自分の刀を預け、少し離れて礼をする。

「今、榛名殿となさっていたものを」

「分かりました。同じように、腕を伸ばします」

「はい」

　佐伯の右手が来る。白哉は外へ払い、その脇へ足を入れた。榛名が止まったところで、今度は肩へ手を伸ばす。

　佐伯が腕を下ろした。

　白哉の手が届く前に肘で塞ぎ、反対の掌を胸へ添える。押された白哉が二歩下がった。倒れなかったが、すぐ戻ろうとして自分の足を見る。

　さっき見た通りには、いかなかったねぇ。

「もう一度」

「白哉」

　蒼純が呼ぶ。白哉は顔を上げ、唇を結んでから、お願いいたしますと言い直した。佐伯は構わず手を差し出す。

　今度は白哉もすぐに払わなかった。伸びてきた手へ触れ、佐伯の肘を見る。押さえられる前に肩へ回ろうとしたが、佐伯が半歩退くと届かなくなった。

　追ったところへ、掌が来る。

　白哉が身を捻って避ける。佐伯はそれ以上押さず、足を止めてくれた。白哉は自分の手を見てから、また相手を見る。

「どうして、届かないのですか」

「私が離れた分まで、腕だけで追おうとなさったからです」

「足も出しました」

「はい。ただ、その時には肩が前へ出ておりましたので、こちらから押しやすくなっておりました」

　白哉が胸へ触れる。

　佐伯は同じように腕を伸ばし、今度はゆっくり離れた。白哉もついていく。肩が前へ出たところで止めてもらうと、自分で足を寄せ直した。

　あら。もう一度、最初から頼むのかと思ったよ。

「この位置なら？」

「先ほどよりは、押されにくいと思います」

「では、押してください」

　佐伯の掌が胸へ当たる。白哉は足を踏みしめたが、そのまま耐えようとして身体を反らした。佐伯が力を抜くと、今度は前へ戻りすぎる。

　榛名が傍で頷いていた。

　お前さんも、そこはよくやったねぇ。

「受け止めなくてもいいよ」

　俺が声を掛けると、白哉がこちらを見た。

「押される前と、同じところへ立ってなくてもいいんだよ。足を動かしてみようか」

「ですが、それでは離れてしまいます」

「うん。一度離れてから、もう一度近づいてもいいでしょう」

「……はい」

　白哉が佐伯へ向き直る。

　さっきより、足元を気にしていた。押されると一歩下がり、そのまま腕を払って戻る。佐伯の肩へ伸ばした手はまた止められたが、今度は自分から離れた。

　そうそう。

　届かなかったところで、全部やめなくてもいいんだよ。

「祖父上なら、ここで腕を取られます」

「では、私も取りましょうか」

「はい」

　佐伯の手が白哉の手首を掴む。白哉はすぐに肘を曲げ、身体を寄せて外そうとした。取られた後も、よく覚えているんだねぇ。けれど佐伯は指を緩めず、白哉が動いた方へ自分も足を運んだ。

　外れない。

　白哉の眉が寄った。さらに力を込めたところで、佐伯が少し腕を下げる。引かれた身体が傾き、白哉は空いた手を地面へついた。

「っ……」

　佐伯が手を離す。

　白哉はすぐに立ち上がった。土のついた掌を一度握り、開いてから、もう一度礼をする。

「ありがとうございました」

　そのまま戻ってくるのかと思ったら、佐伯の手首を示した。

「今のところを、もう一度見せていただけますか」

「はい。ゆっくりでよろしければ」

　蒼純の肩が少し緩む。

　俺も隣から白哉を眺めた。悔しそうな顔はしている。けれど、帰るとは言わないんだねぇ。佐伯がまた手を伸ばすと、今度は取られるところからよく見ていた。

　　　　　　　　＊

「白哉坊。何をしておる」

　聞き覚えのある声に、白哉の手が止まった。

　塀の上に夜一がいた。俺へ片手を上げてから、庭へ降りてくる。蒼純が挨拶をすると、そちらにはちゃんと返した。けれど白哉の前へ来た時には、もう笑っていた。

「十番隊まで稽古に来たのか」

「……何の用だ」

「儂は烏有に会いに来たんじゃ。お主こそ、家の庭では狭くなったか？」

　白哉が口を閉じる。

　さっきまで佐伯へ聞いていた顔と、随分と違うねぇ。夜一はその手元を覗き、土のついた掌を見つけた。

「転ばされたな」

「転んでいない」

「では、その手はどうした」

「手をついただけだ」

　それなら、転んではいないのかな。

　俺が少し考えていると、夜一がこちらを見た。

「どうじゃ。白哉坊は」

「よく見てるよ。佐伯にも、何度も頼んでる」

「ほう。では、儂の相手もできそうじゃな」

「お前が、こっちへ来い」

　白哉が一歩出る。

　夜一はそこから動かなかった。手の届くところで待ち、白哉が腕を伸ばすと横へずれる。その肩へ指を当てた。

「遅い」

「まだだ！」

　振り返った白哉の手が、夜一の袖を掠めた。

　さっき佐伯へ入った時より、ずっと速い。夜一も少し眉を上げたが、そのまま白哉の背へ回った。髪を括っていた紐を抜くと、長い髪が肩へ落ちる。

「おっ」

「返せ！」

　白哉が振り返る。夜一はもう、紐を指へ掛けて揺らしていた。

「取ってみよ」

「夜一」

　蒼純が呼ぶ。けれど、白哉は先に地面を蹴っていた。

　夜一が庭を横切る。その後を白哉が追った。真っ直ぐ行くのかと思ったら、途中の石へ足を掛け、横へ跳ぶ。夜一が曲がろうとした先へ手を伸ばした。

　届きかける。

　夜一は紐を持つ手を上げ、その下を白哉に通り抜けさせた。白哉が足をついて振り返る。もう一度走ろうとしたところで、俺も縁側から立った。

「二人とも。そっちは皆がいるよ」

　夜一がすぐ足を止めた。

　白哉も止まる。庭の向こうでは、槇島たちが場所を空けようとしていた。白哉はそちらを見てから、握っていた手を下ろす。

「……申し訳ありません」

「うん。こっちなら空いてるからね」

　庭の端を示すと、蒼純が俺を見る。

　あら。止めてほしかったかい。

　けれど夜一は、白哉の前へ戻っていた。紐を差し出し、取ろうとした指の先でひょいと上げる。

「まだ追えるじゃろう？」

「当たり前だ」

　白哉が構える。

　俺は今度、夜一の手から紐を取った。

「おっ？」

　あいつの顔がこちらを向く。白哉まで俺を見たので、紐を返してあげようかと思ったが、それではまだ走りたそうな顔が二つ残ってしまう。

「じゃあ、俺が持ってようか」

「烏有。儂は取る方か？」

「うん。白哉も。取れた方に渡すよ」

「私の髪紐ですが」

　白哉の言う通りだった。

　俺が頷いて差し出すと、今度は夜一がその手を押し戻す。

「よいではないか。儂より先に取れば、お主の勝ちじゃ」

「……お前には負けない」

「それは、取ってから言うんじゃな」

　二人が俺の前へ並んだ。

　蒼純が額へ手を当てる。佐伯は傍へ来たものの、何を言うか少し迷っているようだった。俺が紐を見せると、あいつは笑って一歩下がった。

「私が、お二人の動きを見ております」

「うん。後で教えてあげてねぇ」

　白哉が俺へ礼をする。夜一もその横で、わざとらしく同じように頭を下げた。白哉が睨むと笑い、すぐこちらへ目を戻す。

　お前さんたち、仲がいいねぇ。

　口へ出したら、白哉は怒るだろうか。そう思いながら紐を指へ掛けると、二人の足が同時に動いた。

　夜一は右へ。

　白哉は左へ来かけて、途中で足を止めた。俺が夜一へ向けた手を見て、その後ろへ回る。さっき佐伯とやったことを、もう試すつもりらしい。

　いいよ。

　俺も少しだけ、紐を持つ手を下げた。

　伸びてきた白哉の指を避けると、その向こうから夜一の手が来る。こちらを払えば、白哉がまた追ってきた。

　縁側で蒼純が笑った。

　今日はあいつにも、少し待っていてもらおうか。白哉が何を教わったか、もう見せてくれているところだからねぇ。