卍解のその先を追い求めて。

116. 紫衣の継承

受け継ぎし名に　風は立ち
変わらぬ声に　袖は揺る

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　夜一が、自分の肩を見ていた。

　右を見てから左も見る。白い羽織の裾を指で引き、背中へ手を回しかけたところで、俺と目が合った。

「何じゃ」

「後ろ、見ようとしてた？」

「少し引っ掛かっただけじゃ」

「直してあげようか」

「もう直った」

　そう言って、また肩を動かす。

　俺も初めて着た時には気になったねぇ。刀を抜くのに邪魔ではないかと腕を回して、結局、袖のないものにしてもらった。夜一の羽織も袖がない。さっきから肩を見ているのは、布よりも、着た自分の方が気になるのだろうか。

　後ろへ回ると、二の字があった。

「似合ってるよ」

「前から言えばよかろう」

「後ろも見ておきたかったんだよ」

　夜一が振り返る。俺が少し離れると、自分でも裾を摘まんでみせた。白い布の下から、いつもの足が覗く。

「これで、逃げるお主を追ってもよいわけじゃな」

「隊長になる前から追ってたでしょう」

「今度は、隊長同士じゃ」

「じゃあ、捕まえた後の仕事も半分持ってもらおうか」

「そこは佐伯に頼め」

　変わらないねぇ。

　笑っていると、向こうから先生の杖の音がした。夜一の手が裾から離れる。俺も隣を空け、ほかの隊長たちと一緒に先生へ顔を向けた。

　帰ってから、二十年になる。

　佐伯と夜一が手合わせをしたあの日からは十五年だ。夕月はあれから、少しずつ夜一を自分の傍へ置くようになった。先に行けと送り出すこともあれば、戻ってきたところで長く話す日もあった。

　俺が訪ねた時、二人して紙を覗いていることが増えたねぇ。

　夜一が退屈しているのかと思えば、夕月へ指を突きつけて何か言っている。向こうも負けずに返すので、俺は廊下でしばらく待った。後で夜一に聞くと、もっと早く声を掛けろと叱られたものだ。

　今日は、その夕月がここにいない。

「四楓院夜一」

　先生に呼ばれ、夜一が一歩前へ出る。

　返事は短かった。いつも俺を呼ぶ時より、ずっと落ち着いた声だ。背を伸ばしたところへ白い羽織が下り、さっきまで指で弄っていた裾も動かなくなった。

　俺は、その背中を見ていた。

　初めて会った時には、鬼道衆の塀に座っていたねぇ。喜助を迎えに来たくせに、自分まで庭へ下りて腕を差し出した。あの時から、知りたいものがあれば自分で触る子だった。

　今日も、ちゃんと自分から前へ出ている。

「二番隊を、しかと率いよ」

「はっ」

　夜一が頭を下げた。

　先生が皆へ目を向け、話を続ける。俺も顔を上げた。新しい隊長のことだけで隊首会が済むわけではない。けれど、夜一の声が間へ入るたび、ついそちらを見てしまった。

　銀嶺まで、一度こちらを見た。

　何だい。お前さんだって、さっき夜一の返事を聞いて頷いていたでしょう。

　　　　　　　　＊

「ずっと見ておったな」

　部屋を出るなり、夜一に言われた。

　俺は返事をする前に、その顔を見る。さっき先生へ向けていた顔より、口元が少し上がっていた。

「分かった？」

「分かるわ。何か言いたそうにするから、途中でそっちを見そうになったぞ」

「ちゃんと聞いてたよ」

「儂の話ばかりじゃったろう」

「先生の話も聞いてたよ」

　夜一が笑った。横から京楽まで顔を出し、今日は随分と静かだったねと言う。

「俺、いつもそんなに喋ってる？」

「終わってからが長いでしょう。今日は夜一ちゃんに先を越されたね」

「ちゃんは要らぬ」

「おっと。これは失礼、四楓院隊長」

　京楽が笠へ手を添える。夜一はそちらを一度睨んだが、すぐに笑って歩き出した。

　浮竹が、その背へ声を掛ける。

「改めて、おめでとう。夕月殿にも、よろしく伝えてくれ」

「うむ。お主らも、また顔を出せ」

「ああ。落ち着いた頃に伺おう」

「京楽は酒を持ってくるなよ。夕月が帰さんようになる」

「それは、僕のせいかなぁ」

　俺も一緒に笑った。

　廊下の先で卯ノ花が待っていた。夜一が足を止め、こちらへ礼をする。烈は微笑んだまま、よくお似合いですよと言った。

「ありがとうございます」

「ただ、あまり羽織を傷めませんように。こちらの方を追っていらっしゃると、すぐに替えが要るでしょうから」

「烈。俺は切ってないよ」

「追いつかれる場所を、お選びになってください」

　夜一がこちらを見る。

「そうじゃ。屋根から木へ下りるな。枝が引っ掛かる」

「お前さんなら避けられるでしょう」

「避けた分、離れるではないか」

　烈が口元へ手を添えた。

　お祝いを言ってもらっていたはずなのに、俺へ文句を言う話になっている。けれど夜一は楽しそうだった。別れ際には自分から烈へ声を掛け、今度、二番隊の者も回道を教わりたいと頼んでいる。

　それは、初めて聞いたねぇ。

　俺が横を見ると、夜一は烈の返事を聞いていた。

「全員に覚えさせるのですか」

「いや。まずは向いておる者から。任務の途中で、一度傷を塞げるだけでも違う」

「ええ。では、こちらでも教えられる者を選んでおきます」

「頼む」

　夜一が礼をする。

　烈は俺へも一度目を向けてから、四番隊へ戻っていった。俺が見送っている間に、夜一はもう先を歩いている。追いついて顔を覗くと、何じゃと返された。

「回道、教えてもらうんだね」

「使える者がおって困るものでもなかろう」

「うん。俺にも言ってくれたらよかったのに」

「お主に頼んだら、稽古の途中で別の鬼道まで始まる」

　そうかい。

　少し考える。傷を塞ぐために霊力を流すなら、身体の外で保つところも覚えてもらいたい。そこから白縫へ繋げられれば、人を運ぶ時にも使えるねぇ。

「今、考えておったじゃろう」

「まだ言ってないよ」

「顔に出ておる」

　夜一が笑い、俺の袖を引いた。

「そちらは、また今度頼む。今日は夕月が待っておるからな」

　　　　　　　　＊

　門をくぐったところで、声が揃った。

　夜一が足を止める。

　二番隊の者たちが並んでいた。見慣れた顔もある。前には夜一と一緒に佐伯へ質問していた子が、今日は先頭で頭を下げていた。

　その向こうには、黒い装束の者もいる。

　俺は袖を引かれていた手を外し、少し後ろへ下がった。ここは、夜一の前を空けておこうか。

「待たせたな」

　夜一が皆を見る。

　返事をした者の顔を確かめ、今度は向こうの列へ目を向けた。声を掛けられた男が一歩出る。二人で短く話してから、夜一はもう一度全員へ向き直った。

「今日からは、儂が率いる。聞きたいことがあれば聞け。言っておくことがある者も、遠慮はいらぬ」

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　さっきまで揃っていた顔が、少しずつ隣を見ている。夜一は腕を組んで待った。こういう時、自分から次を言ってしまいそうなものだけど、今日は黙っている。

　やがて端にいた者が手を上げた。

「稽古の方は、これまで通りでしょうか」

「うむ」

「……佐伯副隊長にも、またお願いできますか」

　俺まで笑いそうになった。

　夜一はこちらを振り返らず、いいともと答える。

「ただし、先に儂がやる」

「はい！」

「その前に仕事を済ませよ。午後に回せる分まで、今ここで始めるな」

　今度は皆が笑った。

　頭を下げる者も、もう隣へ顔を向けていない。夜一が先へ進むと、列が開いた。新しい羽織がその間を通っていく。俺は後ろからついていきながら、門のところを一度振り返った。

　夕月も、ここを通っていたねぇ。

　あいつが声を掛けると、皆、すぐに顔を上げた。今は夜一の背を見送っている。俺へ気づいた子が礼をしたので、片手を上げて返した。

　奥の部屋へ入ると、喜助がいた。

　机の前から立ち、夜一の羽織へ目を向ける。今日は箱も帳面も出していない。手には、紐で結んだ紙があった。

「お帰りなさい。夜一さん」

「うむ。何じゃ、それは」

「夕月様へお渡しするつもりだったんスけどね。これからは、こちらへお願いしないと」

「何の紙じゃ」

「使いたい部屋と、置かせていただきたいものを、少々」

　夜一が受け取る。

　上から読んで、すぐには次を捲らなかった。喜助を見てから、もう一度紙へ戻る。俺も横から覗きたくなったが、あいつが先にこちらへ笑い掛けた。

「烏有隊長にも、後でお見せしますよ」

「うん。楽しみにしてる」

「楽しみにするな。まだ許しておらぬ」

　夜一が紙を机へ置いた。

「部屋を使うなら、中を一度空けろ。今あるものの上へ増やすなよ」

「いやぁ。分かってますって」

「お主が分かっておると言った後で、何度、床が見えなくなったと思う」

「今度は、先に棚を置きますから」

「棚へ入れたら増えてもよい、という話ではない！」

　よく知ってるねぇ。

　俺の部屋へ来る箱も、まだ大きくなっている。曳舟のところへ持っていく紙は、それとは別だ。こいつに部屋を一つ渡したら、次に来た時には何が並んでいるのだろう。

　夜一は紙を纏め、自分の傍へ寄せた。

「後で見る。まずは、夕月のところじゃ」

「ええ。お待ちですよ」

　喜助が戸を開ける。

　夜一が通り、その後へ俺も続いた。廊下を曲がる時、喜助が少しだけ声を落とす。

「どうでした？　隊首会は」

「ちゃんと話してたよ」

「それは、そうでしょうねぇ」

「でも、始まる前は羽織を気にしてた」

「ほう」

「聞こえておるぞ」

　前から声が来る。

　喜助は何でもない顔で歩き出した。俺も続く。隠れて話すほどのことではないけれど、こいつはきっと後で、夜一へ自分でも聞くつもりだねぇ。

　　　　　　　　＊

　夕月は、もう羽織を着ていなかった。

　それだけのことなのに、部屋へ入ったところで足が緩んだ。いつもなら背中か、机の横へ置いてある。今日はどちらにもない。

「何を見ておる」

「うん。少し、変わったねぇ」

「昨日も顔を見ただろう」

　そうだったね。

　けれど昨日は、夜一がまだその隣へ座っていた。今日は夕月が上座を空けている。夜一もそこを見てから、少し眉を寄せた。

「そっちへ座ればよかろう」

「もう、お前の席だ」

「茶を飲むだけじゃぞ」

「なら、どこでもよいだろう」

　夜一が口を閉じた。

　喜助は先に俺へ席を勧め、自分もその隣へ座る。夜一はしばらく立っていたが、やがて夕月の空けたところへ腰を下ろした。

　白い羽織の裾を、今度は自分で脇へ払う。

　俺は茶が来るまで、その手を見ていた。今日だけでも、何度触っただろうねぇ。明日になれば、もっと気にせず着られるだろうか。

「無事に済んだか」

「うむ。総隊長にも、御言葉をいただいた」

「そうか」

　夕月が頷く。

　夜一はそれ以上続けず、湯呑を取った。喜助がこちらへ皿を寄せてくれたので、俺も菓子をいただく。今日は少し柔らかい。祝いの日だから変えたのかと聞くと、夕月が首を振った。

「お前が前に、こちらが好きだと言っておった」

「覚えててくれたの？」

「何度も食えば覚える」

　夜一まで皿を見る。

「儂の祝いではないのか」

「お前の分もある」

「なら、先にそっちを出せ」

「今、持ってきておるわ」

　喜助が顔を伏せた。

　俺も笑いながら茶を飲む。夜一の前へ別の皿が来ると、本人もようやく落ち着いたらしい。夕月へ今日のことを話し始めた。皆の前で何を言ったか、誰が質問したか。佐伯の名が出たところでは、俺へも顔が向いた。

「また借りるぞ」

「本人に聞いてねぇ。最近は俺より、皆に頼まれてるから」

「先を越されるか」

「お前さんも、先にやるって言ってたでしょう」

　夜一が菓子を取る。

　夕月はその横顔を見ていた。俺がそちらへ目を向けると、少しだけ口元が緩む。

「これからは、俺のところへ来ても、お前の用事は済まんぞ」

「茶を飲みに来るのはいいんでしょう」

「ああ」

「じゃあ、今までと同じだよ」

　夕月が笑った。

　仕事の話をしに来たことだって、ちゃんとあるよ。けれど、その前にも後にも茶は飲んだ。夜一のところへ来たついでに、こちらへ寄ることはできるだろう。

「今度は、お前さんが十番隊へ来てもいいねぇ」

「その話も、覚えておったか」

「約束したでしょう」

「茶を淹れるのは、佐伯だったな」

「俺でもいいよ」

「では、お前に頼もう」

　すぐに返ってきたので、喜助がこちらを見る。

「烏有隊長、お淹れになるんスね」

「淹れるよ。飲むばかりじゃないからねぇ」

「それは失礼。では、僕もその時に」

「お主は、自分の部屋を片づけてからじゃ」

　夜一が口を挟む。

　喜助は両手を上げた。俺はもう一つ菓子を取ろうとして、夕月に皿を寄せてもらう。

　羽織がなくても、そこは変わらない。

　しばらくして、廊下から夜一を呼ぶ声がした。

　顔を上げたのは、夕月も同じだった。けれど、立ったのは夜一だけだ。話を聞き、すぐ行くと返す。飲みかけの湯呑を置いてから、こちらへ振り返った。

「夕餉までには戻る。烏有、お主も食っていけ」

「いいの？」

「祝いじゃからな。お主がおらん間に、儂がどれだけ働いたか聞かせてやる」

「今日は二十年、ちゃんといるよ」

「その前の五十年じゃ！」

　夜一が部屋を出ていった。

　喜助も紙のことを思い出したらしく、一礼して後を追う。廊下で呼び止めた声に、夜一がまだ早いと返していた。

　俺は夕月へ顔を向ける。

　あいつは座ったまま、二人の声を聞いていた。湯呑にはまだ茶が残っている。廊下が静かになってから、それをゆっくり飲んだ。

「夕月」

「何だ」

「温かいうちに飲めたねぇ」

　湯呑が少し止まる。

　それから、あいつは笑った。

「ああ」

　俺も残りをいただいた。夕餉までは、まだ少しある。庭へ出ようかと思ったが、今日はもう一杯、こいつと飲んでからでもいいだろう。

「おかわり、俺が淹れようか」

「頼む」

　夕月が湯呑を寄せてくる。

　俺は二つ並べ、急須を取った。