卍解せずにはいられない。

燎原の夢枕

灰になれば　夜も明けよう
燃え残る夢を　お前は知らぬ

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　山本について歩きながら、何度か袖を持ち上げた。

　長い。手を下ろせば膝の辺りまで布が垂れる。腰の帯も見慣れず、歩くたびに裾が脚へ触れた。ただ、邪魔だと思って肘を曲げると、布は勝手に外へ流れた。刀を持ち替えても柄に絡まない。着慣れないだけで、動くことには困らなかった。

「気になるか」

「ええ。これで五百年歩いてたら、もう少し飯を奢ってもらえたかなと思って」

「代わりに、厄介なものも寄ってきたじゃろう」

「そっちは、前の顔でも寄ってきましたよ」

　山本は鼻を鳴らした。笑ったのかもしれないが、後ろからでは分からなかった。

　家の並ぶ道を抜けると、草の低い荒れ地へ出た。遠くに林があり、その手前では地面の色が変わっている。近づいてみれば、草がないだけではなかった。土が黒い。ところどころ石が露出し、表面に丸く溶けたような跡が残っていた。

　足を止めて、山本の背中を見た。

「ここ、先生が使ってる場所ですか」

「人の来ぬところを選んでおる」

「来ない理由まで、先生が作ったんじゃないですかね」

　山本は答えず、荒れ地の中央へ進んだ。俺も後を追い、十歩ほど離れて向かい合う。

　山本が腰の刀を抜いた。

　流刃若火(りゅうじんじゃっか)。名前は覚えている。前世で読んだ時には、あの炎を一度でいいから見てみたいと思ったものだ。まさか、刀の向く方から見ることになるとは思わなかったが。

「昨日の続きですか」

「お前の刀が、どこまでわしの炎を眠らせるか。試しておきたくての。」

「俺も気になりますけどね。服まで焼かないでくださいよ。これ、借り物かもしれないんで」

　黒い刀を構える。山本は俺の長い袖へ目をやり、それから切っ先をこちらへ向けた。

「万象一切灰燼と為せ⸺流刃若火(りゅうじんじゃっか)」

　刀から噴き出した炎が、山本の頭上まで立ち上った。熱風に袖を煽られ、俺は目を細める。足元の草が燃え、露出した土まで赤く照らされた。十歩の距離があっても、顔へ火を近づけられたように熱い。

　山本はその炎の中に立っていた。右手には燃える刀。着物にも髪にも火は移らず、こちらを見る顔さえ変わらない。

　俺は柄を握り直した。

「……いやあ。これは、見に来てよかった」

　声が弾んだ。あれだけの炎を前にして、まだ近づきたいと思っている。怖くないわけではない。ただ、五百年使ってきた刀が今は夢通路(ゆめのかよいじ)になって、俺の手にある。

　山本の口元が僅かに上がった。

「ならば、よう見ておれ」

　山本が刀を横薙ぎに振るった。

　刃から放たれた炎が、地面を焼きながら迫ってくる。俺の背丈より高く、左右にも大きく広がっていた。後ろへ跳んだところで、追いつかれる。

　黒い刀を、その正面へ突き出した。

「⸺宵凪(よいなぎ)」

　切っ先が炎に触れた。

　そこから左右へ、火の揺らぎが止まっていく。俺を呑み込もうとしていた炎は、頭上へ折れかかった形のまま静止した。頬を焼いていた熱も消え、燃え盛る音まで聞こえなくなる。

　俺は刀を横薙ぎに振った。

　目の前で止まっていた炎が掻き消える。昨日の小さな火と同じだ。これだけ大きくても、眠ってしまえば熱くない。

「……全部、眠るのか。」

　山本が言った。

「先生の火でも、眠ってもらえるみたいですね」

　山本は動かずに待っている。俺が刀を構えると、向こうも燃える刃を持ち上げた。

　地面を蹴った。

　十歩の距離を一息で詰め、山本の肩へ斬り下ろす。山本は刀を横にして受けた。刃がぶつかっても音は鳴らず、流刃若火を包んでいた炎が動きを止める。

　俺はそのまま押し込んだ。

　山本の両足が土を削り、身体が後ろへ滑った。昨日の木刀とは違う。どちらの刀も折れず、込めた力が相手へ届いている。

「昨日より、よく押しこめますね」

「口まで、よく動くようじゃな」

　山本が刀を傾けた。俺の刃が右へ逸れ、胸元が空く。そこへ踏み込んでくる山本に、空いた左手を向けた。

　左の掌を、山本の右手首へ当てた。

「⸺手枕(たまくら)」

　指の間から黒い霞が零れ、山本の手首を包んだ。その右腕が止まる。胸へ届くはずだった切っ先も、俺の着物を掠めたところで動かなくなった。

　山本が右腕へ目を落とした。肘を引こうとしても、刀を持ち上げようとしても動かない。俺が手を離すと、腕は刀の重みに引かれて下がった。

　追撃はせず、二歩下がった。

「……刀で触れる必要もないのか」

「触れればいいって言われましたから。手でもいけるかなと思って」

　掌を見る。黒い霞は既に消えていた。刀を持つ右手と同じように、左手にもゆめの力がある。斬る必要さえない。掴んだ腕を眠らせれば、相手はそこから刀を振れなくなる。

　山本は左手で流刃若火を受け取った。

「起こせるか」

「ちょっと待ってください。今、やってみます」

　刀を下ろしたまま近づき、もう一度その右腕へ触れる。今度は指が動くところを思い浮かべた。

　山本の手が、俺の手首を掴んだ。

「起きましたね」

「試すたびに眠らされては、かなわんな」

　握られた手首に力が戻っている。山本は俺を離すと、刀を右手へ持ち替えた。

「刀を受ければ火が眠る。腕へ触れれば、腕も眠るか」

　山本が右手を開き、握り直した。動くことを確かめると、俺から五歩ほど離れる。

「触れさせぬ方がよさそうじゃな」

「そう言って、遠くから焼くのはやめてくださいよ」

「そのための刀じゃ」

　山本が刃を地面へ向けた。炎が足元から広がり、俺の左右を通って背後へ回る。振り返った時には火の輪が閉じ、逃げ道を塞いでいた。

　前へ向き直る。山本は輪の外に立ち、刀を俺へ向けていた。

　四方の炎が、一斉に内側へ倒れてくる。

　俺は黒い刀を腰の高さへ構え、身体を回しながら一周薙いだ。

「宵凪(よいなぎ)」

　刃の触れた炎から動きが止まる。最後に背後の火を捉えたところで、熱が消えた。俺を囲む赤い壁は、頭上まで覆いかけた姿のまま眠っている。

　もう一度、刀を振るう。眠った炎が掻き消え、黒く焼けた荒れ地が現れた。

　その向こうから、山本が踏み込んでくる。消える火に紛れて距離を詰め、俺の左肩へ刀を振り下ろした。

　黒い刃を頭上へ上げて受けた。両腕に重さが掛かり、足元の土が沈む。山本も両手で柄を握り、上から押し込んできた。

　俺は膝を伸ばし、その刀を押し返した。

　山本の刃が頭上へ跳ねる。空いた胸元へ突きを放つと、山本は半身になって避けた。切っ先が着物を浅く裂き、脇を抜ける。

　山本の左手が、俺の手首を掴んだ。

　刀を引けなくなったので、こちらも左手をその腕へ伸ばす。手枕を使うつもりだったが、触れる前に山本が手を放した。すぐさま横薙ぎの一刀が来る。

　刀を引き戻して受けた。山本の炎が眠り、刃だけがぶつかる。今度は押し合わず、互いに一歩退いた。

「同じ腕を、二度も眠らされはせん」

「昨日は、俺がそれを千切ってましたね」

「掴むだけなら、昨日と同じじゃ。お前は今、触れるだけでよい」

　山本は裂けた胸元を見た。指で布を摘まんだが、傷がないと分かると手を離す。

「その刀を相手に、長く打ち合うものではないな」

「先生は、まだ続ける気ですよね」

「お前も刀を下ろしておらんじゃろう」

　言われて、笑った。

　右腕も脚も疲れていない。むしろ、昨日は受けるだけだった一撃を押し返せるのが楽しかった。山本も俺の刀を避け始めている。五百年振り続けてきた剣に、ゆめが加わっただけで、ここまで変わる。

　山本が刀を脇へ構えた。

「では、もう少し離れておれ」

　俺が退くのを待って、燃える切っ先がゆっくり持ち上がった。

　俺は十歩ほど退き、刀を構えた。

　流刃若火の炎が、刃の周りへ集まっていく。山本の姿がはっきり見えるようになったが、熱は強くなっていた。足元の土が乾いて割れ、頬へ当たる空気が痛い。

　山本が刀を振り下ろした。

　正面から、炎が噴き寄せる。先ほどのような薄い壁ではなかった。地面を深く抉りながら、巨大な火の奔流が俺へ迫った。

　黒い刀を両手で握った。

「⸺宵凪(よいなぎ)」

　踏み込み、真っ向から斬り下ろす。

　刃が炎を捉えた途端、轟音が途切れた。頭上を覆っていた火も、地面を削っていた火も止まる。飛び散った土だけが俺の脚へ当たり、足元に落ちた。

　刀を左へ振り払った。

　炎が掻き消える。荒れ地には太い溝が残り、その向こうで山本が刀を下ろしていた。

　俺は肩へ付いた土を払った。袖にも髪にも、焦げたところはない。

「……これも寝ますね」

　山本はすぐには答えなかった。俺と自分の間に残った溝を見てから、黒い刀へ目を向ける。

「火力を上げても同じか」

「俺の方は、さっきと同じようにやりましたよ」

　昨日、ゆめが言った言葉を思い出した。火も眠る。雷も眠る。あの座敷では、小さな燭台を見ていただけだった。

　今は、流刃若火の炎まで消えている。

　山本が刀を収めたので、俺も切っ先を下げた。

「今日は、ここまでじゃ」

「もう終わりですか」

「その刀が炎を眠らせることは、よう分かった」

　近づいてきた山本は、俺の左手を見た。

「次は、お前が五百年の間に身につけた術を見せい」

　俺は思わず顔を上げた。

「そっちも、見てもらっていいんですか」

「昨日から、そのつもりでおる」