卍解のその先を追い求めて。

48.九夜の契り

尽きゆく夜に　手は重なり
醒めぬ夢に　朝は宿る

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　ゼルキオンの掌に、赤い光が膨れていた。

　俺は右の肘を地面へつき、身体を引きずった。折れた左腕が砂へ擦れる。痛みで息が詰まり、持ち上げかけた膝がまた落ちた。頭上の光は、もうあいつの顔を隠すほど大きくなっていた。

　刀を握る指へ、ゆめの手が触れている。

　それを確かめようと、柄を握り直した。血に濡れた掌の中で、刀が僅かに滑る。重なっているはずの手は見えなかった。それでも、指の背へ添えられた温もりだけは分かった。

「ゆめ。……悪いな。最後まで付き合わせて」

『何を今更、仰りんす。お前様が握っておいでなのは、わっちでござりんしょう』

　声を聞いて、顔を上げた。

　赤い光の向こうに、ゼルキオンの翼があった。黒い霊圧がその縁から流れ、空へ広がっている。逃げたところで追いつかれる。刀を振っても、今の俺にはあいつの肌へ傷をつけることさえできなかった。

　最後の一つで、何を使えば勝てる。

　さっきから、そればかり考えていた。もっと強い力を。今まで叶えてもらったものを、全部越える力を。そうして考えるたび、火も雷も消えていった光景が浮かんだ。

　あいつの掌が下がった。俺へ向けて、光が傾いた。

「……まだ、終わりたくないな」

　口にすると、胸が痛んだ。息を吸い直しても、血の味は消えない。こんなところで死ぬつもりはなかった。もう少し虚圏を歩いたら、爺さんのところへ帰るはずだった。

　先生にも会いたい。俺がいない間に、何をしていたのか聞いてみたかった。

　見ていない土地がある。試していない鬼道がある。温泉へ戻って、何も考えずに湯へ浸かる日があったっていい。夜になればゆめのところへ行き、今度は石でも霊子でもなく、その日にあったことを話す。

　そんな続きを、まだ幾らでも思い浮かべられた。

「ゆめ。俺は、まだお前と生きていたい」

　重なった指が、僅かに動いた。

「行ってないところも、やってないことも、山ほどあるんだ。帰りたいところもある。……その全部に、お前と一緒に行きたい」

　刀を胸の前へ寄せた。上がらない左手の代わりに、右の指へ力を込める。

「だから、俺と一緒に生きてくれ。この先も、ずっと」

　赤い光が放たれた。俺はゆめの手を握った。

『九夜。明日を欲しがるお方に、今宵限りの別れなど。わっちは、よう申しんせん』

　赤い奔流の中へ、朱の灯がともった。

　一本の細い柱が立ち、その隣へもう一本が現れる。裂けた地面を朱の線が渡り、俺の周りへ丸く繋がった。黒く染まっていた空の一角に、星が見えた。

　虚閃が、その外側を流れていた。

　俺は息を吸った。熱は届かない。足元の砂も、刀を握る手も残っていた。胸へ当たっていた重い霊圧が薄れ、ようやく顔を持ち上げられる。

　目の前に、ゆめがいた。

　黒い髪へ簪を挿し、朱の裾を砂へ広げている。俺の手に重なっていた白い手が、今は見えた。袖の先から伸びた指が、血のついた俺の指を包んでいた。

「……来てくれたのか」

「お前様がお呼びになったのでござりんしょう。こんなお姿で、独りにしておけるものですか」

　ゆめが俺の頬へ手を添えた。

　そこも切れているのだろう。指が触れると痛んだ。俺は顔を歪めたが、その手から離れたくはなかった。

　光の向こうで、ゼルキオンが掌を下ろした。

　虚閃が途切れる。朱の柱の外には、まだ黒い霊圧が満ちていた。取り込もうとしても、その先へ繋がらない。傷も戻っていない。俺はゆめに肩を支えられ、どうにか膝を立てた。

「最後の夢か」

　ゼルキオンが近づいてきた。

　朱の柱へ、白い掌が添えられる。星の光が波打った。その向こうで、あいつの指がゆっくりと曲がる。

「そうだよ。もう、次はない」

「それで俺を斬れるのか」

「……今のところ、立つのも難しいな」

　俺は刀へ目を落とした。

　刀を握る右手と、それを包むゆめの手がある。ずっと欲しかった力を叶えてもらった。その最後に頼んだのは、こうして隣にいてくれることだった。

　ゼルキオンの指先から、黒いものが広がった。

　朱の柱を包み、星の光へ張りついていく。さっきと同じだった。今は止まっていても、あいつは喰い終わるまで手を離さない。

　ゆめも、それを見ていた。

「お前様。九つの夢を叶えても、まだ足りぬと仰るか」

　俺はその顔を見た。

　困ったように、けれど少し楽しそうに、ゆめが笑った。朱の灯が頬を照らしている。その目に映った俺は、血だらけで、刀を握ったまま座り込んでいた。

「……足りないっていうか。このままじゃ、折角来てくれたお前まで巻き込む」

「わっちを置いて、独りでどこへお行きになるおつもりで？」

「そんなつもりはないよ。さっき、頼んだばかりだろ」

　ゆめが、俺の手を引いた。

　刀が二人の間へ立つ。黒い刃に、俺とゆめの顔が映った。星の光が細くなり、囲いの外から軋む音が聞こえてくる。

「……ならば今宵は、わっちと同じ夢を見なんし」

　柄へ添えた指の感触が、胸の奥まで届いた。

　俺は目を閉じなかった。ゆめも目の前にいる。けれど、その向こうへ朱楼の灯が見えた。川へ渡された橋があり、夜空の下に花街が続いている。

　何度も歩いた道だった。

　あの場所で、ゆめは待っていた。夢だと思って帰った夜もあった。名前を知ってからは、こちらから訪ねるようになった。研究が進めば話しに行き、上手くいかなければ隣へ座った。

　あの空に星が増えたことも、雨が降ったことも覚えている。

　俺の心が、あの世界を変えていた。ここは俺自身なのだと、ゆめは教えてくれた。

　刀から返ってくる力へ、意識を向けた。身体を巡り、胸の奥へ届く。そこからまた指へ、刀へと流れていた。外の霊子へは繋がらない。それでも、ゆめとの間には途切れたところがなかった。

　俺が握っている。ゆめも、握っている。

　今まで幾度となく合わせてきた二つの流れを、俺は追い続けた。どこで俺の力がゆめへ渡り、どこからゆめの力が返るのか。その境を探すうちに、柄を握った感触まで重なっていった。

　ゆめの指へ触れている。同時に、血で濡れた俺の指が分かった。

　俺を支えている腕の重さも、支えられている肩の痛みも、どちらもここにあった。

「……ゆめ」

「聞こえておりんす」

　目の前で、ゆめが答える。その声が生まれるところまで、分かった。

　外から霊子を取り込み、自分の力と共に巡らせてきた。少しずつ身体を鍛え、魂魄を高め、流れを保てる器を作った。けれど、どれほど力が増しても、ゆめは刀の向こうにいた。

　俺が頼み、ゆめが叶える。そのたびに、俺はゆめの力を使っていた。

　今、ゆめの手を握っている感覚が、俺の手を握る感覚へ重なっている。刀の向こうを覗く必要がなかった。名前を呼べば、その声を聞く俺も、呼ばれるゆめも、ここにいた。

　俺は息を吐いた。

「随分、遠回りしたな。お前と一緒にいたいなんて、ずっと思ってたはずなのに」

「お前様は、行きたいところが多うござりんしたから」

「これからも多いよ。まだ、減る気がしない」

「ならば、お連れなんし。わっちの帰るところを、お前様の傍にお作りになって」

　朱の柱へ、亀裂が入った。

　ゼルキオンの白い指が、その間へ伸びてくる。黒いものが灯を覆い、頭上の星を一つずつ隠していった。あいつの掌がこちらへ向き、再び赤い光が集まる。

　俺は、ゆめの手を引き寄せた。

　肩を支えていた腕が、背へ回った。俺は右足を踏み、ゆめと共に身体を起こす。胸が痛んだ。左腕は上がらない。それでも、顔を上げてあいつを見ることができた。

　刀が、俺たちの間にあった。

　柄へ重ねた手を離さず、ゆめが近づく。額が触れた。髪が頬へ掛かり、吐いた息が重なった。俺はそのまま、胸の内へ届く声と一緒に言葉を紡いだ。

〈九つの夜を渡り、名を呼ぶ声のもとへ。

　醒めれば隔たる夢ならば、目覚めを此処に葬ろう。

　現よ、帳を下ろせ。夢よ、その奥より出でよ。

　刃を隔てて向かい合う、最後の夜は明けた。

　お前の見る夢を、俺の生きる世に。

　俺の生きる世を、お前の帰る場所に。

　もう、独りで醒めるな。

　この先は⸺二人で現と成ろう〉

　ゼルキオンの掌から、虚閃が放たれた。

　朱の柱が砕ける。星の光が消え、赤と黒の奔流が目の前を埋め尽くした。俺はゆめの手を握ったまま、その名を告げた。

〈夢通路明烏添寝(ゆめのかよいじあけのからすよがたり)〉

　白い光が、俺たちを包んだ。

　身体へ届こうとしていた虚閃が消える。足元から白銀の霊圧が噴き上がり、頭上へ一本の柱となって伸びた。砂原も、ゼルキオンの姿も、眩い光の向こうへ隠れた。

　刀を握っていた感触が、掌からほどけていった。

　刃も、柄も、鍔も、白銀へ染まる。二人の間に立っていた刀が光となり、重なった手へ溶けていく。ゆめの指が消えても、その温もりは失われなかった。

　腕へ、胸へ、身体の隅々へ広がってくる。

　折れた骨が戻った。焼けた肌が繋がり、胸を塞いでいた血がなくなる。息を吸うと、ゆめも同じ息を吸った。胸の内へ満ちた喜びを、俺も知っていた。

　白銀の霊圧が、柱の外へ広がった。

　ゼルキオンが放ち続けていた漆黒が消えていく。砂原を覆っていたものも、岩の間を流れていたものも、空へ立ち上っていたものも、白銀に触れたところからかき消された。

　外へ、もっと遠くへ。

　砂丘の一粒一粒が分かった。岩山を形作る霊子も、その下に広がる森も、大気の中を漂っているものも、すべてが同じように感じられた。

　身体へ取り込もうとする必要がなかった。

　指を動かす時、自分の指がどこにあるのか探したりはしない。その指と同じように、遥か遠くの砂があった。地下の枝があり、地平の向こうへ続く岩があった。

　虚圏を構成する霊子のすべてが、俺とゆめに繋がっていた。

　星がともった。

　漆黒に覆われていた空へ、幾千もの光が現れる。遠くの地平まで続き、その向こうにも更に広がった。虚圏の空を、満天の夜が覆っていく。

　ゆめと見てきた星だった。

　新しいことを知るたび、あの花街の頭上に増えていった光。それが今、虚圏全体の夜空に輝いていた。

　白い霊圧の柱が、静かに薄れていった。

　向こうに、ゼルキオンが見えた。白い掌をこちらへ向けている。指先にはまだ赤い光があったが、その周りを覆っていた黒い奔流はなくなっていた。

　頬へ髪が触れた。

　白銀だった。

　肩へ流れ、胸元へ落ち、背へ長く続いている。黒いところは一房もない。金も朱も、すべて同じ白銀に染まっていた。

　俺は右手を持ち上げた。

　掌に刀はなかった。細くなった指を開くと、白銀の袖が手首から落ちる。着物も同じ色へ変わり、その上を金色の文様が渡っていた。重なった裾が、足元へ柔らかく広がっている。

　身体へ目を落とした。

　胸元の膨らみも、帯の下へ続く腰の形も、以前の俺のものではなかった。首へ触れ、顎へ指を添える。細く滑らかな輪郭を確かめながら、唇を開いた。

「『……ようやく、同じところから見えんすな』」

　二つの声が重なった。

　俺の声と、ゆめの声だった。同じ言葉が、同じ口から出ている。言おうと思ったことも、その声を聞いた喜びも、胸の内で重なっていた。

　ゆめへ呼びかける必要はなかった。

　ここにいる。

　腕を動かせば、その感覚を共に知る。星を見上げれば、同じ美しさに心が動く。刀を通して返ってくるのを待たなくても、ゆめの思いが俺の内にあった。

　ゼルキオンが、右手を握った。

「刀はどうした」

　俺は袖の内へ手を収めた。指先から流れる白銀の霊圧が、着物の縁を淡く照らしている。かつて黒い眠りの夜を纏っていた身体を、今はその光が包んでいた。

「『ここにおりんす。もう、離して持つこともござりんせん』」

「……その姿が、お前の探していたものか」

　ゼルキオンの視線が、白銀の髪から袖へ移った。それから空を見上げる。欠けた翼の向こうにも、星が輝いていた。

　俺も、その空を見た。

　ずっと遠くにあると思っていた。卍解を得た先に、更なる力があるのなら、何としてでも辿り着きたかった。そのために世界を渡り、自分の身体を鍛え、ゆめと話し続けてきた。

　今は、同じ身体でここに立っている。

「『ええ。随分と、お待たせしてしまいんした』」

　ゼルキオンが掌を開いた。

　赤い光が膨れる。その周りへ漆黒が集まり、こちらへ向けて渦を巻いた。掌の中に圧縮された霊子も、そこへ注がれる力も分かった。あいつが放つ前から、俺たちの手の届くところにあった。

　虚閃(セロ)が放たれた。

　赤と黒の奔流が砂原を削り、視界を埋め尽くす。俺は立った場所から動かず、袖の端を二本の指でそっと持ち上げた。

　光が、ほどけた。

　先端から細かな粒へ変わり、後から続く奔流も同じように崩れていく。熱を生む結びつきを外し、前へ進む力を収める。荒れ狂っていた霊子は、俺の目の前で静かに浮かんだ。

　白銀の光が、幾つも瞬いた。

　その一つが袖へ寄り、金色の文様を照らした。俺は指先を僅かに返し、光を空へ散らす。ゼルキオンの掌から続いていた虚閃も、すべて同じ光となって夜へ昇った。

　髪の一筋さえ、乱れなかった。

　ゼルキオンが掌を閉じた。赤い光が途切れる。空へ流した霊子は、もう大気の中へ溶けていた。

「俺の虚閃を、何にした」

「『少し、明かりをお借りしただけでござりんす。折角の夜に、あまり眩しいものを向けるものではありんせんよ』」

　あいつの両腕から、黒い飢えが溢れた。

　今度は光にせず、そのまま押し寄せてくる。砂を喰らい、地面へ深い溝を作りながら、俺の立つ場所を左右から包もうとした。

　俺は袖を下ろした。

　黒い波が止まった。

　左右の縁が、裾へ届く少し手前で揃っている。ゼルキオンが力を注ぐほど、その後ろへ黒が重なった。けれど、先端は一寸も進まなかった。

　その霊子を、俺たちが留めていた。

　飢えを広げる力も、何かを喰らおうとする働きも、どう組まれているのか分かる。望めば、虚閃と同じようにほどける。向きを変え、あいつ自身へ返すことさえできた。

　俺は白銀の袖を重ね、腹の前へ手を添えた。

「『随分と、可愛がってくださんしたな。お返しもせずに帰っては、寝覚めが悪うござりんす』」

　ゼルキオンが、俺の足元を見た。

　俺は一歩も動いていなかった。白銀の裾は、光の柱が消えた時と同じ場所へ広がっている。そのすぐ外に、黒い波が留まっていた。

　あいつが顔を上げた。口元が動き、笑みになった。

　俺もゆめも、その顔を見て笑った。

「『さあ、今度はわっちにお付き合いなんし。夜はまだ、明けておりんせんよ』」