卍解のその先を追い求めて。

54.深淵の旧火

　

閉ざせし淵に　旧火は目覚め
帰りし刃に　千歳は宿る

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　扉が開いても、向こうには何も見えなかった。

　長次郎が脇へ退き、先生が先に入っていく。白い羽織の背が暗がりへ沈み、その輪郭を追っているうちに、足元の床まで見えなくなった。俺は戸口を跨ぎ、草履の下に硬い感触があることを確かめた。

　顔を上げても、天井がない。左右へ目を向けても、壁は見えなかった。近くにいる先生と、後から入ってきた二人の姿だけが、暗いところに浮かんでいる。

「ここが、無間(むけん)か」

　振り返ると、長次郎が扉を閉めていた。

　細く残っていた光がなくなる。どちらから来たのかは覚えているが、そこに扉があると目で確かめることはできなかった。

「随分と広いんだな。先生が庭へ出る代わりに、毎回ここへ来てたら、塾の修繕も減ったんじゃないか」

「そのたびに、お前をここまで連れてくるつもりはない。長次郎、離れておれ」

　長次郎が一礼し、後ろへ下がった。

　和尚もその隣へ歩いていく。二人の気配が遠ざかってから、先生が俺へ向き直った。白い羽織の下で、刀を握る手が見えた。

「ここなら、あの先に家があるかと気にせずに済む。ただ、わしらまで巻き込まんようにな」

　和尚が、笑いながら手を振った。

　俺は刀を抜き、鞘を腰へ残した。切っ先を少し下げると、先生も抜いた刃を身体の脇へ置く。

　昔は、その構えを見るだけで肩へ力が入った。どこから来るのか分からず、先に動けば追いつかれ、待てば頭の上から刀が落ちてきた。

　今は、先生の足が見える。刀を握った指と、前へ出した肩も分かった。

「先生。俺がここを出る時より、強くなってるだろ」

「お前が戻るまで、座って待っておったと思うか」

「思わないよ。できれば、少しくらい休んでてほしかったけどな」

　息を吐き、足を開いた。

　収めていた霊圧を放つ。着物の裾が後ろへ流れ、括っていた髪が肩を叩いた。向こうで長次郎が片足を引き、和尚がその前へ掌を出した。

　先生の羽織も、揺れていた。

　こちらを見る目が細くなる。その身体から噴き上がった霊圧が、俺のものへぶつかった。腹の底まで熱くなる。刀を握る手へ力を込めると、先生が口元を上げた。

「ようやく、帰ってきた顔になったの」

　その目が、俺の首へ向いた。

　俺も先生の胸を見た。斬られるところを想像してから、左足へ重さを掛ける。先生の刀が動いた時には、俺も前へ踏み出していた。

　頭上へ落ちてきた刃を、斜めに受けた。

　火花が散った。刀を滑らせて右へ流し、空いた胸へ切っ先を向ける。先生は柄を引いて俺の突きを外し、その手を離さずに肘を出した。

　顎へ届く前に、左手で押さえた。

　先生の足が俺の膝へ入ってくる。踏んでいた足を引き、身体を半分回した。肘を放すと同時に刀を返し、先生の脇腹へ振るう。

　刃が合った。

　押し返してきた力を受けながら、俺は前へ出た。先生の草履が床を擦る。その身体が下がった分だけ詰め、肩へ向けて次を振った。

　先生が身を沈めた。

　刀が肩の上を通る。下から突き上げられた切っ先を、柄を下げて弾いた。そのまま左足を踏み込み、先生の胸元へ肩を寄せる。

　白い羽織が目の前から消えた。

　俺は振り返らず、左へ瞬歩を踏んだ。さっきまで首のあったところを刃が抜ける。移った先で足を止め、先生の背へ刀を向けた。

　先生は、もうこちらを見ていた。

　俺の刃を受け、横へ払う。手首が外へ流されたところへ、次の斬撃が来た。右足を退いて胸の前を空け、刀を引き戻す。

　着物の襟が切れた。

　胸へは届いていない。俺は先生の刀を下から打ち上げ、踏み直した足で床を蹴った。

　刃が、先生の左肩へ届いた。

　羽織の端が裂けた。先生が半身になり、俺の右手首へ柄を打ちつける。指を開かずに受け、俺は刀を引いた。

　二人の間へ、白い布が落ちた。

　先生は裂けたところを見なかった。俺の胸元へ目を向け、それから刀を持ち直した。

「避けた先で、ようやく儂を見る癖は直ったか」

「あれだけ斬られたからな。先生が後ろへ回ったら、先に逃げることにしてる」

「逃げる先まで覚えておったはずじゃが」

「そこまで同じにしてたら、帰ってきた意味がないだろ」

　先生が笑った。

　俺も刀を上げた。先生の右足が動く。こちらへ向いた切っ先に合わせて刀を置いたが、刃が触れる前に、その姿が消えた。

　今度は右だった。

　俺は身体を向け、肩へ迫った刀を受けた。先生の左手が柄から離れる。その掌を避けるために頭を引くと、下から膝が上がってきた。

　左腕で受けた。

　骨へ響く重さがあった。腕を押されながら刀を横へ滑らせ、先生の右手へ刃を返す。指を狙われた先生が柄を引いたところへ、俺は足を入れた。

　先生の身体が、僅かに浮いた。

　その胸へ左の掌を当てた。

「破道の三十一⸺赤火砲(しゃっかほう)」

　赤い火が、掌から噴いた。

　先生が横へ抜けた。火が肩の脇を通り、その向こうの暗がりを照らす。俺は撃った腕を下ろさず、先生の足元へ向けた。

「縛道の六十一⸺六杖光牢(りくじょうこうろう)」

　六枚の光が、先生の腰へ突き立った。

　その身体が止まる。俺は瞬歩で間を詰め、肩から腰へ刀を振り下ろした。

　光が砕けた。

　先生の刀が、俺の刃を受けた。割れた光の欠片が二人の間へ散る。その向こうから左の拳が来た。

　顔を傾けた。

　頬を掠めた拳の手首を掴み、外へ引く。先生は腕を戻さず、そのまま前へ踏み込んだ。俺の刀を押さえていた刃が離れ、首へ返ってくる。

　掴んだ腕を放した。

　刀を胸の前へ戻し、斬撃を受ける。足が後ろへ滑った。そこへ先生が詰めてきたが、俺は右へ抜け、今度はその腰へ切っ先を向けた。

　先生が刀を下げた。

　俺の突きが、刃の腹へ当たる。弾かれた切っ先を戻す前に、先生の足が俺の腹へ迫った。左手で膝を押し、跳んで退く。

　着地した時には、先生も足を止めていた。

　俺は頬へ触れた。指へ血がついている。向こうの先生も、右手の甲に細い傷があった。

「その身体で戻った訳は、分かった」

　先生が刀を立てた。

「儂の六杖光牢では、お前を止められんか」

「先生に教えてもらった術だよ。使う方も、抜ける方も、何度もやったからな」

「ならば、次はもう少し長く止めてみせい。斬る前に抜けられておっては、術を掛けた甲斐がない」

　俺は血のついた指を払った。

　懐かしい言い方だった。昔は言われたことを直すだけで精いっぱいだったが、今はその続きを聞きながら、次にどこを斬るか考えられる。

　先生が、刃を横へ向けた。

　霊圧が増した。足元から押し寄せ、俺の着物を前から煽る。その刀の縁が赤くなった時、俺もゆめの名を呼ぶために息を吸った。

〈万象一切灰燼と為せ⸺流刃若火(りゅうじんじゃっか)〉

　炎が立ち上がった。

　先生の姿が朱に照らされた。刀から噴いた火が肩を越え、その背後まで広がっていく。熱い風が顔へ当たり、切れた頬が痛んだ。

　俺は刀を顔の前へ置いた。

〈現を離れ、夢路を辿れ。待つ夜に果てはなし、夢通路(ゆめのかよいじ)〉

　霊圧が、火の照らすところまで広がった。

　髪を括っていた紐が解けた。黒い髪が背へ落ち、その中で金、白、赤の房が揺れる。肩へ掛かっていた着物が黒地の袖へ変わり、白い襟の下から朱の裏地が覗いた。

　刃が反った。

　銀の刃文を確かめ、朱の柄を握り直す。欠けた輪の鍔が指の前にあり、その先から下がった紐が、熱い風へ流れていた。

　先生は、俺の姿を上から下まで見た。

「その刀を見るのも、久しいの」

「俺は、随分と長く使ってたよ。先生にも、前より上手くなったところを見せたいな」

「見せてみい。眺めて待ってはやらんぞ」

　先生が刀を振った。

　炎が、正面を埋めた。

　俺は切っ先を向け、迫る火の先端へ触れた。朱の舌が刃の傍で止まる。その奥へ続く炎も眠り、伸びきる前の形を残した。

　刀を返した。

　正面にあった火が消えた。

　開いたところを、先生の刃が通った。俺は刀を合わせ、胸へ届く前に止める。今消した火の後ろで、新しい炎が噴き上がった。

　頬へ熱が迫った。

　俺は先生の刀を外へ流し、その脇を抜けた。背後へ回る間に、黒い袖の端が焦げる。右肩へ刀を振るうと、先生は顔を向ける前に刃を合わせた。

　炎が、二人の間へ入った。

　俺は刀を滑らせて火へ触れ、返す刃で消した。そのまま先生の左腕へ向ける。白い羽織の袖口を刃が掠めたところで、先生が退いた。

　追おうとした足元から、火が立った。

　膝を引き、空中へ抜ける。下から来た炎へ刀を振り、眠らせてから払い消した。火の消えた向こうに、先生がいた。

　俺の胸へ、切っ先を向けている。

「縛道の八十一⸺断空(だんくう)」

　透明な壁を立てた。

　先生の刃が、壁へ入った。亀裂が広がり、火がその内側を走る。俺は壁を残して上へ移り、先生の頭上から刀を振った。

　黒い髪のすぐ上で、刃が合った。

　先生が俺を見上げていた。その口元が、また上がる。

「火を消したところへ、儂がおる。よう覚えておったな」

「忘れられるわけないだろ。火がなくなって安心してたら、何度もその刀を貰ったんだから」

　押し合っていた刀を引いた。

　先生の斬撃が追ってくる。それを右へ流し、俺は左手を開いた。黒い霧が掌から広がり、先生の腕と、その外へ噴いていた炎を包んだ。

「手枕(たまくら)」

　炎の動きが止まった。

　先生は足を止めなかった。俺へ向けていた腕を引き、霧の外へ身体を抜く。俺はその刀へ触れようと刃を伸ばしたが、先生の左手が俺の手首へ届いた。

　掴まれた。

　腕を捻られる前に肩を寄せ、先生の胸へ左手を当てる。先生は俺の手首を放し、横へ退いた。掌から噴いた赤火砲が、その羽織の裾を焼いた。

　俺は刀を返した。

　霧に残っていた炎が消える。先生は燃えた裾を払いもせず、次の火を刃へ集めていた。

　切れ目なく来る。

　眠らせたところは消せる。けれど、先生が刀を振るたびに、新しい炎が生まれていた。火の向こうから刃が来て、刃を受けたところへ拳が入る。俺が退けば、その先へ火が回った。

　昔は、逃げるばかりだった。

　俺は先生へ向けて踏み込んだ。

　刀へ迫る炎を眠らせ、返す刃で消す。その間に伸びてきた先生の切っ先を、柄の近くで受けた。左手で刀の峰を押さえ、刃を下へ流す。

　先生の胸が、空いた。

　俺は刀を引き、切っ先を上げた。

　白い羽織へ、細い切れ目が入った。

　先生が身を捻る。胸へ届く前に刃が抜け、その脇から拳が来た。俺は左手で受け、足を踏み直した。

　先生の右手へ目を向ける。

　振り上げられた刀を待たず、俺は肩へ刃を向けた。先生がその斬撃を受けたところで、身体を低くして左へ抜ける。

　向こうの羽織が揺れた。

　俺の刃が、その背を浅く斬った。

　すぐに退いた。先生の刀が後ろへ振られ、炎が俺のいたところを薙ぐ。床へ足を戻し、袖を寄せると、黒地に朱の光が映った。

　先生は、しばらく刀を下ろしていた。

　その背から、血が一筋落ちた。浅い傷だ。身体を動かす邪魔にはならない。それでも、俺が昔届かなかったところへ、今日は刃が入った。

　長次郎が一歩動いた。

　先生が左手を上げた。長次郎はその場へ留まり、刀へ掛けようとしていた手を下ろした。

「重國。帰った弟子に、随分とよい挨拶を貰うたのう」

　和尚の声がした。

　先生は俺を見ていた。俺も刀を下ろさず、その顔を見た。

「先生。まだ、続けるだろ」

「当たり前じゃ」

　刀を握る指が、締まった。

　炎が、先生の周囲へ戻っていく。大きく広げていた火が刃へ寄り、その縁を濃い朱へ染めた。白い羽織の下から、また霊圧が噴き上がる。

「帰るのが遅うなった分は、確かに持ち帰ったようじゃな。じゃが、お前が見せたいものは、まだ腰の刀に残っておる」

　俺は柄へ目を落とした。

　ゆめが、そこで笑っていた。先生の炎は目の前にあり、こちらへ向けられた殺気も消えていない。

「ここまでやって、話の続きで済ませるつもりはないよ」

「ならば、出せい。昔のお前の卍解なら、儂も知っておる」

　先生が刀を上げた。

「長く留守にした分、そちらも変わったのであろう。儂に見せてみい」

　俺は黒い袖を寄せ、刃を立てた。

　先生の炎が照らす無間で、ゆめの手が、俺の手へ重なった。