卍解のその先を追い求めて。

63.弔鐘の白雨

折れたる旗に　風は止み
名を呼ぶ声に　雨は降る

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　腹と胸へ、銃口が一つずつ。

　近い。ここまで近ければ、俺でも外さずに撃てそうだ。銃を使ったことはないけれど、わざわざ試させてもらう気にもなれない。右の弾を刀へ触れさせ、左は身体をずらして脇の下へ逃がす。

　背後で、塀が吹き飛んだ。

　袖が背中へ打ちつけられ、髪へ瓦の欠片が入る。……そう来るか。当たらなくても、近くで破裂すればいい。俺も鬼道を作る時には色々と考えるけれど、使われる側に回ると、ただただ腹が立つものだな。

　爺さんにも、こんな顔をさせていたのかもしれない。庭を壊したことなら、何度かある。あれは後で直したから許してもらえたと思っていたのだけど。

「避けても、無駄だ」

「そうみたいだな。服が汚れる」

　刀へ残した弾を払い消し、そのまま右の手首へ刃を返す。ヨハンは銃を捨てて退き、左の一挺で俺を撃ちながら、空いた手へ次を作っていた。武器を手放すのにも、随分と思い切りがいい。

　あちらには、いくらでも替えがあるのか。少し羨ましい。俺が刀を取り落とした時は、拾うより先に先生の蹴りが飛んできたし、今ゆめを放り投げようものなら⸺。

『お前様。何やら、よからぬことを』

「思っただけだよ。やってないだろ」

『そのようなこと、やられる前にお止めいたしんす』

　ごもっとも。俺の刀は、拾えば済むというものでもなかった。

　迫る光を受け、返して消す。その間にもヨハンは下がり、俺の手首へ、踏み込んだ膝へ、次の弾を置いてくる。顔ばかり狙ってくれるなら楽なのだが、こいつは俺の動きをよく見ているらしい。刀を返すたびに右手を撃たれては、こちらも気分よく振れない。

　では、見てもらうのはここまでにしよう。

「夜香(やこう)」

　袖の外へ、淡い香を流す。

　ヨハンの銃口が俺から外れる。けれど、撃つのをやめたのは一瞬だけで、すぐに両腕を広げ、通りいっぱいに弾を撒き始めた。見えないなら近づけさせるな、か。目を失って慌てる奴より、よほど手強い。

　普通に斬り合っていたら、いい相手だったろうな。

　今日は、その普通に付き合ってやるつもりがない。

　頭上へ跳び、男の背へ回る。左右へ伸びた腕を刃で撫でれば、銃声はそれきり途切れる。俺は肩へ刀を入れ、そのまま脇腹まで引き下ろした。

　外套の下から血が溢れ、男の膝が揺れる。それでも倒れずにいるのは、胴へ浮かんだ青い筋のお陰らしい。ニキータと同じものだ。さっき見ておいてよかった。もう一度、何をしているのか考えながら斬る手間が省ける。

　正面へ戻り、香を収める。俺を見つけたヨハンは、次に、自分の動かない両腕へ目を落とした。

「……斬り合う気は、ないのか」

「斬ってるだろ。今も」

「こちらに撃たせもせずに」

「撃たせたら、後ろが吹き飛ぶんだよ。さっきので懲りた」

　俺一人なら、避けているだけでもいい。けれど、この町へ来た用事は、ヨハンの射撃に付き合うことではない。先生に言われたことも、倒れた隊長のことも、全部そのまま残っている。

　男の口元から血が流れ、髭を濡らしていく。まだ銃を離さないところを見ると、諦めたわけでもなさそうだ。

「山本の弟子、だったな」

「ああ」

「陛下のところへは、行かせん」

　足元の石畳が削れ、外套の裾へ白い光が巻きつく。

　今度は、自分の周りへ集めるのか。腕を眠らせても、最後に使えるものは残してある。こういうところは、見習いたい。俺も刀を握れないからといって、そのまま斬られてやったことはないのだから。

　ただ、その先まで使わせてやるほど、暇ではない。

　首へ刀を振り抜くと、集まりかけた光が散る。ヨハンの身体が前へ崩れ、両手の銃を石畳へ打ちつける。その音を聞いてからも、俺はすぐに背を向けず、二挺が形を失うまで待った。

　捨てた銃に撃たれるのは、一度で懲りている。

「ゆめ。後ろの連中は」

『まだ、鎖の中においでで』

　振り返ると、兵たちは俺を見ていた。弓を作りかけた者もいるが、誰もまだ放っていない。ヨハンが倒れたところを、よく見ていたのだろう。

　だからといって、逃がせるわけでもない。

　俺が近づくと、一人が何かを叫ぶ。陛下、と聞こえたところで刀を上げ、その続きを聞かずに斬る。残った兵が弓を向けてくれたお陰で、俺も迷わず次へ刃を返せた。

　　　　　　　　＊

　七の字が、血で濡れている。

　門の前へ倒れていた隊長の背に、それがあった。毛皮をつけた大きな男で、胸にも腹にも穴が開いている。少し離れたところに、腕と刀。俺は両方を身体の傍へ寄せ、羽織を戻した。

　この人の名も、聞いておきたい。

　けれど、周りにいる者は誰も答えてくれない。生きた気配を探し、瓦礫の陰から一人を引き出すと、男は隊長を見るより先に俺の袖を掴んだ。

「南へ……」

「何があった」

「隊長たちが、敵を追って……こちらからも、加勢を……」

　そこまで言って、息が続かなくなる。俺は壁へ背を預けさせ、胸の傷へ掌を当てた。喋らせるために治しているのではないけれど、続きを聞かなくていいのは助かる。南を探れば、幾つもの強い霊圧が重なっていた。

　その一つが膨れ、すぐに細くなる。

　まだ、生きている。

「分かった。人を呼ぶから、ここで待っててくれ。傷は押さえておいて。今のうちに立とうとしなくていい」

　近くの死神へ道を繋ぎ、男を任せる。そのまま両手を開き、南へ千里一重を通した。

　屋根を渡って行けば、途中にいる敵も斬れる。怪我人も拾える。そうして一人ずつ片づけてきた結果が、今、足元にある七の羽織だった。

　東には九番隊の隊長がいた。

　俺が相手をしていた間に、ここでも死んだ。

　次へ着いた時にも同じものを見るのなら、どれだけ上手く刀を振れたところで、今日は帰って先生に自慢などできない。

　　　　　　　　＊

　道を抜けた先で、白い雨を浴びた。

　刀で受ける。返して消す。二本、三本と払ったところで、流石に顔を上げたくなる。何だ、これは。上から撃ってくるにしても、限度というものがあるだろう。

　空へ浮かんだ大きな輪から、矢が降っている。

　近くの死神たちは塀へ逃れ、仲間を引いて走っていた。その頭上にも白が迫るので、左手を向けて壁を立てる。

「縛道の八十一⸺断空(だんくう)」

　矢が壁を叩く音を聞きながら、その下へ皆を寄せる。一人がこちらへ礼を言いかけたが、今は後にしてもらった。俺も、上を見たまま返事をする余裕がない。

　輪が、一つではないのだ。

　隣の通りにも、その向こうにも。下に並ぶ兵たちが霊子を集め、頭上へ送り込んでいる。弓を引く奴と、矢を作る奴を分けるどころか、全員でこんなものを動かしていたのか。

　俺が一人で鬼道をいじり、ゆめに付き合ってもらい、何十年もかけて工夫してきた横で、あちらは人を集めてしまったらしい。

　……そりゃあ、集まるよな。力も、撃てる数も。

　感心したくなる癖は、どうにも治らない。けれど今度は、口に出す前に目の前のものが見えた。

　道の中央に、白い羽織。

　塀の下にも、その先にもある。握られた刀は血で濡れ、周囲には滅却師の死体が積もっていた。誰も、ここでただ撃たれながら待っていたわけではない。それぞれが敵の列へ入り、斬り進み、そして倒れたのだろう。

　生きている気配を探す俺へ、八千流の霊圧が届く。

　まだ斬り合っている。肩から血を流しながら、大きな男へ刀を振り、横から来た矢も受けていた。あの人は、今日も笑っている。

　先生も、長次郎も生きている。

　ほかは。

　袖を引かれ、顔を下ろす。若い死神が、道の先を指していた。血に濡れた手で俺の袖を汚したことにも、気づいていないらしい。

「動かしても、返事をされません……隊長が、もう……」

「……ああ」

　その先を、言わせたくなかった。

　男の手を袖から外し、断空の下へ戻す。指していた身体へ目を向けると、確かにもう力は感じられない。俺がそこへ走っても、名前を聞ける相手が一人増えるだけだ。

「動ける人を集めてくれ。怪我人は、この壁の下へ。あの人も、運べるなら運んで」

「あなたは、どちらへ」

「ここにいる。上のあれを、止めるから」

　夜渡を放ち、一つの輪を眠らせる。返す刃で消せば、俺たちの頭上から白い雨が途切れた。その下へいた兵たちがこちらを見上げる前に、蒼火墜を列へ叩き込む。

　ここは止まる。

　けれど、隣ではまだ降っている。

　更に向こうでも。俺が次の輪へ刀を向けたところで、遠くにあった死神の霊圧が一つ、途絶えた。

『お前様』

「分かってるよ」

　刀を胸の前へ寄せる。

　和尚に言われたことは、覚えている。使わずに済むなら使うな。使わねばならない時には、理由を聞かせろ。

　今、あの人がどこにいるのかは分からない。

　後で、話す。叱られるなら、叱られてもいい。ここで刀だけを振り続けて、次に誰の羽織を拾うことになるのか、それを見てから話すくらいなら。

「烏有玄十郎」

　背後から声が響き、俺は振り返る。

　和尚が立っていた。白い矢が肩へ届く前に折れ、足元へ落ちる。いつ来たのか聞くより先に、その目が道へ伏せた羽織に向いた。

　笑ってはいない。

「和尚。あんたに聞かせる理由なら、そこら中にある」

「ああ。見えておる」

　大きな掌が、俺の肩へ置かれる。

「この戦争を終わらせられるか」

「終わらせる。この場所を、これ以上好き勝手に荒らさせない」

　和尚は一度頷き、空へ浮かぶ輪を見上げる。それから俺へ目を戻し、肩に置いた手を離した。

「ならば解け。卍解も、その先も。わしが許す」

　柄を握る手に、ゆめの温もりが重なる。

　もっと早く使っていれば、とは思う。

　けれど、その続きを考えている間にも、断空の向こうで白い矢が砕けている。今、俺を見ている死神たちまで、さっきの隊長と同じところへいかせるつもりはない。

「ゆめ。久しぶりの卍解だ」

『ええ。お前様の思う通りに』

　俺は刀を持ち上げる。

　白い雨の下へ、二人の夜が広がっていく。