卍解のその先を追い求めて。

77.帰燕の途絶

帰りし道に　影は残り
呼びたる名に　声は絶ゆ

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　千鳥の燕が、川の上を渡っていく。

　岸へ上がろうとした虚の仮面を切り、その後ろから伸びてきた腕へ、もう一羽が当たる。宗玄は崩れた身体の間へ鉄葛を通し、残った大虚の足首へ巻きつけた。

　引くと、膝が折れた。

　白い顔が低くなる。そこへ燕が降り、額の傷を深く広げたところで、宗玄が刀身を固める。両手で振り抜いた長い刃が、その割れ目へ届いた。

　大虚の頭が崩れていく。

「下がります。千鳥、先へ」

「一緒に行けます。川上は、もう追ってきません」

　千鳥が刀を引き、南へ走る。宗玄も続いた。追いついてきた虚を鉄葛で薙ぎ倒し、柄を戻す。腹へ当てた布は既に赤かったが、足はまだ動いた。

　坂の上で、佐伯の声がする。

　続けて、悲鳴。

　二人が顔を上げると、木々の向こうに黒い裂け目が開いていた。枝より低いところから、幾つもの腕が地面へ伸びている。

「千鳥！」

　宗玄が呼ぶ頃には、彼女は刀を振っていた。

　燕が坂を越える。佐伯の背へ迫っていた爪を断ち、隣の虚の顔を切った。佐伯は振り返らず、抱えていた魂を木の陰へ押し込む。

　その横で、隊士が一人倒れた。

　仲間が腕を掴んで引く。けれど、黒腔から出てきた次の身体が、その二人へ覆いかぶさった。

　宗玄が踏み込む。

　伸ばした鉄葛を胴へ巻き、横へ引き落とす。隊士の腕が抜けたところへ、千鳥が着地した。

「南へ行かないで！　右の林へ、散ってください！」

　刀から放った燕が、木の間を抜ける。

　走れる者が走り、倒れた者へ手が伸びる。佐伯も魂を背負い直した。前へいた隊士が刀を抜き、林へ入る道を空けようとしている。

　宗玄は、頭上を見た。

　黒腔の上端へ、白い顔が現れていた。口の奥で赤い光が膨らむ。その下には、もう一つの顔。二体とも、木々の間へ口を向けている。

「千鳥、上を！」

　鉄葛が伸びる。

　低い方の大虚の顎へ巻きつけ、宗玄は柄を引いた。上へ逸れた口から、赤い光が空へ抜ける。

　千鳥の燕も、もう一体へ届いていた。

　仮面へ傷が走る。だが、開いた口は閉じなかった。千鳥が二度目を放つより先に、虚閃が坂へ落ちた。

　宗玄が彼女の襟を掴む。

　横へ投げた身体が木の根へぶつかる。その後ろで赤い光が地面を削り、宗玄の姿を呑んだ。

　千鳥が起き上がる。

　土煙の中に、宗玄の背が見えた。刀を持つ手が下がっている。肩から胸へ焼けた着物が貼りつき、膝が折れると、伸びていた鉄葛も地面へ落ちた。

「宗玄さん！」

　千鳥はその腕を肩へ掛ける。

　返事はなかった。身体が重い。腰へ手を回して立たせようとすると、腹の布から血が落ちた。

　雨燕を振る。

　迫っていた虚の仮面が割れた。もう一羽を背後へ飛ばし、千鳥は宗玄を抱えて林へ向かう。

「佐伯、こちらを！」

　木の陰から、佐伯が顔を出した。

　その目が見開かれる。

　千鳥が振り向くより早く、黒腔から伸びた爪が背中へ届いた。

　　　　　　　　＊

　四番隊の隊士へ、負傷者を渡す。

　腹へ当てていた手を、向こうの掌が引き継いでくれた。肩を斬られた男も、もう運ばれている。俺は二人の顔を確かめ、東へ道を繋いだ。

「千里一重(せんりひとえ)」

　足を踏み出す。

　見えてきた川には、橋がなかった。

　岸へ赤い溝が走り、その先の坂が抉れている。木の下に人がいた。立っている者も、倒れている者も。

　白い爪が、その頭へ落ちかけていた。

　俺は刀を抜く。

　手首を落とし、仮面を斬る。振り返る必要はない。次にいる場所も、その次も分かっている。坂へ上がり、黒腔から出てきた顔を割ると、その奥へ刃を伸ばした。

　赤い光が消える。

　もう一体の口へ白雷を通し、林へ潜りかけた虚の首を斬った。倒れた隊士へ伸びていた尾も落とす。残った霊力を辿って、木の向こうまで回った。

　もう、動いている虚はいない。

　俺は刀を下げた。

「宗玄。こっちは⸺」

　見つけたのは、刀だった。

　坂の下へ落ちている。いつもの長さへ戻っていた。柄に血がつき、その少し先へ、宗玄が倒れている。

　千鳥もいた。

　片腕が宗玄の背へ回っている。こちらへ向いていた刀の先は、土へ埋まっていた。

　俺は二人の前へ膝をつく。

「宗玄、俺だよ。もう虚はいないから」

　腹へ手を添える。

　布の下へ傷があった。深い。胸の方も焼けている。どちらを先に、と考えかけて、両手を使えばいいと思い直す。

　そんなことを迷っている時間が惜しい。

　掌へ霊力を集めた。

「千鳥も、ちょっと待っててねぇ。すぐそっちも見るから」

　宗玄の胸が動かない。

　俺は襟を開き、手の位置を変える。ここへ触れれば、いつもは分かった。傷ついたところも、残っている力も。生きている身体へ沿って術を通し、塞がるところから塞いでやればよかった。

　手の下に、宗玄がいる。

　なのに、何も返ってこない。

「……宗玄」

　肩を支えて、顔をこちらへ向ける。

　叱られるなら、今でよかった。隊長が怪我人の名前ばかり呼んでいては治りません、とでも言ってくれれば、俺も手を戻せる。

　口は閉じたままだった。

　俺は宗玄を地面へ寝かせ、千鳥の背へ掌を添えた。爪が抜けたところから、着物が裂けている。手が濡れた。

「千鳥。聞こえる？」

　顔へかかった髪を退ける。

　この人は、俺が来ればだいたい何か言う。遅い時には遅いと言うし、早く帰れば土産を聞く。手当てをしているところへ入った時も、こちらの顔を見てから、ちゃんと口を開いてくれた。

　目を閉じている。

　頬についた土を袖で拭った。血まで広がったので、そこで手を止める。

　もっと綺麗な布が要る。

「包帯、誰か⸺」

　顔を上げると、佐伯が立っていた。

　両手に袋を持っている。俺が言う前から出してくれていたらしい。受け取ろうと手を伸ばすと、男の指が震えた。

「隊長。三席は、副隊長を……」

「うん。あとで聞くよ。先に手当てしよう」

　袋を開ける。

　布の端が引っかかった。片手で出そうとしたせいだ。両手を使えば済むのに、千鳥の背から手を離したくない。

　佐伯が袋を支えてくれる。

　俺は包帯を抜き、傷へ当てた。

　分かっている。

　宗玄へ手を添えた時から、分かっていた。千鳥にも、治すために辿れる霊力がない。さっき西で運んだ二人にはあったものが、ここにはない。

　それでも、裂けた背中をそのままにはしておけなかった。

「隊長……」

　佐伯の声が掠れる。

　俺は布を押さえたまま、その顔を見た。額に傷がある。肩も濡れていた。こいつまで、そこで立たせていてはいけない。

「お前さんも、座って。肩、斬られてるだろ」

「私は、大丈夫です」

「大丈夫でも、座っててくれる？　今、立っていられると、俺も気になるから」

　佐伯が膝をつく。

　俺は千鳥へ当てた布を結んでから、彼の肩へ手を伸ばした。傷は浅い。塞ぐ間、佐伯はずっと二人の方を見ていた。

　俺も、そちらを見たかった。

　けれど、今度こそ手を止めてはいけない。

　　　　　　　　＊

　林の中へ、まだ人がいた。

　佐伯に場所を教えてもらい、俺は立ち上がる。木の根へ座っていた隊士は脚を斬られていた。その先にも一人。魂を庇って倒れたらしく、腕の下から女が這い出してくる。

　女が、俺へ何か言っていた。

　耳へ入っているのに、上手く言葉にならない。俺は頷き、下にいた隊士を仰向けにした。

　息がある。

　そこへ手を添えると、今度は術が通った。

「……うん。お前さんは、帰ろうねぇ」

　傷へ霊力を送る。

　男の指が動いた。俺の袖を掴もうとしているので、その手へ自分の手を添えた。掴んでいていい。そのまま離さずにいてくれれば、俺も顔を見失わない。

　四番隊へ道を出す。

　向こうから来てくれた者へ男を渡し、次のところへ行く。生きている奴を見つけるたびに、声を掛けた。死んでいる奴にも、名を呼んだ。

　返事があれば、手当てをする。

　返事がなくても、確かめる。

　途中で何度か、宗玄へ人数を聞こうとした。

　誰を先に送ったのか。村に残っていた魂は、何人だったのか。隊士は何人連れてきたのか。宗玄なら、俺が尋ねる頃には数えていたはずだった。

　今日は、佐伯へ聞く。

　男は一人ずつ指し、途中で声を詰まらせた。俺は急がせず、示された顔を確かめていく。朝、廊下ですれ違った奴もいた。稽古の後へ残って、もう一度やりたいと言っていた奴も。

　名前は、出てくる。

　忘れていなかった。

　覚えていてよかったのか、今は考えたくない。

　運ばれていく顔へ頷き、次の名前を口にした。

　　　　　　　　＊

　二人を運ぶ時、宗玄の袋が地面へ落ちた。

　俺が拾う。

　口が少し開いていて、中から折り畳んだ紙が覗いていた。今日の分だろう。広げれば人数が分かるかもしれないと思い、指を入れかけた。

　血がついている。

　自分の手にも。

　俺は袋を閉じ、宗玄の刀と一緒に置いた。紙を読むのは、帰ってからにしよう。濡れたところまで無理に開けば、破いてしまう。

　千鳥の刀も拾う。

　土へ刺さっていた刃を抜き、袖で拭おうとしてやめた。俺の袖も汚れていた。鞘へ戻す前に、綺麗にしてやりたいのだけど。

「隊長。こちらを」

　四番隊の隊士が布を差し出す。

　礼を言ったつもりだった。声になったかは分からない。刃を拭き、鞘へ納めてから、千鳥の横へ添える。

　二人には、白い布が掛けられた。

　顔はまだ見えている。

　宗玄の襟が曲がっていたので、直す。千鳥の袖も、身体の下へ入っていた。引き出して揃えると、俺の指から離れた。

　今朝は、二人とも自分で歩いていた。

　宗玄は俺の部屋へ来て、先に知らせろと言った。千鳥は先へ出ていたから、今日はまだ話していない。帰ってから聞こうと思っていたことが、幾つもある。

「隊長、参りましょう」

　佐伯が傍へ来る。

　俺は顔を上げ、向こうに開いている道を見た。先に運ばれた者たちがいる。手当てを待っている者も、まだいる。

　行かなければならない。

　立ち上がり、二人を運ぶ者へ場所を譲った。身体が持ち上がると、布の端が揺れる。千鳥の手が出かけたので、そっと内側へ戻しておく。

　宗玄。千鳥。

　帰るよ、と言いかけた。

　俺がそんなことを言わなくても、二人とも帰るつもりだった。