卍解のその先を追い求めて。

80.老松の寄り処

古き袖にも　名は増えて
残りし庭に　根は伸びる

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　爺さんの荷は、俺が抱えていた。

　着替えと、椀と、昨日抜いた大根。刀は本人が腰へ差している。家を出る前に忘れ物はないか尋ねたら、忘れたら取りに帰ればよかろうと返された。

　俺が言ったら、宗玄には叱られた返事だ。

　けれど、今日は俺も頷いてしまった。爺さんが家を離れる支度をしている。それだけで、持っていくものを増やしてほしいような、帰る理由も残しておいてほしいような気になる。

「その大根、台所へ持っていくよ」

「葉も食えると伝えろ。捨てる奴がおるからな」

「うちの連中は食べると思うけどねぇ。よく動くから」

　道を抜けると、十番隊の庭へ出た。

　軒の下で待っていた者が頭を下げる。俺の荷へ目を向けてから、隣の爺さんを見る。聞いていた客と、目の前にいる人を結びつけているところなのだろう。

「隊長、お部屋は整えてあります。こちらのお荷物を」

「ありがとう。こっちは着替え。大根は俺が持っていくから」

　包みを渡す間に、爺さんは庭へ歩き出していた。

　俵の前で止まる。

　新しく巻いた縄へ指を掛け、持ち上げるでもなく、少しだけ傾けている。近くで素振りをしていた隊士が、それを見て刀を下げた。

「これは何に使う」

「負傷した者を運ぶ稽古です。担いで、あちらの塀まで」

「担いだ者を残りが守るのか」

「はい。途中で代わることもあります」

　爺さんが塀を見る。

　隊士は俺へ目を向けた。説明が合っているか、確かめたい顔だ。頷いてやると、今度は自分から、俵を担ぐ時の手の掛け方まで話し始める。

　昨日、会ってほしい人が来ると伝えた。

　俺へ剣を教えてくれた人だとも。

　それを聞いていた奴らは、もう少し大きな身体を想像していたかもしれない。目の前にいるのは、細い腕で俵の縄を触っている爺さんだ。俺と斬り合っていたところを見なければ、畑で会った時の方が似合って見えるだろうなぁ。

「後で、やっておるところを見せてくれ」

「承知しました」

　返事をした隊士が俵を元へ戻す。

　爺さんはその手を見てから、俺の隣へ帰ってきた。

「先に部屋か」

「うん。荷を置いて、先生のところへ行こう。昨日、話は伝えてあるから」

　大根を台所へ預ける。

　葉も食えると俺が言い終わる前に、爺さんが後ろから刻んで飯へ混ぜてもよいと付け足した。受け取った男は包丁の置いてある方を見て、では昼に、と頷く。

　爺さんはそれで満足したらしい。

　部屋へ案内すると、まず窓を開けた。

　　　　　　　　＊

「逆瀬川厳十斎じゃ」

　爺さんが名乗る。

　先生はその顔を見てから、俺へ目を向けた。昨日も名前は伝えてある。聞き違いではないと確かめているのか、それとも、よく山から連れ出したなと思われているのか。

　どちらでも、今日は帰ってもらうつもりがない。

「副隊長を頼みたい人だよ。まず、隊を見てもらうことになってる」

「そう聞いておる」

　先生は爺さんへ向き直る。

「烏有が世話になったことは、以前より聞いております。今回も、足を運んでいただいた」

「こいつが来てくれと言うたからのう。お前のところで、どんな暮らしをしておるかも気になった」

　俺は横から先生の顔を見る。

　この人が、相手へそんなふうに話すのは珍しい。爺さんの方も、先生を見たまま座っている。二人とも刀へ手は伸ばさない。それだけは、来る前に少し心配していた。

「儂は、隊の用事を知らん。副隊長というものへ、何を任せる」

「隊長の補佐と、隊士の指揮を。ほかにも隊ごとの役割がありますが、まずは烏有と、実際の任務を見ていただくのがよろしいでしょう」

「そいつは、こいつへ聞く。お前に尋ねたいのは、儂が人を連れて出た時じゃ」

　爺さんの手が、膝へ置かれる。

「戻る判断も、儂へ任せるか」

　先生は俺を見なかった。

「現場で指揮を執る者に、判断を求めます。ただし、下がれば残した者が襲われることもある。退くことだけを、先に決めてはおれません」

「ならば、連れて出た者へも、退かねばならん時には退かせる。儂がそこへ立っておるからといって、最後までつき合わんようにとな」

　先生が頷く。

「烏有も、そう教えております」

「知っとる。庭で、俵を使うておったわ」

　爺さんが俺へ顔を向ける。

「お前が教えたことは、残っておるぞ」

　急にこちらへ話が来て、返事が遅れた。

　昨日も庭へ出ていた。皆が走り、教え合っているところを、自分で見た。残っているのは分かっていたはずなのに、爺さんの口から聞くと、もう一度頷かねばならなかった。

「……うん」

　先生は机へ手を置く。

「任官については、改めて話しましょう。隊を見る間も、何かあれば一番隊へお知らせください」

「分かった。儂の名を、そこの者へ伝えておいてくれ。門で止められると、こいつが迎えに来るまで待たねばならん」

　先生の口元が、僅かに動いた。

「長次郎へ伝えておきます」

　俺も、十番隊へ帰ったら伝えよう。

　爺さんが一人で出掛けて、門で待っている姿は、どうも想像しにくかった。

　　　　　　　　＊

　昼の飯には、大根の葉が入っていた。

　爺さんは一口食ってから、台所の方を見る。作った奴を呼んで叱るのかと思ったら、自分で育てたものが、いつもと違う味になったのが気になるらしい。

「何を入れた」

「塩と、少し油を。葉だけでは、若い者が物足りないかと」

「なるほど。家でも、やってみるかのう」

　そう言って、また食い始める。

　俺は隣で汁を飲んだ。今日は向かいにも人がいる。席を空けていた連中へ、いつものところで食ってくれていいと伝えたら、二人ほど座ってくれた。

　それでも、食堂は前より静かだった。

　誰かが話しても、長くは続かない。笑いかけてから箸へ目を落とす奴もいる。俺が明るくしてやれば済むのなら、何か一つくらい話せばいい。

　そう考えて、何も浮かばなかった。

「爺さん。飯が済んだら、庭を見てもらえる？」

「さっきの俵か」

「うん。今日は、怪我してない奴らだけでやる。佐伯も見てる方だけ」

　少し離れた席で、佐伯が顔を上げる。

　名前が聞こえたからだろう。こちらへ頷いてから、隣の男へ何か話した。そいつは肩の包帯を指し、佐伯が首を振る。

　爺さんが、そのやり取りを見ていた。

「本人は、やりたいようじゃな」

「まだ駄目。俺が治した分だから、そこは俺が決めるよ」

　言い切ると、爺さんが俺を見る。

「ならばそう言うてやれ。こっちで話しても、あやつらは聞き耳を立てねばならん」

　もっともだった。

　俺は椀を置き、佐伯へ顔を向ける。呼ばれるのを待っていたらしく、すぐに目が合った。

「お前さん、今日は見ててねぇ。肩が治るまでは、俵も人も担がないこと。明日、もう一度俺が見るから」

「……はい」

「その代わり、外から気づいたところを教えて。走ってる奴らには、見えないところもあるだろう」

　佐伯が隣の男を見る。

　今度は男の方が頷いた。

　爺さんは何も言わず、飯の残りを食っている。俺も箸を持ち直す。こいつらへ教えることを、俺が横から教わってしまった。

　初日から忙しい人だ。

　　　　　　　　＊

　俵が落ちたのは、三度目だった。

　受け取る男が先へ動き、渡す方が手を離す。持ち上がったはずの端が滑って、藁を詰めた身体が地面へ転がった。

　俺は刀を下げる。

　男たちがすぐ拾いに戻ろうとしたところで、爺さんの声が掛かった。

「そのままじゃ。落とした者は、拾え。残りは、追うてくる奴を見ておれ」

　隊士の一人が、こちらへ向き直る。

　次に、もう一人。

　俺は俵へ近づこうとしていた足を、少し止めてやった。拾う役の男が膝をつき、今度は胸へ抱えるように持ち上げる。隣の奴が片側を支え、そのまま二人で塀へ向かう。

　刀が、俺の前へ出た。

　追わせないつもりだ。

　うん。それなら、こちらも少し追ってやろう。

　刃を避け、脇へ回る。次の男がそこへ入ってきたので、今度は反対へ。俵を持つ二人が塀へ着いた頃には、こちらへ残った連中も、ゆっくり下がり始めていた。

「そこまで」

　声を掛けると、刀が下がる。

　息を整えながら、皆が爺さんの方を見た。言われたことを、もう一度聞きたいのだろう。本人は縁側へ座り、膝に置いた手を動かさない。

「落とした後、どうすればよかったのでしょうか」

　俵を拾った男が尋ねる。

「拾うたじゃろう」

「はい。ただ、落とさないように運ぶ稽古でしたので」

「落とさんようには、次もやれ。落とした時は、今日みたいに拾え。その間、あとの者が守る。怪我人を落としたくらいで、全員が敵から目を離してどうする」

　男たちが顔を見合わせる。

　俺も、爺さんの隣へ腰を下ろした。

　落とさずに運べた時は褒めた。しくじった時には、もう一度やってもらった。けれど、俵が地面へついたところで俺が止めれば、その後を試す暇はない。

　今日の三度目は、最後まで運べた。

「爺さん、もう一回付き合ってくれる？」

「追う方も、少し遅うなれ。あれでは、儂が言わんうちに皆終わってしまう」

「さっき、待ったよ」

「最初の二度じゃ。見ておったら、落とす前に触っておったぞ」

　後ろで、誰かが息を漏らす。

　佐伯だった。顔へ手をやりかけて、俺と目が合う。笑っていいものか、まだ迷っているらしい。

「お前さんも見てたんなら、言ってよねぇ」

「隊長が遅くされるかと思っておりました」

「爺さんに頼んどけば、言ってくれるよ。俺が速すぎる時は」

　今度は、隣にいた男も笑った。

　爺さんが俵を指す。

「もう一度やるなら、縄を締め直せ。片方が緩んでおる」

　二人がすぐに庭へ戻る。ほかの連中も集まり、持ち上げる前に縄を引いて確かめていた。

　俺はそれを見ながら、膝へ手を置く。

　宗玄の机はまだ空いている。

　千鳥の代わりに呼んでしまう奴も、明日またいるかもしれない。それを今日、なくしてやることはできなかった。

　けれど、今は俵を囲んで相談する声が聞こえる。

「儂は、あそこへ座らん方がよさそうじゃな」

　爺さんが言う。

　俺が顔を向けると、廊下の奥へ目をやっていた。昼に見せた部屋のことらしい。宗玄の机も、紙を読む者たちも、見てもらっている。

「机？」

「儂の分は、ほかへ置け。紙を探す時に、椅子を退けるのも面倒じゃろう」

「……うん。そうするよ」

　爺さんは庭へ目を戻した。

　俺も隣で、皆が縄を締め終わるのを待つ。

『お前様。今度は、待っておいでになる方が増えんしたな』

「そうだねぇ」

　胸の内へ返す。

　庭の男がこちらを向き、準備できましたと声を上げた。爺さんへも聞こえるよう、前より少し大きな声だった。

　俺は腰を上げる。

　今度は急いで触りに行かずに済みそうだ。