卍解のその先を追い求めて。

86. 帰雁の祈り

送りし袖に　風は立ち
帰らぬ声に　灯は揺れる

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　片瀬の名前を消したところへ、別の名前を書かなければならなかった。

　昨日まで、そこは埋まっていた。本人にも伝えてある。帰ったら一日休ませて、次は西の交代へ出てもらう。連れていく者の中に初めて西へ行く子がいたので、道を教えてやってほしいとも頼んでいた。

　その紙を、今朝から眺めている。

　十番隊五席、片瀬頼景(かたせよりかげ)は帰ってこなかった。率いた七人のうち、戻ったのは四人。うち二人は、まだ四番隊にいる。

　残った二人から話を聞いた。下がる途中で黒腔が開き、後ろへ回られたらしい。片瀬がそちらを受け持ち、一人に負傷者を担がせ、もう一人をその護衛につけた。そこまでは、俺も同じことを教えている。

　だからといって、死んでよかったことにはならない。

　帰ってきた男が、何度も頭を下げるものだから、顔を上げてくれと頼んだ。あいつに言われて退いたのなら、戻ってきたところまで話してほしい。俺へ謝るために、途中を飛ばさなくていい。

「片瀬五席は、橋を渡り終えるまで振り返るなと仰いました。私が最後に見た時には、まだ……刀を振っておられました」

　そこから先は、何度尋ねても変わらなかった。

　俺も聞くのをやめる。振り返るなと言われ、そうして帰ってきた奴へ、見ていないところまで話させるわけにはいかない。

　聞き終えた頃には、昼になっていた。

「隊長。西へ出す組ですが」

　戸口に立った四席の槇島宗親(まきしまむねちか)が、俺の手元を見る。昨日のうちに相談したことだから、返事を待っているのも当然だ。向こうで任務を続けている組を、これ以上待たせるわけにもいかない。

　筆を置いて、顔を上げる。

「槇島。お前さんに頼んでもいいかな。片瀬に任せるはずだった子も、一緒に」

「承知しました。榛名六席の組と途中まで同行するよう、話しておきます」

「うん。別れるところと、戻る道を先に確かめといてねぇ。向こうへ着いてから、人数が足りなくなったら知らせて」

　槇島は頷いた。それから、少しだけ俺を見る時間が長くなる。

「……こちらのことは、お任せください」

「ありがとう。俺も、現世から戻ったらそっちへ寄るよ」

　いつ寄れるかまでは、言えなかった。

　槇島が出ていくと、廊下の向こうで人を呼ぶ声がする。返事をした奴の声も知っていた。昨日、片瀬と一緒に行くのを楽しみにしていた子だ。

　俺は紙へ、槇島の名前を書き入れる。

　浮竹が隊長になってから、二十年ほど経った。あの時に組み直した巡回は、もう何度も変えている。現世へ出す者を増やし、流魂街へ回す者も増やし、帰ってきた組から次に出られる者を探す。

　しばらく休ませよう、と書いた名前を、自分で拾い直す日もあった。

　出さずに済めば、その方がいい。けれど、西にいる連中だって帰りを待っている。あいつらを休ませるためには、誰かを行かせなければならない。

　俺が行こう。

　そう口にする前に、机へ置かれたもう一枚を見る。現世で大虚の群れが確認され、既に二隊が応戦していた。俺はそちらへ増援に行く。西へ出る槇島には、そのためにここへ来てもらったのだ。

　紙の向こうへいる奴らの顔を、順に思い浮かべる。

　どちらにも、俺を待っている者がいる。

　　　　　　　　＊

　出掛ける前の庭で、佐伯が隊士の荷を確かめていた。

　十番隊三席になってからも、こういうところは変わらない。自分の袋を締めるより先に、ほかの奴の紐へ手が伸びる。今日連れていく八人は、佐伯と何度か任務へ出た者たちだった。

「お前さんたちは、南だねぇ」

「はい。巡回している組と合流し、集落の周辺を確かめてきます。異常がなければ、明後日には戻ります」

　説明する間にも、佐伯は隣の男の帯を指している。袋の位置が低かったらしい。男が結び直してから、俺へ頭を下げた。

　佐伯も、任せられる奴になった。

　前はこいつの肩へ触れ、まだ俵を担ぐなと言っていた。今は俺が留守の間に、誰を休ませるかまで決めてくれる。宗玄や千鳥に教わったことへ、自分で見てきたことを足して、若い連中へ話すようになっている。

　助かるよ、と言うたび、また頼みたくなる。

「南でも、黒腔が続けて開いた報告が来てる。最初の群れを斬った後も、すぐには散らないでねぇ」

「承知しております。捜索する者も、二人ずつで動かします」

「うん。無理そうなら、早めに知らせて。迎えに行くから」

　佐伯が頷き、その後ろの者たちも返事をする。声が揃うのを聞いて、俺は一人ずつ顔を見た。いつもより長く眺めたせいか、最後の男が、自分の襟へ手をやる。

「何か、ついておりますか」

「いや。ちゃんと飯を食ってきたかなと思って」

「食べました。佐伯三席にも、確かめられましたので」

　それなら大丈夫、と言いかける。

　飯を食ったから帰ってこられるなら、幾らでも食わせてやるのにねぇ。

「じゃあ、帰ったらまた食おう。今日は台所へ、減らさず炊いといてって言ってあるから」

　男が笑い、隣の奴も頷いた。佐伯が皆へ声を掛けると、庭へ集まっていた組が動き始める。西へ出る槇島たちとは途中で道が分かれ、六席の榛名時継(はるなときつぐ)が率いる組は、その先で別れる。

　俺は門までついていった。

　爺さんは、既に東へ出ている。あちらも部隊を率い、流魂街の集落を回る予定だ。副隊長が出てくれているから、東は任せられる。佐伯には南を、槇島には西を。

　任せると言ったのは、俺だ。

　最後の背が門を抜けるまで待ち、それから現世へ道を繋ぐ。

　皆、帰ってきてくれ。

　声には出さなかった。まだこちらを振り返る奴がいたから、俺はいつものように手を上げた。

　　　　　　　　＊

　現世から戻った俺を迎えたのは、担架を運ぶ足音だった。

　門の内側で、二人が道を空ける。運ばれている顔が見えたところで、俺は持ち帰った紙を近くの者へ渡し、担架の脇へ入った。

　佐伯だった。

　胸へ当てた布は赤く、腹を縛った帯まで濡れている。担いでいた男が俺へ何か伝えようとしていたが、先に寝かせる場所を指した。話はそこで聞く。ここで担いだまま待ってもらう用事はない。

「佐伯。聞こえる？」

　膝をつき、胸へ手を添える。薄く開いた目がこちらへ向いた。唇が動くので、頷いて見せながら霊力を流す。喋れるようにするより先に、止めなければならない血があった。

「隊長……二人、まだ」

「場所は、一緒に帰ってきた子から聞くよ。お前さんは、今はこっちを見てて」

　傷が深い。

　爪が胸から腹へ抜けている。自分で押さえていたのだろう、掌にも血がついていた。朝、隊士の袋を結び直していた手だ。俺はその指を傷から離し、代わりに自分の手を当てる。

　まだ、温かい。

　そのことへ縋りたくなるのを堪え、傷の奥を確かめた。息が途切れないようにしながら、損なわれたところへ回道を施す。そばで布を持っていた者には、手の空いた奴を一人呼ぶよう頼んだ。

「二人って、誰が残ってるの？」

「……亡くなった者です。佐伯三席が取りに戻ろうとされたのですが、傷が」

「分かった。場所を教えて。その話は、俺が聞くから」

　男が、集落の名と道を伝える。

　俺が朝送り出した八人のうち、ここへ戻ったのは六人だった。歩ける者も、無傷ではない。頬が裂けた男が、佐伯の足元を見たまま立っている。

　佐伯が、俺の袖へ触れた。

「……置いてきて、しまいました」

「うん。俺が連れて帰るよ。お前さんたちが戻った道を、教えてもらったから」

　約束してから、手を治療へ戻す。

　佐伯の目が閉じかけるたびに名前を呼んだ。返事は頷くだけでいい。謝らなくていい。朝のように皆の荷を見て回れなくても、今は誰も困らない。

　駆けつけた四番隊の隊士へ、傷と施した処置を伝える。担架へ移す間も手を離さず、運び出すところでようやく腰を上げた。

　門の向こうへ、佐伯の足が消える。

　俺は追い掛けかけて、残った六人の方へ向き直った。

　現場を教えてくれた男が、刀を取りに行こうとしている。

「お前さんも、診てもらって。案内は要らないよ。今の話で分かるから」

「ですが、残した場所は」

「橋の手前、右へ入った道。大きな木の根元だねぇ。そこから動かしたかもしれない虚は、俺が探す」

　男の手が止まる。

　もう一度場所を確かめ、そちらへ道を繋いだ。近くの席官へ、帰った者を全員四番隊へ運ぶよう頼んでから抜ける。

　朝、皆を見送った場所へ、まだ泥のついた足跡が残っていた。

　　　　　　　　＊

　二人を連れて戻る頃には、爺さんの組も帰っていた。

　全員いる、と最初に聞かせてくれた。俺は頷き、運んできた二人を預ける。白い布を掛ける者の手が止まり、一人の顔へ目を落とした。知っている奴だったのだろう。少し待ってから、場所を空ける。

　爺さんの袖にも、血がついていた。

「腕、やられたの？」

「もう塞いだ。儂の腕より、あやつの足を見てやれ。帰り道でずっと庇っておったぞ」

　指された男が、慌てて姿勢を直す。それで分かった。左の足へ体重を掛けず、右だけで立とうとしている。

「座って。爺さんが見てたなら、隠す方が難しいよ」

　男は観念したように縁側へ腰を下ろす。足袋を脱がせると、足首が腫れていた。動けたので申告しませんでした、と言われ、動けたことと、明日も動かしていいかはこっちで確かめると伝える。

　爺さんが隣へ座った。

「東も、群れだった？」

「ああ。先に出てきた分を斬って、奥を確かめようとしたところへ、もう一つ開いた。そちらを向けば、今度は集落の入口じゃ」

「三つか」

「見たのは四つ。最後は帰る道の横へ開いた。あやつの足は、その時じゃな」

　治療を受ける男が頷く。負傷者を担いだ者へ虚が飛び掛かり、間へ入ったところで爪に掛けられたらしい。

　俺は足首へ当てた手を動かさず、爺さんを見る。

　自分の組がどちらを見ているか確かめ、別の黒腔が開けばそちらへ走る。斬って、戻って、また走る。その間に一人が倒れたら、運ぶ者も必要になる。

　今日、佐伯がしてきたことだ。

「白い槍は？」

「なかった。小さいのと、ギリアンが二つじゃ。あれまでおれば、もっと早う知らせに走らせておった」

「そうだねぇ。こっちでも、来なかったって聞いたよ」

　足へ巻く布を受け取り、爺さんの袖へもう一度目をやる。血は肘のあたりから広がっていた。塞いだと言ったのだから、傷はないのだろう。

　帰ってきた。

　この人は今日も、皆を連れて帰ってきてくれた。

　安堵するたび、次も頼みたくなる。その次も、爺さんならと思ってしまう。山へ迎えに行った時に、儂も死ぬぞと言われたことを、俺はちゃんと覚えているのに。

「今日は、もう出ないでねぇ」

「出る用事があるのか」

「今のところはないよ。飯を食って、休んでほしい」

「ならば、お前も食え。佐伯のところへ行くにしても、その前にじゃ」

　膝へ置いた俺の手を見てから、爺さんが立ち上がる。

　血が、爪の間へ残っていた。

　　　　　　　　＊

　翌日の派遣を決める頃には、榛名の組からも報告が届いた。

　一人、戦死。

　報告を読んでから、机の向かいにいる榛名へ顔を上げる。顎へ布を当てていた。手当てを終えても、まだ少し血が滲むらしい。話すたびにそこを押さえ、それでも最後まで説明してくれた。

　聞いた場所を地図へ記し、帰った者の名前を確かめる。

　佐伯が率いるはずだった次の組には、別の指揮役が要る。槇島はまだ西にいる。片瀬は死んだ。榛名を明日また出せば、こいつも、今日帰った連中も休めない。

　筆の先を、紙から離した。

「明日は、俺がその組を見るよ。現世の交代は八番隊へ相談する。今日帰った子たちは、任務から外しておいて」

「では、北の増援は」

「鷺坂に頼もうと思ってる。伏見の組も、一緒につけるよ」

　口にすれば、決まっていく。

　七席の鷺坂清弦(さぎさかせいげん)は、前の任務から戻って二日になる。もっと休ませたかったが、北で待っている者は五日目だった。そちらから交代を求める紙が来ている。俺が返事を遅らせるだけ、向こうで刀を抜く時間が延びる。

「鷺坂を呼んでもらえる？　俺から話すから」

「承知しました。伏見八席にも、こちらへ来るよう伝えます」

　榛名が腰を上げる。戸口で一度こちらを振り返ったが、何も言わずに出ていった。

　俺は、呼ばれて来る奴へ何を伝えるか考える。

　見つかった虚の数。開いた黒腔の場所。交代する組の負傷者。先に知らせてもらいたいことは、幾つもあった。

　帰ってきてくれ、という言葉だけでは、あいつらの刀を助けられない。

　それでも、最後にはそれを願ってしまう。

『お前様。佐伯のもとへは、いつおいでに？』

「鷺坂たちと話したら行くよ。今度は、向こうで叱られないくらいの時間にねぇ」

『お顔を見れば、あちらもようお休みになれましょう。お前様も、少しは』

　返事をしようとして、息を吐く。

　ゆめには、隠せなかった。佐伯を預けてからずっと、治療を受けているところを自分で確かめたかったのだ。息をしている。目を開く。呼べば、返事をする。

　今日の俺は、その顔を見に行ける。

　鷺坂と、八席の伏見小夜(ふしみさよ)が来たのは、それから間もなくだった。二人とも地図を覗き込み、合流する場所を確かめている。伏見が、道の脇へある橋を指した。

「鷺坂七席。こちらを渡ってから合流すれば、戻る時にも同じ道を使えます」

「そうしよう。先行する者にも、橋から離れないよう伝えておく」

　俺も、その道を一緒に辿る。

　話し合いを終えると、二人は人数を確かめ、北へ出る支度を始めるという。俺も席を立ち、一緒に廊下へ出た。

「皆にも伝えておいて。知らない道へ追い込まれたら、無理に抜けようとしないでねぇ。近くの組と合流できる方へ下がって」

「はい。交代する者にも、戻る道を確かめておきます」

「頼むよ。帰ったら、話を聞かせて」

　鷺坂が頭を下げ、伏見と庭へ向かう。

　そこに集まる連中も、俺を見つけて顔を上げた。刀を差した奴、荷を担ぎ直す奴、隣の帯を確かめる奴。佐伯が朝していたのと同じように、互いの支度を見ている。

　俺は手を上げて、それから四番隊へ足を向ける。

　明日も、あの顔を見たい。

　帰ったら何を聞くか考えながら、誰も欠けずに戻ってくることを願った。