卍解のその先を追い求めて。

89. 哭天の夜

抱きし骸に　声は失せ
閉ざせぬ胸に　夜は荒ぶ

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　佐伯が、爺さんの足へ手を添えた。

　いつものように怪我人を受け取るつもりで来たのだろう。背中へ回そうとした腕が途中で止まり、俺の顔へ目が戻る。何か聞こうとしているのに、声が出てこない。

「部屋を、空けてくれる？」

　佐伯が頷く。その後ろで一人が走り、別の奴が廊下へ置いてあった荷を退け始める。俺が通るところだけ、いつもより広くなった。

　爺さんは、自分の部屋へ窓を開けていた。

　今日も開いている。朝、出ていく前にそうしたのだろう。机には読みかけの紙があり、隣へ椀が置かれていた。帰ってきたら、続きを読むつもりだったはずだ。

　布団へ寝かせる。

　肩から腕を抜く時、爺さんの頭が少し傾いた。枕を寄せ、顔が真っすぐになるよう直してやる。そこまでしてから、膝へ置かれていた刀を傍へ下ろした。

「隊長。四番隊へ、知らせております」

　佐伯の声が、戸口から聞こえる。

「うん。頼むよ」

　まだ治療を頼むのだと思われたかもしれない。俺も、そういうことにしておきたかった。烈が来れば、俺の知らないやり方で目を開けさせてくれるんじゃないかと、ほんの少し考えてしまう。

　そんな術があれば、宗玄にも千鳥にも使っている。

　胸へ掛けた布を直し、立ち上がる。

　佐伯が道を空けた。俺が庭へ出ると、戻ってきた連中が縁側へ集まっている。伏見もそこにいた。包帯を当てられながら、こちらへ顔を向ける。

「隊長、私が……」

　そこで、声が詰まった。

　俺は頷いてやろうとした。

　帰ってきてくれてよかった。爺さんの言う通りにしてくれたんだねぇ。いつも話していたことを、今日もちゃんとやってくれた。

　どれも、本当だ。

　けれど、口へ出そうとすると、爺さんの声まで聞こえてくる。

　儂がそこへ立っておるからといって、最後までつき合わんように。

　そう言っていた人が、あの岩へ一人で座っていた。

「……お前さんたちは、休んでて」

　それだけ返して、庭の向こうへ歩く。

　今、皆の顔を見ていたくなかった。帰ってきた奴へ、帰らなかった人の話をさせたくない。俺が何を聞いても、爺さんが戻る道は見つからないのだから。

　ならば、別の道を開けばいい。

『お前様』

　ゆめの声がする。

　分かっているよ。向こうへ行けば、今夜だけでは済まない。砂原を回り、虚圏中に蔓延る虚を皆殺しにする。その先にも、そのまた先にもいるだろう。

　全部、回ればいい。

　俺には時間がある。今まで、そう思って旅をしてきた。どれだけ遠くへ行っても、帰れば爺さんがいた。

　もう、いない。

「どこへ行く、烏有」

　門の前に、先生が立っていた。

　俺は歩くのをやめる。白い羽織の向こうへ長次郎も見えたが、先生の顔から目を離す気にはなれなかった。

「虚圏だよ。今なら、まだ今日の群れの続きがいるかもしれない」

「厳十斎のことは、聞いた」

「うん。連れて帰ってきた。部屋にいるから、顔を見てあげてよ」

　先生は、道を空けなかった。

「お主は、ここへ残れ」

「……何で？」

　自分の声が、少し大きくなる。

　残る用事なら、佐伯へ頼める。烈が来れば、爺さんを見てもらえる。俺があの部屋へ座っていても、もう何も治せない。

「今、向こうへ行って、何をする」

「斬るよ。出てくる前に」

「どこまでじゃ」

「いなくなるまで」

　先生の目が細くなる。

「それを許すわけにはいかん」

「許してもらうために、ここへ帰ってきたんじゃないよ」

　俺は左手を上げる。

　指を開くより先に、先生の声が庭へ落ちた。

「ならん。道を繋ぐな」

　手が止まる。

　先生は、俺を見ている。

　止めるのか。

　今日も、俺をここで止めるのか。

「……また、待てって言うの？」

　喉の奥が痛かった。大きな声を出したせいではない。言おうとしていることが、胸の内側へ引っ掛かって、なかなか出てこない。

「報せが来るまで待って、場所を聞いて、向こうへ行って。着いたら、もう死んでる。先生、それをあと何回やればいいんだよ」

　爺さんの血が、指へ残っている。

　その手を、先生へ見せてしまった。

「今日、朝には話してたんだよ。帰ったら飯を残してって。あの人、俺が食わないからって、漬物まで取ってさ」

　こんな話をするつもりじゃなかった。

　先生へ聞かせたところで、何になる。

「それが、もう喋らないんだよ。俺が治しても、名前を呼んでも。先生、俺は……」

　息を吸う。

　吸った分だけ、胸が苦しくなる。

「もう、連れて帰るだけなんて嫌なんだよ！」

　足元の土が裂けた。

　　　　　　　　＊

side：佐伯

　隊長の声を、あんなふうに聞いたことがない。

　怒鳴られたのだと思い、身を縮めた。誰へ向けられた声かを考えるより早く、膝が折れる。手を地面へついても、腕が身体を支えてくれなかった。

　息ができない。

　顔を上げなければ。そう思うのに、庭の土しか見えない。縁側から椀の割れる音がして、誰かが伏見八席を呼んだ。

　そちらへ行こうとしても、指が動かない。

　これは、隊長の霊圧なのか。

　隣にいた男の刀が、鞘ごと地面へ落ちる。拾おうとした手が途中で止まり、そのまま額まで下がった。庭へいた者が、誰も立っていない。

　私も、立てない。

　隊長が刀を抜くところなら、何度も見てきた。虚の群れへ入っていき、こちらを追ってきたものを斬り、怪我人を抱えて戻ってこられる。

　その方へ、私たちは任務の報告をしていた。

　怖かったです、と話しても、笑われなかった。次はどうするか一緒に考えてくださり、明日また教えていただけると思っていた。

　今、あの方の前へ行けない。

　名前を呼ぶことさえ、できない。

　苦し紛れに顔を上げると、隊長は総隊長を見ておられた。刀は腰へ差したまま。髪も服も、いつもの姿である。

　解放すら、していない。

　庭を横切る風が、途中から土を巻き上げた。塀へ亀裂が走り、屋根から瓦が滑り落ちる。それでも霊圧は収まらず、遠くで別の建物が軋む音まで聞こえてくる。

　隊長、と呼ぼうとした。

　声の代わりに、喉から息が漏れる。

　あの方がこちらを向いたら、何を言えばいい。

　大丈夫です。皆、帰ってきました。

　そう伝えたかった。

　副隊長のいない人数を、隊長へ報告する勇気が、私にはなかった。

　　　　　　　　＊

side：山本重國

　厳十斎を失った。

　門へ来た伝令から聞いた時、まず烏有の居場所を尋ねた。十番隊へ戻っていると知り、長次郎を連れてこちらへ来たが、まだ遅かったかもしれん。

　庭の者が、次々と伏せていく。

　儂は一歩進み、烏有と隊士の間へ霊圧を張った。近くの者が息を吸い直す。その音を聞きながら、こちらへ向いた顔から目を離さずにおく。

　これほど怒りながら、まだ刀へ手を掛けておらん。

　ならば、言葉を聞くうちは止められる。

「烏有。後ろを見よ。お主の隊士がおる」

「だから、向こうへ行くんだよ」

　返事は、すぐに来た。

「こいつらが次に襲われる前に、俺が斬ってくる。先生、それなら誰も送り出さずに済むだろう。もう、帰ってくるかどうか、待たなくていい」

　その後ろで、三席が地面へ手をついておる。

　儂は長次郎へ顔を向けずに命じた。

「負傷者を下げよ。厳十斎の部屋へも、四番隊の者を通せ」

「承知しました」

　長次郎が庭を回る。

　儂の張った霊圧の内側へ入った者から、少しずつ身体を起こし始めた。じゃが、烏有の力はまだ増しておる。これ以上は、下がる者へも届く。

　無間で見た時には、これを向ける先が決まっておった。

　今は、あやつ自身が行く先を決めかねておる。目の前に仇はおらず、腕の中にあった者も、もう返事をせん。

　その怒りを、虚圏のすべてへ向けるつもりじゃ。

「お主が虚を斬り尽くせば、三界の均衡はどうなる」

「それは、後で考えるよ」

「後で済む話ではない」

「じゃあ、今考えてよ、先生。俺が斬っても大丈夫なように。俺、もう待ちたくないんだよ」

　声が掠れておる。

　その顔を見ながら、儂は杖を地面へついた。

「通すわけにはいかん。お主が何と言おうと、ここから先へは行かせんぞ」

　烏有の右手が、僅かに動く。

　まだ柄へ届いてはおらん。

　儂は庭へ伏せる者たちへ、声を掛けた。

「聞け、十番隊の者ども」

　三席が顔を上げる。その隣の者も、震える腕で身体を支え直した。

「他隊から侮られておる、お主らの隊長じゃがな。護廷十三隊の全戦力を合わせても、あやつ一人には及ばん」

　烏有の目は、儂から動かん。

　隊士へ向けて話しておることも、耳へ入っているはずじゃ。それでも、止めてくれとは言わん。

「その力は、王属特務(おうぞくとくむ)すら凌ぐ」

　三席の口が開く。

　名を知っておるだけでも、その言葉の重みは分かろう。分からぬ者も、今ここで頭を上げられん理由なら、嫌というほど知ったはずじゃ。

「動ける者は、直ちに全隊長を呼んでこい。任務へ出ておる者も、戻せ」

　儂は杖を握り直す。

「烏有を、虚圏へ行かせてはならん」

　返事をした三席が、立とうとして膝を滑らせた。それでも隣の者へ腕を掛け、二人で身体を起こす。別の席官も壁へ手をつき、門へ向かっておった。

　儂は、そちらへ届く圧を押し返す。

　この者たちを潰してしまえば、烏有へ残るものまで奪うことになる。

「先生」

　あやつが、儂を呼ぶ。

「そこ、どいてよ」

　長い付き合いじゃ。

　こんな頼み方を、教えた覚えはない。

　　　　　　　　＊

side：京楽春水

　伝令が来る前から、誰の霊圧かは分かっていた。

　分かっていたから、聞き直したくなった。

　烏有隊長が、虚と戦っているんじゃないのか。十番隊へ侵入されたとか、誰かが襲われたとか。そういう話なら、まだ急いで刀を持つだけで済む。

　逆瀬川さんが戦死した。

　伝令がそこまで言ったところで、僕は庭へ下りていた。

　鳴瀬隊長の顔が浮かぶ。

　あの人を連れて帰ってくれたのも、烏有隊長だった。布を掛ける前に顔を見せてもらい、僕が動けずにいる間も、隣へ立っていてくれた。

　今度は、その人が連れて帰る番になった。

　僕は瞬歩で屋根を渡る。

　十番隊へ近づくにつれて、足へ掛かる重さが増した。遠くからでも分かるほどの霊圧なのに、近づけば更に先がある。屋根へ下りようとした膝が沈み、そのまま落ちそうになって、隣の壁へ手を掛けた。

　前の隊首会で、烏有隊長の霊圧に皆が膝をついたと聞いた。

　それを聞いた時には、この人を怒らせてはいけないと思った。刳屋敷さんだって、後から自分の言葉を詫びている。

　あれで、全部わかったつもりになっていたのか。

　僕は壁を蹴り、門の内側へ入った。

　山爺が立っている。

　その向こうに、烏有隊長。

　刀を抜いていない姿を見て、背中が冷えた。あの人が怒っているのは分かる。分かるけれど、僕の知っている声へどう繋がるのか、顔を見るまで想像できなかった。

　今は、見ても言葉が出ない。

　いつもなら僕に気づき、来てくれたんだねぇと片手を上げる。その手が、血に濡れていた。

「春水。奥へ行け」

　山爺が言う。

「負傷者を下げる者へ手を貸せ。ここには儂がおる」

「……山爺、一人で大丈夫なの？」

　言ってから、聞き方を間違えたと思った。

　大丈夫なわけがない。

　山爺が力で負けるところなんて、僕は見たことがない。それでも、目の前の人を止めるために全隊長を呼んだのは、山爺本人だ。

「卯ノ花が来る。厳十斎のところへ通してやれ」

　返事をして、廊下へ回る。

　そこで佐伯三席とすれ違った。伝令を出して戻ったところらしく、まだ呼吸が整っていない。彼は僕へ頭を下げようとしたが、途中で庭へ顔を向けてしまう。

「隊長は……」

　続きを待った。

　けれど、彼も何を聞けばいいか分からないらしい。

　僕が知っている烏有隊長なら、優しい人だと答えられる。皆を無事に帰すことを考えて、他隊へまで手を貸してくれる。

　だからこそ、今のあの人へ何を言えばいい。

「僕らも、ここにいるよ」

　それだけ伝えて、奥へ進む。

　部屋へ入ると、逆瀬川さんが寝ていた。

　窓が開いている。

　風で机の紙が動いたので、近くの椀を載せて押さえた。そうしてから布団へ目を戻すと、もう一度、自分が何をしに来たか分からなくなった。

　肩を斬られても、次に見た時には傷がなかった人だ。

　副隊長でこの霊圧は反則でしょう、と僕が言ったら、烏有隊長は助かっていると笑っていた。

　その人が、こうして寝ている。

　庭から、声が聞こえた。

「俺が行けば、終わるんだよ！」

　僕は窓へ顔を向ける。

　浮竹が門へ入ってきたところだった。いつものように声を掛けようとして、山爺と烏有隊長の間へ目をやる。その後ろに銀嶺さん、別の屋根から刳屋敷さんの姿も見えた。

　誰も、すぐには刀を抜かなかった。

　相手が虚なら、それでよかった。

　僕らが止めなければならないのは、今まで隣で刀を振ってくれた人だ。

　　　　　　　　＊

side：烏有

　皆が来る。

　京楽、浮竹、銀嶺。門へ入ってくる顔を見れば、誰かは分かる。先生が呼んだから来たのだろう。俺を向こうへ行かせないために、任務の途中から帰ってきた奴もいる。

　そんなことに、人数を使わなくていいのに。

　虚を斬りに行くのは、俺一人で済む。

「烏有隊長」

　浮竹が呼ぶ。

　返そうとして、喉が動かなかった。あいつも隊長を亡くしている。京楽もそうだ。それなのに、俺へ声を掛ける時には、まだいつものように顔を見てくれる。

　俺は今、その顔に腹を立てそうになっていた。

　どうして、止める側へ立てるんだ。

　あいつらのことだって、忘れていないだろう。

　先生の後ろで、隊士が二人、負傷した男を運んでいく。片方の足がもつれ、もう一人が腰を落として支えた。落とさなかった。そこを過ぎるまで、横にいた奴が庭の方を見ている。

　爺さんに教わったことを、今もやっていた。

　俺から、怪我人を守るみたいに。

　目を逸らす。

　先生は、まだ門の前に立っている。あの人を抜ければ、道を開ける。ここからでも虚圏へは行けるのだから、門へ向かう必要さえなかった。

　俺が手を上げれば、それで済む。

「烏有」

　先生が呼ぶ。

「儂を見よ」

　顔を戻した。

　杖が地面から離れ、先生の手の中で僅かに傾く。刀を抜くつもりなら、俺にも分かる。ここまで来て、まだ言葉で止めようとしてくれるのだから、待っているのだろう。

　俺が、やめると言うのを。

「先生」

　腰の刀へ、指を添えた。

　近くにいた隊長たちの霊圧が変わる。先生も、杖を持つ手へ力を込めた。

　俺はその顔を見たまま、口を開く。

「先生まで、俺の邪魔をするの」

　誰も、返事を挟まなかった。

　先生だけが、一歩近づく。

「するとも」

　その足が、俺の前で止まる。

「今のお主を止めるためなら、儂はここから動かん」