卍解のその先を追い求めて。

99. 山路の残影

逃れゆく足に　影は添い
留まりし影に　刃は降る

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　木の枝が鳴った。

　顔を上げると、夕月が道へ降りてくる。着地の前に羽織を引き寄せ、俺の隣へ足を揃えた。後ろにいた平子が立ち止まり、蒼純もそちらへ頭を下げる。

「ここにいたか」

「夕月。橋ならもう通れるよ」

「そちらは聞いた。山側に道がある」

　夕月が木々の向こうを見る。川沿いから離れる細い坂があり、低い枝の下に二番隊の者が待っていた。こちらへ来るよう指で呼ばれると、音もなく坂を下りてくる。

「荷を運んだ跡が続いております。上で弓を持つ者を五人確認しました」

「ほかは？」

「奥の小屋に人影が。数はまだ確かめられておりません」

　夕月が頷く。

　報告した者はすぐに木の陰へ戻った。俺も坂を見てから榛名を呼び、川沿いへ残す者を選んでもらう。佐伯が傍へ来ると、夕月は指を二本立てた。

「上へは二組で入る。お前たちは道を使え。俺は脇を通る」

「途中で会おうか」

「上で会う。途中まで追ってくるなよ」

「お前さんの道、枝が多いからねぇ」

　夕月が俺の顔を見る。

「前に通った時もそう言ったな」

「そうだった？」

「その後、庭の木を一本折った」

「あれは俺のせいじゃないよ。お前さんが先に蹴ったんだから」

「折ったのはお前だ」

　平子がこちらを見ていた。夕月へ目を移し、何か言いたそうに口を開く。けれど、夕月が手を上げたところで閉じた。

「では上で」

　羽織が枝の間へ消える。

　揺れた葉が一枚落ち、俺の肩へ触れた。払って道へ入ると、平子が横へ来る。

「四楓院隊長の庭で何してたんです」

「少し身体を動かしてたんだよ」

「庭で？」

「広いからねぇ。蒼純のところじゃ、銀嶺がいい顔しないだろう」

　蒼純は坂の上を見ていた。

　こちらへ顔を戻し、少し困ったように頷く。

「木だけでは済まないかと」

「池もあるしね」

「池は動きませんが」

「俺たちが入っちゃうかもしれない」

　平子が鼻で笑う。

　坂はすぐに狭くなった。前へ出た榛名が枝を押さえ、後ろの者を通している。俺もその下を抜けると、川の音が遠のいた。踏み固められた土に車輪の跡が二筋続き、途中から斜めに崩れている。

　木の幹へ白い光が走った。

　榛名を引き寄せ、抜いた刀で矢を払う。折れた枝が頭上から落ちる間に、道の先へ足を入れた。岩の脇に二人。片方が次を引き、もう片方は俺の後ろへ狙いを残している。

　白縫で弓を横へ引く。

　男の肩が傾き、その隣へ刀を通した。抜いた刃を返すと、引かれた弓を取り戻そうとしていた手が止まる。二人を道の外へ倒し、岩の上を見る。

　そこにいた三人目が走った。

「そっちへ行ったよ」

　声を掛けると木々の間で枝が揺れた。

　男の足が地面を離れる。夕月の手が襟を掴み、そのまま土へ叩き伏せた。弓を持つ腕が背へ回され、顔が枯葉へ沈む。

「手を開け」

　短い声が届いた。

　男が指を離す。夕月は弓が消えるまで腕を押さえ、傍へ降りてきた二番隊の者へ渡した。俺が岩の向こうを見ていると、夕月も顔を上げる。

「残りは上だ」

「うん。こっちはそのまま行くよ」

　榛名たちの足音が戻ってくる。

　俺は刀を下げて待ち、揃ったところで坂を上がった。背後では平子が枝を踏み越えながら、見張りへ回る二人を呼んでいた。

　　　　　　　　＊

　小屋の前で荷車が傾いていた。

　片輪が溝へ落ち、積まれた箱が地面へ転がっている。屋根には苔が厚くつき、軒から下がる縄が風に揺れていた。戸口へ立つ男が俺たちを見つけ、奥へ何か叫ぶ。

　白い弓が二つ現れた。

「止まれ！」

　男の声に榛名たちが足を止める。

　俺はそのまま前へ出た。戸口の男が弦へ指を掛ける。その後ろを人が横切り、反対側の戸が開いた。

　夕月の刀が黒く染まる。

〈踏み留めよ、月鞘(つきざや)〉

　地面へ刺さった刀から黒い帯が伸びた。

　戸口の男の影を踏み、その奥へ続く影にも絡む。弓を引いた肩は動いたが、足が出ない。俺が刀を振ると、放たれた矢が頭上へ逸れた。その下を抜けて男へ斬り込み、身体を横へ倒す。

　奥の一人が夕月へ弓を向けた。

　その腕へ横から手が入る。肘を押し上げられ、矢が屋根を貫いた。夕月が男の腹へ拳を入れる。身体が折れたところで後ろから隊士が押さえ、弓を持つ手を土へ伏せた。

　小屋の中にはまだ三人いた。

　一人は箱へ腰を下ろしている。立とうとした隣の者が戸口の男を見て、そのまま膝をついた。残る一人が奥へ下がり、壁へ掛けられた弓に手を伸ばす。

「それ、取らないで」

　俺の声で肩が止まった。

　手が宙に残る。刀を下げずに見ていると、やがて指が曲がり、胸の前へ戻ってきた。

「そのまま出ておいで。座ってる人は歩ける？」

「足を……」

　隣の者が答えた。

　箱に座る男の足元に赤い布が見えた。蒼純を呼ぶと戸口へ来て、俺の刀を避けて中へ入る。腰を落とした膝へ男の目が向き、伸ばされた手から身体を引いた。

「布を解きます。痛むところがあれば、おっしゃってください」

　蒼純の声を聞いてから外へ戻る。

　夕月が刀を地面から抜いていた。黒い帯が縮み、土の上に人の影だけが残る。押さえられた男が一度腕を動かしたが、二番隊の者に手首を掴まれると止まった。

「後ろは？」

「うちのが見てる。抜けた者はいない」

　夕月が顎で木々を示す。

　枝の間に黒い袖があった。目を向けると片手が上がり、また葉の陰へ戻る。平子も小屋の裏から出てきて、夕月へ頭を下げた。

「奥に道はありません。薪が積んであるだけです」

「分かった。こちらで受け取る」

「ほな、残した連中も呼びます」

　平子が踵を返す。

　俺は小屋の脇へ寄り、傾いた荷車へ手を掛けた。持ち上げると落ちていた車輪が溝から抜ける。反対側で夕月が車体を支え、二人で道へ戻した。

「それも運ぶのか」

「歩けない人がいるからねぇ」

「底が抜けている」

　覗くと板が一枚割れていた。

　夕月が落ちていた箱を寄せ、俺がその横へもう一つ並べる。上へ座らせるには少し硬そうだったが、歩いて下りるよりはいいだろう。

「昔、お前さんのところで借りた車は丈夫だったねぇ」

「あれは荷を運ぶものだ。お前が寝るために貸したわけじゃない」

「揺れるとよく眠れるんだよ」

「引いていたのは俺だ」

　夕月が車輪を蹴って確かめる。

　俺が笑うとこちらを見たが、もう何も言わなかった。

　　　　　　　　＊

　坂を下り終える頃には、川の向こうが赤くなっていた。

　荷車から降ろされた男は四番隊へ渡され、捕らえた者たちも別の組に連れられていく。榛名が道へ戻ってきて、最後の見張りも合流したと佐伯へ伝えた。

　平子のところへ五番隊の者が来る。

　差し出された紙を開き、目を通すと俺へ顔を向けた。

「うちはここで戻ります。向こうの組が揃うたんで」

「そっか。今日は助かったよ」

「こっちもですよ。せやけど、次は先に知らせください。追いついたら屋根の上、言うんは困ります」

　夕月が俺を見る。

　何か言われる前に、俺は平子へ頷いた。

「次は会ってから行こうか」

「そうしてください。ほな、朽木。またな」

「はい。お気をつけて」

　蒼純へ片手を上げ、平子が隊士を連れて道を戻る。少し先でこちらへ振り返った。

「隊長。帰ったら十番隊へ顔出してもええですか」

「いいよ。佐伯に声を掛けてくれたら、俺も呼んでもらえる」

「呼ばんでもおってくださいよ」

　声が遠のいていく。

　蒼純にも六番隊の者が来ていた。銀嶺のもとへ戻ると聞き、俺は手に掛けていた布を差し出す。もう殆ど乾いているが、端に薄い赤が残っていた。

「やっぱり、ちゃんと洗って持っていくねぇ」

「そのままでも」

「俺が持っていきたいんだよ。お前さんも銀嶺もいる日にさ」

　蒼純が布から俺へ目を戻す。

　しばらくして頷き、いつでもお待ちしておりますと頭を下げた。夕月にも挨拶し、六番隊の者と川沿いへ歩いていく。

　俺は布を畳んで懐へ入れた。

　隣で夕月が刀を納める。道に残ったのは十番隊と二番隊の者たちだった。佐伯がこちらへ来て、紙を一枚差し出す。

「川沿いと山側、こちらへ割り当てられた範囲は確認できました。残した組からも知らせが来ています」

「皆、戻れる？」

「交代の見張りが入れば。先に集まれる者は後方へ向かわせます」

「うん。じゃあ、俺たちも行こうか」

　佐伯が頷く。

　榛名へ声を掛けると、隊士たちが道へ並び始めた。俺もその先へ歩こうとして夕月を見る。まだ立っていたので、肩を並べられるところを空けてやった。

「お前さんも戻るんだろう？」

「ああ。うちの組も集まる」

「なら、一緒に行こうよ」

　夕月が歩き出す。

　暫くは川の音だけが聞こえた。道から見える家々には、まだ戸の閉まったものが多い。夕月が一軒へ目を向けると、その軒下にいた二番隊の者が頷いた。

「今日、帰ってからも働くの？」

「報告がある」

「終わったらお前さんのところへ行っていいかな」

「今夜か」

「遅くなるなら、別の日でもいいよ」

　夕月がこちらを見る。

「酒は出さんぞ」

「お茶でもいいよ。京楽とは別の日に飲む約束したから」

「なら茶にしておく」

　返事を聞いて頷く。

　坂の向こうから四番隊の者が二人来た。空の担架を持ち、俺たちへ道を空けようとするので端へ寄って通す。その先では白い布を張った場所に灯りがついていた。

　夕月が歩調を緩める。

　布の下に烈がいた。

　腰を下ろした隊士の腕を取り、巻かれた布を解いている。傍らの盆へ赤くなったものを置き、別の者へ手を差し出した。新しい布がそこへ渡るまで、目は傷から離れない。

　俺たちが近づくと顔が上がった。

「戻りましたか」

「うん。こっちは一区切りついたよ」

　烈が俺と夕月を順に見る。

　その目が俺の肩から手元へ下り、もう一度顔へ戻ってきた。

「お二人とも、こちらへ」

「俺たちは怪我してないよ」

「では、その確認をいたします」

　夕月が先に座った。

　俺も隣へ腰を下ろす。刀を腿から外すと、烈の手が俺の腕へ触れた。川の水より温かい指が手首を取り、袖を少し持ち上げる。

　後ろでは佐伯が隊士の名を呼んでいた。

　返事が一つずつ、灯りの下へ集まってくる。