東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～ 作：幻想入りしたガンサー
～マヨヒガ 母屋の縁側～
――雨が、母屋の屋根を叩いている。
山奥の迷い家に、朝から細かい雨が降り続いていた。庭の苔が濃い緑に濡れ、軒先から落ちる雫が、踏み石の窪みに小さな水溜まりを作っている。
縁側の一番奥で、マヨヒガのまとめ役――橙が、膝を抱えて座っていた。帽子も服も頭から濡れそぼり、耳はぺたりと伏せられ、二本の尻尾は雑巾のように縁側の板に垂れている。
「……濡れた」
橙は、自分の尻尾を持ち上げて、恨めしそうに眺めた。
朝、犬舎の屋根の雨漏りを見に行こうとして、沢の橋の上で足を滑らせた。幸い落ちたのは浅瀬だったが、頭からずぶ濡れになった。水に濡れると、身に付けた式が剥がれる。今の橙は、ただの二本尻尾の猫と変わらない。
縁側の向こう、雨に煙る訓練場から、威勢のいい掛け声が聞こえてくる。
「――走れ走れニャ！雨でも竜は待ってくれんニャ！」
古株のアイルー『ニャンテツ』の声だった。橙が稽古を休みにした日は、いつもこの古株が勝手に稽古を回す。訓練場の走り込みの道を、小柄なアイルー達が泥を跳ね上げて駆けていくのが見えた。
橙の頭の上で、ガタリと板が鳴った。
縁側の屋根の上から、黒い顔が三つ、逆さに覗き込んでいた。メラルー達だった。
「お嬢、尻尾が二本とも、びっしょびしょニャ」
「乾かしてやろうかニャ？囲炉裏の上に吊るして」
「干物になるニャ、干物」
三匹は、ケラケラと笑い転げた。
「うるさいなぁ！あっち行ってよ！」
橙が叫んで立ち上がると、メラルー達は、ヒョイと屋根の向こうへ消えた。笑い声だけが、雨の音に混じって遠ざかっていく。
橙は、ムスッと座り直した。
――いつもなら、追いかけて捕まえてやるのに。
式が剥がれた足では、メラルーにも追い付けない。
その時、母屋の奥の帳場の方から、パタパタと軽い足音が近付いてきた。
「お嬢、お嬢ニャ」
白い毛並みに、茶色の眼鏡をかけたアイルー――橙の言うことを素直に聞く数少ない補佐役の『シルシ』だった。両手で、油紙に包んだ封書を胸に抱えている。橙と一緒に台帳をつけている、数少ない味方の一匹だ。
「人里の会館から、依頼ニャ。急ぎって、朱で書いてあるニャ」
「……急ぎ？」
橙は封書を受け取った。油紙の外側だけが雨に濡れていて、中の紙は乾いている。いつの間に、誰が帳場の文箱に入れていったのかは分からない。マヨヒガへの依頼は、いつもそうやって届く。
封を切ると、中には人里ギルドの依頼書が一枚と、ギルドマスターの添え書きが一枚、入っていた。
申し込み：人里ギルド所属 新人ハンター 冴月麟
武器：弓
事情：東の尾根の火竜の巣の夜番に就く。組んでいた相方が足を挫き、二人一組の番に欠員。三日後の夜番までにオトモを望む
添え書き：本人の希望は特になし。「来てくれるなら、どんな子でも」とのこと。当会館がこの先、最も頼みとすることになる新人である。良い子を頼みたい ――上白沢
橙は、依頼書を二度読んだ。
「三日後……」
「今日のうちに迎えに行かないと、間に合わないニャ。迎えに行って、ここに連れてきて、顔合わせして、飯を食べさせて、椀を持たせて――」
シルシが、指を折って数える。
「雨の日は、迎えは出さないことになってるニャ。お嬢が決めた決まりニャ」
橙は、黙って雨の庭を見た。
雨の日は、案内役を出さない。濡れた道は匂いが流れて、案内役でも迷いやすいからだ。迎えに行ったまま、山の中で一晩明かす羽目になったガルクもいる。
そして何より、雨の日の橙は、オトモを選ぶ自信がない。
匂いと癖を覚えるのは得意だ。でも今日は、鼻まで湿っている。式の抜けた体では、相手の匂いの奥まで、うまく嗅ぎ分けられる気がしなかった。
「……明日に回すニャ？」
眼鏡のアイルーが、そっと訊いた。
橙は、依頼書の添え書きを、もう一度見た。
――『来てくれるなら、どんな子でも』
その下に、ギルドマスターの硬い字で、もう一行。最も頼みとすることになる新人。あの慧音さんが、そこまで書く人間は珍しい。
「――回さない」
橙は、濡れた尻尾を一振りして立ち上がった。
「犬舎に行ってくる。迎えは、あの子に頼む」
～マヨヒガ 沢向こうの犬舎～
――沢の水が、いつもより嵩を増していた。
母屋の裏手から、細い沢を越えた先に、ガルク達の犬舎がある。橙は今朝落ちた橋を、今度は欄干に掴まりながら慎重に渡った。
犬舎の軒下では、ガルク達が雨を避けて寝そべっていた。灰色、黒、赤茶。どれも橙の背丈より大きい。橙が近付いても、殆どのガルクは片目を開けるだけで、顔も上げなかった。
犬舎の一番奥で、一頭だけ、ノソリと立ち上がったガルクがいた。
煤けたような灰色の毛並みが、肩から背にかけて厚く盛り上がった古株のガルクだった。鼻筋に古い傷が一本、右の耳の先が少し欠けている。首には、擦り切れて色の抜けた革の首輪。ガルクは軒下から雨の中へ出てくると、濡れた橙の頭に、鼻先を押し当てた。
「……濡れてるって言いたいんでしょ。知ってるよ」
橙が言うと、ガルクは鼻を鳴らした。
――名は『サキガケ』。橙を背中に乗せて、里を走る事が出来るただ一頭のガルクである。稽古の時も、ほかのガルクがみんな途中で橙を振り落とす中で、この一頭だけは最後まで落とさなかった。
「人里まで、迎えに行ってほしいの。新人のハンターさん。名前は、『冴月麟』」
橙は、依頼書をガルクの鼻先に広げる。ガルクは紙の匂いを嗅ぎ、慧音の添え書きの墨の匂いを嗅ぎ、それから、橙の顔を見た。
「雨の日は出さないって、私が決めたのは知ってる。でも、期限は三日後なの」
ガルクは、じっと橙を見ている。
「……道、分かる？」
ガルクは、橙の頭をもう一度鼻先で小突くと、クルリと背を向けた。雨の中を、沢沿いの道へ向かって、迷いのない足取りで駆けていく。
その背中が雨に煙る木立の向こうへ消えるまで、橙は橋の上で見送っていた。
～人里 中央会館の軒下～
――会館の軒先から、雨垂れが簾のように落ちていた。
その簾の内側で、細い弦の音が鳴っている。
雨音に紛れてしまいそうなほど低く、柔らかい音だった。一音ずつ確かめるように伸びては、雨垂れの間に溶けていく。
玄関脇の腰掛けに、少女が一人座っていた。
――人里ギルドの新人ハンター、『冴月麟』。
淡い金の髪を肩の上で切り揃え、後頭部に大きな桜色のリボンを結んでいる。こめかみの髪には、さくらんぼに似た赤い髪飾りが二つ揺れていた。若草色の縁取りのある、フリルの付いた巫女装束に似た白い装い。その上から、浮空竜の素材で仕立てた防具――浮空装【六花】を着けている。襟と袖口には白くふわふわとした毛、肩当てと膝当てには桃色がかった白い甲殻。どれもまだ、狩り場の泥に汚れていない。
膝の上に立てているのは、胴が六角に削られた二胡だった。
小さな六角の胴に棹を立て、二本の弦の間に挟んだ弓を、ゆっくりと引く。弓の毛は、ほかの二胡のような馬の尾の毛ではない。白く、細く、ふわりと柔らかい――浮空竜の毛だ。
受付台の向こうで、小鈴が筆を止めて聞いていた。
「……雨の日の麟さんの二胡、好きなんですよね、私」
麟が、弓を止めて顔を上げた。
「湿ってるから、皮が緩んで音が丸くなるんです。晴れた日の方が、本当は澄んでるんですけど」
「丸い方が、眠くなりません？」
「あ……受付で眠くなったら、怒られますね」
麟は、困ったように笑って弓を下ろした。
朝一番に申し込みの書類を出してから、もう二刻が過ぎている。小鈴は『迎えが来るのは、早くて昼過ぎですね』と言った。それから少し声を落として、『雨の日は、迎えが来ないこともあるんです』とも言った。
傍らの壁に、畳んだ弓が立て掛けてある。
麟は、二胡を布の袋に仕舞いながら、その弓に目をやった。――浮空弓『風花』の白い弓幹は、浮空竜の甲殻を薄く削いで重ねたもので、両端の弭には白い綿毛の房が咲いている。弦を放つたび、握りの脇に張った喉袋の膜が、二胡の低い弦に似た音で鳴る。
――『構えは悪くない。だが、お前の弓は、耳で引いているな』
稽古場で、付き添いの明羅にそう言われたのを覚えている。
一か月余り前、訓練の締め括りとなる狩猟――稽古場の者達が『卒業の狩り』と呼ぶ一度きりの狩りで、麟は東の丘に棲みついた若い『浮空竜：パオウルムー*1』を狩った。
喉袋が膨らみきる時の、空気を吸う音。その音が止む一瞬を待って、膨らんだ袋を射抜いた。落ちた竜に明羅の太刀が届いたのは、その後だった。
付き添いが手を出す前に、新米が竜を落とした。その話は、翌日には会館中に広まっていた。
――霊夢さんと、魔理沙さんの次の子。
会館の誰かがそう言っているのを、麟は聞いたことがある。悪い気はしない。ただ、背中が少しだけ重くなる。
相方の古参ハンターは、昨日の夕方、尾根の見回りの帰りに岩場で足を滑らせた。骨は折れていないが、十日は歩けない。夜番は二人一組。一人で番に立つことは、慧音先生が許さない。番を外れれば、代わりの誰かが二晩続けて番に立つことになる。
新米の自分のせいで、誰かに無理をさせるのは嫌だった。
受付の奥から、慧音が顔を出した。
「麟。まだ待っていたのか」
「はい。……あの、迎えが来なかったら」
「その時は、私が番に立つ」
慧音は、あっさりと言った。
「お前のせいではない。足を挫くのは、狩人の仕事のうちだ」
麟は、何か言いかけて口を閉じた。
慧音は、壁に立て掛けた弓を見て、それから麟を見た。
「――霊夢は、今朝からまた紫の用事だ」
「特任、ですか」
「あぁ。いつ戻るかは、あいつにも分からん」
慧音は、溜息を一つ吐いた。
「会館の依頼は、あいつの都合を待ってはくれない。だから、お前には期待している。――だが、霊夢の代わりになれとは言わん。お前は、お前の弓を引け」
麟は、少しの間、黙っていた。
「……霊夢さんの代わりは、無理ですよ。あの人、勘で躱すんですから」
「それでいい。耳で躱す者が、一人くらい居てもいいだろう」
その時、雨の向こうで、何かが水を跳ね上げる音がした。
麟が、先に顔を上げた。
――四つ足。重い。でも、速い。
足音が真っ直ぐに、会館の方へ近付いてくる。
大通りの向こうから、ガルクが一頭、水溜まりを蹴立てて走ってきた。煤けた灰色の毛並みが雨で黒く濡れ、肩から背が厚く盛り上がっている。鼻筋に古い傷、右の耳の先が少し欠けて、首には擦り切れた革の首輪。ガルクは会館の軒下まで真っ直ぐに駆けてくると、麟の前でピタリと止まり、ブルブルと体を振った。
「わっ」
飛沫を浴びた麟を、ガルクはじっと見上げた。それから、麟の手に鼻先を押し付け、匂いを嗅ぐ。
慧音が、フッと笑った。
「マヨヒガの案内役だ。雨の中を、よく来てくれた」
「この子が……」
「付いて行け。迷い家は、自分の足では辿り着けない。その子の背中だけを見て歩くんだ」
ガルクがクルリと背を向け、雨の大通りを歩き出した。数歩行って、振り返る。麟が付いてくるのを、待っている。
麟は弓を背に負い、二胡の袋を肩に掛けた。
「……行ってきます、先生」
「あぁ。行ってこい」
～山の中の細道～
――気が付くと、道が分からなくなっていた。
人里を出て、山へ向かう道を登ったところまでは覚えている。そこから先は、霧と雨で、どちらへ歩いているのかも分からなくなった。
杉の木立の間を、細い道が縫っている。否、道なのかどうかも分からない。苔むした石が、点々と続いているだけだ。
前を行くガルクの背中だけが、霧の中に見えていた。
麟は、何度か振り返りかけた。来た道を確かめたかった。だが、慧音の言葉を思い出して、その度に前を向いた。
――『その子の背中だけを見て歩くんだ』
一度だけ、ガルクの姿が霧の中に消えた。
麟の足が止まる。心臓が、ドクンと鳴った。右も左も、同じ杉の木立。足元の石も、どちらへ続いているのか分からない。
背中の弓の重さが、急に気になった。
――弓を抜いても、道は見つからない。
麟は、その場にじっと立ち、目を閉じた。
雨が、杉の葉を叩いている。高い葉、低い葉。音は、どれも同じに聞こえて、少しずつ違う。その雨音の奥で、濡れた土を踏む音が一つだけ、規則正しく動いていた。
――右の、少し前。止まっている。
四つ足の、息遣い。待っている者の息だ。
麟は目を開け、音の方へ一歩だけ踏み出して、そこで止まった。
「……そこに、居るよね」
霧の向こうから、ガルクが戻ってきた。麟の前で足を止め、濡れた鼻先で、麟の手をもう一度小突く。
「ごめん。待たせちゃった」
ガルクは、麟の顔をじっと見てから、また背を向けて歩き出した。今度は、さっきより少しだけ、ゆっくりと。
やがて霧が薄れ、杉の木立の切れ目に、大きな茅葺きの屋根が見えてきた。
～マヨヒガ 母屋の台所～
――土間の竈に、火が入っている。
昼を少し過ぎた頃、母屋の表の方で、ガルク――サキガケの短い吠え声が聞こえた。
橙が土間から顔を出すと、玄関の土間に、ずぶ濡れの人間の娘が一人、立ち尽くしていた。淡い金の髪が頬に張り付き、大きなリボンの先から雫が垂れている。
娘は、玄関の土間に立ったまま、口を半開きにして母屋の中を見回していた。
誰もいないのに、囲炉裏には火が燃えている。鉄瓶の湯が、シュンシュンと鳴っている。奥の座敷には、膳が整えて並べてある。
「……あの」
麟が、緊張したか細い声を出した。
「ご、ごめんください。人里のギルドから来ました、冴月麟です。オトモを、その、申し込んで……」
「知ってるよ。さ、上がって」
橙が言うと、麟はビクリと肩を跳ねさせた。それから、橙の姿を見て、目を丸くする。
「……ね、猫？」
「化け猫。『橙』だよ。ここのまとめ役」
橙は、まだ湿っている胸を精一杯張った。
麟の後ろで、迎えを終えたサキガケ、ブルブルと体を振って水を飛ばした。飛沫が、麟の背中と、橙の顔にまで飛んでくる。
「わっ」
「……もう、どうせ濡れてるからいいけどさ」
橙は顔を拭い、麟を土間の奥の台所へ案内した。
台所は、大きな土間だった。竈が三つ並び、その一つで大鍋が湯気を立てている。鍋の前では、前掛けをしたアイルー達が、踏み台の上で忙しく立ち働いていた。
「お客ニャ！」
「人間ニャ、人間ニャ」
アイルー達が、一斉に振り返った。
台所の板の間には、膳が一つ据えてあった。焼いた川魚、山菜のおひたし、炊きたての飯、それに湯気の立つ茸の汁物。マヨヒガに初めて来たハンターは、一度だけ、ここで食事をふるまわれる。
「食べて。冷えてるでしょ」
「い、いいんですか」
「いいの。ここの決まり」
麟は、弓と二胡の袋を土間の隅に置くと、膳の前に正座した。手を合わせ、汁椀を両手で持ち上げる。一口啜った途端、麟の肩から、目に見えて力が抜けた。
「……あったかい」
橙は、麟の向かいに座った。
座りながら、そっと鼻をひくつかせる。
――花の匂い。
雨と汗の匂いの奥に、甘い匂いがした。摘んだばかりの花ではない。水を張った桶に挿して、何日も店先に並べた花の、少し青い匂い。その上に、もう一つ、細い匂いが重なっている。木の脂を固めたような、鼻の奥がツンとする匂い。
橙は首を傾げた。鼻が湿っていて、匂いの輪郭がぼやける。いつもなら、もっとハッキリ分かるのに。
「麟は、ハンターになって、どのくらい？」
「稽古場を出てから、一か月です。まだ、見回りと、ジャギィの追い払いくらいしか……」
「お家は？」
「花屋です。人里の、東の通りの」
麟は、汁椀を置いて、少しだけ恥ずかしそうに笑った。
「母が花を売ってて。私も、小さい頃から店先で花を挿してたんですけど……ある日、店に来たハンターさんの弓の弦の音が、すごく綺麗で」
「弦の音？」
「はい。矢を放った後の、ビィン、っていう音です。それをもう一回聞きたくて、稽古場に通い始めて……気付いたら、ハンターになってました」
――花と、もう一つ。
「ねぇ。その、ツンとする匂いは何？」
橙が鼻を指さすと、麟は目を瞬いてから、土間の隅の細長い袋を振り返った。
「あ……松脂です。二胡の弓に塗るんです。弦に、毛が引っ掛かるように」
「にこ？」
「楽器です。弦が二本の。……趣味で、弾いてて」
橙の中で、匂いがようやく形になった。店先の花と、弦に塗る木の脂。
「それで、どうしてオトモを？」
麟は、膳の焼き魚を箸でほぐしながら、ポツリポツリと話した。
会館の稽古場で、半年の型を習ったこと。卒業の狩りで、浮空竜を落としたこと。それから、皆が少しだけ自分を見る目を変えたこと。組んでいた古参のハンターが、昨日、東の尾根の見回りで足を挫いたこと。
「夜番は、二人一組なんです。一人じゃ駄目だって。だから、オトモを……」
麟は、そこで言葉を切った。
「どんな子でもいいって、書きました。……本当に、どんな子でもいいんです。来てくれるなら」
台所のアイルー達が、鍋を混ぜる手を止めて、ヒソヒソと囁き合っている。
「どんな子でも、だってニャ」
「欲がないニャ。迷い家向きニャ」
橙は、黙って麟を見ていた。
――どんな子でも、じゃ駄目なんだよ。
合わない子を送り出せば、送られた子も、送られた人も、両方が辛い思いをする。橙は、それを知っている。
橙は立ち上がり、台所の奥へ声を掛けた。
「――ちょっと、二匹、出てきて」
土間の奥から、二匹のアイルーが進み出た。
一匹は、白黒の毛並みの、胸を張った大柄な子だった。腰に小さな木刀を差し、麟の前に来るなり、グッと拳を握ってみせる。
「大型が来たら、オイラが真っ先に飛びかかってやるニャ！怒った竜も、怖くないニャ！」
麟は、思わず半歩、身を引いた。
もう一匹は、茶トラの、よく喋る子だった。麟の周りをクルクルと回り、籠手の留め金を覗き込み、袖口の綿毛を摘まみ、二胡の袋を前脚でつつく。
「綿毛の防具ニャ。ふわふわニャ。弓は畳んでるのに、重そうニャ。この袋、何が入ってるニャ？叩くと鳴るニャ？」
「え、あ、あの……」
麟は、目を白黒させた。
橙は、二匹と麟を、黙って見比べていた。
白黒の子は勇敢で、退くのが遅い。後ろから矢を射る人と組めば、矢の飛ぶ真ん前へ真っ先に飛び込んでしまう。茶トラの子は目端が利くが、口が先に立つ。黙って耳を澄ます人の隣では、きっと音の邪魔になる。
どちらも、悪い子ではない。ただ、麟の子ではなかった。
「――ありがと。戻っていいよ」
二匹は、少し不満そうに顔を見合わせてから、土間の奥へ引っ込んだ。
麟が、申し訳なさそうに肩を縮めた。
「すみません。私、ちゃんと受け答えもできなくて……」
「麟が悪いんじゃないよ。合わないだけ」
橙は、そう言いながら、自分の湿った鼻を擦った。
――いつもなら、会う前に分かるのに。
その時、竈の脇で、ゴトン、と鈍い音がした。
「ニャッ！」
「また漏れたニャ！」
アイルー達が騒ぎ出した。竈の脇に置かれた大きな水桶の底から、水がジワジワと滲み出して、土間に黒い染みを広げている。
「この桶、もう駄目ニャ。底板が浮いてるニャ」
「箍が緩んでるニャ。叩いても叩いても、すぐ漏れるニャ」
古い水桶だった。マヨヒガの台所に、いつからあるのかは誰も知らない。前の冬から水が漏れ始め、アイルー達が木槌で箍を叩き直しては、また漏れる、を繰り返していた。
麟が、箸を置いた。
膳の前から立ち上がり、水桶の傍へ寄る。しゃがみ込んで、桶の側板に耳を寄せた。
「……ちょっと、叩いてみてもいいですか」
アイルー達が、顔を見合わせた。
麟は桶の水を汲み出してもらうと、指の関節で、側板を一枚ずつ軽く叩いていった。
――コン。コン。コン
一枚叩くごとに、首を少しだけ傾ける。二胡の弦の調子を合わせる時と、同じ仕草だった。
――コン。……ゴッ
麟の指が止まった。
「……ここ。この板だけ、鳴りが低いです」
アイルー達が、麟の指の先を覗き込んだ。
言われてみれば、その側板だけが、ほかより僅かに痩せていた。乾いて縮んだまま、隣の板との間に、髪の毛ほどの隙間ができている。
「箍をいくら叩いても、この板が痩せてるから、ここだけ締まりきらないんだと思います。……隙間に、薄い木を噛ませられたら」
「木っ端ならあるニャ！」
アイルーの一匹が、焚き付けの束から薄い杉の木っ端を一枚抜いてきた。別の一匹が小刀で削り、楔の形に整える。
「ここ、ですニャ？」
「はい。箍の下に、軽く。……あ、強すぎると割れちゃうので」
アイルーが楔を当て、木槌でトントンと打ち込む。それから、箍の縁を順に叩いて、少しずつ下へ送っていく。
麟は、その度に側板を指で叩いて、音を聞いた。
――ゴッ。……コッ。……コン
鈍かった音が、少しずつ高く、澄んでいく。
「……揃った」
麟が、顔を上げた。
「水、入れてみてください」
アイルー達が、恐る恐る、水瓶から水を注いだ。
桶に水が満ちていく。土間の上の桶の底を、アイルー達が一斉に覗き込んだ。
一滴も、漏れてこなかった。
「「「……漏れないニャ！」」」
台所のアイルー達が、一斉に声を上げた。踏み台の上で跳ねる者、麟の膝に飛びつく者、前掛けで目元を拭う者までいる。
「すごいニャ、すごいニャ！」
「人間なのに、桶の声が聞こえるニャ？」
「こ、声というか……音が、一枚だけ違ったので」
麟は、照れたように頭を掻いた。
橙は、その様子を、黙って見ていた。
側板に寄せた耳。叩くたびに傾ける首。慌てず、急がず、一つずつ確かめていく指。
――この子は、耳で確かめる子だ。
「ねぇねぇ、その袋の楽器、鳴らしてほしいニャ」
さっきの茶トラの子が、懲りずに二胡の袋をつついていた。台所のアイルー達が、一斉に麟を見上げる。
「え……ここで、ですか？」
「桶のお礼ニャ。聴きたいニャ」
麟は困ったように橙を見た。橙が肩を竦めると、麟は小さく息を吐き、袋から二胡を取り出した。
板の間の端に浅く腰掛け、膝の上に六角の胴を据える。棹を立て、弓を弦の間に通す。
――一音。
低い音が、台所の土間を渡った。
雨の日の湿った皮が、音の角を丸くしている。麟の弓がゆっくりと往き来するたび、その音は梁の上まで昇り、竈の湯気に混じって勝手口の外の雨の中へ流れ出ていく。
アイルー達は、誰も喋らなかった。
橙も、黙って聴いていた。
そして、橙の視線の端で、何かが動いた。
台所の勝手口の外。雨の降る裏庭の、水溜まりの真ん中に、一匹の小さなアイルーが座っていた。
大きな耳が二つ、ピンと勝手口の方を向いている。
～マヨヒガ 母屋の裏庭～
――水溜まりの中で、白い毛並みが濡れていた。
他と比べても、まだ若いアイルーだった。白地に、薄い茶色の斑が花びらを散らしたように点々と浮いている。雨の中だというのに軒下にも入らず、水溜まりの真ん中にペタリと座り込んで目を細めていた。
毛並みは、頭から尻尾の先までずぶ濡れだった。
二胡の音が止む。それでも、そのアイルーの耳は、勝手口の方を向いたまま動かなかった。
橙は、勝手口の敷居まで出て、その子を見た。
「……また雨の中に居るの？」
アイルーは、ビクリと耳を立てた。それから、きまり悪そうに、水溜まりの中で座り直した。
「……雨の音が、好きなんだニャ」
小さな声だった。
「葉っぱに当たる音と、石に当たる音と、水溜まりに当たる音が、全部違うニャ。軒下に入ると、一つしか聞こえなくなるニャ」
このアイルーは、マヨヒガの中で少し変わり者だった。
――妖怪の山の麓の渓流から、去年の秋に迷い込んできた子である。
水を好む者はそう多くはないアイルーだが、水を嫌がらない。雨が降ると外へ出て、水溜まりに座り込み、雨の音ばかり聞いている。耳がやたらと良く、台所で誰かが皿を落とせば、訓練場の端からでも振り返る。
ほかのアイルー達は『濡れ鼠ニャ』『耳ばっかり大きいニャ』と笑い、メラルー達は、わざと水を掛けてからかった。
一方で、稽古は真面目にやる。得意な技能は採取で、薬草の見分けは里で一番早い。茂みの奥の小型モンスターの足音を、誰よりも先に聞き分ける。それでも、送り出す先が見つからないまま、二度の季節が過ぎていた。
橙は、敷居の上にしゃがみ込んだ。
自分の濡れた尻尾が、敷居の上に垂れている。
「……今日の私も、濡れ鼠だよ」
アイルーが、目を丸くした。
橙は振り返って、台所の中を見た。板の間の端で、麟が二胡を膝に置いたまま、アイルー達に弓の持ち方を見せている。花の匂い。松脂の匂い。
それから、もう一度、水溜まりの中のアイルーを見た。
雨の匂い。濡れた毛の匂い。沢の苔の匂い。
――雨の音を、一つずつ聞き分ける耳。
桶の板を一枚ずつ叩いて、違う一枚を聞き当てた耳。
橙の鼻は、まだ湿っていた。匂いの輪郭は、ぼやけたままだ。
でも、今日は、匂いで選ぶのではなかった。
「――ねぇ」
橙は、水溜まりのアイルーに呼びかけた。
「中に来て。会ってほしい人がいるの」
～マヨヒガ 母屋の台所～
――濡れたアイルーが、土間に小さな足跡を付けた。
白い斑のアイルーが勝手口から入ってくると、台所のアイルー達のざわめきが、スッと小さくなった。
「濡れ鼠ニャ……」
「なんで、あいつニャ……」
囁き声を背中に受けながら、アイルーは麟の前まで歩いていった。土間の上に、ポタポタと雫が落ちる。
麟は、二胡を傍らに置き、膝を付いてアイルーと目の高さを合わせた。
「……さっき、外で聴いててくれたの、君だよね」
「雨の中に居たんだニャ」
「寒くないの？」
「寒くないニャ。雨は、いい音がするニャ」
麟は、キョトンとした。それから、フッと笑った。
「……私も、雨の日は好きだよ」
アイルーの耳が、ピクリと動いた。
「雨の日は、二胡の皮が湿って、音が丸くなるの。晴れた日みたいに遠くまでは届かないけど、その代わり、近くの人にだけ、柔らかく聞こえる。……さっきのは、雨の日の音」
麟は、懐から手拭いを取り出した。乾いているのは、防具の内側に挟んでいた一枚だけだ。それで、アイルーの頭をそっと拭いてやる。
アイルーは、目を細めた。
「……拭いても、また濡れるニャ」
「うん。でも、拭いてあげたいから」
台所のアイルー達が、静かになっていた。
橙は、板の間の端に正座して、二人を見ていた。
台帳の筆は、まだ握っていない。シルシがいつの間にか橙の隣に来て、台帳を膝の上に広げていた。
「――お嬢。この子で、いいニャ？」
シルシが、小声で訊いた。
「匂い、ちゃんと分かったニャ？今日はお嬢の鼻、湿ってるニャ」
「……分かんない」
橙は、正直に言った。
「鼻は、まだ湿っててよく分かんない。でも――」
麟の手拭いの下で、アイルーが、喉をゴロゴロと鳴らし始めていた。
「あの子、雨の日に会えて、よかったと思う」
橙は、眼鏡のアイルーから筆を受け取った。
台帳の新しい頁に、一行ずつ書いていく。字は、相変わらず少し曲がっていた。
種族：アイルー
毛並み：白に薄茶の斑 目：若草色 耳：大きな立ち耳
性格：平和主義
得意：コレクト
主人：人里ギルド 冴月麟（弓）
組ませた理由：雨の音。音で確かめる耳に
「――アマネ」
橙が、台帳から顔を上げて呼んだ。
白い斑のアイルーが、麟の手拭いの下から顔を出した。
「今からお前の名前だよ。雨の音の、アマネ。雨の日に、音で決めたから」
アマネは、しばらく橙を見ていた。それから、麟を見上げた。
「……麟さん。オイラで、いいニャ？」
麟は、手拭いを持ったまま、大きく頷いた。
「うん。アマネがいい」
台所の誰かが、鼻を啜った。
橙は立ち上がり、台所の奥の棚へ向かった。
棚には、大小様々な飯椀が、ズラリと並んでいる。漆の剥げかけた古い椀、新しい白木の椀、縁の欠けた椀。どの椀が誰のものになるのか、決まってはいない。送り出す日に、橙が一つだけ選ぶ。
橙は、棚の前でしばらく迷った。
それから、一番下の段の奥に手を伸ばし、一つの椀を取り出した。
小さな、木の椀だった。漆は塗っていない。縁が丸くなく、六つの角を持つ形に削られている。底には、小さな花の模様が一つ、焼き付けてあった。いつから棚にあったのか、橙も覚えていない。
「これ……」
橙は、椀をアマネの前に置いた。
アマネが、椀の角を前脚でそっと撫でた。麟が、小さく息を呑む。
「……六角だ。私の二胡の胴と、同じ」
「そうなの？」
「はい。角の削り方まで……ほら、ここ」
麟は、傍らの二胡を引き寄せ、六角の胴を椀の隣に並べた。角の立て方、木目の向き。並べてみると、同じ手で削ったもののように見えた。
麟は、椀を見下ろし、それから橙を見た。
「……これを、どこで」
「知らない」
橙は、首を振った。
「ここのお椀は、いつの間にか増えてるの。誰が持ってくるのかも、私も、皆も知らない。――この椀で量ったご飯は減らないって、言い伝えがあるんだ」
麟は、もう一度椀を見た。
「……この二胡も、物心ついた頃から家にあったんです。誰の物だったのか、母も知らなくて」
それから、両手で椀を包み込むように持ち上げ、アマネの胸に抱かせた。
「大事にしようね、アマネ」
「するニャ」
アマネは、椀を抱えたまま、尻尾をピンと立てた。
麟が弓を背に負い直している間に、アマネは椀を背負い袋に詰め、母屋の縁側へ出た。
雨は小降りになり、庭の苔の上に、薄日が差し始めている。
縁側の屋根の上から、ガタリと板が鳴った。
黒い顔が三つ、逆さに覗き込んでいた。朝、橙をからかったメラルー達だった。
「濡れ鼠が、出ていくニャ」
「人間に拾われたニャ。物好きな人間ニャ」
アマネは、縁側に立ったまま、三匹を見上げた。耳が少しだけ後ろへ倒れる。
三匹のうちの一匹が、屋根の縁から身を乗り出した。何かを、アマネの背負い袋の口へ、ポイと放り込む。
干し魚だった。三枚。
「……何ニャ、これ」
「……まぁ、餞別ニャ」
メラルーは、そっぽを向いたまま言った。
「途中で腹が減って、人間の弁当をくすねたら、マヨヒガ育ちの名折れニャ」
「くすねるのは、お前らメラルーの方ニャ」
「うるさいニャ！……さっさと行けニャ、濡れ鼠」
三匹は、また屋根の向こうへ消えた。今度は、笑い声は聞こえなかった。
アマネは、背負い袋の口から覗く干し魚を、しばらく見下ろしていた。
縁側の柱の陰で、橙がその様子を見ていた。何も言わずに、濡れた尻尾を一度だけ振った。
～マヨヒガ 沢沿いの下り道～
――雨上がりの沢に、靄が立っていた。
日が傾く前に、麟とアマネは、マヨヒガを発った。
帰りの道案内は、行きと同じ焦げ茶のガルクだった。沢沿いの細い道を、ガルクが先に立って下りていく。その後ろを麟が、麟の足元をアマネが、椀を背負い袋に入れて、チョコチョコと付いていく。
橙は、里の境の古い石の地蔵の所まで、見送りに出てきていた。
「ここから先は、私は行かない」
「はい。……ありがとうございました、橙さん」
麟が深々と頭を下げる。アマネも、真似をして頭を下げる。背中の椀が、カタリと鳴った。
麟は顔を上げ、少し迷ってから言った。
「あの……もう一度、ここに来ることは」
「できないよ」
橙は、首を振った。
「ハンターが中まで入れるのは、最初の一度だけ。次からは、アマネの方が、季節ごとにここへ帰ってくるの。その度に私が、稽古をつけ直す」
「……そうですか」
麟は、少しだけ寂しそうに笑った。
「じゃあ、新しい曲ができたら、アマネに聴かせておきます。帰った時に、台所の皆にも聴かせてあげてって」
橙は目を瞬き、それから頷く。
「――うん。待ってる」
麟とアマネが、ガルクの後について、沢沿いの道を下りていく。
しばらく行ったところで、アマネの大きな耳が、ピクリと動いた。
「――麟さん、止まるニャ」
小さな声だった。麟の足が止まる。前を行くガルクも、首を低くした。
「右の茂みの中に、一匹居るニャ。足音が軽いニャ。……息が速いニャ。腹が減ってる息ニャ」
麟も、耳を澄ました。
――居る。
濡れた葉を踏む、細い爪の音。浅く速い息。群れの声はない。一匹だけだ。
麟の手が、肩越しに弓へ伸びた。
畳んだ弓が、背から抜けると同時に開く。矢筒から一本を抜き、番え、引く。そこまでが、瞬き一つの間だった。白い綿毛の房が、靄の中でフワリと揺れる。
茂みが、ガサリと割れた。
飛び出してきたのは、褐色が混ざる青い鱗の、小柄な鳥竜だった。『ジャギィ』が一頭、群れからはぐれたのか、雨に濡れた体を低くして麟達の方を窺っている。
鏃の先が、ジャギィの喉元にピタリと止まった。
――射てる。
この距離なら、外さない。
「――射なくていいニャ」
アマネの小さな声がした。
「あいつ、こっちを狙ってないニャ。腹が減ってて、オイラの袋の匂いに来たニャ。メラルー達がくれた干し魚ニャ。そっちに投げれば、麟さんの方には来ないニャ」
麟は、弦を引いたまま、アマネを見た。アマネは背負い袋を下ろし、中から干し魚を一枚引っ張り出すと、右手の木の根元へヒョイと放り投げた。
ジャギィの鼻先が、ピクリと動いた。
干し魚の方へ、鼻面を向ける。一歩、二歩。そして干し魚を咥えると、クルリと身を翻して、茂みの奥へ駆け込んでいった。
麟は、弓を引いたまま、しばらく動けなかった。
それから、ゆっくりと弦を戻し、大きく息を吐いた。
「……追い払えた」
「追い払ったニャ」
アマネが、得意そうに尻尾を立てた。
「狩らなくても、いい時もあるニャ。橙のお嬢が、いつも言ってるニャ」
麟は、矢を矢筒へ戻した。引き絞っていた右の指を、ギュッと握って開く。
「……私、もう少しで射るところだった」
「射るのは、麟さんの方が速いニャ。だから、オイラは聞く方をやるニャ」
麟は、目を瞬いた。それから、フッと笑った。
「……ありがとう、アマネ」
「お礼なら、メラルー達に言うニャ。……せっかくの干し魚が一枚減ったニャ」
アマネは背負い袋の口を覗き込み、残りの二枚を数えて、少しだけ得意そうに鼻を鳴らした。
「でも二枚あれば、夜番のおやつには足りるニャ」
橙は、地蔵の陰から、その一部始終を見ていた。
瞬き一つで引き絞られた弓。喉元にピタリと止まった鏃。そして、それを止めた、アマネの小さくて落ち着いた声。
――彼女に合う子だ。
鼻が湿っていても、分かることはある。
麟とアマネの背中が雨上がりの靄の向こうへ見えなくなるまで、橙は地蔵の傍に立っていた。濡れた二本の尻尾が、いつの間にか、少しだけ乾き始めていた。
～人里 中央会館 受付～
――夕暮れの受付台に、小さな椀が一つ載っていた。
麟が会館に戻ったのは、日が落ちる少し前だった。雨はすっかり上がり、大通りの水溜まりに、茜色の空が映っている。
受付台の向こうで、小鈴が身を乗り出した。
「おかえりなさい、麟さん！……あ」
麟の足元から、白い斑の頭がヒョッコリ覗いた。アマネは受付台の縁に前脚を掛けて伸び上がり、背負い袋から出した椀を、台の上にそっと置いた。
「アマネだニャ。今日から麟さんの、オトモになったニャ」
「わぁ……」
小鈴が、目を輝かせた。帳面を開き、筆を取る。
「承ります。オトモの登録、ですね。お名前はアマネさん、アイルーで――」
小鈴が書き込んでいる間に、奥から慧音が出てきた。
慧音は、麟の顔を見て、それから足元のアマネを見た。アマネの毛並みは、まだ少し湿っている。
「濡れているな」
「雨の音が好きなんだそうです」
麟が答えると、慧音は少し眉を上げた。
「猫、アイルーなのにか」
「はい。……雨の日の二胡の音の話をしたら、喉を鳴らしてくれて」
慧音は、しばらく黙っていた。
それから、受付台の上の椀に目を落とした。縁を六つの角に削った、素朴な木の椀。
「良い椀だ」
「この椀で量ったご飯は、減らないそうです」
「そうか。なら、夜番の弁当には困らんな」
慧音は、アマネの頭に手を置いた。
「三日後の夜番、頼んだぞ。麟とアマネ」
「はい」
「任せるニャ。――麟さんが射る前に、オイラが聞くニャ」
慧音は、目を瞬いた。それから、麟の顔を見た。
「……成程な。良い耳を貰ってきたようだ」
麟は、少しだけ照れたように笑った。アマネが、椀を抱え直して、尻尾をピンと立てた。
～マヨヒガ 母屋の帳場～
――夜の帳場に、灯りが一つだけ点いていた。
雨はすっかり上がり、雲の切れ間から、細い月が覗いている。母屋のアイルー達は、それぞれの寝床で丸くなっていた。縁側の端では、昼間の疲れで橙が丸まって眠っている。二本の尻尾は、もうすっかり乾いていた。
帳場の文机の前に、一つの影が座っていた。
狭い帳場の中で、九本の尾を窮屈そうに畳んでいる。グランドマスターの補佐にして、境界の賢者の式神――『八雲藍』だった。
藍は、橙の台帳を膝の上に広げていた。月に何度か、夜のうちにこうして台帳を見に来る。橙の計算違いを直し、直した跡を残さずに帰る。橙は、そのことをハッキリとは知らない。
藍は、今日の記録の頁を開いた。
少し曲がった字で、一行ずつ書いてある。送り出し、アマネ。種族、毛並み、性格、得意。主人、人里ギルドの冴月麟。
藍は、組ませた理由の欄で、指を止めた。
――『雨の音。音で確かめる耳に』
藍は、その行を、しばらく黙って見ていた。
いつもの橙の台帳なら、組ませた理由の欄には匂いのことばかりが書いてある。煙の匂い、油の匂い、焼き芋の匂い。橙の鼻は確かで、藍が口を挟む余地はない。藍が直すのは、いつも報酬の足し算や、送り出した頭数の合計の方だ。
今日の頁には、匂いのことが一言も書いていなかった。
橙の字だった。鼻で嗅いだ字ではない。橙が、自分の目と耳で見て決めた字だった。
――藍は、筆を取らなかった。
台帳を元通りに閉じ、文机の上に戻す。頁の端の折れ目も、元のとおりに揃えた。帳場の灯りを吹き消し、静かに立ち上がる。
縁側を通りかかると、眠っている橙の耳が、ピクリと動いた。
藍は足を止め、橙の寝顔を見下ろした。
それから、橙の枕元に、油紙に包んだ小さな包みを一つ、そっと置いた。包みの中からは、甘辛く煮た油揚げの匂いがした。
藍は、何も言わなかった。
九本の尾を畳んだまま、月明かりの縁側を音もなく歩き、迷い家の闇の中へ消えていった。
藍は、その夜の台帳を直さなかった。
直す所が、なかったからである。
『冴月麟』
所属：人里ギルド
役職：新人ハンター（稽古場を出て一か月）
武器：浮空弓『風花』（弓）
防具：浮空装【六花】
オトモ：『アマネ』（アイルー）