東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～

第十六話：マジか確かめてくる

～人里　鈴奈庵～

――その噂は、三日で人里を一周した。

　貸本屋『鈴奈庵』の帳場の奥で、小鈴は返却された本の頁を一枚ずつめくっていた。挟まった栞や、うっかり書き込まれた落書きを確かめるのが、冬の午後の小鈴の仕事だ。店の火鉢では、鉄瓶がシュンシュンと湯気を立てている。

　その湯気の向こうで、本棚の陰から、ヒソヒソと話し声が聞こえてきた。

「――聞いたかい。聖域の地下の話」

「あぁ、聞いた聞いた。地の底に、でっかい古龍が眠ってるってやつだろう」

「この冬の北の嵐も、その古龍の寝息なんだとさ。夜中に耳を澄ますと、山の方から、ゴロゴロって地鳴りが聞こえるってな」

　本を借りに来た二人の男だった。それを聞き留めた小鈴は、頁をめくる手を止めた。

　帳場の隣では、阿求が借りていた古い記録の写しを返しに来たついでに、茶を啜っていた。その阿求もまた、湯呑みを口元で止めていた。

「……また、あの噂話ですか」

　阿求が湯呑みを置いて、小さく溜め息を吐いた。

「今朝、稗田(私)の屋敷の女中達も同じことを言っていました。昨日は八百屋の主人。一昨日は寺子屋の子供達。――しかし、出所を尋ねても誰も分からないんです」

「誰かから聞いた、って言うだけなのよね」

「えぇ。誰かから聞いた。その先を辿ると、また誰かから聞いた、です」

　小鈴は帳場の上に頬杖をついた。

「北の峰で何かが起きてるのは、本当みたいだけどね。入山制限もまだ解けてないし。……そこに『地の底の古龍』なんて話が乗っかったら、そりゃあ広まるわよね」

「広まるだけなら、まだいいのですが」

　阿求は、帳場の端に置かれた一枚の紙に目をやった。

　人里ギルドから回ってきた、ハンター向けの注意書きの写しだった。

――『聖域（聖地ヤマンバの地）への立ち入りは、聖域の長の許しなく行わないこと。噂を理由に聖域の囲いへ近付く者が出ている。厳に慎まれたし』

「腕に覚えのあるハンターが、古龍を一目見ようと聖域の囲いの前まで押しかけているそうです。……噂は好奇心を刺激し、人を動かす。それが一番、厄介なのです」

――その時。本棚の奥でカタン、と小さな音がした。

　誰かが本を棚に戻し損ねた音だった。

　小鈴と阿求が振り返ると――一番奥の本棚の前で、少女が一人立ち尽くしていた。

　波打つ金色の長い髪が、背中の半ばまで流れている。髪には小さなシャコガイの殻の飾りと、黒い結び紐が三か所。虹色のフリルを幾重にも重ねた白いドレスは、冬の人里にはどう見ても寒そうだ。そして足元は裸足。板の間の冷たさを気にした様子もなく、少女は手にした本を胸に抱えたまま、黄色い目を大きく見開いていた。

　『浅間浄穢山』の化石の森で生まれた蜃、自分の目で世界を確かめ始めたばかりの妖怪――『渡里ニナ』が呆然として固まっている。

「……ニナちゃん？どうしたの、そんな顔して」

　小鈴が声を掛けると、ニナは、ぎこちなく首を回した。

「……ねえ、小鈴。今の話」

「今の？……地の底の古龍の噂？」

「うん。……それ――」

　ニナは抱えた本をギュッと胸に押し付ける。

「――それ、私が言ったやつだ」

　店の中がしんと沈黙に満ちる。本棚の陰の二人の男も口を噤む。

「……どういうこと？」

　ニナはしばらく黙っていた。それから俯いたまま、ポツリポツリと話し始めた。

「まだ、私が……その、色(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を信じてた頃。地の底に流れてくる話を、片っ端から吸い込んでた頃にね。人里の近くまで出てきて、言いふらしたことがあるの」

　ニナは顔を上げた。その目は、少しだけ潤んでいる。

「『地の底には、古龍が眠っている。いつか目覚めて、幻想郷を呑み込む。――マジだよ』って」

　阿求が目を細めた。

「……覚えています。三年ほど前の冬に、似た噂が一度流れて、いつの間にか消えました。出どころが分からないまま」

「それも、私」

「随分と、あっさり認めるんだね……」

「だって、本当のことだもん」

　ニナは本を元の棚に戻した。今度は、きちんと奥まで。

「でも……あの頃の私は、それが本当かどうか確かめたことなんて、一度もなかった。聞いたことを、そのまま言ってただけ。――それが、今になってまた誰かの口から出てきた」

　小鈴が帳場から身を乗り出した。

「じゃあ、地の底の古龍なんて、居ないってこと？」

「……分かんない」

　ニナは、首を横に振った。

「私が言ったことだから、嘘だと思う。でも、嘘だって確かめたわけでもない。地鳴りがするのは、本当かもしれないし」

　それからニナは、自分の裸足の爪先をじっと見下ろした。

――昔の、浅間浄穢山(ピラミッド)の化石の森で生まれた時の自分なら、ここで胸を張って、こう言ったはずだ。

『――マジだよ』

　だが、今のニナはそうは言わなかった。

「――マジか、確かめなきゃ」

　小鈴と阿求が顔を見合わせた。

「確かめるって……聖域の地下に？」

「うん。私は、あそこで生まれたから。入れてもらえると思う。……たぶん」

　阿求はしばらくニナの顔を見ていた。それから、帳場の上の紙と筆をニナの方へ滑らせた。

「では、確かめたらここへ報告に来てください。『分からなかった』という結果も、立派な報告です」

「……うん！」

「それと、ニナさん。――確かめる前に、誰にも話さないこと」

　ニナはピタリと動きを止めた。それから、真剣な顔でコクリと頷いた。

「うん。――マジで、話さない」

　ニナは裸足のまま鈴奈庵の戸口を出ていった。冷たい北の風に、虹色のフリルがヒラヒラと揺れた。

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～妖怪の山　聖地ヤマンバの地　森の境～

――聖域の囲いの前は、珍しく騒がしかった。

「だから、ちょっと見るだけだって言ってるだろ！」

「狩りに来たんじゃない。一目でいいんだ、一目で！」

　若い男が二人、背中に真新しい片手剣と弓を負って、見えない囲いの前で声を張り上げていた。人里のギルドで登録を済ませたばかり、といった風の揃いの軽装の防具。その前に、腕を組んで仁王立ちしているのはウバメだった。

「一目でも、二目でも同じだよ。――聖域(ここ)は、うちらの住処だ。噂の見物に来た連中を通す門じゃない」

「でも、古龍が眠ってるって……」

「誰に聞いた」

「誰って……里じゃ、皆言ってる」

「皆、ねぇ」

　ウバメは鼻で笑った。そして、空中の何かを指で摘まむと、クイと手首を返した。男達の足元の枯れ葉がザワリと逆巻いて、見えない壁にぶつかったように舞い上がる。

「――帰りな。次に来たら、ネムノに言って開きにさせるよ」

　男達は顔を見合わせた。それから捨て台詞を吐く度胸もなく、そそくさと山道を下っていった。

――その二人と、山道ですれ違った者が居た。

　裸足で、虹色のフリルを揺らしながら、雪の残る山道を登ってくる少女――ニナだった。

　ウバメはニナの顔を見るなり、眉間に深い皺を寄せた。

「……あんたかい」

「こ、こんにちは。長」

「聖域の中で噂話をしたら叩き出す。――前にそう言ったのを、覚えてるかい」

「覚えてる。……だから、話しに来たんじゃないの」

　ニナはウバメの前で立ち止まった。そして、両手をギュッと握りしめる。

「さっきの人達が言ってた、地の底の古龍の噂。――あれ、昔、私が撒いた噂なの」

　ウバメの目がスウッと細くなった。

「……ほう？」

「だから、確かめに来た。地の底に、本当に何か居るのか。或いは居ないのか。自分の目で見て、確かめたいの。――確かめないと、あの噂は消えないと思うから」

　ウバメは、しばらく黙ってニナを見下ろしていた。北の風が二人の間を吹き抜けていく。

「……噂ってのはね」

　ウバメが、ようやく口を開いた。

「撒いた奴にしか刈り取れないんだよ。――刈り取る気(責任を取る)があるなら、行きな」

　ウバメは空中の何かを摘まみ、手首を捻じった。囲いの一か所が、人一人分だけ音もなく割れる。

「ありがとう、長！」

「礼を言う暇があったら、さっさと行きな。……それと、ネムノを連れていけ。あいつも、下が気になってるらしいからね」

――囲いの内側の森を、ニナは裸足で歩いた。

　落ち葉の下の土は冷たく、湿っている。雪の残る斜面を回り込み、細い沢を跳び越えた時、沢の向こうの苔むした石の上から、甲高い声が飛んできた。

「――なんじゃ。また騒がしいのが来おったわ」

　子供ほどの背丈の白い髪の少女だった。髪と溶け合うような大きな獣の耳を、ピンと立てている。聖域の監視者――チミだった。

「チミ！こんにちは！」

「こんにちはではないわ。お主が来ると、ろくなことにならん。儂が若い頃はの、山に入る者は、まず山に頭を下げたもんじゃ」

「それ、マジ？」

「マジじゃ」

「何年くらい前？」

「……数えるのも面倒なほど昔じゃ」

　チミは、プイとそっぽを向いた。それから、横目でニナを見た。

「――下の音を、聞きに来たんじゃろう」

「え、チミも知ってるの？」

「儂を誰だと思うておる。山の音は、全部聞こえておるわ」

　チミは苔むした石の上で、膝を抱えた。

「下の音はうるさいが、新しい。古い匂いはせん。――古い匂いがするのは、北の方じゃ。儂らよりも、ずっと古い匂いがな」

「北……？」

「下のことは、下で確かめてこい。――北のことは、お主の手には余る」

　チミはそれだけ言って、フイと石の向こうへ姿を消した。後には、苔の上の小さな足跡だけが残っていた。

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～聖域　ネムノの小屋～

――杉の皮で葺いた低い屋根の小屋の前で、ネムノは大きな出刃包丁を研いでいた。

　人の背丈ほどもある、片刃の大剣だ。峰には雪鬼獣の分厚い腕甲。白く透ける刃を砥石に当てるたび、刃から冷気が零れて、白い息のように立ち昇る。

――雪鬼大剣『浮世ノ関』。山姥の手で研がれる、巨大な出刃包丁。

　その足元では、赤胡麻の毛並みのガルクが、腹這いになって目を閉じている。――オトモのトチが、ニナの足音を聞いて片方の耳だけがピクリと動く。

「――なんだ、蜃でねぇか」

　ネムノは、砥石から顔も上げずに言った。

「里の噂なら、うちの耳にも入ってるべ。地の底の古龍、だったべか」

「……うん。知ってるの？」

「知ってるも何も。――うちの小屋の床下からも、聞こえるんだ」

　ネムノはようやく研ぐ手を止めた。そして、小屋の土間を刃の先で指す。

「この十日ばかり、夜中になると地の底から、ゴロゴロ、ゴロゴロ……ってな。雷みてぇな音が、足の裏に響いてくる。――こいつも、毎晩唸ってるべ」

〈……ガル〉

　トチが目を開けた。そして低く、喉の奥で一度だけ唸った。

「寝息だって……みんな、言ってる」

「寝息にしちゃ、動き回りすぎだべ。音が、毎晩違う所から聞こえる。――寝てる奴は、そったらに動かねぇ」

　ネムノは大剣を背負い、縄で括った柄がギシリと鳴る。

「地上と地下をまたぐ大型なら、うちと、下の番と、蛇の姫さんの仕事だ。どのみち、明日あたり降りるつもりだった」

　ネムノは、ニナを上から下まで眺めた。裸足。薄いドレス。武器も、道具も、何一つ持っていない。

「……おめえ、狩りはできねぇんだべ」

「できない。でも、見ることはできる」

「見るだけだべな？」

「見るだけ。――あと、確かめるだけ」

　ネムノは鼻を鳴らした。それから、小屋の壁に掛けてあった、毛皮の肩掛けを一枚、ニナに放り投げる。

「着とけ。地の底は冷えるべ。――裸足で歩く奴を、もう一人、地の底で凍らせるわけにゃいかねぇ」

「もう一人？」

「蛇の姫さんも、裸足だべさ」

　ネムノはそれだけ言って、森の奥へ歩き出した。トチが音もなく立ち上がってその後に続く。

　ニナは受け取った毛皮を肩に羽織り、歩き出す。獣の匂いがした。ネムノの小屋の土間と、干し草と、山の匂いだった。

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～聖域　下りの洞窟の入口～

――苔むした岩の斜面の洞窟の脇で、馴子が四角い大盾を地面に立てていた。

「――あら。今日は珍しい組み合わせね」

　馴子は、ネムノとトチと、その後ろで毛皮に埋もれるようにしているニナを順に見て、少しだけ目を丸くした。

「――下さ降りる。地鳴りの元を見に行くべ」

「やっぱり、ネムノさんの所まで聞こえていたのね。……私も、夜になると下から聞こえていたの。ゴロゴロ、ゴロゴロって。何(・)か(・)が(・)転(・)が(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)音(・)よ」

「転がる？」

　ニナが身を乗り出した。

「眠ってる音じゃなくて？」

「眠っている者は、転がらないでしょう」

　馴子はクスリと笑った。それから、ニナの顔を覗き込んだ。

「――ニナさん。下りるのは、出ていった時以来じゃないかしら」

「……うん」

「入るのは自由。問答は、出る時だけ。――覚えているわよね」

　ニナの肩が、ビクリと跳ねた。

　地上へ出ようとした日。ニナは、この洞窟の出口で、馴子の謎の答えを何度も、何度も間違えた。答えを言うたびに『違います』と言われ、言い直すたびに『それも違います』と言われ、日が暮れかけた頃に、ようやく通してもらえたのだ。

「お、覚えてる……」

「ふふ。帰りを楽しみにしているわ」

　馴子は大盾を少し脇へずらして、道を空けた。

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～浅間浄穢山　地下空間～

――洞窟を抜けると、冷たく湿った闇が広がっていた。

　ネムノが掲げた松明の火が、黒い岩の床を照らす。遠くで、水の滴る音。そして闇の奥に、四角錐の巨大な影――ピラミッドが黙って座っている。

　ニナはその影を見上げて、足を止めた。

――あの中で、ニナは生まれた。化石の森で、流れ着く情報を浴び続けて、貝の化石から妖怪(蜃)になった。何でも本当に聞こえてくる場所。何でも信じてしまえる場所。

「……ニナ」

　ネムノが低い声で呼んだ。

「中には入らねぇ。音は、下からだべ」

「……うん。分かってる」

　ニナはピラミッドから目を逸らした。そして、ネムノの松明の後を追った。

　トチが先頭を歩いている。鼻を地面すれすれに下げ、時折立ち止まっては、空気の匂いを嗅ぐ。ピラミッドの裾を回り込み、地下空間の奥――地面が緩やかに下っていく方へ向かう。

　下るにつれて、足元の様子が変わっていった。

　岩の床に、何かが散らばっている。白く乾いた、細長いもの。

「……骨？」

　ニナが、しゃがみ込んで拾い上げた。獣の骨だった。鹿か、猪か。何年も前のものなのか、すっかり白く乾いている。その隣には、もっと大きな骨。さらにその向こうには、石のように硬くなった、骨とも岩ともつかない欠片。

「――化石だべ」

　ネムノが、松明を近付けた。

「この辺りは、地下空間の底だ。上から流れてきた獣の骨やら、ピラミッドから零れた化石やらが、何百年も溜まってる。――溜まってる、はずだべ」

　ネムノの声が、途中で低くなった。

　骨の積もった床の真ん中を、一本の道が通っていた。

　道、と言っていいのかは分からない。人一人が両腕を広げたよりも、ずっと幅の広い帯。その帯の上だけ、骨が一本残らず砕かれて、粉々になって押し固められている。そして、その帯の表には、点々と穴が空いていた。槍の石突きを何本も並べて突き立てたような、丸く深い穴。それが帯に沿って、ずっと闇の奥まで続いている。

「……穴だらけの、轍」

　ニナが呟いた。

　トチが、轍の匂いを嗅いで低く唸り、尾がゆっくりと下がる。

「大型モンスターだべ。それも、転がる奴だ。――体中に、何か尖ったもんを付けて転がって通った跡だべさ」

「転がる……古龍が、転がるの？」

　ニナは、轍の先の闇を見つめた。

　幅の広い帯。穴だらけの跡。何百年分の骨を砕いて進む、大きな何か。頭の中で、その「何か」が、勝手に形を取り始めた。山のように大きな体。闇を裂く角。目覚めれば幻想郷を呑み込む、地の底の古龍――。

　ニナの足元から、薄い靄が、ユラユラと立ち昇り始めていた。

　靄が、闇の中で、巨大な竜の影を結びかける。

「――っ」

　ニナは慌てて頭を振った。靄は形になる前に、フッと掻き消える。

「……おめぇ、今何か出しかけたべ」

「出してない。……出しかけたけど、やめた」

　ニナは、自分の頬を両手でパチンと叩く。

「見てないものを、見せちゃいけないの。昔の私は、それをやってた。――今は、見たものしか見せない」

　ネムノは黙ってニナを見つめる。それから、轍の方へ向き直った。

「古龍かどうかは、見なきゃ分かんねぇ」

　ネムノは轍の縁に膝をついて、砕けた骨の粉を指で摘まんだ。粉は、黒く粘ったものに絡まっていた。ネムノはその指を鼻に近付けて、顔をしかめた。

「……油だべ。黒い、ネバネバした油だ。骨を、これで体に貼り付けてんだべ」

――その時、闇の奥から声が聞こえた。

「――あ、ネムノだ。それと、トチ。それから……ニナ？」

　松明の光の輪の中に、裸足の少女がヒョッコリと顔を出した。

　白い髪。体に巻き付いた平べったい蛇達。背には、青から紫へ色を移ろわせる甲殻の弓。ユイマンだった。

「わあ、ニナだ。久しぶりー。鹿狩り、行く気になった？」

「ゆ、ユイマン……ううん、今日は鹿じゃなくて」

　ニナは慌てて首を横に振った。

　ユイマンは、ニナがかつてピラミッドで何をしていたのかを、覚えていない。月に使われていた頃の、その終わりに、自分がニナを何と呼んだのかも。だから今のユイマンにとって、ニナは『時々遊びに来る貝の子』でしかなかった。

　ニナは、それを知っていた。――知っていて、何も言わなかった。

「蛇の姫さん。この轍の主、知ってるべか」

　ネムノが轍を指す。ユイマンは轍を見下ろして、「ああ」と笑った。

「ゴロゴロする子でしょ？知ってるよ。ちょっと前から、この辺りに棲んでるの」

「棲んでる？」

「うん。下の亀裂の方から上ってきたみたい。毎晩骨を食べに、ここを転がって回ってるの」

「骨を……食べる？」

　ニナの目が丸くなった。

「うん。古い骨とか、化石とかをゴリゴリ噛んで、食べちゃうの。それで、食べきれない分は、体に貼り付けて着てるんだよ。――お洒落だよね」

　ユイマンはそれから、少しだけ真面目な顔になってネムノを見た。

「――でもね、狩っちゃ駄目だよ。あの子は、掃除をしてくれてるから。この辺りに溜まってた骨、ずいぶん減ったもん」

「……見るだけだべ」

「なら、いいよ。案内してあげる。――ちょうど今くらいが、ご飯の時間なの」

　ユイマンはクルリと背を向けて、轍に沿って闇の奥へ歩き出した。

――轍の先は、すり鉢のように窪んだ、広い窪地になっていた。

　窪地の底一面に、骨が積もっていた。白い骨、黄ばんだ骨、石のように黒ずんだ化石。何百年もの間、地下空間の底へ流れ落ちてきたものが、雪のように降り積もっている。

　その骨の雪原の真ん中で、何かが動いていた。

――ゴリ、ゴリ……バキリ。

　硬いものを噛み砕く音が、窪地の壁に跳ね返って、何重にも響いてくる。ユイマンが、岩陰にしゃがんで、口の前に指を一本立てた。ネムノが松明を低く下げる。トチが、地面に腹を付けて伏せる。

　ニナは、岩陰からそっと顔を出した。

――骨の塊だった。

　最初はそう見えた。窪地の底に転がる、骨の山の一つ。だが――その山が、ゆっくりと持ち上がった。

　太く短い二本の脚。その上に、ずんぐりと丸い胴。そして、胴から突き出した、大きな顎。その体中が、骨で覆われていた。背中には鋭い骨が櫛の歯のように連なり、尻尾の先まで続いている。顎には、大きく湾曲した骨が貼り付き、右の眼の上には、穴の空いた骨が仮面のように覆い被さっていた。左右で顔の形が違う。片方は獣、片方は髑髏のようだった。

　骨と骨の隙間からは、黒い甲殻が覗いている。その甲殻の表が、松明の光を受けて、ヌラリと鈍く光った。黒く粘る油で、骨を体に貼り付けているのだ。

――『骨鎚竜：ラドバルキン』*1

――ラドバルキンは、骨を食べる。死んだ獣の骨を砕き、噛み、飲み込む。食べきれない骨は、黒い油で体に貼り付けて身を守る鎧にする。他のモンスターが残した骨を片付けて回る、骨の谷の掃除屋である。

　ラドバルキンは、ニナ達に気付いた様子もなく、また頭を下げた。顎で骨の山を掻き分け、大きな化石を一つ咥えて、バキリと噛み砕く。

「……あれが」

　ニナが震える声で呟いた。

「あれが、地の底の、古龍……？」

「古龍じゃねぇべ。獣竜だ」

　ネムノが小声で言った。

「あったら骨だらけの奴は、うちも初めて見た。……でも、古龍の気配じゃねぇ。古龍なら、こいつはこったらに落ち着いてねぇべ」

　トチは伏せたまま、耳を立ててラドバルキンを見ていた。唸ってもいない。

　ニナは岩陰から、もう少しだけ身を乗り出した。

――そして、見つけた。

　ラドバルキンの背中に連なる鋭い骨の、その間に――別のものが貼り付いていた。

　平たく、丸く、扇のような形をした、石。表には細い筋が放射状に何本も走っている。一つではない。背中のあちこちに、いくつも。

――貝の化石だった。

「……あれ」

　ニナの声が、掠れた。

「私と、同じだ」

　化石の森の、貝の化石。流れ着く情報を浴び続けて妖怪になった、あの貝と同じもの。それが、ラドバルキンの背中で、黒い油に貼り付けられてただの鎧の一枚になっていた。

　ニナは気付けば、岩陰から立ち上がっていた。

「――ニナ……！」

　ネムノの手が、ニナの肩を掴むより先に。

　ニナの裸足が、足元の骨を踏み砕いた。

　パキリ――乾いた音が窪地に響いた。

　ラドバルキンの頭が、跳ね上がった。

　髑髏のような右の顔と、獣のような左の顔が真っ直ぐにニナを向く。顎の骨がガチリと鳴った。

〈グオオオオオオォォォッ！！〉

――咆哮が骨の窪地を揺らした。

　積もった骨が、カラカラと音を立てて崩れ落ちる。ニナは、その場に立ち竦んだ。耳が痛い。足が、動かない。

　ラドバルキンが、大きく首を振り上げた。

　顎に纏った、湾曲した巨大な骨。それが高く、高く持ち上がって――。

「――伏せろ！」

　ネムノがニナの体を横から抱きかかえて、骨の上に転がった。

――ドガァンッ！！

　ラドバルキンの顎が、ニナの立っていた場所に叩き付けられた。

　足元の骨が一斉に砕けて宙に舞う。白い破片が、雨のように降り注ぐ。ネムノは、ニナを抱えたまま背の大剣を引き抜いて、自分達の前に立てた。降ってくる骨の破片が、大剣の広い刃の腹に当たって、カンカンと跳ね返る。

「――手を出しちゃ駄目！」

　ユイマンの声が、窪地に響く。

「怒ってるんじゃないの、びっくりしてるだけ！こっちから叩いたら、本当に怒っちゃう！」

「分かってるべ！」

　ネムノは大剣を盾にしたまま、ジリジリと後ろへ下がった。刃は向けない。ただ、刃の腹を前に立てて、骨の破片を受けるだけ。

　ラドバルキンは、尻尾を高く振り上げた。

　そのまま――体を横倒しにするように捻る。骨の鎧に覆われた巨体が、骨の雪原の上を、横向きに滑った。振り回された尻尾の骨が、扇形で積もった骨を薙ぎ払う。

　体を起こした勢いで、ラドバルキンは大きく身震いした。背中に貼り付いていた骨が何本か、遠心力で弾き飛ばされる。白い骨の槍が唸りを上げて宙を飛んだ。

　一本が、ネムノの大剣の腹に当たって粉々に砕ける。もう一本が、ニナの頭のすぐ上の岩を叩いて、白い粉を降らせる。

「ひゃっ……！」

「頭、下げとけ！」

――ラドバルキンが、低く唸った。

　そして――体を、丸めた。

　頭を胸に埋め、尻尾を腹に巻き込み、骨の鎧に覆われた体が一つの大きな球になる。背中の鋭い骨が、球体の表に棘のように突き出す。

「転がるぞ……！」

――球が動いた。

　ゴロ、と。最初は、ゆっくりと。積もった骨を押し潰しながら、窪地の底を、ニナ達の方へ。ゴロ、ゴロ。速くなる。

ゴロゴロゴロゴロ――！

　ネムノの小屋の床下で、毎晩聞こえていた音だった。

「――トチ！」

　ネムノの声でトチが跳ね起きた。

　トチは球が進む先へ飛び出すと、その鼻先を横切るように走り抜けた。球の向きが、ほんのわずかにトチの方へ逸れる。

　その隙に、ネムノはニナを抱えたまま球の通り道から転がり出た。

　球がネムノのすぐ脇を、轟音を立てて通り過ぎていく。棘のように突き出した背中の骨が、地面を穿ち、点々と穴を空けていく。

　穴だらけの轍が伸びる。

　球はそのまま窪地の壁にぶつかって、止まった。骨の山がドッと崩れて球の上に降り注ぐ。

――降り積もった骨の山の下で、球がゆっくりと解けた。

　丸めていた首が持ち上がり、尻尾が伸び、短い脚が骨を踏みしめる。ラドバルキンは背中に降り積もった骨を、ブルリと身震いして払い落とす。そして、またネムノ達へ向いた。

　ネムノはニナを下ろして、大剣を構え直した。刃ではなく、峰を前に。

「……次来たら、峰で脚を叩くしかねぇべ」

「――待って、ネムノ」

　ユイマンが、ネムノの前に出た。

　弓は、背に負ったままだった。代わりに、足元の骨の山から、太い獣のものらしき骨を一本、拾い上げる。ユイマンはその骨を両手で持って、ラドバルキンの方へゆっくりと歩き出した。

「ユイマン……！」

「大丈夫。――びっくりさせて、ごめんね」

　ユイマンはラドバルキンの顎の届く少し手前で、足を止めた。そして手にした骨を、そっと骨の雪原の上に転がした。

　ラドバルキンは鼻先を下げて、転がってきた骨の匂いを嗅いだ。

　しばらく匂いを嗅ぐ。それから――大きな顎で骨を咥えて、ゴリ――と噛み砕いた。

　ゴリ、ゴリ……バキリ。

――ラドバルキンは、既にネムノ達を見ていなかった。ユイマンが転がした骨を食べ終えると、また頭を下げて、骨の雪原を掻き分け始めた。最初に見た時と同じ、静かな食事の音が、窪地に戻ってきた。

　ユイマンが振り返って、ニコリと笑った。

「ね？いい子でしょ」

　ネムノは大きく息を吐いて、大剣を背に戻した。ニナはその場にへたり込む。

「……ご、ごめんなさい。私、近くで見たくて、つい……」

「見るだけって、言ったべ」

「見ようとしたの……」

「近過ぎだったべ」

　ネムノはそれ以上は叱らなかった。ただ、ニナの頭の上に毛皮の肩掛けをバサリと被せ直した。

――その時、ラドバルキンが顎を大きく開けた。

　欠伸のように見えた。

　開いた口の奥から、白い靄がフワリと吐き出される。靄は窪地の底に低く広がって、ゆっくりと――ニナ達の方へ漂ってきた。甘いような、乾いた草のような匂いが鼻を突く。

「――あ」

　ユイマンが声を上げた。

「それ、吸っちゃ駄目なやつ――」

――遅かった。

　へたり込んだままのニナの顔の前を、白い靄がフワリと撫でていった。ニナの瞼がストンと落ちる。

「……ニナ？」

　ネムノが袖で口元を覆いながら、ニナの肩を揺すった。返事はない。ニナは、毛皮に包まれたまま、骨の上でコテンと横倒しになってスウスウと寝息を立てていた。

　ネムノは天を仰いだ。

「……眠りの息だべ。噂の寝息ってのは、こいつのことだべか」

「あはは。ニナ、寝ちゃった」

　ユイマンが口元を押さえて笑った。トチが、眠ったニナの頬を鼻先でつつく。ニナは、ムニャムニャと何か言って、寝返りを打った。

---

――ニナが目を覚ましたのは、ネムノの背中の上だった。

　揺れている。ネムノがニナを背負って、骨の窪地の縁を歩いていた。毛皮の肩掛けの温かさと、ネムノの背中の温かさ。そして、どこか遠くで何かがゴロゴロと鳴る音。

「……転がってる？」

「寝てるべ」

　ネムノが顎で窪地の底を指し示す。

　骨の雪原の真ん中で、ラドバルキンが体を丸めて眠っていた。骨の鎧に覆われた大きな球が、ゆっくりと膨らんでは、しぼむ。そのたびに、喉の奥からゴロゴロ、ゴロゴロと低い音が漏れてくる。

　それが、地下空間の岩を伝って遠く、遠く響いていく。

「……寝息だ」

　ニナが呟いた。

「本当に、寝息だったんだ」

「転がる音も混じってたべ。夜中に骨を探して転がり回って、食って腹がふくれたら、ああやって寝る。――転がる音と、寝息と。両方が、上まで響いてたんだべさ」

　ニナはネムノの背中から、窪地の底のラドバルキンをじっと見つめた。

　眠るラドバルキンの傍に、何かが落ちていた。

　背中から剥がれ落ちた、骨の鎧の欠片。その中に、扇の形をした平たい石が一枚、混じっていた。――貝の化石だった。

「……ネムノ。下ろして」

「また近付く気だべか」

「近付かない。ここから見るだけ」

　ネムノは小さく息を吐き、渋々ニナを下ろした。ニナは窪地の縁にしゃがみ込んで、遠くの貝の化石を見つめた。

――あの化石も、もしかしたら自分のようになっていたのかもしれない。化石の森で、流れ着く情報を浴び続けていたら。

　でも、あの化石はラドバルキンの背中に貼り付いて、鎧になって、そして剥がれ落ちた。それだけだった。何も信じず、何も吸い込まず、ただの化石として。

「……拾わねぇのか」

「拾わない。あれは、あの子の鎧の欠片だもん。――それに、聖域のものは、外へ持ち出しちゃいけないんでしょ」

　ネムノは少しだけ目を見開いた。それからフン、と鼻を鳴らした。

「……長に、聞かせてやりてぇな」

　ユイマンが二人の隣に来て、しゃがみ込んだ。

「ニナ、どうだった？確かめられた？」

「……うん」

　ニナはゆっくりと頷いた。

「地の底に、古龍は居なかった。居たのは、骨を食べて、骨を着て、転がって、眠る子だった」

「うん。いい子でしょ」

「……うん。いい子だった」

　ニナは立ち上がった。そして、窪地の底で眠るラドバルキンに小さく頭を下げる。

「――起こして、ごめんね」

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～浅間浄穢山　ピラミッドの南の壁～

――帰り道、ニナは一人でピラミッドの南の壁の前に立ち寄った。

　巨石の壁には蜘蛛の巣のような罅が、変わらず走っている。壁の裾に、丸く穿たれた穴の跡。少し前に、ここで大きな蛇の竜が狩られたのだと、ユイマンが教えてくれた。

　その壁の前に――阿梨夜が立っていた。

「……おかえりなさい、ニナ」

「た、ただいま……阿梨夜」

　阿梨夜は、仮面に覆われていない右の目でニナを静かに見た。翼の目玉の模様が、ギョロリと動いてニナの肩の毛皮に向く。

「地の底の古龍の話。――ユイマンから聞いたわ。確かめに来たのね」

「うん。……昔、私が撒いた噂だったから」

　ニナは壁の罅を見上げた。

「骨を食べる子だった。転がって、眠って。寝息が上まで響いてた。古龍なんて、どこにも居なかった」

「そう」

「……ねえ、阿梨夜。私、あそこで生まれたじゃない。化石の森で、捨てられて溜まってた情報を何でも信じて」

　ニナは、ピラミッドの奥の方をちらりと見る。

「あの子の背中に、私と同じ貝の化石が付いてたの。でも、その貝は何も信じてなかった。ただの石で、ただの鎧だった。――私も、ああなってたかもしれないし、ならなかったかもしれない。それって……どっちが良かったのかな」

　阿梨夜はしばらく答えなかった。地の底の静けさの中で、遠く、ラドバルキンの寝息が、ゴロゴロと響いていた。

「……私は石の女神。変わらないものよ」

　阿梨夜がようやく口を開いた。

「だから、変わることの良し悪しは、私には分からない。――でも、貴女は確かめに行って、帰ってきた。それは、化石の森に居た時の貴女にはできなかったことでしょう」

　ニナは目を瞬いた。それから、少しだけ照れたように笑った。

「……うん。マジで、そう思う」

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～聖域　下りの洞窟の出口～

――洞窟の出口で、馴子が大盾を構えて待っていた。

「おかえりなさい、ニナさん。――それでは、問答を」

　ニナの喉がゴクリと鳴った。後ろでネムノが腕を組み、トチが伏せて成り行きを見守っている。

　馴子は咳払いをして厳かに問う。

「――持ち主が居ないのに、口から口へ渡るたびに、大きくなっていくもの。これは、何でしょう？」

　ニナは目を閉じた。

　鈴奈庵の本棚の陰で、男達が話していたこと。聖域の囲いの前で、若いハンター達が叫んでいたこと。三年前の冬、自分が人里で言いふらしたこと。

「……噂」

　ニナは目を開けて、はっきりと答えた。

「噂。――誰のものでもないのに、渡るたびに、どんどん大きくなるから」

　馴子は少しだけ目を細める。そして――大盾を脇へずらして、道を空けた。

「――ふふ、正解です。一度で通したのは、狛犬さん以来二人目ね」

「……一度で？」

　ニナはポカンと口を開けた。それから、パッと顔を輝かせてネムノに振り返る。

「ネムノ！一度で通った！マジで！」

「聞いてたべ」

　ネムノはそっけなく言って、ニナの横を通り過ぎた。だが、その口の端はほんの少しだけ上がっていた。トチが、ニナの脇を通り過ぎる時に、尾を一度だけユラリと振った。

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～妖怪の山　聖地ヤマンバの地　森の境～

――森の境の囲いの前では、ウバメが相変わらず腕を組んで立っていた。

　ネムノが、ウバメの隣で足を止めた。そして、顎でニナを指した。

「長。地の底の古龍の正体、こいつが確かめてきたべ。骨食いの獣竜だ。蛇の姫さん曰く、狩らねぇでいい奴だそうだ」

「……ふん」

「それと、こいつ。獣竜の背中から落ちた貝の化石は拾わなかったべ。『聖域のものは、外へ持ち出しちゃいけないんでしょ』……だと」

　ウバメの眉がほんのわずかに動いた。

　ウバメは、ニナを上から下まで眺めた。裸足の足。ネムノの毛皮の肩掛け。泥と骨の粉で汚れた、虹色のフリル。

「……噂を刈り取ったなら、もう用はないね。そら、さっさと帰りな」

　ウバメは空中の何かを摘まみ、手首を捻じった。囲いの一か所が人一人分だけ割れる。

　ニナは、肩の毛皮を脱いでネムノに返そうとするが、ネムノは首を横に振った。

「持ってけ。人里の方もまだ冷えるべ」

「でも、聖域のものは――」

「う(・)ち(・)の(・)小(・)屋(・)のもんだべ。聖(・)域(・)の(・)も(・)ん(・)じゃねぇ」

　ウバメがそっぽを向いたまま、言う。

「……それは、私が許した。早く行きな。囲いが閉じる前に」

　ニナは毛皮の肩掛けを胸の前でギュッと合わせて、二人に深く頭を下げた。それから、囲いの割れ目をくぐって山道を駆け下りていった。

　その背中が見えなくなってから、ウバメはポツリと呟いた。

「……噂ってのは、撒いた奴ごと変わるもんなんだね」

「だったら長も、変わったべさ」

「……うるさい」

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～人里　鈴奈庵～

――翌日の昼、鈴奈庵の帳場の前に、ニナは毛皮の肩掛けを羽織ったまま立っていた。

「――確かめてきた」

　小鈴と阿求が顔を上げた。阿求はすぐに帳面を開いて、筆を取る。

「伺います」

　ニナは、見てきたことを一つずつ話した。

　穴だらけの轍。骨の積もった窪地。骨を食べ、骨を纏い、体を丸めて転がる獣竜。驚かせて怒らせかけたこと。

　ユイマンが骨を一本転がして、落ち着かせたこと。眠りの息で、自分が眠ってしまったこと。

　そして、喉の奥から響くゴロゴロという寝息。

「……それで、最後に、これ」

　ニナは帳場の前の板の間に、そっと手のひらを向けた。

　ニナの足元から、薄い靄が立ち昇る。靄は板の間の上で、ぼんやりと形を結んでいく。骨の鎧に覆われた、ずんぐりと丸い獣竜の姿。左右で違う顔。背中に貼り付いた、扇の形の貝の化石。

――幻を見せる貝の妖怪が立ち上げた、蜃気楼。

　店の奥で本を選んでいた客が、思わず声を上げた。小鈴も身を乗り出して覗き込む。

「わぁ……これが、地の底の古龍の正体？」

「うん。でも、細かい所は、ちょっと違うかも。私が見たまま、だから。――これは、参考くらいにしてね」

　ニナは手のひらを下ろす。蜃気楼が湯気のように薄れて消えていく。

　阿求は筆を走らせていた。そして、書き終えた一行をニナの方へ向けて見せた。

――『聖域の地下の地鳴り。獣竜種、『骨鎚竜：ラドバルキン』一頭。骨と化石を纏い、転がって移動する。夜に骨を食み、腹が満ちれば眠る。地鳴りはその転がる音と寝息。おとなしく、狩らぬもの。古龍に非ず。――確認者：渡里ニナ』

「……私の名前、書くの？」

「確かめた者の名を書くのが、記録です。――稗田の記録に名が載るのは、悪くないことですよ」

　ニナは、その一行をじっと見つめていた。それから両手で頬を押さえて、俯いた。耳まで赤くなっていた。

「……マジか」

「えぇ、マジです」

　阿求が真顔で答え、小鈴が思わず帳場の向こうで噴き出す。

　阿求は記録を書き写した紙を一枚、帳場の脇に貼り出した。人里ギルドにも、写しを回す為だ。噂を上書きするのは、新しい噂ではなく――直接確かめた記録だ。

「でも、ニナちゃん」

　小鈴が、ふと思い出したように言った。

「北の嵐の方は？あれも、その子の寝息だったの？」

　ニナは顔を上げた。

　鈴奈庵の戸口の向こうに、冬の人里の空が見えた。北の方角。山の稜線の、そのずっと向こう。灰色の雲がゆっくりと渦を巻いている。

「……それは、まだ確かめてない」

　ニナは静かに言った。

「地の底の子は、北の嵐とは関係なかった。だから――北で吹いてる風は、まだ、誰にも確かめられてない」

　ニナは北の空を見つめたまま、戸口の方へ一歩踏み出しかけた。

「だから、あれも私が確かめて――」

「――北の峰は、入山制限中です」

　阿求が筆を置いてピシャリと言った。

「……はい」

　ニナは踏み出しかけた足を、そっと戻した。

　北の稜線の上で雲はまだ、ゆっくりと渦を巻いていた。

*1：

獣竜種の大型モンスター。死骸の骨を主食とし、粘り気の強い黒い油を出す甲殻に食べ残しの骨を貼り付けて、全身に鎧のように纏う。体を丸めて転がり、移動と攻撃を兼ねる。纏った骨を振り飛ばしたり、眠りを誘う息を吐いたりもする。性格は比較的おとなしく、ハンターや他モンスターから手を出さなければ襲ってこないことが多い。

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『渡里ニナ』
所属：なし（聖地ヤマンバの地・人里に出入り）
役職：噂を確かめる者。浅間浄穢山の化石の森で生まれた蜃
武器：なし（ハンターではない）
防具：なし