東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～ 作：幻想入りしたガンサー
～妖怪の山 中腹 駒草集会所～
――文は、杉林の梢スレスレを飛んでいた。
背中から黒い風が追ってくる。振り返らなくても分かった。翼の後ろの空気が、絶えず北へ引き戻されようとしている。羽ばたくたびに、身体が後ろへ持っていかれる。
「……あやや。追い風のはずが、向かい風なんて」
文は歯を食いしばって、翼をもう一度強く打った。
中腹の山道の曲がり角が眼下を飛ぶように過ぎていく。風で捩じ切られた杉の木口。その先の、杉林が開けた所。
――『駒草集会所』の表の戸の前に、人影が一つ立っていた。紅白の巫女服に纏う泡狐竜の防具、背中の太刀。――霊夢だった。文は翼を畳み、霊夢の目の前に雪を蹴立てて降りた。
「霊夢さん！」
「……何よ、その顔。龍でも追い掛けてきたの？」
「追い掛けられてきたんです。――竜巻が、中腹の道に乗りました。このままの向きなら、山道の曲がり角を抜けて――ここへ来ます」
霊夢の目が、僅かに細くなった。
それから、北の空を見上げる。杉林の向こうで、灰色の雲が渦を巻いていた。その渦の下から、黒い柱が一本、山の斜面を這うように下りて来ている。
「……アレが、こっちに来るって訳か」
「神奈子様の言伝です。――『人を奥へ下げろ、全館の戸と窓を閉めろ』と」
「分かったわ」
霊夢は、もう表の戸を開けていた。
「――山如！聞こえてるでしょ！」
広間の奥から、煙管を咥えた山如が顔を出した。
「騒がしいねぇ。聞こえてるよ。――天狗の娘の羽音が、表の戸を叩いてたからね」
山如は煙管を口から離し、広間を振り返った。
「小梅！表の雨戸を全部立てな！二階の窓もだよ！――男衆は、布団を奥の板の間へ運びな。年寄りと子供が先だ！」
「は、はい！」
広間が一斉に動き出した。
布団を抱えた男達が奥へ走る。小梅が雨戸を引きずって、表の窓に一枚ずつ立てていく。子供が泣き出し、母親がその手を引いて板の間へ駆け込んだ。
文は土間に立ったまま、その様子を見ていた。
山如は煙を足さなかった。ただ、広間の真ん中に立って、煙管で一人ずつ行き先を指していく。その声が届く所では、誰も走らなかった。早足で、だが転ばずに、奥へ下がっていく。
入り口の脇の文机で、典が帳面を開いていた。
「――文さん」
典は筆を止めずに言った。
「奥へ下がった方から、もう一度丸を付け直しています。六十三人と、白狼天狗の方々が三十人。――それに、黒猫一匹」
「……典さん。こんな時でも数えるんですか」
「こんな時だからこそ、数えるんですよぉ」
典は顔を上げなかった。口元だけが、いつものように笑っている。
「昨日一人足りなかったこと、私はまだ忘れていませんから」
二階から鈴仙が駆け下りてきた。腕に毛布を三枚抱えている。
「救護所の怪我人は、全員奥の板の間へ移したわ。――文、竜巻はどのくらいで来るの？」
「この向きのままなら、四半刻も掛かりません」
「……そう。なら、それまでに備えを済ませましょう」
鈴仙は毛布を抱え直して、板の間の方へ走っていった。
文は表の戸の方を振り返った。
霊夢は、戸の外に立ったままだった。
背中の太刀に手を掛け、北の空を睨んでいる。黒い柱が、杉林の向こうで少しずつ太くなっていた。風の唸りが、遠い滝の音から、近い雷の音に変わり始めている。
「霊夢さん。中へ」
「嫌よ」
霊夢は振り返らなかった。
「――殿は、最後まで外に居るものでしょ」
「殿は、もう終わったと聞きましたが」
「昨日のはね」
霊夢は袖の中から、札の束を取り出した。
「今日の分は、今日の分よ。……それに私が中に入ったら、戸を閉める手が一人足りなくなるじゃない」
霊夢は札を一枚抜き、表の戸の柱に貼り付けた。それから、もう一枚を反対の柱に。
「結界なんて大層なものじゃないわ。竜巻を止める力もない。――でも、戸が吹き飛ばされるのを、ちょっとだけ遅らせるくらいは出来るわよ」
文は霊夢の背中を見た。紅白の衣が、強まり始めた風に煽られて、大きくはためいている。
――この巫女も、
文は小さく息を吐いて、手帳を懐に仕舞った。
「霊夢さん。私は上へ戻ります」
「は？今来たところじゃないの」
「伝令ですから。――向こうで何が起きるかを見て、ここへ伝えなければいけません」
文は翼を広げた。
黒い風が、杉の梢を一斉に南へ撓ませる。その風の中へ、文は真っ直ぐに飛び込んでいった。
――見たものしか、運ばない。
だから、見に行く――翼の先が、黒い風の縁を切り裂いた。
～妖怪の山 北の峰の麓の集落 北の外れ～
――早苗の唇から、祝詞が零れていた。
『かけまくもかしこき――』と始まる古い言葉。
それでも、唱え続けた。
目を閉じていても、竜巻の気配は分かった。
――黒い柱がすぐ近くで唸っている。集落の北の外れの家々を、一軒また一軒と呑み込みながら、南へ歩いていく。藁屋根が吸い上げられる音。梁が軋んで折れる音。錆の匂いが、どんどん濃くなっていく。
――行きたい所へ。
早苗は、心の中で繰り返した。
――あなたが行きたいのは、そっちじゃないでしょう。
ソヨが、早苗の脚にしがみついている。小さな爪が、スカートの布越しに肌に食い込んだ。震えているのはソヨなのか自分なのか、分からなかった。
祝詞の最後の一句が、唇を離れた。
早苗は目を開け、操虫棍を竜巻へ向けて真っ直ぐに掲げた。
「――風よ！」
ほんの一瞬だった。
黒い柱の根元で、雪の渦の向きが変わった。南へ傾いていた柱の足が、ぐらりと揺れる。揺れて、ほんの僅かに北へ戻った。
――今。
早苗の膝が、雪の上に落ちた。身体の中の何かを、一息に持っていかれたようだった。息が上がり、目の前が白く霞む。
だが――その一瞬を、神奈子は逃さなかった。
「――今だ、茨華仙！」
神奈子が御柱を天に向けて突き上げた。
砲身の注連縄が一斉に震える。神奈子の周りで、空気が変わった。重く湿った、山の上の空の匂い。
神奈子の風が、竜巻の南の縁に叩き付けられた。
黒い風と、神の風。二つの風がぶつかり合い、集落の上で雪が爆ぜる。
「――えぇ！」
華扇が竜巻へ向かって駆け出した。
左腕の鋼龍剣盾『風導』を前に掲げ、黒い柱の東の縁へ回り込む。包帯の右手で盾の縁を押さえ、盾の白銀の面を、竜巻の風の流れに斜めに当てた。
――盾が鳴った。
笛のような、高く澄んだ音だった。五年前、岩棚で風に鳴っていたという抜け殻の音。その殻から作った盾が、同じ龍の風を受けて同じ音で鳴いている。
黒い風が盾の面を滑った。滑って、斜めに逸れる。逸れた先は――北。
「……導かれてる……！」
早苗は雪に膝をついたまま呟いた。
華扇の盾が、竜巻の縁を少しずつ北へ逸らしていく。神奈子の風が、南の縁を押し戻していく。二つの力に挟まれて、黒い柱の足がゆっくりと向きを変えた。
――北へ。集落の北の外れの家々から離れ、雪の斜面を登っていく。
「早苗！」
ソヨが、早苗の顔を覗き込んだ。
「顔が真っ青ニャ！――しゃぼん、もう一つあるニャ！」
ソヨが割った[回復しゃぼん]の泡が、早苗の頬で弾けた。冷え切った指先に、少しずつ温かさが戻ってくる。
「……ありがとう、ソヨ」
「お礼は後ニャ！――見るニャ、早苗！」
早苗は顔を上げた。
竜巻が斜面を登り切ろうとしていた。
北の峰の肩。岩棚の真下の、切り立った岩の壁。黒い柱は、その壁に真っ直ぐぶつかっていった。
壁に当たった風が、上と左右に裂けた。裂けた風は、もう柱の形を保てなかった。黒い渦がほどけ、錆の粉と雪が岩の壁に沿って空へ散っていく。
――竜巻が消えた。
後には灰色の雲と、ほどけた風の名残だけが岩棚の上で静かに渦を巻いていた。
「……消え、た」
早苗は息を吐いた。その隣に、神奈子が立っていた。御柱を下ろし、肩で大きく息をしている。額に汗が光っていた。神の額に汗が浮かぶのを、早苗は初めて見た気がした。
「よくやった、早苗」
神奈子は、早苗の方を見ずに言った。
「――風祝の務め、確かに見届けた」
早苗は答えようとして、声が出なかった。
代わりに、目の奥が熱くなった。
華扇が斜面の途中から戻ってきた。盾の白銀の面に、細かな傷が幾筋も走っている。華扇はその傷を、包帯の右手で一度だけ撫でた。
「……鳴いたわね、この盾」
華扇の声は少しだけ掠れていた。
「五年前と、同じ音で」
――その時、頭の上から羽音が降ってきた。黒い翼が、風の名残を切り裂いて早苗達の傍らに降り立った。
――文だった。息を切らし、手帳を握り締めている。
「――見ました」
文は、一言ずつ区切るように言った。
「竜巻が向きを変えて、岩棚の壁で消えました。――集会所は無事です。霊夢さんも、山如さんも、典さんも、皆」
「そうか」
神奈子が短く頷いた。
「ならば、残りは一つだ」
神奈子が空を見上げた。
灰色の雲の下で、錆色の龍がまだ円を描いていた。
だが、その円が乱れていた。翼の打ち方が揃っていない。右の翼が重く垂れ、左の翼だけが空を掻いている。竜巻に全ての風を注ぎ込んだ龍は、もう自分の身体を空に留めておくことさえ苦しそうだった。
鋼龍が、ゆっくりと高度を落とし始めた。――こちらへ。早苗達の居る、集落の北の外れへ向かって。
～妖怪の山 北の峰の肩へ続く斜面～
――鋼龍は斜面の中ほどに降り立った。
降りた、というよりは落ちたに近かった。四肢が雪に深く沈み、錆色の巨体がぐらりと傾く。右の翼は畳みきれずに、雪の上に半ば広がったままだった。
それでも、首だけは高く持ち上げていた。灰色の眼が、斜面の下の壁を見下ろしている。
「……まだ、来るか」
神奈子が御柱を構え直した。
鋼龍の周りの風が、もう一度渦を巻き始めていた。だが、さっきまでの黒い風ではない。錆の粉も雪も、ほとんど巻き上げられていない。薄く途切れ途切れの、疲れた風だった。
「――毒が、また回り始めているわ」
華扇が言った。
「竜巻に全部を注いで、身体の中の守りまで薄くなっている。――美鈴の槍と咲夜のナイフの毒が、今になって効いてきたのね」
咲夜が腰のナイフの残りを指で数えた。
「……三本、残っているわ」
「足りるか」
「――足らせます」
咲夜は短く答えた。息はまだ荒い。それでも、背筋は真っ直ぐだった。
美鈴が盾を前に出した。
「――行きましょう。あの子、もう帰りたがってますよ」
〈ワウ！〉
番太が短く吠えて、美鈴の右脇に並んだ。
三枚の壁が、斜面を登り始めた。
一歩。雪が膝まで沈む。もう一歩。風が盾を叩く。だが、先程までの重さはなかった。美鈴の盾の縁で、風は簡単に二つに裂けて流れていく。
鋼龍が、首を低く下げた。
――突っ込んでくる。
早苗がそう思った時には、もう鋼龍の四肢が雪を蹴っていた。斜面の上から、錆色の巨体が真っ直ぐに落ちてくる。
「――来ます！」
美鈴が叫んだ。
美鈴は、盾を傾けなかった。避けもしなかった。
膝を落とし、盾を構え、正面から受けた。
ガンッ――と重い音が斜面に響いた。美鈴の足が雪を抉り、三歩分、後ろへ押し戻される。番太の番傘が、美鈴の盾の縁に寄り添って支えた。神奈子の盾が、反対側から押さえ込む。
――受ける。
鋼龍の頭が盾の面で止まった。
――流す。
美鈴が、盾をほんの僅かに右へ捻った。鋼龍の頭が、盾の面を滑って右へ逸れる。巨体の重さが、そのまま右へ流れた。
――崩す。
鋼龍の右の前脚が、雪の上で踏ん張りきれずに折れた。毒の回った脚だった。巨体が、右へ大きく傾く。
「――返します！」
美鈴の槍が、盾の縁の上から伸びた。
棘竜の緑の穂先が、さっきと同じ右の肩口の傷を、もう一度突いた。中の毒が、傷口から深く流れ込んでいく。
鋼龍が身を捩って咆えた。
その咆哮の最中に――咲夜の姿が消えた。
次の瞬間、鋼龍の右の脇腹の鱗の隙間に三本のナイフが突き立っていた。咲夜は、もう美鈴の背中の後ろに膝をついていた。肩で息を吐き、額の汗が雪の上に落ちる。
「……これで、品切れよ」
「十分です、咲夜さん！」
鋼龍の周りの風が、フッと途切れた。
途切れて、戻らなかった。
――風の鎧が、剥がれた。
鋼龍が首を振った。翼を広げようとする。だが、風が翼に乗らなかった。羽ばたいても身体が浮かない。
鋼龍は空を見上げた。それから、自分の背の上を見上げた。
北の峰の肩。岩棚。――雪と岩だけの、何も居ない場所。
「――今だ、押せ！」
神奈子の声が斜面を貫いた。
壁が動いた。美鈴の盾が、鋼龍の右の肩を押す。神奈子の盾が、左の脇腹を押す。番太が番傘を背中に戻し、首から下げた巻物を一本咥えて引き抜いた。[陽動の巻物]が広がり、ツンと鼻を突く匂いが、風に乗って斜面の上へ流れていった。鋼龍の首が、匂いの方へ巡る。北へ。岩棚の方へ。
〈ガル……！〉
番太が低く唸り、巻物を咥えたまま斜面の上へ駆け上がった。鋼龍の眼が、その虎毛の背中を追う。首が北を向き、身体がそれに続いた。
「――比那名居、尾を見ろ！」
「見てるわよ！」
鋼龍の尾が、苛立つように横へ振られた。天子が大剣を盾のように立てて、その尾を正面から受け止める。ガンと鈍い音が鳴って天子の足が雪の上を滑った。だが、天子は大剣を下ろさない。
「――ふん。この程度、天人の剣には撫でたようなものよ！」
天子が、歯を食いしばったまま言った。早苗は、操虫棍を握り締めた。
――私も、何かしないと。
「――行って！」
猟虫が飛び立ち、鋼龍の首の付け根へ取り付いた。錆の剥げた所。新しい灰色の鱗が覗く所。猟虫は今度は何も吸わなかった。ただ、羽音を立てて、北へ。岩棚の方へ、真っ直ぐに飛んでいく。
鋼龍の眼が、猟虫を追った。
一歩――鋼龍が、斜面を登った。
もう一歩。壁が押す。番太の巻物が呼ぶ。猟虫が導く。鋼龍の巨体が、一歩ずつ、雪の斜面を登っていく。
岩棚の縁が、近付いてきた。
そして――鋼龍の前脚が、岩棚の上の岩を掴んだ。
巨体が、岩棚の上へ這い上がる。錆色の尾が、最後に岩の縁を越えて消えた。
鋼龍は、岩棚の真ん中で振り返った。灰色の眼が斜面の下の壁を見下ろしている。美鈴の盾を。番太を。神奈子の御柱を。天子の大剣を。咲夜を。早苗を。そして――華扇の左腕の、白銀の盾を。
長い間だった。
早苗は、息をするのも忘れていた。
やがて鋼龍が、ゆっくりと翼を畳んだ。長い首を、胴に巻き付ける。浮いた背の鱗が、カラカラと一度だけ鳴った。
それきり、鋼龍は動かなくなった。
「――退きましょう」
華扇が静かに言った。
「ここに居ては、あの龍は脱げません。――私達も、あの龍の周りから、居なくならなければ」
神奈子が御柱を下ろした。
「……あぁ。撤収だ」
早苗は、岩棚の上の錆色の影を見上げた。
――おやすみなさい。
声には出さずに、そう心の中で声を掛けた。
～妖怪の山 北の峰の向かいの尾根～
――日が暮れても、椛は尾根の岩陰から動かなかった。
北の峰の肩まで、谷を一つ隔てている。人の目なら、岩棚は白い峰の上の小さな黒い点にしか見えないだろう。だが千里を見通す目には、岩棚の上の錆色の影がはっきりと見えた。
――翼を畳み、首を胴に巻き付けて、動かない。
隣では、ハツシモが雪の上に伏せていた。白い毛並みに霜が降りている。琥珀色の眼は、椛と同じ方を見ていた。
神奈子達は、夕刻のうちに嵐の縁の外まで退いた。今は麓の集落の南の外れ、道祖神の傍で火を焚いている。華扇の言葉に従って、誰も岩棚の見える所には近付いていない。見ているのは、椛だけだった。
――見張るだけ。近付かない。何も起こさせない。
それが哨戒の仕事だった。
背後で、雪を踏む音が聞こえた。ハツシモの耳が動いたが、唸りはしなかった。知った匂いだった。
「――冷えるわねぇ、ここは」
――文だった。
両手に竹の皮の包みを抱えている。椛の隣に腰を下ろし、包みの一つを差し出した。
「集会所の山如さんからよ。握り飯と、干し肉。――ハツシモの分もあるわ」
「……ありがとうございます」
椛は包みを受け取った。握り飯は、まだほんのりと温かい。ハツシモが、干し肉の匂いに鼻をひくつかせる。
「文さん。集会所の皆さんは」
「無事よ。霊夢さんが戸の柱に札を貼って、最後まで外に立っていたわ。竜巻が消えたと伝えたら、『あ、そう』とだけ言って、中で味噌汁を三杯お代わりしていたわね」
椛は少しだけ口元を緩めた。
「典さんは、六十三人と三十人と黒猫一匹を、もう一度数え直していたわ。――全部、丸が付いていたわよ」
「そうですか」
二人は、しばらく黙って北を見ていた。
――風が弱まっていた。昼間は谷を埋め尽くしていた灰色の雲が、少しずつ薄くなっていく。岩棚の上の空に星が一つ、また一つと戻り始めていた。
「……星が」
文が、空を見上げて呟いた。
「龍様が言っていた暗がりが、消えているわね」
椛は答えなかった。目は決して、岩棚から離さなかった。
――夜半を過ぎた頃だった。岩棚の上の錆色の影が、身じろぎした。
椛は握り飯を雪の上に置いた。
影の背中が、ゆっくりと持ち上がる。首を胴から解き、真っ直ぐに伸ばした。翼は畳んだまま。四肢で岩を掴み、全身を硬く強張らせている。
――ピシリ。
谷を隔てて、乾いた音が微かに届いた。
椛の目には――視えた。
鋼龍の首の付け根。錆の剥げかけていた辺りから、背骨に沿って、一筋の裂け目が走っていく。錆色の鱗が、内側から押し上げられるように割れていく。
「……脱いでいます」
椛は、自分の声が掠れているのに気付いた。
「文さん。――脱いでいます」
文は手帳を開かなかった。筆も取らなかった。ただ、椛の隣で息を詰めていた。
裂け目が、背中の真ん中まで届いた。
その裂け目の中から、何かが覗いていた。
――錆の色ではなかった。
月明かりを受けて鈍く、静かに光る色。磨き上げた刃物のような、冷たい灰銀の色だった。
鋼龍が首を大きく反らせた。
古い皮が首から肩へ、肩から背中へと剥がれていく。錆びた鱗が殻のまま形を保って、新しい身体から離れていく。鋼龍は前脚で岩を掴んで身体を前へ、前へと引き抜いていく。まるで――着古した重い上着を、一枚ずつ脱ぎ捨てていくように。
翼が、殻の中から引き抜かれ――尾が、最後に殻の端から抜けた。
岩棚の上に、二つの影が並んでいた。
一つは、錆色の空っぽの殻。龍の形のまま、背中だけが大きく裂けている。
もう一つは――灰銀の龍。
新しい鱗はまだ柔らかいのか、月明かりの中で僅かに濡れたように光っていた。鋼龍はそのまま、岩棚の上に伏せた。首を胴に巻き付け、翼で身体を覆うようにして、じっと動かなくなった。
「……固まるまで、待つのね」
文が小さく言った。
「華扇さんが言っていた通りね。――脱いだばかりの鋼龍は、雛と変わらない」
椛は頷いて、哨戒帳を開いた。震える指で一行だけ書き付ける。
――『夜半過ぎ。鋼龍、北の岩棚にて脱皮』
風が谷を渡ってきた。
岩棚の上の空っぽの殻を、風が抜けていく。裂けた背中から入った風が、殻の中を通り、首の穴から抜ける。
笛のような音が聞こえた。高く、細く、どこか寂しい音だった。谷を越えて、尾根の上まで届いてくる。
「……鳴いているわね」
文が言った。
「華扇さんの盾と、同じ音だわ」
ハツシモが顔を上げた。耳を立てて、その音を聞いていた。
――夜が明け始めた。
東の空の端が白み、谷の底から霧が湧き上がってくる。岩棚の上の灰銀の龍が、ゆっくりと首をもたげた。
翼が大きく広がり、朝日がその翼を照らす。昨日までの錆の色はどこにもない。新しい鱗が、一枚一枚、朝日を弾いて鈍く輝いていた。
――鋼の龍。その名の通りの色だった。
鋼龍の周りに風が生まれた。その風は乱れていなかった。右の翼の側にも左の翼の側にも、同じ強さで丸く、静かに渦を巻いている。
鋼龍が空へ舞い上がった。一度だけ、北の峰の上で大きく円を描いた。その円は、麓の集落の真上を通った。屋根を吹き飛ばされた家と無事な家とを、全部を見下ろすように。
それから、鋼龍は空に向かって首を伸ばした。
咆哮が朝の山に長く響き渡った。
昨日までの苛立ちに満ちた声ではなかった。遠くまで届く、澄んだ声の咆哮。
吼えた鋼龍は東から西へ、真っ直ぐに飛んでいった。
北の峰を越え、氷霧連峰の白い峰々の向こうへ。灰銀の影が、少しずつ小さくなっていく。
椛は、その影が見えなくなるまで、目を離さなかった。
千里を見通す目が最後の一点を追い切った時、空には雲一つ残っていなかった。
「……帰ったわね」
文が言った。
「はい」
椛は哨戒帳に最後の一行を書き足した。
――『明け六つ。鋼龍、東より西へ渡る。北の峰の空、晴れ』
ハツシモが、椛の手を一度だけ舐めた。
～妖怪の山 北の峰の肩 岩棚～
――華扇が岩棚の縁に手を掛けたのは、日が高くなってからだった。
縁の岩に、大きな爪の跡が四つ残っている。昨日、錆色の巨体が這い上がった跡だった。華扇はその跡を跨いで、岩棚の上に立った。
後ろから神奈子と早苗が上がってくる。ソヨは早苗の背の籠から顔だけを出していた。少し遅れて椛とハツシモが続く。
岩棚の真ん中に――それはあった。
龍の形をした空っぽの殻だった。首を伸ばし、四肢で岩を掴み、翼を半ば広げたまま。背中だけが、首の付け根から腰まで大きく裂けている。錆色の鱗の一枚一枚が、昨日までそこに生き物が居たことを、そのままの形で覚えていた。
谷から風が上がってきた。
殻に風が吹き込んで、鳴いた。
「……近くで聞くと、大きいですね」
早苗が小さな声で言った。
「えぇ」
華扇は殻の脇へ回り、裂けた背中の縁を覗き込んだ。
外は、赤茶の錆に覆われている。だが、裂け目の縁から覗く内側は違った。磨いたような銀色が、昼の光を静かに返していた。
――五年前と、同じ。
外から内へ錆に食われて、内側だけが銀を残す。華扇が半年かけて磨き直した、あの殻と同じだった。
「――茨華仙」
神奈子が岩棚の奥の方から呼んだ。
雪の吹き溜まりの陰に、赤茶の塊が一つ埋もれていた。崩れて形はほとんど残っていない。裂け目だった所に、色の褪せた布が押し込まれていた。
「……五年前のだな」
「えぇ。天狗の方々が、裂け目を塞いでくれた布です」
華扇は、塊の前に膝をついた。錆の塊は指で触れるとボロリと崩れた。五年の雪と風に晒されて、もう鱗の形もない。
その隣には、昨日脱ぎ捨てられた殻が並んでいる。
――古いものと、新しいもの。同じ龍の、二つの抜け殻。
椛が、華扇の隣に立った。
「――夜半過ぎでした」
椛は哨戒帳を開いて差し出した。
「首の付け根から、背骨に沿って裂けて。新しい鱗は、灰銀でした。明け六つに、東から西へ飛び去りました」
華扇は、哨戒帳の二つの行に目を落とした。墨の字が、一行目だけ僅かに震えていた。
「最後まで、見ていたのね」
「はい。哨戒ですから」
華扇は哨戒帳を閉じて、椛に返した。
「……今度は、見送れなかったわ」
華扇は西の空を見た。
「五年前は、ここで見送ったの。雪の洞の中で一晩、殻の笛を聞いて。夜明けに、東から西へ渡っていくのを見届けたわ」
椛は、少しだけ黙っていた。
「……渡っていく前に、一度だけ鳴きました」
「鳴いた？」
「はい。集落の上で円を描いて、それから。――昨日までとは違う、澄んだ声でした」
華扇は目を細めた。
「そう。――なら、いいわ」
西の空はどこまでも青かった。灰銀の影は、もうどこにも見えない。
――行ってらっしゃい。
五年前と同じ言葉を、華扇は声に出さずに送った。
「――華扇さん」
早苗が殻の首の付け根の辺りでしゃがみ込んでいた。
「ここ、見てください。昨日、私の猟虫が拾ってきたものと同じです」
華扇は早苗の隣へ行った。
早苗が指差したのは、錆の剥げかけた首の付け根の鱗だった。赤茶の錆の表に、白い小さな粒がびっしりとこびり付いている。一見すれば雪のようにも見えた。だが――昼の日差しの中でも、溶けていなかった。
「昨日、指に付いたのも溶けなかったんです。――これ、何でしょう？」
華扇は手袋を外し、右手の指で粒を一つ摘まんだ。
――硬い。角があって、光の当たり方で僅かに透ける。華扇はその粒を舌の先に載せた。
「か、華扇さん！？」
「……大丈夫よ。毒の匂いはしないわ」
舌の上で、粒がゆっくりと溶けていく。華扇は、目を閉じた。
――塩味。そして僅かな苦味。
間違いなかった。
「……塩、ね」
華扇が言うと、早苗は目を丸くした。
「塩、ですか？」
「えぇ。それも、ただの塩の味ではないわ。苦みが少し残る。――海の塩に近い味よ」
神奈子が殻の首の付け根を見下ろした。
「海のない山で、か」
誰も答えなかった。
風が抜け、殻がまた一度鳴った。
「――鋼の鱗は、本来ならそんなに早くは錆びない」
華扇は、自分の言葉をもう一度口にした。
「五年で、芯まで。裏まで。……錆びた理由は、分からないと私は言ったわ。今も、分からない。でも――」
華扇は指先に残った白い粒を見た。
「分からないことを明らかにする手掛かりが、一つ増えたわ」
「――人里へ回すか」
「はい。中央の研究室なら、私の舌よりは確かなことが言えるでしょう」
神奈子は頷いて椛の方を振り返った。
「椛。この殻の首の付け根の鱗を、一枚剥がせ。白い粒が付いたままだ。――布に包む時に、潰すなよ」
「はい」
椛が慎重に鉈を当てた。錆の浮いた鱗は、少し力を入れただけで殻から離れた。
ハツシモがその鱗に鼻を近付けた。一度だけ嗅いで、くしゃみをした。
「――ハツシモ。塩辛いでしょう」
椛が少しだけ笑った。
神奈子が、殻の前に立った。しばらく黙って、空っぽの龍を見上げていた。
「――抜け殻の扱いは、五年前に倣う」
神奈子は短く言った。
「この殻は、狩りで得たものではない。見つけた者が会議に届ける。――茨華仙。届けるのは、お前の役目だ」
「……私でよろしいのですか」
「お前が見つけた殻だ。五年前も、そして今もな」
華扇は、少しだけ目を伏せた。
「では、記録には――」
「お前の書いた通りでいい」
華扇は懐から帳面を出した。五年前と同じ言葉を、同じ手で書き付ける。
――『鋼龍の抜け殻。拾得』
その下に、一行だけ書き足した。
――『錆に、白い粒。海由来の塩の味』
帳面を仕舞うと早苗が隣に来ていた。背の籠の中で、ソヨが早苗の肩に顎を載せている。早苗は殻を見上げたまま、少しの間黙っていた。
「……華扇さん」
「何かしら」
「昨日、私、途中で膝をついてしまって。――しっかりしなきゃって思っていたのに、ソヨにしゃぼんまで使わせてしまいました」
「えぇ。見ていたわ」
華扇は早苗の横顔を見た。
「でも、貴女が風を動かした一瞬が無ければ、あの竜巻は集落の真ん中を通っていたわ。――それも、見ていたわ」
早苗は、何も言わなかった。籠の中のソヨが、早苗の頬に頭を擦り付けた。
「早苗は、ちゃんとやったニャ。ソヨが一番近くで見てたニャ」
「……ありがとう、ソヨ」
早苗は少しだけ笑った。目の端が、僅かに赤かった。
谷の下から声が上がってきた。早苗が岩棚の縁から下を覗き、ぱっと顔を明るくした。
「――神奈子様！集落に、人が戻ってきています！」
華扇も縁から見下ろした。
――麓の集落の道を、人の列が上がってきていた。先頭に、蓑を羽織った弥平。その後ろに、位牌の包みを胸に抱いた老婆が、白狼天狗に手を引かれて歩いている。
列は家々の前で少しずつほどけ、一軒、また一軒と戸が開いていった。
屋根を吹き飛ばされた家の前で、何人かが足を止めた。梁が剥き出しのまま、雪を被っている。弥平がその前で煙管を握り直し、何か言う。それに男達が頷いて、隣の家から梯子を運び出してきた。
やがて、一軒の家の煙出しから、細い煙が一本立ち上った。
囲炉裏に、火が入ったのだ。
それを合図にしたように、二本目、三本目と煙が上がる。十七軒の家の屋根から、白い煙が真っ直ぐに、晴れた空へ伸びていった。
「……戻りましたね」
早苗が言った。
「えぇ」
華扇は左腕の盾に目を落とした。
白銀の面に、昨日の細かな傷が幾筋も走っている。その傷の間に、晴れた空と、立ち上る煙が映っていた。
――また、磨かなければね。
華扇は、包帯の右手で盾の縁を一度だけ撫でた。
～人里 幻想郷中央狩猟会館 中央生態研究室～
――阿求が研究室の戸を叩いたのは、昼八つを少し過ぎた頃だった。
『どうぞ。開いてるわ』
中から、理香子の声が返る。
戸を開けると、薬品の匂いが鼻を突く。壁の棚には硝子の瓶が並び、机の上には足跡の型を取った石膏がいくつも転がっている。窓際の机に、理香子と慧音が並んで立っていた。
その前に、もう一人。
――文だった。黒い翼を畳み、肩で息をしている。手には、布の包みを一つ抱えていた。
「阿求さん。ちょうど良かったです」
文は阿求に軽く頭を下げた。
「麓の集落から、今しがた戻ったところです。――鋼龍は、無事に脱ぎました。夜半過ぎに、北の岩棚で。それから明け六つに、東から西へ渡っていきました」
阿求は帳面を抱える手に力を込めた。
「……帰ったんですね」
「はい。椛が、最後の一点まで見届けました。私も、隣で見ていました。……千里眼はないので正確ではありませんが」
慧音が短く息を吐いた。
「……麓の者は」
「皆、無事です。集落に戻って、昼前には十七軒全部の煙出しから煙が上がっていました。屋根を飛ばされた一軒は、隣の家から梯子を出して、もう直し始めています」
「そうか」
慧音は窓の外の北の空を一度だけ見た。それから、文に向き直る。
「押し返した者達は」
「怪我人はいますが、皆、自分の足で山を下りました」
文は手帳を開かずに答えた。
「咲夜さんはナイフを使い切って、美鈴さんの盾は縁が二か所へこんでいます。天子さんは、尾を受けた腕が痺れたと言いながら、帰りは一番前を歩いていました。――早苗さんは、竜巻を逸らした後に一度倒れましたが、今朝は自分で岩棚へ登っています」
「竜巻を、逸らした？」
「はい。早苗さんの奇跡で、ほんの一瞬だけですが。その一瞬で、神奈子様と華扇さんが、竜巻の足を北へ向けました」
慧音はしばらく黙っていた。
「……風祝の務め、か」
「神奈子様も、同じことを仰っていました」
「そうか」
慧音は、それ以上は何も言わなかった。
「それと……これを」
文が布の包みを机の上に置いた。
「神奈子様からです。抜け殻の首の付け根の鱗を、一枚。――華扇さんの言伝で、『白い粒が付いたまま、中央の研究室へ』と」
「抜け殻そのものは」
「華扇さんが、会議に届け出るそうです。五年前に倣って、拾得物として。――殻全ては大き過ぎて、運べませんので」
理香子が包みの布を解いた。
――赤茶の錆に覆われた、掌ほどの鱗だった。その表に、白い小さな粒がびっしりとこびり付いている。
「……これが、その白い粒ね」
理香子は拡大鏡を取り、鱗の上に屈み込んだ。
「華扇さんは、舐めてみたそうです。『塩の味がする。苦みが少し残る。海の塩に近い』と」
「舐めたのね。仙人は度胸があるわね」
理香子は鱗から目を離さずに言った。
「でも、今回なら悪くない判断よ。――確かめるわ」
理香子は細い匙で白い粒を錆ごと削り取った。硝子の器に落とし、水を注ぐ。匙で掻き混ぜると、水は赤茶に濁った。
次に漏斗に紙を敷いて、濁った水を通した。赤茶の錆が紙の上に残り、器の底には澄んだ水だけが落ちていく。
理香子は澄んだ水を浅い皿に移し、酒精の灯の上に掛けた。
「――少し、待って」
誰も口を開かなかった。
皿の上で、水がゆっくりと減っていく。湯気が細く立ち、研究室の窓の硝子を僅かに曇らせた。
阿求は、皿の縁を見ていた。
水が引いていく縁に、白いものが浮かび始めた。
一つ、二つ――小さな、白い粒。
やがて、皿の底に残った最後の水が消えた。理香子が灯を外し、拡大鏡で皿の底を覗き込んだ。
「……四角いわね」
阿求も身を乗り出した。
皿の底に白い結晶が並んでいた。どれも小さな賽の目のように、角が揃っている。
「――塩の結晶よ」
理香子は皿を少し傾けた。結晶の間に、薄く湿ったような白い滓が残っている。
「それと、こっちは乾き切らずに水を吸ってる。苦汁ね。マグネシウムの塩が混じってるわ。――茨華仙の舌は、確かだったわね」
「海の塩、か」
慧音が低く言った。
「えぇ。少なくとも、岩塩よりは海の塩の方に近いわね。断言はできないけど」
理香子は拡大鏡を置いた。
「錆に塩が混じっていれば、鉄はそれだけ早く錆びる。――永琳さんの言ってた通りよ。塩化物は、錆の進行を早めるわ」
阿求は帳面を開いた。
古龍会議の夜に、自分の手で書いた一行。
――『錆を早めるもの、水分・温度・塩化物の類。当該個体には未確認』
その『未確認』の三文字を、阿求は指でなぞった。
「では、あの龍が錆びたのは――」
「塩を浴びたから。そう言えば、話は早いでしょうね」
理香子は、首を横に振った。
「でも、『鱗に塩が付いていた』ということしか、この皿は教えてくれないわ。どこで浴びたのか。いつ浴びたのか。どうして浴びたのか。――私には、そこまでは測れないわ」
「……どこで、か」
慧音が窓の外を見た。
――
誰もがそれを知っていた。だから、誰もそれを口にしなかった。
「慧音さん」
理香子が少しだけ声を落とした。
「この冬、変わった古龍の噂が多いと思わない？――北の鋼龍だけじゃない。山の向こうで、空の色がおかしいとか。古龍が、一斉に落ち着かない様子を見せている。そんな気がするの」
「記録にできるか」
「まだ、できないわ。『そんな気がする』では、会議に出せないもの」
「あぁ。出せないな」
慧音は短く答えた。それから、阿求の方を向いた。
「阿求。追補を書いてくれ。――分かったことと、分からないことを分けてな」
「はい」
阿求は、窓際の机の端を借りて紙を広げた。
筆に墨を含ませる。一字ずつ、確かめるように書いていった。
区分：撃退。結果：撃退成功
経過：鋼龍、北の岩棚へ押し返す。夜半過ぎ、岩棚にて脱皮。明け六つ、新しい鱗にて東より西へ渡る
被害：麓の集落、家屋一軒の屋根。死者なし
抜け殻：北の岩棚にて拾得。届け出、茨華仙。狩りの手柄とせず
所見：錆に塩の結晶、苦汁を含む。塩の結晶を当該個体に確認。所見、朝倉理香子
未確認：塩の由来
最後の一行を書いて、阿求は筆を置いた。
――『未確認』
あの夜と同じ三文字だった。だが、その前に並ぶ行は、あの夜より一つ多い。
分からないことは、分からないまま書いておく。いつか、それを確かめる者が現れる。――それを今日、一つ確かめられた。
次の一つを確かめる者のために、阿求はこの一行を残した。
「……書き終わりましたか」
文が、阿求の肩越しに紙を覗き込んでいた。
「はい。慧音先生に、目を通していただいてから清書します」
「でしたら、写しを一枚いただけますか。――神奈子様と華扇さんに、届けますので」
「また飛ぶんですか、文さん」
「最速の伝令ですから」
文は少しだけ笑った。窓の外で風が鳴り、阿求は顔を上げた。
窓の隙間から吹き込んでくる風だった。もう、錆の匂いはしなかった。北の空は、雲一つなく晴れ渡っている。
――皿の底では白い結晶が、窓からの光を受けて小さく光っていた。
ということで第二章終了です。何がクシャルダオラの錆を速めたのか……