東方竜狩郷 ～幻想郷の狩人少女達～

間章三：湖と竹林の夜話 第一話：さいきょうの大剣

～霧の湖　北東岸　チルノの氷室～

――湖の岸に、今朝初めて氷が張った。

　大妖精は氷室の入り口の岩に腰掛けて、白く煙る湖を眺めていた。岸から十歩ほどの所までは、薄い氷が鈍く光っている。その先はまだ黒い水で、朝の霧が水面を低く這っていた。

　『霧の湖』北東の岸に、岩の裂け目が一つある。中は夏でもひんやりとしていて、奥の壁には一年中霜が付いている。チルノはそこを『氷室』と呼んで、自分の家にしていた。

「――よし。大ちゃん、次！」

　その洞の中から、チルノの声が飛んできた。

　振り返ると、チルノは洞の床に大剣を寝かせ、その峰の前に膝を付いていた。

　氷牙大剣『最強ノ氷柱』。峰に並んだ棘の一本が、根元の革紐ごと緩んでいる。昨日、湖岸のジャギィを追い払った時に、岩の角へ引っ掛けたらしい。

「はいはい。押さえてるから、ちゃんと締めてね」

　大妖精は洞へ戻り、緩んだ棘を両手で押さえた。白い棘は掌に余るほど大きく、触れるとジンと冷たい。

　チルノが新しい革紐を棘の根元に巻き付けていく。三重に巻いて、きつく結ぶ。それから結び目に顔を近付け、フウッと息を吹き掛けた。

　革紐に白い霜が走り、結び目がカチリと固まった。

「これでよし！あたいの冷気で凍らせとけば、春まで緩まないもんね」

「春になったら、解けちゃうってことだよね」

「その時はまた凍らせればいいじゃん」

　チルノは胸を張った。

　洞の隅では、オトモのシズクが毛繕いの手を止めて、その様子を眺めていた。チルノの冷気が洞を満たしても、シズクは平気な顔をしている。水色の毛並みに、うっすらと霜が降りていた。

「チルノ。その剣の竜の話、続きを聞きたいニャ」

「あ、そうだった！」

　チルノが剣の柄に手を置いて、シズクの方へ身を乗り出した。

「――でね。その竜が、こーんなに大きかったの！あたいの十倍！」

「前に聞いた時は、五倍だったニャ」

「育ったのよ！」

「話の中で、ニャ？」

　シズクが首を傾げる。チルノは構わずに両腕を広げた。

「牙なんか、こう、あたいの背より長くて。それが二本！で、あたいが一人で、ズバーッと！」

　大妖精は、そっと溜め息を吐いた。

――見てた。だから、困るのだ。

「大ちゃんも見てたでしょ！」

「……うん。見てたよ」

　大妖精がそう答えた時――湖の方で氷がピシリと鳴った。

　三人が一斉に入り口を見る。

　岸の薄い氷の上を、誰かが歩いてくる。踏まれた所から氷が白く濁り、厚みを増していく。足を乗せるたびに、薄氷が足の下だけ固く締まっていくのだ。

「――あら。また大きくなってるわねぇ、その竜」

　白い帽子の上に、細かな雪が載っている。それを払いもせずに、柔らかく笑っていた。

――レティだった。

　冬の間だけ姿を見せる冬の妖怪で、冬の霧の湖では顔馴染みの一人だ。

「レティ！もう冬なの？」

「えぇ。湖が凍ったら来るって、毎年言ってるでしょう？」

　レティは洞の入り口に立ち、中の冷気を確かめるように一つ息を吸った。それから、床の大剣に目を落とす。

「棘の手入れ？いい子ね、チルノ」

「子供扱いしないでよ！」

「レティさん」

　シズクが、レティの足元へ寄っていった。

「レティさんも、その竜を見たニャ？」

「えぇ、見たわ」

　レティは頷いて、大妖精の方を見た。

「でも、大妖精の方がよく覚えてるんじゃないかしら。――私が来た時には、もう半分終わりかけていたもの」

「あたいが一番覚えてる！」

「えぇ、えぇ。チルノの覚えてる竜は、毎年少しずつ大きくなるのよね」

　チルノが頬を膨らませた。シズクが、今度は大妖精を見上げる。

「大妖精さん。本当は、どうだったニャ？」

　大妖精は、すぐには答えなかった。

　大剣の鍔元に指を伸ばす。白い剣身の付け根に、髪の毛ほどの細い筋が一本、斜めに走っていた。工房の小傘が、わざと削らずに残した罅だ。

　指先でその筋をなぞると、やはり冷たかった。

「……二年前の冬だよ」

　大妖精は、湖の方へ目を向けた。

「今朝と同じ。湖が、初めて凍った朝だった――」

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～二年前の冬　霧の湖　北岸の岩場～

――その冬の湖は、岸から沖まで真っ白に凍っていた。

　大妖精はチルノの後ろを歩きながら、足元の氷を確かめた。一晩で張った氷ではない。何日も冷え込み続けて、厚く硬く締まった氷だ。体重を掛けても、軋む音一つしなかった。

　二人が受けていたのは、採取の依頼だった。北岸の岩場の陰に育つ[氷結晶*1]を、籠に一杯。

　チルノの背には、工房で借りた鉄の大剣が負われている。大妖精の背には、空の籠と片手剣。依頼票の同行者の欄に大妖精の名前を書いたのは、受付の小鈴だった。

「大ちゃん、遅い！[氷結晶]が逃げちゃう！」

「[氷結晶]は逃げないよ、チルノちゃん」

「逃げるかもしれないじゃん！」

　チルノは氷の上をクルクル回りながら先へ行ってしまう。氷の妖精にとって、凍った湖は庭のようなものだ。転ぶ心配もなかった。

　大妖精は苦笑いして、その背中を追う。

――その足が、岸の手前で止まった。

「チルノちゃん。ちょっと待って」

　氷の上に、穴が並んでいた。

　大妖精は膝を付いて、一番近い穴を覗き込んだ。指一本がすっぽり入る深さの、細長い穴だ。縁の氷が外へ向かって欠けている。何か硬くて尖ったものが、上から強く突き刺さって、引き抜かれた跡だった。

　穴は二つずつ組になって、沖の方から岸へ続いている。組と組の間は、大妖精の歩幅の三倍はあった。

「……何これ。釘？」

　チルノが穴に指を突っ込んで、首を傾げた。

「……釘じゃないと思う。歩いた跡だよ、これ」

　大妖精は、穴の並びに沿って視線を動かした。

　四つ足の生き物が、凍った湖を歩いた跡だ。足の裏に棘のようなものがあって、それを氷に突き立てて進んだのだろう。滑る氷の上を、滑らずに。

　組と組の間が、岸に近付くにつれて広がっていく。一番岸寄りの組は、間が大妖精の背丈の倍もあった。

――走っている。それも、とても速く。

「大きいね」

「あたいの方が大きい！」

「……チルノちゃん。穴の間の長さ、見て」

　チルノはしばらく氷を眺めて、それから黙った。

　穴の跡は岸の岩場へ上がっていた。岩の上の薄い雪にも、同じ細長い穴が刻まれている。

　大妖精は岩場を登った。そして、岩の陰に倒れているものを見付けた。

――『ケルビ』の亡骸だった。

　雌のケルビが一頭、雪の上に横たわっている。凍り付いた毛並みはほとんど無傷に見えた。だが、腹だけが大きく裂かれていた。

　大妖精は手袋をした手で、裂け目の縁に触れる。

　傷口の縁が、ギザギザに裂けている。刃物で切ったのではない。鋸のような細かい溝のある何かが、肉を噛み破った跡だ。

　腹の中は空っぽだった。肝も心臓も、柔らかい内臓だけがきれいに無くなっている。脚の肉も背の肉も、手付かずのまま凍っていた。

「……お肉、残ってる」

　チルノが、ポツリと言った。

「お腹の中だけ食べたんだ。変なの」

「寒い所の獣はね、お腹の中から先に食べるんだって。前に慧音先生が言ってた」

　大妖精は寺子屋で聞いた話を思い出しながら答えた。

――内臓は肉よりも力になる。寒さの中で動き回る獣ほど、そこを先に食べる。それを知っているモンスターが、この湖に来ている。

　亡骸の毛並みには、霜が厚く降りていた。血も凍り切っている。少なくとも昨日今日の獲物ではない。

　だが、ケルビの脇の雪に残った細長い穴は、まだ縁が鋭かった。新しく降った雪が、穴の底にほとんど溜まっていない。

――獲物は古い。でも、足跡は新しい。

　食べ残しを、もう一度見に来たのだ。自分の獲物が、まだそこにあるかどうかを。大妖精は、背中がスッと冷えるのを感じた。

「――大ちゃん！こっちも変なのがある！」

　岩場の向こうで、チルノが手を振っていた。

　大妖精が行ってみると、チルノは岸の大きな岩の前に立っていた。

――岩の表が渦を巻いて削れていた。

　雪と氷の欠片が岩肌にこびり付き、そのまま凍っている。上から下へ、グルリと螺旋を描くように。まるで岩の前で小さなつむじ風が立ち、氷を巻き上げて岩にぶつけ続けたような跡だった。

　岸の柳の枝も、同じように凍っていた。枝先から垂れた氷柱が、根元からポキポキと折れている。折れた氷柱は雪の上に散らばり、その全部が渦の外へ向かって倒れていた。

「これ、あたいのじゃないよ」

　チルノが言った。珍しく、真面目な顔だった。

「あたいが凍らせると、こうはならないもん。こんなにグルグルしない」

「……息、かな」

「息？」

「凍る息を吐いて、それが渦になったのかも」

　大妖精は岩の根元にしゃがんだ。

　岩の割れ目に、白いものが挟まっている。指で摘まみ出すと、それは短い毛の束だった。真っ白で、硬い。氷を擦り付けても汚れが付かないほど、ツルリとしていた。

　毛の根元には、薄い甲殻の欠片がこびり付いている。白い、だが光に透かすとほんのり黄色みを帯びた欠片だった。

――白い毛と、白い殻。

　雪に紛れる色だ。冬の湖でなら、どこに居ても目立たない。

　大妖精は毛の束を布に包み、籠の底に入れた。

　それから、足跡の続きを探した。岩場を抜けた穴の列は、北の崖の方へ向かっている。だが、崖の手前の雪原で、プツリと途切れていた。

　最後の穴の組だけが、他よりずっと深い。氷の下の土まで抉れている。

「消えちゃった」

「……跳んだんだよ。ここから」

　大妖精は北の崖を見上げた。

　灰色の岩肌が、雪を被って聳えている。その崖の上の方に、黒い筋が何本も走っていた。爪で引っ掻いたような、深い筋だ。

――あの高さまで、跳び上がった。

　その時、隣でチルノが小さく身震いした。

「……なんか、む(・)ず(・)む(・)ず(・)す(・)る(・)」

　大妖精は思わずチルノを見た。

　チルノは崖を見上げたまま、腕をさすっている。その声は、いつもの半分ほどの大きさしかなかった。

――チルノちゃんの声が、小さくなった。

　本人は気付いていない。いつだってそうだ。

　騒がしいチルノが、急に大人しくなる。それは――近(・)く(・)に(・)冷(・)た(・)い(・)何(・)か(・)が(・)居(・)る(・)時(・)だ(・)け(・)だった。大妖精は、それを誰よりも知っていた。

「――チルノちゃん。帰ろう」

「えー！まだ[氷結晶]、一個も採ってないじゃん！」

「いいの。会館に知らせるのが先」

　大妖精はチルノの手を取った。親友の手は、いつもよりほんの少しだけ冷たかった。

「あいつ、きっとまだその辺に居るよ！あたいが――」

「――チルノちゃん」

　大妖精は、それ以上は何も言わなかった。ただ、チルノの手を握ったまま黙っていた。

――しばらくして、チルノが口を尖らせた。

「……分かったよ」

　二人は来た道を引き返した。

――湖の上の穴の列を踏まないように、少しだけ遠回りをして。

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～二年前の冬　人里　中央会館～

――慧音は布の包みを解いて黙り込んだ。

　受付の脇の長机に、大妖精が持ち帰った白い毛の束が置かれている。その隣で、小鈴が依頼票の控えをめくっていた。

「……白い毛に、白い殻。凍った湖を棘で駆けて、腹の中から先に食べる。崖を跳んで登り、吐いた息が渦を巻く……」

　慧音は大妖精の報告を一つずつ繰り返し、それから顔を上げた。

「『氷牙竜：ベリオロス』だな。――寒い山の奥に棲む飛竜だ。湖まで下りてくるとは、私が覚えている限り初めてだ」

「強いんですか？」

「冬の山では、まず真っ先に用心しろと言われるモンスターだ」

　慧音の声は低く、硬かった。小鈴が控えの束から顔を上げる。

「慧音先生。今、上位ハンターの方々はほとんど出払っています。北の街道の雪掻きの護衛に三組、山の方の応援に二組。残っているのは――」

「……妹紅か」

「はい。今朝、竹林から薪を届けに来て、まだ『鯢呑亭』に居ると思います」

　慧音は短く息を吐いた。

「呼んでくれ。――湖の岸には、冬でも氷を切りに出る者が居る。春まで待つわけにはいかない」

　チルノが慧音の机の前に身を乗り出した。

「あたいも行く！見付けたのはあたいと大ちゃんだもん！」

「駄目だ」

「なんでよ！」

「お前達は下位ハンターだ。――ベリオロスの相手はさせられない」

　チルノが頬を膨らませた。慧音は首を横に振る。

「それに、お前はすぐ前に出る。――今日の報告は見事だった。それで十分だろう」

「十分じゃない！あたい、最強だもん！それに、ちょっとくらいやられても、一回休みになるだけで――」

　ガタン――と椅子が鳴った。慧音が立ち上がっていた。

「――チルノ」

　声は大きくなかった。だが、受付の小鈴が思わず筆を止めるほどの声だった。

「生き返るから大丈夫だ、と言う者を、私は狩り場には出さない。妖精でもだ。――分かったな」

　チルノは口を開きかけて、閉じた。大妖精は、チルノの袖をそっと引いた。

　しばらくの間、会館の中は静かだった。表の通りで、雪を踏む足音がする。

「……だったら、荷物持ちならどうだ」

　戸口の方から声が聞こえた。

――妹紅だった。肩に薄く雪を載せ、両手をもんぺの物入れに突っ込んでいる。小鈴が使いを出す前に、自分で歩いてきたらしい。

「声が表まで聞こえてたぞ、慧音。――一人で氷牙竜を追うなら、罠と薬を担ぐ手が要る。それに、その妖精の勘は当てになる。冬の湖で冷たいものを探すなら、猶更だ」

「妹紅。お前まで……」

「前には出さない。私の後ろで荷を担がせる。――それでどうだ」

　慧音は、妹紅とチルノと大妖精の顔を順に見た。長い沈黙の後、口を開く。

「……条件がある」

　慧音が小鈴の方を向いた。

「小鈴。――依頼票を書いてくれ。区分は討伐。狩るのは妹紅。チルノと大妖精は、荷物持ちとして同行する」

「は、はい」

「それと――大妖精。お前がチルノを止められないと思ったら、その場で二人とも引き返せ。それが条件だ」

　大妖精は背筋を伸ばして頷いた。

「……はい、慧音先生」

　小鈴の筆が、依頼票の上を走った。

　代表者の欄に、妹紅の名前。同行者の欄に、チルノと大妖精の名前。そして、その横に小さく『荷物持ち』と書き添える。

「荷物持ちって書かないでよ！」

「書かないと、受理できません」

　小鈴が澄ました顔で言って判を押した。チルノはしばらく依頼票を睨んでいたが、やがて大妖精の背中の籠を奪い取るように担いだ。

「いいもん。あたい、最強の荷物持ちになってやる！」

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～二年前の冬　霧の湖　北の崖の下～

――翌朝は、雲が低かった。

　湖の上を渡ってくる風が、昨日よりも重い。灰色の空から、粉のような雪が絶え間なく落ちてくる。

　妹紅は崖の下の雪原に膝を付き、昨日大妖精が見付けた深い足跡の縁を指でなぞっていた。背には火竜双刃『鳳翼天翔』。赤い鱗の鞘に、粉雪が降りては溶けていく。

「……踏み切ったのは、ここからだな」

　妹紅は立ち上がり、崖を見上げた。

「チルノ。籠の中の赤い瓶を出せ。三本だ」

「三本？あたい要らないよ、寒いの平気だもん」

「お前のじゃない。大妖精と、私の分だ。――それと、予備に一本な」

　チルノが籠を下ろし、[ホットドリンク]の瓶を三本取り出した。

　大妖精は自分の分を受け取り、栓を抜いて一息に飲み干した。喉の奥から、胃の腑へ熱が落ちていく。かじかんでいた指の先に、ジワリと血が通った。

　妹紅は瓶を飲み干すと、空き瓶を籠に戻して崖へ歩み寄った。大妖精もその後に続く。

　崖の黒い筋は、近くで見ると思っていたよりずっと深かった。

　一本一本が、大妖精の腕ほどの太さで岩を抉っている。三本の筋が一組になって、斜めに上へ走っていた。その組が、崖の表に三つ。

　そして、崖の向かい側――雪原を挟んだ反対の岩壁にも、同じ筋が二組ある。

「……行ったり、来たりしてる」

　大妖精が呟くと、妹紅が頷いた。

「壁を蹴って、向かいの壁へ。そこからまた蹴って、こっちへ。――三角に跳んで、上を取る竜だ」

「上から来るんですか」

「上から来る。昨日見付けた亡骸も、上から襲われた跡だったろう」

　大妖精は、ケルビの亡骸を思い出した。裂かれていたのは腹だけで、背には傷一つなかった。仰向けに押さえ付けられていたのだ。

　妹紅が雪原の真ん中を指差した。雪の上に、新しい足跡の列が刻まれている。昨日の穴よりも鋭い。雪がまだ穴の底に溜まっていない。列は崖の下を回り込み、湖の方へ下りていた。

「今朝のだな。――行くぞ。音を立てるな」

　三人は足跡を追って岸へ下りた。

　岸の岩陰で、妹紅が片手を上げた。『止まれ』の合図だった。

――凍った湖の上に、白いものが居た。

　最初、大妖精にはそれが雪の塊に見えた。

　だが――雪の塊は動いていた。凍った湖の真ん中で、何かの上に覆い被さるようにして、ゆっくりと首を上下させている。

――四つ足の竜だった。

　背は雪よりも白い甲殻に覆われ、翼は畳んだ前脚と一体になっている。その翼の縁に、鋭い棘が何本も並んでいた。あの棘を氷に突き立てて、滑らずに駆けるのだ。

　腹の毛皮は、雪原に溶け込むほどに真っ白だった。長い尾は先が二つに分かれ、氷の上にだらりと伸びている。

　そして――口元から突き出た二本の牙。琥珀色の、反り返った長い牙だった。チルノの背丈ほどもある。その牙の内側に、鋸のような細かい溝が並んでいるのが、遠目にも見えた。

　竜の足元に、ケルビが一頭倒れている。竜は牙で腹を裂き、中に鼻先を突っ込んでいた。クチャリ――と湿った音が、凍った湖の上を渡ってくる。

　竜の眼は、半分ほど閉じられていた。眠そうに見えた。だが、その細い隙間から覗く瞳が、時々こちらの岸の方を向く。

――『氷牙竜：ベリオロス』

　ベリオロスは、寒い山の奥に棲む飛竜である。雪原や凍った湖を、翼の棘で捉えて駆け回る。凍てつく息を吐き、壁を蹴って跳ぶ。冬の山では、まず真っ先に用心しろと言われる竜だった。

「……眼、半分閉じてる。寝てるの？」

　チルノが、大妖精の耳元で囁いた。

「眩しいんだろう。雪と氷の照り返しで」

　妹紅が竜から目を離さずに答えた。

「瞼を細めて、光を絞ってる。寝てるわけじゃない。――こっちの匂いにも、とっくに気付いてる」

　妹紅は背中の双剣の柄に手を掛けた。

「段取りを言うぞ。――優先的に狙うのは、翼の棘だ。あれを折れば、あいつは氷の上で踏ん張りが効かなくなる。私が前に出て、棘を焼いて折る」

「あたいは！」

「お前は荷物持ちだ」

　妹紅はチルノの方を見もしなかった。

「岸の岩陰で、罠と薬を広げて待て。私が怪我をしたら、大妖精が[回復薬]を持ってくる。あいつが岸へ寄ってきたら、二人で[シビレ罠]を仕掛ける。――前には、出るな」

　チルノは何か言いかけて、大妖精の顔を見た。大妖精は、黙ってチルノの手を握った。

「……分かってるよ」

　妹紅が岩陰を出た。

　双剣を抜く音もなく、凍った湖の上へ歩み出ていく。足音を殺し、風下を回り込むように。白いシャツと赤いもんぺの背中が、少しずつ竜へ近付いていく。

　大妖精は籠を下ろし、[シビレ罠]と[回復薬]を岩陰の雪の上に並べ始めた。チルノもしゃがんで、[閃光玉]を一つずつ数えている。

「一、二、三……」

　数える声が、途中で止まった。

　大妖精が顔を上げると、チルノは湖の上を見ていた。

　ベリオロスが、ケルビの腹から顔を上げていた。半分閉じていた眼が、大きく見開かれている。瞳が雪の照り返しを受けて、爛々と光った。

　その目が見ているのは、妹紅ではなかった。

――岸の岩陰。大妖精とチルノの方だった。

「……あいつ、こっち見てる」

　チルノの声は、また小さくなっていた。

　だが、チルノは自分の声の小ささに気付いていなかった。気付かないまま、借り物の鉄の大剣の柄を握り締めていた。

「チルノちゃん、駄目――」

　大妖精の手が届くより先に、チルノは岩陰から飛び出していた。

「あたいの方を見るな！あたいは最強なんだから！」

　凍った湖の上を、チルノが滑るように駆けていく。背中の鉄の大剣を抜き、両手で振りかぶる。

　妹紅が、振り返って叫んだ。

「――馬鹿、戻れ！」

　ベリオロスが、ケルビの亡骸を跨いで立ち上がった。白い巨体が首を反らし、牙の生えた口を大きく開く。

〈グォオオオオオオッ！！〉

――低く、腹の底に響く咆哮だった。

　凍った湖の表を音が叩いた。氷が震え、岸の柳から雪がドサリと落ちる。大妖精は思わず耳を押さえた。湖の真ん中のチルノが、たたらを踏んで足を止めるのが見えた。

　その隙を、ベリオロスは逃さなかった。

　ベリオロスが身を低くして尾を振った。二股の尾が氷の表を擦りながら、大きな弧を描いて薙ぎ払う。氷の欠片と雪が、扇のように舞い上がった。

　尾の先が――チルノを捉えた。

　小さな身体が、氷の上を毬のように転がっていく。鉄の大剣が手を離れ、クルクルと回りながら遠くの氷に突き刺さった。

「――チルノちゃん！」

〈グルル……！〉

　ベリオロスが、大きく息を吸い込んだ。

　喉が膨らみ、白い牙の間から冷たい霧が漏れる。その首が、転がったチルノの方へ向いた。

――凍る息だ。

　大妖精は、考えるより先に跳んでいた。

　岩陰から、一息に湖の上へ。足が氷を踏んだと思った次の瞬間には、もうチルノの傍らに膝を付いていた。妖精の身のこなしの、ほんの一跳び。長くは跳べないし、何度も続けては跳べない。だが、二度までなら届く。

　大妖精はチルノの身体を抱え込み、もう一度跳んだ。

――ゴウッ！

　背中のすぐ後ろで、白い塊が氷に叩き付けられた。

　砕けた氷が、渦を巻いて立ち昇る。昨日、岸の岩に残っていたあの渦だ。大妖精の背中に冷たい欠片が当たり、羽の先が凍り付く。

　氷の上に転がり出た二人の目の前で、氷の竜巻がしばらくの間、唸りを上げて立ち続けていた。

――その竜巻の向こうから、白い影が回り込んできた。

　竜巻を壁にして、こちらの目から隠れていたのだ。ベリオロスが身を低くし、二人へ向かって氷を蹴る。翼の棘が氷を噛み、ガリガリと削る音が近付いてくる。

　大妖精は、チルノを抱えたまま動けなかった。

――もう、跳べない。

「――こっちだ！」

――横合いから、赤い炎が走った。

　妹紅だった。両手の双剣が火を纏い、ベリオロスの脇腹へ斬り込む。白い甲殻の上で火花が散り、焦げた毛の匂いが風に乗った。

　ベリオロスが首を振り、妹紅の方へ向き直る。

「大妖精！そいつを連れて下がれ！」

　大妖精はチルノの腕を肩に回し、岸の方へ引きずった。チルノの身体は重く、ぐったりとしている。

「チルノちゃん、しっかり……！」

「……痛くない。あたい、平気……」

　チルノの額から、細く血が流れていた。尾に打たれた時に、氷で切ったのだろう。

　その時、湖の上の風が変わった。

――吹雪だ。

　灰色の空から落ちる雪が、急に横殴りになった。一息のうちに、目の前が真っ白に塗り潰されていく。岸の岩も、崖も、妹紅の背中も見えない。自分の手の先さえ霞んでいた。

　雪の向こうで、竜が吼えた。双剣が甲殻を打つ音がして、それから氷を蹴る音が遠ざかっていく。

「――妹紅さん！」

　返事は風に千切れて聞こえなかった。

　大妖精はチルノを抱えたまま、白い闇の中に立ち尽くした。どちらが岸で、どちらが沖なのかも分からない。足元の氷だけが、まだ確かにそこにあった。

――その時、雪を踏む音がした。

　前からゆっくりと、急ぐ様子もなく。

　踏まれた氷が、足の下だけ白く締まっていく。吹雪の中から、薄紫の髪と白い帽子が浮かび上がった。背に大きな盾と銃槍を負っている。帽子にも肩の毛皮にも雪が厚く積もって、それを払いもしない。

「――あら。賑やかだと思ったら、あなた達だったのね」

――レティだった。冬の間だけ現れる守矢の冬季ハンターで、冬の『霧の湖』ではチルノと過ごすことの多い妖怪だ。

「レ、レティさん……どうして、ここに」

「湖が凍ったから、来てみたの。そしたら冬の中に、知らない子の足音が混じってたから」

　レティはチルノの額の傷を見て、少しだけ眉を寄せた。それから背の盾を下ろし、銃槍を構える。盾の表に張り付いた雪が、風を受けて唸った。

「二人とも、私の後ろに居なさい。――妹紅は？」

「竜と一緒に、吹雪の中へ……！」

「そう。なら、すぐ戻ってくるわね」

　レティは盾の下部を氷に突き、目を閉じた。

　吹雪が、レティの周りだけ少し弱まった気がした。大妖精は、その背中にしがみつくようにチルノを抱え直した。

「……この吹雪、もうすぐ切れるわ」

　レティが目を閉じたまま言った。

「山の上から一度に降りてきた雪よ。長くは続かない。――でも、あの竜がどこに居るかは、私には分からないの」

「分からないんですか？」

「あの子は冬に慣れすぎてるもの。冬の中に混じっていると、私の冬と区別が付かないのよ」

――雪を蹴散らして、妹紅が戻ってきた。

　白いシャツの肩が裂け、赤く濡れている。だが、その傷はもう塞がりかけていた。妹紅はレティを見て、短く鼻を鳴らした。

「……冬の妖怪か。助かる」

「お礼は冬が終わってからでいいわ。――あの子は？」

「吹雪に紛れて飛んだ。上へ行ったみたいだが、どこへ降りたかは分からん」

　妹紅は双剣を握り直し、白い闇を睨んだ。

「上を取られた。吹雪が切れた瞬間に――上から来る」

――その時、大妖精の腕の中でチルノが身じろぎした。

「……上」

　小さな声だった。

　大妖精は、チルノの顔を覗き込んだ。チルノは目を開けて、吹雪の向こうの一点を見ていた。崖のある方角だった。

「チルノちゃん？」

「あっちの上。……なんか、ずっと……むずむずする」

　その声は、いつもの半分よりももっと小さかった。本人は、やはり気付いていない。

――チルノちゃんの声が、小さい方に居る。

「――妹紅さん、レティさん」

　大妖精は二人を見上げた。

「崖の上です。チルノちゃんが向いている方。――チルノちゃんの声が、すごく小さくなってます」

　妹紅が、大妖精とチルノを順に見た。

　レティが目を開けた。それから、チルノの方を見て柔らかく笑った。

「そう。――この子の冬が、そう言ってるのね」

「信じるのか」

「冬のことで、チルノが嘘を吐いたことはないわ」

　妹紅は一つ息を吐き、崖の方へ向き直った。

「なら、段取りを変える。――あいつは晴れ間を待ってる。目のいい奴は、見えるまで降りてこない。吹雪が切れたら、崖の上から滑って降りてくる」

「降りてきた所に、罠を置くのね」

「そうだ。――大妖精、チルノ。崖の下の雪原の真ん中に、[シビレ罠]を仕掛けろ。私達はその向こうに立つ。あいつは私達を狙って滑ってきて、罠の上で止まる」

　大妖精は頷いて、籠の中の罠を掴んだ。

　チルノが、大妖精の腕から身体を起こした。額の血を手の甲で拭い、ふらつきながら立ち上がる。

「……あたいがやる。罠、あたいが置く」

「チルノちゃん、怪我――」

「荷物持ちなんでしょ、あたい。荷物を運ぶのは、荷物持ちの仕事じゃん」

　チルノは大妖精の手から罠を取り、吹雪の中を崖の方へ歩き出す。大妖精は、慌ててその後を追った。

---

～二年前の冬　霧の湖　北の崖の下の雪原～

――二人で、雪を掘った。

　雪原の真ん中に、膝ほどの深さの窪みを作る。その底の凍った土に、[シビレ罠]の杭を打ち込んだ。チルノが杭の頭を手で押さえ、大妖精が石で叩く。カン、カン、と乾いた音が吹雪に吸い込まれていく。

　罠の上に薄く雪を掛け、二人は妹紅とレティの後ろへ走った。

　レティが盾を構えて最前に立つ。その斜め後ろに、双剣を抜いた妹紅。さらに後ろで、大妖精は片手剣を抜き、チルノの肩を押さえていた。

「……三つ数えたら、切れるわ」

　レティが言った。

「一つ……二つ――」

　吹雪が細くなっていく。雪の帳の向こうに、崖の影がぼんやりと浮かび上がった。

「――三つ」

――風が止んだ。

　雲の切れ間から冬の日が差し込み、真っ白な雪原が一斉に眩しく光る。

　その光の中で――崖の上の岩棚に白い影が身を起こすのが見えた。

「居た……！」

　チルノの声が震えていた。

〈――ゴアァァッ！〉

――ベリオロスが、崖の上から身を投げた。

　翼を広げ、滑るように斜めに降りてくる。速い。雪原の上に影が走り、風を切る音が頭の上を圧した。狙いは、最前に立つレティだった。

　白い巨体が雪原に降り立ち、そのまま身体を回しながら滑ってくる。雪を巻き上げ、棘で氷を削りながら。

――そして、窪みの上で止まった。

　バチリ――と罠が弾ける音がした。

〈グオォ！？〉

　雷光が雪原を走り、ベリオロスの四肢に絡み付く。巨体が痙攣し、牙の間から泡混じりの息が漏れた。

「――今だ！」

　妹紅が駆けた。

　双剣を胸の前で交差させ、深く息を吸う。その身に鬼人の力が宿り、双剣が赤々と炎を噴いた。

　狙うのは、右の翼の棘だった。妹紅は竜の脇へ回り込み、翼の付け根から先へ向かって、双剣を叩き付けるように振るう。一太刀、二太刀、三太刀。炎を纏った刃が、白い棘を次々に打つ。

　反対側の左の翼に、レティが銃槍を向けた。

「――ちょっとだけ、熱いわよ」

　銃槍の穂先が火を噴いた。ドンッ――と腹に響く音が響いて、左の翼の棘が根元から揺らぐ。盾に張り付いた雪が、熱で少しだけ溶けて滴った。

　バキリ――と乾いた音が響く。右の翼の棘が、妹紅の刃の下で砕けた。続いて左の棘も、銃槍の二発目で根元から折れ飛ぶ。

〈グォオ……ッ！〉

　罠の雷光が消えた。

　ベリオロスが、身を捩って窪みから跳び出す。口の端から、白い冷気が絶え間なく溢れ出していた。半分閉じていた目が、今はもう細めることもなく、怒りに燃えている。――怒り状態だ。

　だが、その足が氷を踏んだ途端――巨体がズルリと横へ流れた。

〈グル……グオォ……！〉

　棘を失った翼が、凍った雪原を捉えられない。ベリオロスは踏ん張ろうとして、また滑った。苛立つように首を振り、尾で雪を叩く。

「――滑ってる」

　大妖精は思わず呟いた。

　昨日、凍った湖の上で一度も滑らなかった竜が、自分の足元に振り回されている。

　ベリオロスが高く跳んだ。

　滑るなら――上から。棘の代わりに、自分の重さを使うつもりなのだ。白い巨体が宙で身を捻り、二本の牙を真下へ向けた。狙いは――またレティだった。

「――レティさん！」

　レティは盾を斜めに掲げ、膝を落とした。牙が――盾に突き立った。

――ガギィンッ！！

　雪原が揺れた。盾に積もっていた雪が、一度に砕けて四方へ飛び散る。レティの足が氷を抉り、半歩だけ後ろへ下がった。

　だが――盾は崩れなかった。牙が、盾の縁の甲殻に噛み込んで抜けない。ベリオロスが首を振るが、棘のない前脚は雪原を掻くばかりだった。

「――今、よ……！」

　レティが歯を食いしばったまま言った。

　大妖精は隣のチルノを見た。

　チルノは、雪原に落ちていた借り物の大剣を拾い上げていた。いつの間に取りに行ったのか、大妖精には分からなかった。両手で柄を握り、刃を肩に担いでいる。

「チルノちゃん」

　大妖精はチルノの背中を押した。

「――溜めて。最後まで。途中で振っちゃ、駄目だよ」

　チルノは返事をしなかった。

　ただ、ベリオロスの牙の前に駆け込み、足を開いて踏ん張った。大剣を担いだまま、腰を落とす。腕が震えている。いつもなら、ここで振り下ろしてしまう。

　チルノは――振らなかった。大剣の刃に、霜が這い上がっていく。チルノの冷気が、借り物の鉄の刃を白く覆っていく。一つ、二つ。チルノの唇が、声に出さずに数を数えていた。

――三つ。

「――あたいは、最強なんだからッ！」

　大剣が振り下ろされた。

　霜を纏った鉄の刃が、盾に噛み込んだままの左の牙を真上から打った。

　ピシリ――と澄んだ音が響いた。

〈グオァァァッ！？〉

　琥珀色の牙の付け根に、一筋の罅が走る。ベリオロスが首を跳ね上げ、牙が盾から外れた。巨体が仰け反り、棘のない前脚で雪原を掻いて、横倒しに滑る。

「――よくやった」

　妹紅の声がすぐ横を駆け抜けていった。

　双剣が炎を噴き上げる。仰け反ったベリオロスの喉元へ、妹紅が身を沈めて飛び込む。赤い刃が、白い毛皮の上で幾重にも舞った。焦げた毛の匂いと、熱い血の匂いが、冷たい空気の中に広がっていく。

〈グオ……ォォ……〉

　ベリオロスが、一度だけ大きく首を振った。それから――ゆっくりと雪原に崩れ落ちる。

――白い竜は、冬の日差しの中で動かなくなった。

――雪原が静かになった。

　妹紅は双剣を背に納め、倒れた竜の傍らに膝を付いた。しばらく何も言わずに、白い横顔を見下ろしている。それから小刀を抜き黙って刃を入れた。

　レティは盾を下ろし、牙の跡が深く残った縁を指でなぞっていた。盾の表の雪は、ほとんど砕けて落ちている。

「……冬の盾が、一枚剥がされちゃったわね」

「すまん」

「いいのよ。雪は、また降るもの」

　大妖精はチルノの額の傷に[回復薬]を塗り、布を巻いた。チルノはされるがままで、竜の方ばかり見ていた。

　剥ぎ取りが終わると、妹紅が二人を手招きした。

　雪の上に、素材が並べられていた。白い甲殻。腹の毛皮。氷が詰まった袋。それから、根元から折れた翼の棘が何本か。

　そして――琥珀色の牙が二本。左の牙の付け根に、細い罅が一本、斜めに走っていた。

「チルノ」

　妹紅が、左の牙をチルノの前に押しやった。続けて、翼の棘を三本。

「荷物持ちの取り分だ。持って帰れ」

「……え」

「上に居るのを当てたのはお前だ。罠を置いたのもお前だ。――この罅を入れたのも、お前だろう」

　チルノは牙を見下ろした。

　自分の背丈ほどもある牙だった。両腕で抱えようとして、重さによろける。大妖精が横から支えた。

「……いいの？」

「いいも何も、慧音には私から言っておく。――ただし」

　妹紅は、チルノの額の布を指で軽く突いた。

「――次は前に出るなよ。荷物持ちが先に倒れたら、誰が荷を運ぶんだ」

　チルノは何か言い返そうとして、口を閉じた。それから牙を抱え直し、小さく頷いた。

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～二年前の冬　人里　多々良小傘の工房～

――牙と棘は、そのまま工房へ運ばれた。小傘は作業台の上の牙をしばらく撫で回し、罅の所で手を止めた。

「この罅、削っちゃおうか？ここから先を落とせば、きれいな刃になるけど」

「駄目！」

　チルノが作業台に飛び付いた。

「それ、あたいが付けたの！残しといて！」

「えー。わちき、罅のある刃って落ち着かないんだけどなぁ」

「最強の印なの！」

　小傘は困ったように大妖精を見る。大妖精は、少しだけ笑って頷いた。

「……まぁ、罅が広がらないように締めておけば、使えないことはないかな。――持ち主がそう言うなら、仕方ないね。分かった。罅は残しておくね」

――半月後、大剣が仕上がった。

　琥珀色の牙を芯に、白い甲殻で包んだ反りのある剣身。峰には翼の棘が並び、鍔元には――チルノが付けたあの罅がそのまま残っていた。

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～二年前の冬　人里　中央会館～

――受付で、小鈴が筆を止めていた。

「……もう一度お願いします。武器の名前は？」

「『さいきょうのつらら』！」

　チルノが胸を張って宣言し、小鈴は筆先を紙の上で迷わせた。

――漢字で書くべきか。それとも、言われた通りの音で平仮名にするべきか。会館の帳面に、これまで平仮名の銘が載ったことはない。慧音が後ろを通り掛かり、帳面を覗き込んだ。

「……漢字で書いてやれ。その方が、強そうに見えるだろう」

「強そうに見えるって、大事なんだから！」

　小鈴は小さく溜め息を吐き、一字ずつ丁寧に書き入れた。

――氷牙大剣『最強ノ氷柱』

「うん！これでよし！」

　チルノは帳面を覗き込んで満足そうに頷き、それから大妖精の方を振り返った。

「ね、大ちゃん！これであたい、一人でやっつけたことになる！？」

「ならないよ」

「えー！」

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～霧の湖　北東岸　チルノの氷室～

――話し終えると、洞の中はしばらく静かだった。

　入り口から差し込む朝の光が、さっきより少しだけ高くなっている。湖の上の霧は、もう半分ほど晴れていた。

　シズクが、大剣の鍔元の罅をじっと見ていた。

「……一人でやっつけたんじゃ、なかったニャ」

「や、やっつけたもん！最後の一撃の、一つ前の一撃はあたいのだもん！」

「一つ前、ニャ」

「一つ前が無かったら、最後も無かったの！」

　チルノが顔を真っ赤にして言い返す。シズクは尻尾を一度だけ揺らし、それ以上は何も言わなかった。

　レティが、口元に手を当てて笑っていた。

「えぇ、えぇ。その通りよ、チルノ。――あの時、上に居るって当てたのも、あなたでしょう？」

「……そうだよ」

「冬のことで、あなたは嘘を吐かないもの。私の盾より、あなたの声の方が先に気付いたのよ」

　チルノは、少しだけ黙った。

　それから剣の柄を握り、峰の棘を指で弾いた。さっき結び直したばかりの棘が、硬い音を立てる。

「……当たり前じゃん。あたい、最強だもん」

　その声はいつもの大きさだった。

　大妖精は、そっと胸を撫で下ろした。チルノの声が大きいうちは、この湖に冷たいものは来ていない。

「――よし！棘も直ったし、シズク、湖の見回り行くよ！」

「……見回りは、昼からの約束ニャ」

「今から行けば、昼までに二回回れるじゃん！」

　チルノは大剣を背に負い、洞を飛び出していく。シズクが溜め息のように一つ鳴いて、その後を追う。

　岸の薄い氷の上を、チルノが滑るように駆けていく。靴底の棘が氷を噛み、転ぶ様子は少しもなかった。――あの日、凍った湖の上で一度も滑らなかった竜と、同じ足取りだった。

「……行っちゃった」

「いいじゃない。冬の湖は、あの子の庭だもの」

　レティが、大妖精の隣に腰を下ろした。帽子の上の雪が、少しだけ崩れて肩に落ちる。

「大妖精。――あの時、あの子の背中を押したの、貴女でしょう？」

「……押しただけです」

「押す人が居なかったら、あの子はいつまでも途中で振っていたわ」

　大妖精は答えずに湖の方を見た。

　チルノの背中で、白い大剣が朝日を受けて光っている。鍔元の罅は、ここからでは見えなかった。

――でも、あそこにある。あの日、チルノが初めて最後まで溜めた一撃の跡が。

「――大ちゃーん！レティもー！早く来ないと置いてくよー！」

　湖の上から、チルノの大きな声が響いた。

　大妖精はレティと顔を見合わせ、小さく笑った。それから籠を背負い、片手剣を背に負い直して、氷室の入り口を出た。

「――今行くよ、チルノちゃん！」

　凍り始めたばかりの湖の上を、冬の風が渡っていった。

*1：

寒い土地の岩場や洞窟に育つ、溶けにくい氷の結晶。冷やす薬や武具の加工に使う。